تحيةً للمهارة الكامنة، هكذا تحدّث ثاليون بابتسامة معوجّة وهو يراقب تعابير الحيرة على وجوه السحرة عبر ساحة المعركة. وقعت عيناه أخيراً على سايلاس الذي استدعى كرة نارية، وتفحص لونها غير المألوف، ثم أطفأها، وعاد ليُخرجها مرة أخرى ناظراً بذهول إلى الكرة المتوهّجة في كفّه. لقد ذهب الجان بعيداً إلى حدّ حظر استخدام سحر النار بالكامل، معتقدين أنه من صنع مصاصة الدماء التي تتلاعب باللهب.
كان الأمر ممتعاً، كم كانوا مخطئين. قد يكون إخبارهم بالحقيقة ممتعاً، لكن ذلك كان مستبعداً تماماً بوضوح. كان دفاع الموتى الأحياء ضعيفاً بشكل يثير السخرية. أخفقوا في إلحاق الأذى حتى بواحد من مقاتلي ثاليون أو محاربي الجان. مع ذلك، فقد كايل خمسة جنود، مما دفع كل رماة مصاصي الدماء على السور إلى تركيز تصويبهم على معسكره. لم يكن ثاليون مهتماً بالسماح لمزيد من الناس بالموت بلا داعٍ.
اندفع إلى الأمام مستخدماً اندفاعة التحريك الذهني. تمكّن اثنان فقط من مصاصي الدماء من رصده، لكن تعاويذ دمائهما تلاشت بينما سيطر ثاليون ببساطة على الدم وغذى به كرمة القرمز. شرب النصال القوة كوحش متضور جوعاً. بنفَس صامت، وجّه الطاقة إلى سيف فرسان الدم وغرزه في تصدع مرئي داخل الحاجز الأحمر. تردد صدى صوت طقطقة عالٍ عبر الميدان بينما تشظت الدرع حول حافة السيف. ضغط ثاليون إلى الأمام ودفع بكتفه داخل الشق، منزلقاً إلى الداخل قبل أن تُغلق الدرع تماماً خلفه.
لم يكن يهتم. لم تكن مصاصة الدماء هنا. لم تكن هذه القاعدة مصممة لإيقافهم. بل كانت تكتيكاً للمماطلة. بقفزة مرنة، تسلق السور وانقضّ على مصاصي الدماء المذهولين. سقط خمسة بضربة واحدة من قطعه الأحمر المتوهّج. أصاب الذعر البقية وأطلقوا هجماتهم، لكن سحر دمائهم فشل في الإصابة. تفادى ثاليون بكل سهولة أو انحرف بالتعاويذ بعيداً عنه. لم يحمل أحد هنا سلاحاً كقوس الدم الذي حصل عليه من مصاصد دماء قويّة في المرحلة الرابعة.
لم يكلف نفسه عناء الضغط في الهجوم. بقي على السور، يدير سيفه في أقواس واسعة ويتفادى الهجمات بدلاً من السيطرة عليها. لم يكن هنا للقتل. أراد الإلهاء واستعراض العضلات. كان هذا عرضاً، عرضاً أُعدّ لمعسكر كايل الذي كان يراقبه من الخارج. طالما ظلّ يستحوذ على انتباه مصاصي الدماء، استطاع الآخرون تحطيم الحاجز بشكل أسرع. سرعان لم يجرؤ سوى عدد قليل من الأعداء على إطلاق النار على الرماة والسحرة خلفه.
وتحت الضغط المتزايد، انهار الحاجز تماماً وسط وابل من الشرار القرمزي. تم اجتياح القاعدة بسرعة. استمر ثاليون في المبارزة مع مصاصي الدماء، ومطلاً هذه المرة في القتال وتركهم يعيشون لفترة أطول مما يحتاج. أمل أن تجعله قوته المقيدة يبدو أضعف، كهدف جذاب لكايل أو الجنية. في الوقت الحالي، لم يستخدم أكثر من عشرين بالمائة من قوته الكامله، لكن ذلك كان لا يزال أكثر من كافٍ للتمسك بالسور وحدَه.
عندما سقط الحاجز، تدفق الأحياء إلى القاعدة. لم يقاوم معظم الموتى الأحياء حتى. ركضوا مباشرة نحو مدخل السراديب في الأسفل. انتهت المعركة في الأعلى في غضون دقائق. مع تطهير القاعدة، اتخذت كل فصيل مواضعها، بحذر ومراقبة لبعضها البعض. تمركز الجان في جانب واحد، ومجموعة كايل في المنتصف، وفريق ثاليون في الطرف الأقصى مع كارغول، وإيفلين، وجاك، وجوش. كانت بدلات الجميع ملطخة بدماء الموتى الأحياء، باستثناء ثاليون.
ظل درعه نظيفاً تماماً، إذ كانت كرمة القرمز تمتص كل قطرة دم تلامس الأرض من حوله. سجّل في مذكراته ضرورة نقش الروني الأحمر من قوس الدم على درعه. سيضخم ذلك قدراته القائمة على الدم بشكل أكبر. كانت قاعدة الموتى الأحياء نفسها بسيطة في بنيتها، مجرد جدارين متماكزين يحيطان ببوابة ذات ثلاثة أبراج. وفي المنتصف قامت مبانٍ مهدمة، نُسف معظمها بنيران صديقة أثناء الحصار. ما كان يشغل بال ثاليون أكثر لم يكن ما قاتلوه.
بل مدى ضآلة المقاومة التي وُجدت. لماذا نشر الموتى الأحياء هذا العدد القليل من المدافعين؟ لمَ لا يعيدون التجمع والانسحاب ككتلة واحدة؟ كانت تلك الاستراتيجية ستطيل أمد المعركة وتتسبب في المزيد من الإصابات. الاستنتاج المنطقي الوحيد هو أن أياً ما كانو يحمونه في الأسفل كان أهم بكثير من أي شيء على وجه الأرض. وبحالحكم على تردد المخيم المعلق الآن، فقد توصلت الفصائل الأخرى إلى نفس الاستنتاج.
تثاءب فم السرداب في منتصف الفناء. من المدخل، استطاعوا رؤية الممر الرئيسي يمتد قبل أن ينقسم إلى خمسة أنفاق منفصلة على بعد حوالي خمسين متراً. ببطء، تشكلت فرق النخبة. وقف ثاليون مع جاك، وجوش، كارغول، وإيفلين. وبقي فيرلوك على السطح. كانت سحلبة السماء قوية، لكن حجمها جعل القتال تحت الأرض يكاد يكون مستحيلاً. كانت مجموعة كايل هي الأكبر. وإلى جانب سايلاس وكاي، وُجد عشرة مقاتلين آخرين لم يسبق لثاليون رؤيتهم.
أثار غياب أحدهم دهشته. كان ياكوب مفقوداً. ألم يعد كايل يثق به؟ قاد الجني عريض المنكبين والجنية الفريق الأول للجان، وهو مزيج متوازن من المحاربيين ومستخدمي التعاويذ. لاحظ ثاليون اختلافاً رئيسياً أخيرًا. أحضرت المجموعات الأخرى معها العديد من المعالجين. بينما ستعتمد مجموعته على إيفلين وحدها. وبقي بقية المعالجين في الخلف. كانت هذه الحقيقة تقول أكثر مما استعدّ أي شخص للاعتراف به.
ما يكمن بالأسفل كان أكثر من خطير. بإيماءة واحدة، بدأ الجميع نزولهم إلى السراديب. أجبر القسم الأول من المسار جميع المجموعات على السفر معاً، والتصقت فرقة ثاليون بالجدار الأقصى الأيسر. سار الجان في تشكيل على طول الجانب الأيمن، بينما استولى كايل ومقاتلو نخبته على المنتصف بثقة صامتة. وراءهم، تتبعت فرق أخرى بفواصل زمنية محسوبة. كانت لهذه المجموعات الثانوية غاية واضحة — الحفاظ على الاتصال بين الفرق وتقديم التعزيزات إذا واجهت خطوط المواجهة مقاومة شديدة.
مع انقسام المسار تدريجياً إلى ممرات متعددة، افترقت الفصائل الثلاثة. انحرف ثاليون يساراً، وانجرف الجان يميناً، واستمر كايل عبر النفق المركزي. بقي اثنان من الممرات المتبقية دون لمس في الوقت الحالي، لاستكشافهما فقط إذا انتهى مسار آخر بالفشل. سار كل شيء حتى الآن كما هو مخطط له. تقدم ثاليون بخطى سريعة، وضغط الشعور بالإلحاح عليه. كان الوقت ينزلق بعيداً، ولوّح خطر إحياء أنخيت بقربه مع كل نبضة قلب.
لم يمر وقت طويل حتى ظهرت الغرفة الرئيسية الأولى في الأفق. ظل الممر عريضاً — أكثر من خمسين متراً عرضاً — وفي حين سمح ذلك لفريق صغير بصد الهجوم، تغيرت الجو العام عندما اقتربوا من المساحة التالية. شعور ما كان خاطئاً. من زاويّة ثاليون الحالية، لم يرَ أي أرضية في الغرفة أمامش. شعور بعدم الراحة وخز طرف عقله. مع كل خطوة أقرب إلى المدخل الشبيه بالبوابة الشاهقة، أصبح الإحساس أكثر حدة.
رفع ثاليون يده، مشيراً للآخرين بالتوقف.
"آه، اللعنة. الرموز لا تعمل هنا في الأسفل"، تمتمت إيفلين من خلفه.
ربما حاولت الاتصال بمايكي أو أحد الكشافة الذين يتتبعونهم، لكن ثاليون لم يولِ الأمر اهتماماً يُذكر وهو يتقدم للأمام بمفرده. امتدت حواسه إلى الخارج وهو يستعمل لقبه وتقاربه للدم. تحرك بحذر، باحترام تقريباً، كأن الظلام قد يتحطم تحت قدميه. كان حضور الخطر كثيفاً، ملتصقاً بالهواء كدخان خفي. استغرق الأمر وقتاً أطول بكثير مما يفضل، لكنه بلغ العتبة أخيراً وحدّق في الغرفة الشاسعة وراءها.
ما رآه أتركه أبكم لحظياً. تماماً بعد البوابة، تهاوت الأرض بالكامل. انفتح هبوط لأكثر من ستستين متراً تحته، لينتهي ببقايا متكسرة لأرضيات متعددة. تحطم الحجر، وملأت الثقوب الفاغرة الهيكل من أعلى إلى أسفل. وفي القاعدة تماماً، على بعد مئات الأمتار بالأسفل، عكست صفحة ساكنة من الماء المظلم ضوء الشعلة المتوهّج خلفه. مياه مالحة. كانت بعض المستويات السفلى مغمورة جزئياً أو محجوبة بالضباب والحطام.
لم يستطع ثاليون رؤية القاع بوضوح، لكن الرسالة كانت واضحة بما يكفي. الانتقال أعمق عبر هذه المساحة سيكون مهمة شاقة، وربما خطيرة.
"وماذا بعد؟ ماذا ترى؟ أي شيء لتحطيمه؟"، تردد صوت كارغول من النفق في الخلف.
"دعني أتحقق أولاً. من مظهر الأمر، قد نضطر للعودة"، أجاب ثاليون، وما زال يبحث عن مصدر شعوره بعدم الراحة.
شيء خطير كان هنا، يراقب. كان الإحساس دقيقاً للغاية لدرجة لا يمكن معها الخطأ. لم يستطع تحديد المصدر من الأعلى، لذا هبط إلى المستوى المتكسر التالي، هابطاً بنعومة على لوح حجري مسطح. لحظة ملامسة قدميه، صرخ طفرة مفاجئة في غرائزه في وجهه. التوى جانباً في لحظة، متجنباً بصعوبة نفاثة حادّة من الماء انفجرت ضد الجدار خلفه. اصطدم بالأرض في درفلة، ونهض على ركبة واحدة، وومض سيف فارس الدماء في يده.
دون تردد، نزل أكثر، ماسحاً الحجر المكسور والأعماق المائية في الأسفل. كان المهاجم ليكون على مستوى واحد تحته. حُكمًا من زاوية الضربة والنية النابضة التي شعر بها الآن. وقعت عيناه أخيراً على حركة ما — شيء سريع ومموج. عندما ظهر الشكل للعيان، تعمق ارتباك ثاليون. كان شبرياً بشرياً، لكنه بالتأكيد ليس من عالم السطح. كان جلده أزرق عميقاً ومقشوراً، ناعماً ومتقزحاً كجلد سمكة.
وتدلت خصلات طويلة من الشعر الأخضر الداكن على ظهره، ونبتت عدة مخالب سميكة ومرتعشة من كتفيه. وانتهت أصابعه بمخالب صغيرة، متشابكة بين كل رقم. ونبضت الخياشيم بشكل واضح على طول رقبته، ورفت عيناه الذهبيتان والزواحفيتان جانبياً. وليد أعماق فوريقسي المستوى تسعون المستوى تسعون. مثير للإعجاب، لكنه لم يكن غير متوقع تماماً بين أولئك الذين تم اختيارهم للدفاع عن الأعمدة. ومع ذلك، كان الفكر غير منصف.
لم يتلقَ مواليد الحجارة أي ميزة بيئية في لقائهم، بيد أن هذه الكائنات المائية تمتلك ساحة معركة كاملة مُهندسة لصالحها. التقى نظرة وليد الأعماق مع نظرة ثاليون، وانحنت شفتاه الرقيقتان في ابتسامة كشفت صفوفاً من الأسنان الحادة الملطخة بالدماء. كان الشبه بقرش غريباً بشكل مخيف.
"مهلاً، مهلاً، انتظر. أنا في صفك. انظر"، قال ثاليون بسرعة، رافعاً يداً واحدة.
استدعى المخلوق رمح ماء آخر في قبضته،ضيّق عينيه. مفكراً بسرعة، استدعى ثاليون كرة دم في يده الحرة. أمل أن يخطئ رجل السمك في ظنه واحداً من مصاصي الدماء. لإضافة وزن للوهم، أطلق نبضة من نية القتل من كرمة القرمز. ثخن الهواء حوله بينما استجاب النبات. الآن كان عليه فقط الانتظار وررى ما إذا كان الخداع أو العنف سينتصران في اليوم. بدا رجل السمك مغروراً ومليئاً بنفسه لدرجة جعلت ثاليون لا يقاوم.
لقد تعامل مع عدد كافٍ من الأعداء المتغطرسين ليعرف أن ثقتهم الزائدة عادة ما تخفي أناقات هشة وإرادات أضعف. انكسروا بسهولة تحت الضغط. وإذا كان هذا يحمل أي معلومات مفيدة، فقد يمنح ثاليون الحافة التي يحتاجونها في هذه المعركة الغريبة المتغيرة أسفل السراديب.
"ما أنت، أغبي؟ لماذا تأتي في هذا الاتجاه؟ ألم نخبركم أنتم الموتى الأحياء الأغبياء أن هذه هي منط—"
انقطع صوت المخلوق بصرخة حادة. كان ثاليون قد أطلق شوكة قرمزية بالفعل في ساق رجل السمك. غرست نفسها على الفور وبدأت تنمو، تتلوى وتخترق العضلات والعظام كطفيلي حي. من هذه المسافة القريبة، لم يكن هناك فرار منها. الطريق الوحيد للخروج كان سيكون بتر الساق — لكن تلك الفرصة قد مرت. كانت الكرمة قد انتشرت بالفعل أكثر من اللازم. لم تكن لدى ثاليون نية لقتله بعد. استناداً إلى نقص التعزيزات، ربما وُضع وليد الأعماق هنا بمفرده، مخصصاً فقط لمراقبة المدخل وتحذير الآخرين في الأسفل.
ربما اعتقد الموتى الأحياء أنه لن يجرؤ أحد على الغوص هذا العمق. مهما كان السبب، كان خطأً حرص ثاليون على استغلاله. سيتكلم رجل السمك، وسيتعلم ثاليون كل ما أمكنه.
<--"مهلا، يا إيف، أتعتقدين أن هذا سيستغرق وقتاً أطول؟"، سأل كارغول، عاقداً ذراعيه وهو يستند إلى عمود مكسور.
لقد وقفوا على عتبة الخراب المائي لما بدا وكأنه عصور. حملت أصداء الغرفة الصوت بشكل غير طبيعي. كل بضع دقائق، تصاعدت صرخة جديدة أو أنة مثيرة للشفقة من الأسفل، ترتد عن الجدران الحجرية كبعض الموسيقى القاتمة. أحياناً كان صرخاً عالياً ومتحسراً. وأحياناً أخرى كان سلسلة من الكلمات الخشنة والمترجية. لم يكن أي من ذلك سهلاً سماعه.
"لا أعرف"، أجابت إيفلين، زافرة عبر أنفها وهي تعود للجلوس على قطعة من الحطام.
"ولكن إذا استخرج معلومات حقيقية من هذا الشيء الشبيه بالسمك، فقد ينقذ ذلك الكثير من الأرواح".
"جو، ألا يمكنك أن تصمت بالفعل؟ أنت تجعل الأمر أسوأ"، انطوت نحو جاك، ملوحة نحوه.
كان جاك يغني مع الصرخات، وكانت نبرته درامية للغاية بينما كان يهز رأسه مع المعاناة.
"أوه واهاهاه... أوه أوه... غارق عميقاً في بحر مكسور منذ زمن طويل..."
"جاك. بجدية".
مد جوش يده وأعطاه صفعة قوية على رأسه، رغم أنه ابتسم أثناء فعل ذلك.
"كان يناسب تماماً"، تمتم جاك، فاركاً البقعة بإهانة زائفة.
"آمل حقاً ألا نضطر لتتبع ذلك المسار"، تمتم جاك.
"شكلي كحبار ليس مثالياً تماماً للأنفاق الضيقة".
"سنكتشف قريباً بما يكفي"، قال جوش.
"لا يمكنه الاستمرار في ذلك لفترة أطول، أليس كذلك؟"
بحلول الآن تحولت الأصوات من الأسفل إلى محادثات مهموسة. كانت الكلمات منخفضة للغاية بحيث لا يمكن تمييزها، ولمرغب أحد في النزول والتحقق. لم يكن الخوف هو ما منعهم. لم يخفِ أحد ثاليون. لكن لم يرغب أحد في شهد ما كان يحدث أيضاً. كانت هذه الحقائق القبيحة للحرب. إذا اشترت لهم مساراً أوضح للأمام، فسيكون كل ذلك يستحق العناء.
"أعتقد أنه انتهى الآن"، قال كارغول.
تردد صدى صوت حاد لكسر العظام من الأعماق. تلاه صمت. وبعد لحظة، تصاعد ضباب أحمر لولبياً صعوداً من الأرض في الأسفل، مجتمعاً في هيئة ثاليون وهو يخطو عبر الهواء وكأنها صخرة صلبة.
"لدي أخبار"، قال، وكانت نبرته مظلمة.
"هل أنتم مستعدون؟"
أخبرهم تعبيره بما يكفي. لقد استغرق الأمر وقتاً أطول مما كان متوقعاً لاستخراج الإجابات التي يحتاجها. لم يستمتع بها، لكنها كانت ضرورية. وكانت النتائج تستحق العناء. لديه الآن خريطة ذهنية لتخطيط السرداب، مخطط تقريبي لكنه مفيد يغير التوازن لصالحهم. من بين خمسة ممرات اكتشفوها، يؤدي اثنان فقط بشكل مباشر إلى العمود. كانت الممرات الثلاثة الأخرى مغمورة بالكامل. وكانت المسارات الصحيحة تعج بوجوح الموتى الأحياء، الآلاف منها.
والأمر الأسوأ هو أن العدو كان يستعد لطقس — على الأرجح من نفس النوع الذي استُخدم في الهجوم على قاعدة ثاليون. ستضخم الأنفاق الضيقة الخطر. محاصرين في تلك المساحات الضيقة والملتوية، سيصبح العدد الهائل من الأعداء جداراً مميتاً من اللحم والعظم. وفقاً للكشاف، كان قائدان حقيقيان فقط يمسكان بزمام السيطرة على قوة الموتى الأحياء: مصاصة دماء ذات قوة هائلة وجني من الموتى الأحياء.
قيل إن كليكما مرعبان واستراتيجيان وبلا رحمة. كان هناك آخرون في المزيج — مصاصة دماء ترتدي درعاً أسود، كاترين ساحرة الدم، وأوركي أحمر تذكره ثاليون بشكل غامض — لكن أياً منهم لم يكن له نفوذ حقيقي. لم يكن ذلك ما يهم ثاليون أكثر. ما غيّر اللعبة حقاً هو هذا: لم تكن الممرات المغمورة طرقاً مسدودة. بل أدت أيضاً إلى العمود. وكان وليد الأعماق الذين حرسوها متخصصين جداً في القتال المائي لدرجة أن أحداً لم يفكر حتى في محاولة المرور عبرها.
انقطع الاتصال عن الجميع هناك في الأسفل. الأحياء. الموتى الأحياء. كل منهم. عنى ذلك أن التخفي كان ممكناً. إذا تحرك ثاليون بهدوء كافٍ، إذا قتل بدقة، فبإمكانه الوصول إلى العمود دون أن يلاحظه أحد على الإطلاق. لقد كانت مخاطرة، لكنه كان مستعداً لتحملها. أن يصبح ثعبان منادي المد قد يكون الطريقة المثالية للانزلاق تحت الفوضى. كان لا يزال هناك وقت. لم يكن لدى ثاليون أي خطط لإرسال مجموعته إلى نفق كايل أو مسار الجان.
دعهم يعتقدون أنهم يقاتلون عبر حشود من الأعداء. دعهم ينهكون أنفسهم. سيبقى هو وحلفاؤه بعيدين عن الأمر، في الوقت الحالي، مدعين أنهم منخرطون في مقاومة شديدة بأنفسهم. بحلول الوقت الذي يصل فيه الآخرون إلى العمود، سيكونون متعبين ومنهكين. ربما استطاع ثاليون الحصول على العمود أولاً بقنبلة موضوعة جيداً.