"هل تريد حقاً أن نبقى في الخلف ونبني قواتنا في الممرات بينما يتولى الآخرون قتال الموتى الأحياء في الأسفل؟"
سألت إيفلين، وابتسامة خفيفة تهرب من شفتيها بينما أنهى ثاليون شرح خطته.
"بالضبط"، ردّ ثاليون بابتسامة عريضة.
"لن تشكل الأعداد فرقاً كبيراً في تلك الأنفاق. تأكدي فقط من ألا يتسلل رجال السمك من خلفكم وسيسير كل شيء بسلاسة".
كان الأمر مفارقة حقاً. الفصيل الأكبر على وشك الجلوس بينما يقوم الآخرون بكل المهام الشاقة. لكن هذا ناسبه تماماً.
تمتم كارجول، مستاء بوضوح من تفويت بعض الإثارة الفورية: "طالما أنني سأتمكن من تحطيم ذلك الأورك الأحمر لاحقاً، فأنا لا أهتم".
اقترح جوش بصوت مليء بالأمل: "هيا يا رجل الضخم. لن يطول الأمر. من يدري؟ ربما يمكننا حتى التسلل مرة أخرى إلى السطح ومساعدة آاني في البحث عن ياكوب".
لم يلتق بياكوب من قبل، لكنه سمع ما يكفي من القصص ليشعر بنوع من الولاء. وأحب آاني. مع انشغال كايل والجن في الأنفاق، أية فرصة كانت أفضل من هذه؟
أومأ ثاليون برأسه: "فكرة جيدة. لكن انتظرا حتى تبدأ المعركة حقاً قبل التسلل للخارج. ربما ترك كايل والجن كشّافين قرب المدخل لمراقبة هذا النوع من الأمور بالضبط".
أعلن جاك ببهجة: "حتى ذلك الحين، لنذهب للصيد في الممر الآخر!"
رسم ابتسامة مشاكسة وأمسك جوش من ذراعه، جافاً إياه بعيداً بطاقة معدية.
نادته إيفلين وهي تلوح: "حظاً سعيداً يا ثاليون. لا تذهب وتقتل كل الموتى الأحياء. اترك الساحرة وهذا الأورك الأحمر لنا".
قال ثاليون وهو يرد التحية: "شكراً. لا تقلقي بشأني. العبا بأمان فقط. إن لم أستطع التسلل، فقد اضطر للعودة إلى الأعلى".
التفت ثاليون مبتعداً عن فريقه، وحدق في المياه الراكدة أسفله. كل شيء يسير بشكل أفضل من المتوقع. جاء الجزء الصعب الآن. التسلل عبر رجالות السمك والإبحار في الممرات المغمورة. مع بعض الحظ، قد يتمكن حتى من زرع القنابل والهرب دون أن يلاحظه أحد. كان ذلك متفائلاً بالطبع. ومع ذلك، كان أمامهم أكثر من يوم لتدمير العمود. في الوقت الحالي، كان هناك متسع من الوقت. بخطوتين سريعتين، قفز ثاليون من الحافة، متحولاً في منتصف الهواء إلى هيئة ثعبان نداء المدّ قبيل وصوله إلى سطح الماء.
حام للحظة، منزلقاً على ارتفاع منخفض قبل أن يتسلل بصمت في الأعماق الباردة والمالحة. لا رذاذ دراماتيكي، ولا تموجات. صمت محض. ظل متيقظاً. لو كان هناك رجال سمك آخرون بالقرب، لسمعوا صرخات رفيقهم الساقط. لكن حتى الآن، ظلت المياه حوله ساكنة. ناعمة، بلا انكسارات. تحرك بحذر، لافاً جسده عبر مجموعات من الطحالب المتأرجحة وأسراب كثيفة من الأسماك الصغيرة التي انطلقت حوله مثل شرارات فضية.
ستساعد في إخفاء اقترابه. المسار الوحيد القابل للاستخدام نحو العمود يقع خلف بوابة حجرية ضخمة مغمورة على عمق يقرب من مئتي متر تحت السطح. إما أن البوابات الأخرى انهارت أو أُغلقت بمادة غريبة لا يمكن لمسها. لم يكتشف أحد كيفية فتحها أو إغلاقها، وهو ما صبّ في مصلحة ثاليون هذه المرة. الممر في الأمام مغمور تماماً بالماء، وغارق حتى السقف. كان المكان جميلاً وغريباً هنا في الأسفل.
تصدر أشعة خافتة من الضوء الأزرق من نوع ما من البلورات على الجدار، ولمح ثاليون سلطعوناً عرضياً أو ثعباناً فضياً ينطلق نحو الشقوق. تجمعت أسراب من الأسماك الصغيرة كستائر حية، متموجة ومتحولة مع كل اضطراب طفيف. جعله ذلك يتساءل — هل هذا المكان متصل بطريقة ما بالمحيط؟ أم أن حوض سمك إلهياً منسياً منذ زمن طويل انفجر، مما أدى إلى غمر هذا القسم من القصر؟ بالنظر إلى وجودهم في وسط الصحراء، بدا الخيار الثاني مرجحاً أكثر.
مضى قدماً، منزلقاً منخفضاً وببطء، مستخدماً حركات الأسماك والنباتات كتمويه طبيعي. كل نفضة من ذيله ونبضة حركة كانت مراقبة بعناية. بالفعل، التقطت حواسه الحادة اهتزازات خفيفة في الأمام. كان هناك شيء ما بالتأكيد في الغرفة التالية. توتر جسده بترقب. من طريقة تحرك الماء، خمن أن واحداً على الأقل من رجال السمك كان بالقرب. لقد آتى ابتلاع البلورات الزرقاء ثماره. حتى دون التحول، امتص ثعبان نداء المدّ قوتهم.
لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية عمل العملية، لكنه شعر بقوة أكبر، وأكثر سلاسة، وأكثر انسجاماً مع إيقاع الماء. مقارنة بالمرة الأخيرة التي استخدم فيها هذا الشكل، شعر وكأنه كائن مختلف تماماً. غاص أعمق، منزلقاً متجاوزاً خصلات طويلة من الطحالب تحت الماء والمرجان المتوهج الغريب. اشتعلت حواسه مرة أخرى. شيء كبير كان يتربص قاب قوسين أو أدنى. بينما كان يدور ببطء حول حافة الغرفة، كادت رؤيته تدفعه لكسر التمويه.
جالس في وسط المساحة المفتوحة أخطبوط ضوئي أسود حالك. تجولت مجساته بكسل عبر الماء بينما كان يصطاد، متلويًة ومجلدة لخطف الأسماك الصغيرة. كان المخلوق ضخماً، بحجم منزل صغير بسهولة، وشعاع من التهديد الهادئ والمغلي. عرف ثاليون فوراً أنه خطير. قوي. وربما ذكي أيضاً. لم يجرؤ على تحديد هويته باستخدام أي مهارات، خوفاً من أن يؤدي تشغيل الكشف إلى تنبيه المخلوق، أو الأسوأ من ذلك، أعداء آخرين قريبين.
لم يكن خائفاً من قتله، لكن القتال سيُرسل موجات صدمية عبر الممر، مما يجذب الانتباه الذي لا يمكنه تحمل تحمله. كان الأمر غريباً رغم ذلك. لماذا لم يتعامل رجال السمك مع مثل هذا التهديد؟ بالتأكيد، سيكون وحشاً مثله خطيراً عليهم أيضاً. من ناحية أخرى، ربما لم يأتوا إلى هذا الجزء من متاهة في كثير من الأحيان. أو ربما كان يخدم غرضاً ما لم يفهمه ثاليون بعد. لعن نفسه عقلياً لعدم طرح المزيد من الأسئلة أثناء استجوابه.
لقد افترض أن الممرات كانت إما فارغة أو تحتوي على عقبات بسيطة فقط. من الواضح أنه كان مخطئاً. مع ذلك، لم يكن الوضع ميؤوساً منه. إذا بقي هادئاً، وصبوراً، وتحرك بحذر، فقد يتمكن من تجاوز الأخطبوط تماماً. لذلك حام ثاليون في مكانه، يراقب وينتظر، وكانت حواسه موجهة لكل تموج وتغير في الماء. ربما غمر كنز قوي هذا المكان، مما خلق نظماً بيئية مكتفية ذاتياً؟ لم يخطر هذا الاحتمال ببال ثاليون حتى الآن.
الفكرة بأن هذا القصر أصبح عالماً مائياً خاصاً به أثار فضوله. لكن حينئذٍ، ماذا كان يفعل رجال السمك طوال هذا الوقت؟ ألا يجب أن يكون التعامل مع الوحوش الخطيرة أحد أولوياتهم القصوى؟ ثم ضربته فكرة أخرى. ماذا لو كان الأخطبوط ينتمي إليهم؟ أليفاً أو حارساً، ربما، دربه مدرب وحوش. سيكون ذلك منطقياً. إذا هاجم دخيل المخلوق، يمكن تنبيه المعالج بينما لا يزال الغزاة يعتقدون أنهم لم يُلاحظوا.
ذكي. من ناحية أخرى، وضع كشافاً بعيداً جداً عن الحدث، مخفياً خلف مخلوق مثله، لم يبدو استراتيجية ذكية بشكل خاص. ظل ثاليون ساكناً، يدرس الأخطبوط بهدوء. التوت مجسّاته السميكة بكسل بينما كان يلتقط سرب الأسماك الذهبية المتلألئة التي رفرفت حوله. على الرغم من الوتيرة البطيئة، كان الأخطبوط فعالاً — كل بضع ثوانٍ، تقع إحدى الأسماك في شرك وتُسحب للداخل بصوت طحن مبلل. الغريب أن الأسماك لم تهرب.
بدلاً من ذلك، حامت في مكانها، تتأرجح وتنسج كأنها تحاول تفادي الحتمية. فشل معظمهم. ضيّق عينيه. ماذا لو لم يكن الأخطبوط مجرد وحش، بل متحول شكل بقدرة نفسية ما، يمنع الأسماك من الهرب؟ سيشرح ذلك السلوك الغريب بالتأكيد. ومع ذلك، وسواء كان ذكياً أو محظوظاً بشكل غير معتاد، فإن رمح ماء موضوعاً بدقة في الرأس يجب أن يكون كافياً لإنهاء الأمر. إن لم يكن، فسيطلق كاسحة تسونامي وينهي المهمة.
موضعاً نفسه تحت المخلوق وإلى الجانب قليلاً، انتظر ثاليون اللحظة المثالية. بمجرد أن التقط مجس ملتف سمكة ذهبية أخرى، أطلق رمح الماء. انطلق نفاث ضيق من الماء صعوداً مثل حربة، قاطعاً الأخطبوط بنظافة. انشغل المخلوق إلى قسمين حتى قبل أن يدرك أنه تحت الهجوم. دون انتظار لمعرفة ما إذا كانت القتل قد جذب الانتباه، اندفع ثاليون للأمام، منزلقاً عبر الغرفة إلى المتاهة المغمورة في الأسفل.
تجنب الطريق الرئيسي الذي أخبره به كشاف رجل السمك. كان هذا المسار هو الأكثر مباشرة ولكن أيضاً الأكثر حراسة شديدة. الآن بعد أن عرف أن المخلوقات النادرة تكمن هنا، ربما يمكنه حتى العثور على مهارة مفيدة أو ترقية لشكل شكله. قبل الانتقال، قام بتخزين جثة الأخطبوط في خاتمه المكاني وفحص سماتها. بشكل مخيب للآمال، لم يكن هناك الكثير مما يثير الاهتمام. إذا كان للمخلوق مهارة تلاعب عقلي، فلم تسجل على واجهته.
كانت هناك سمة تمويه، لكنها بدت معتمدة على لحم الأخطبوط الناعم المتغير اللون، عديمة الفائدة لجسمه الثعباني ذي الحراشف. حسنت قدرة واحدة تنسيق الذراع، لكنها تطلبت أطرافاً، وهو ما افتقر إليه شكله الحالي. مع ذلك، بقيت فكرة ما. على الأرض، اشتهرت أطراف الأخطبوط باستقلاليتها. هل يمكن لإضافتها إلى شكله تحسين الذكاء أو ردود الفعل؟ وربما تمنح غرائز جديدة؟ لماذا لا تجرؤ؟ أضاف خمسة من مجسات الأخطبوط إلى جسم ثعبان نداء المدّ.
كانت النتيجة... مزعجة. تدلت بغرابة من جانبيه، ذابلة وغريبة. أكد مسح سريع عدم وجود زيادة في الذكاء أو القدرات العقلية. الأسوأ من ذلك، لم تبدو الأطراف مستقلة على الإطلاق. مجرد وزن ميت بلا عظام ومطاطي. مع ارتعاش، قام ثاليون بإزالتها فوراً. شعر بغثيان طفيف، وكأن شيئاً غير متوافق جوهرياً قد غزا جسده. متحركاً للأمام، غاص أعمق. تفرعت الممرات مثل الشرايين، مقدمة مسارات لا حカウント نحو العمود.
أعطته لقبه إحساساً خفيفاً بالاتجاه — ليس دقيقاً، لكنه يكفي لتوجيه نفسه نحو هدفه. لم يكن في عجلة من أمره. كان حلفاؤه أقوياء ويمكنهم الاعتناء بأنفسهم. إذا ساءت الأمور، يمكنهم دائماً التراجع إلى القلعة السوداء والانتظار لعودته. لمع القصر الغارق حوله بضوء خافت ذي إضاءة حيوية. ألقت الرونيز الزرقاء المنقوشة على الجدران الحجرية توهجاً أثيرياً، مضيئة الأقواس المكسورة، والجسور المحطمة، والأعمدة المنهارة.
ذكره ذلك بمعارض تحت الماء في أحواض دبي المائية — إلا أن هذا كان أكبر بكثير، وأكثر قدماً بكثير. سبحت أسراب من الأسماك عبر الأسقف المنهارة، وتجولت السراطين على طول الفسيفساء المدمرة. سلمي... في الغالب. في بعض الأحيان، خطف سرطان سمكة من الماء، أو ابتلع مفترس أكبر شيئاً بالكامل، مصحوباً بصوت طحن مقزز. لكن بخلاف ذلك، تدفقت الحياة هنا في تناغم غريب — حتى أزعجها شيء ما.
جاء التهديد الحقيقي الأول زاحفاً من ممر مظلم. بدا كيرقة يعسوب، ضخمة فقط، بحجم سيارة صغيرة بسهولة. دفعتها أرجلها الخلفية الأربع للأمام مثل ضفدع يسبح عبر الأعماق. وتحت فمها المفتوح، طرفان مثل ذراعي فرس النبي ارتجفا، مسننين ومفصليين للخلف. تلمعت عيناها الواسعتان المنتفختان، وكل واحدة مليئة بمجموعات من التلميذ تمسح محيطها باستمرار. التف ثاليون بصمت خلف عمود متصدع وراقب.
اقترب المخلوق من غرفة مليئة بأسماك أكبر، تشمل بعضها أسماك السلمون المرقط الكبيرة بحجم زائد. في ومضة، انطلقت ذراع فرس النبي للأمام، مخترقة إحدى الأسماك وجاذبة إياها نحو فمها. بضع طحنات لاحقاً، اختفت. هلع بقية السرب وتشتت عبر ثقوب في الجدار، هاربين بضيق. لم يلاحق المخلوق. ببساطة طفى بكسل نحو صدع آخر، جاهز للضرب مرة أخرى. انتظر ثاليون لفترة أطول قليلاً. أراد التأكد من عدم وجود أي شيء آخر يتربص في الأسفل.
لثانية، اعتبر العفو عن المخلوق — كان يصطاد فقط. لكن الخبرة كانت خبرة، وكان لا يزال متخلفاً ببضع مستويات عن تطوره التالي. ضرب بدقة. رمح ماء آخر، صامت وسريع. أخفت قدرات ثعبان نداء المدّ السلبية حضوره جيداً لدرجة أن المخلوق لم يكتشفه حتى اخترق الرمح صدره. ارتعش مرة واحدة، ثم سكن. فحص الجثة، لكنه لم يجد مرة أخرى مهارات مفيدة. كانت الأطراف ضخمة وغريبة، مقدمة أي قيمة لشكل شكله.
بتنهيدة، خزن الجسم على أي حال. كانت المساحة غير محدودة — فلماذا تبديد المواد المحتملة؟ دافعاً للأمام بحركات سائلة وإيقاعية، توجه ثاليون أسفل الممر الذي خرج منه الحشرات. حان الوقت للتركز أقرب نحو العمود وربما، ربما فقط، اكتشاف شكل يستحق الاحتفظ به.