سرّ ثاليون بلقاء أني من جديد. لقد ازدادت قوّتها وضوحاً منذ آخر مرة تقاطعت فيها دروبهما. حمَلت حضورها ثقة هادئة، تلك التي لا تواتِي المرء إلّا بعد قهر خطر حقيقي. التفّت الجماعة حولها، في صمت وانصات، بينما شرعت في رواية قصتها. أخبرتهم كيف تخلّت عن الرداء الأزرق، وكيف تحالفت مع لوغان في المرحلة الخامسة، وكيف انفرط كلّ شيء. مصاصة دماء وحيدة، فائقة القوة بلا حدود، أادت جيشاً بأسره بمفردها.
وحدها وحدات النجاة نجت بمن حملها. سقط معسكر ستيفن أيضاً، وانضمّ إلى لوغان قبل المذبحة. حلّ صمت مطبق بالغرفة مع استقرار ثقل قصتها. شردت أفكار ثاليون. ماذا آل إليه أمر ثورفالد؟ أيعقل حقاً أنه مات في المرحلة الرابعة؟ بدا ذلك مستبعداً. كان ثورفالد أزهى وأعنت وأكبر من أن يموت في صمت. أعادت رؤية أني تذكير ثاليون بشخص آخر — ياكوب. لقد كاد ينساه تماماً. ألا يزال ياكوب مع جماعة كايل؟
أخبرت إيفيلين ثاليون بأن ياكوب لا يصدق ادعاءات كايل حول تمرد ثاليون. ربما حان الوقت لاجتثاث الخلاف من جذوره. كانت أني قلقة بشأن مصير ياكوب أيضاً. أشعل ذلك فكرة خطيرة في ذهن ثاليون، فكرة جريئة بالقدر الكافي لتكون مفيدة. ماذا لو أرسل أني لتتسلّل إلى معسكر كايل؟ يمكنها جمع المعلومات، ومراقبة قوتهم، وربما مساعدة ياكوب على الهرب. حتى وإن لم ترغب في تضليل أحد، لظلّ بإمكانها تقديم خيار أكثر أماناً لأتباع كايل.
لم يكن ثاليون مهتماً بجمع مواطنين إضافيين أو كسب المزيد من النقاط. أراد ببساطة تجريد كايل من حمايته وإجباره على القتال دون الاختباء خلف الآخرين. اتفقوا على التوجه نحو البرج والاسترخاء مع ارتشاف بعض الشراب. ستستغرق إعادة بناء الحصن الأسود وقتاً أطول، وبدت هذه اللحظة الأخيرة حقاً للاسترخاء قبل العاصفة القادمة. كان بإمكان ثاليون اختيار الزراعة عوضاً عن ذلك، لكن المكاسب كانت لتكون ضئيلة.
ما احتاج إليه حقاً هو صفاء الذهن. ستكون المرحلة الأخيرة من الإرشادات قاسية، وربما لن تتكرر لحظات هادئة كهذه لفترة طويلة. اغتنم جوش وجاك الفرصة لتعريف أنفسهما لأني بشكل لائق، إذ لم يلتقيا بها من قبل. كانت مهتمة بشكل خاص بكيفية حصولهما على عرقيهما الفريدين. جرى الحديث بسلاسة، متحولاً إلى فترة قضاء أني وقتها في المحيط. أنقذت تمساحاً عالي التحور، والذي نما أقوى بجانبها بسرعة.
اصطادا معاً في الأعماق حتى تم استدعاؤها إلى المرحلة الخامسة. استمع ثاليون باهتمام. لقد عرف أي نوع من الوحوش يعيش في البحر. وحقيقة أن أني لم تكتف بالنجاة بل أزهرت أثبتت مدى تقدمها الهائل.
قالت أني متكئة إلى الخلف على مقعدها بنظرة متأملة: "بالمناسبة، أيعرف أحد ما حدث لأميرة الماء أو ثورفالد؟".
لقد كان سؤالاً منطقيّاً. لم يرهما أحد منذ أسابيع، وبغرور كهذا، كان عليهما إثبات حضورهما.
قال كالدريك بلا مبالاة ترفض الأمر: "ربما يتجنبان المهمة الخاصة وينتظران انتهاء الأمر بأسره".
تمتم ثاليون: "لا يشبه ذلك ثورفالد".
شكك في أن يختبئ هذا الرجل. والأرجح أنه كان ينتظر الناجين ليخرجوا من السرداب، جرحى وضعفاء، ليتمكن من الضربة.
قال جوش بحزم: "لا يهم. إذا شرعوا في افتراس الضعفاء في الغابة، فسنتعقبهم".
تدخل جاك بحماس: "أصابت يا جوش. سنعثر عليهما بغضّ النظر عن مكان اختبائهما. سأكون شرلوك، وتكون أنت الدكتور واتسون".
ضحكت أني، متفاجئة بالتحول المفاجئ في النبرة وأسلوب جاك الدرامي.
تظاهر جوش بالإهانة وسأل: "انتظر، لماذا يجب أن أكون الطبيب؟".
رد جاك وهو ينقر على ذقنه: "سؤال جيد. ستكون طبيباً سيئاً. ألم يكن لدى شرلوك هولمز كلب؟ ربما يمكنك أن تكون ذلك".
ضحكت أني بصوت أشد، وابتسم ثاليون بدوره وهو يميل بظهر على كرسي المساج. فتح زجاجة جعة من متجر النظام واحتساء رشفة طويلة، شاعرًا بانحسار التوتر لأول مرة منذ أيام. كانت هذه جماعة طيبة. غير معتادة، وربما فوضوية بعض الشيء، لكنها وفية وقوية. لقد صقلتهما الشدائد والمعارك، وما زالا صامدين. أمل ثاليون أن ينجو الجميع ممّا هو آت، مع علمه في قرارة نفسه أن الاحتمالات كانت ضئيلة.
ومع تجوال وحوش مثل مصاصة الدماء، لن يكون البقاء مضموناً بأي حال.<--وقفت إيلاريا فاليفاي على السطح العلوي لسفينة السماء، بينما رفرف رداؤها بلطف في نسيم الصحراء المبكر. أسفل منها، كانت قاعدة البشر الأخيرة توشك على الاكتمال. لقد منحهم النصر على الحصن الأسود موقعاً حاسماً بين معسكر الجن والأموات الأحياء. على عكس الجن، الذين أقاموا سوى بضع جدران دفاعية، امتلك البشر الآن معقلاً.
ومع تبقي يومين فقط، ضغط الوقت كأنشوطة تضيق. ربما أرجأ البشر بنائهم عمداً، مجبرين المعسكرات الأخرى على البقاء في وضع سلبي. لو انتهت الفصائل مبكراً جداً، لسال الدم قبل وصول الأموات الأحياء بكثير. ظل الأموات الأحياء هادئين بشكل مخيف. لا هجمات، لا ومضات من نية القتل، ولا حتى استعراض للسيطرة. تحدثت الشائعات بين الكشافة عن مصاصة دماء تقود الأموات الأحياء الآن. لقد أبادت معسكراً بأسره وحدها، دون أن تترك ناجين سوى من حالفهم الحظ بحمل وحدات النجاة.
ورغم الهمسات، لم تشعر إيلاريا بأي خوف. لقد قفزت قوتها متجاوزة حدود التعرّف. لحظة تطور سلالتها، شعروها كأن روحها قد أعيد صياغتها. لم يكن تغييراً طفيفاً. بل كان تحولاً على مستوى أساسي. كان إخفاء قوتها تحدياً. استطاعت الشعور بها تضغط على جدران ضبط النفس، متلهفة للثوران. لكن الحذر كان حيوياً. لم يستطع الجن الآخرون الاشتباه بمدى تطورها. إن علموا، لربما اعتبرها البعض تهديداً وضربه قبل بلوغ ذروتها.
لم يخفها هذا الاحتمال، لكنها فضلت الاستمرار في التقليل من شأنها. في المعارك القادمة، قد يعني تجاهلها الفارق بين النصر والموت. تحت تعبيرها الهادئ، تفاعل الغضب ببطء. لا يزال ابنها مفقوداً، أخذه إنسان. حين يحين الوقت، ستعثر على ذلك الرجل. ستنزع كلّ سرّ من أسراره، وتجبره على الصراخ حتى ينزف حلقه، ولن تتوقف حتى تحصل على كل تفصيل حول حاميه. لم تحتاج إيلاريا يوماً للأدوات لإيقاع الألم، لكن في هذا العالم الجديد، توجد بالتأكيد طرق أكثر دقة.
إن توجب عليها شراء أدلة التعذيب من النظام لجعل عذابه بليغاً، فستفعل ذلك بكل سرور. لفت انتباهها حركة في معسكر البشر. وقف ثاليون، الرجل ذو العينين المشتعلتين، في المنتصف، يصدر الأوامر. كانت التحصينات تُثبّت، والأسلحة تُنصب، وسفن السماء تُعاد تمركزها. تحرك بثقة القيادة، مركزاً تماماً. لم يكن وحيداً. ساعده أربعة آخرون، وجوه تعرفت عليها إيلاريا من معركة السور. حفظتهم عن ظهر قلب.
إن أمسكت أحدهم وحيداً في السرداب يوماً، فسيكونون طعماً مثالياً. وإن رفض ثاليون مواجهتها، فستجعله يراقب حلفائه وهم يتحطمون أمام عينيه. كان كايل وسيلا يراقببان أيضاً. استقرت أعينهما على ثاليون، وبدت هيئتهما متوترة. بدوا كحيوانات مفترسة تستعد للضرب، بأجسام ملتفة وعضلات مشدودة. لكن ثاليون بدا غافلاً. واصل عمله بتركيز منفرد، موجهاً شعبه، متجاهلاً التوتر المتراكم كعاصفة حوله.
التوت شفتا إيلاريا قليلاً. بدأ جن آخرون في رمق البشر بنظراتهم أيضاً. كان البشر قيّمين، إن لم يكن كعبيد، فعكس ذلك كأدوات. يمكنهم استكشاف التضاريس، أو جمع المواد، أو العمل كطعم حي. امتلك البعض مواهب في الحرف اليدوية حتى. وفي حالات نادرة، أمكن تدريبهم. وكثيراً ما كانوا قابلين للتخلص منهم. في المراحل المبكرة، أسروا بشراً وصلوا قبل الأوان. وقد أثبت جرحهم وإرسالهم نازفين إلى الأدغال أنه الطعم المثالي لمصاصي الدماء الجياع.
ملأ مرح مظلم صدرها مع التذكّر. ليالي تقضى في صيد مصصاصي الدماء بجانب ابنها، وشفرات تلمع تحت ضوء القمر، وأعداء يسقطون قبل أن يروا الضربة قط. جرى ذلك في سرّ بالطبع. وُجِد السلام على الورق، لكن الطرفين كسروا الميثاق منذ زمن بعيد. كانت حالات الاختفاء شائعة. ومع موت أمير الجن الآن، بدأ بعض هؤلاء الصيادين المختفين يثيرون تساؤلات. في ذلك الوقت، كانت هناك حتى وحوش تجوب الأدغال قوية بالقدر الكافي لإبادة فرق جن صغيرة.
لكن تلك الأيام قد ولت. صار الهدف واضحاً الآن. تدمير الأموات الأحياء. ثم ستستعيد ابنها وتضمن موت الرجل الذي أخذه أشلاءً. حولت بصرها نحو الكثبان البعيدة. بدأت الشمس في الشروق، ملقية بظلال طويلة وغامرة الصحراء بوهج ذهبي برتقالي. لمع الهواء بالحرارة، لكن التوتر بين المعسكرات ظل بارداً ومشدوداً. استمر البشر في إعداد قاعدتهم كأن الوقت غير موجود. وحولهم، وقف الجن والفصيل الآخر ينتظرون في صمت.
الوحي الوحيدون الذين بدا أنهم لا يبالون هم الأموات الأحياء. وقفوا على طول جدران حصنهم الأسود، يراقبون بتعابير ابتهاج. بدا وكأنهم مرحون، كأنهم يستمتعون برؤية البشر يتخبطون في الأسفل. رغم تحركهم القليل، تحدثت هيئتهم بالكثير. لم ينوِ الأموات الأحياء الهجوم مبكراً يوماً. في أعينهم، كان هذا التأخير برمته مهزلة بلا جدوى. وحين شاهدت إيلاريا اللمسات الأخيرة توضع على حصن البشر، لم تستطع إلا الموافقة.<--وقفت معسكرات الجن والبشر في صمت، بأعين مثبتة على الأفق حيث كان الفصيل البشري الأخير يقيم الحصن الأسود.
ما لم يدركه أي منهم هو أنهم لم يكونوا وحدها. من الرمال المتحركة لكثيب قريب، راقب كشاف خفي، متوارٍ تحت وهم متدرج. استلقى بساكنة تامة، ممسكاً بيده بلورة تجسس تلمع بضعف بطاقة سحرية، ملتقطة كل حركة في الأسفل.
تمتم ثورفالد، بصوت ثقيل بالإحباط: "تبّاً، ما الذي تأخذ كل هذا الوقت".
وقف على مسافة آمنة، متخفياً أيضاً بسحر الوهم، الذي أهداه إياه حلفاؤه الجدد. لمع درعه البلوري الأبيض تحت شمس الصباح، ونبض الفأس الضخم على ظهره بتهديد صامت. حوله وقف الناجون المتبقون من فريقه القديم ومحاربو الراها. منذ تلقيه تعميده، تعهدوا بالولاء له، مجذوبين بالقوة التي يحملها الآن. لم يدربوه فحسب، بل أعاد حدادوهم صياغة درعه وسلاحه، رافعين إياهما إلى الندرة الأسطورية.
مقارنة بالعتاد الخظيري، بدا الأسطوري كاستخدام جوهر الملوك. في البداية، هدف ثورفالد إلى تدمير الأعمدة وإبادة تفشي الأموات الأحياء. كان ذلك قبل أن يرى ما آلت إليه العدو. لقد نما عدد مسوخ الأموات الأحياء متجاوزاً أي شيء تخيله. كان الحصن الأسود محصناً بشدة، وكانت جماعتهم أصغر من أن تشن هجوماً. كان الراها موهوبين، لكن أعدادهم محدودة. البشر الذين تم نقلهم قسراً إلى المرحلة الخامسة بالكاد استحقوا حصصهم.
تعذر استيعاب كيف بقي بعضهم عالقاً في المستوى الأربعين. بالكاد استطاع ثورفالد تصديق أن أحداً قد يكون بهذه الضعف. حين أدرك عجزه عن تحدي مصاصي الدماء مباشرة، قرر الانتظار. سرعان ما أبلغ أحد كشافة الراها عن تحالف بين الجن وفصائل بشرية متعددة. حين سمع ثورفالد أن أحد تلك المعسكرات يقوده كايل، غلى دمه. أراد الضرب فوراً، لكن باردو، زعيم الراها، اقترح الصبر. ليدعوهم يقاتلون مصاصي الدماء ويدمرون العمود أولاً، ثم ليضربوا وهم ضعفاء.
لكانت خطة جيدة، لولا مشكلة واحدة. خلط الكشاف بين الأسماء. لقد تتبعوا رجلاً يدعى لوغان بدلاً من كايل. وأبيدت قاعدة لوغان تماماً على يد مصاصة دماء واحدة. لقد مزقت شعبه كعاصفة تمر في أوراق جافة. لقد غدا ثورفالد قوياً، لكنه لن يجرؤ حتى الآن على تحدي كائن كهذا. كانت قوتها، وسرعتها، وسحرها، ومهارتها البحتة أبعد من المنطق. حتى الراها ترددوا عند الحديث عنها. كانوا مقاتلين شجعان ومنضبطين بتناسق لا غبار عليه، لكنهم عاملوها كقوة طبيعية.
كان باردو الوحيد الذي قد ينافس ثورفالد في القوة، رغم أن ثورفالد لم يكن ليقر بذلك جهراً. امتلك الراها الآخرون هباتهم الفريدة، لكنه ظل واثقاً من علوه عليهم جميعاً. لم يواجههم في قتال كامل قط، لكنه رأى ما يكفي للثقة بحكمه. مع ذلك، ومع حراسة مصاصة الدماء للعمود الأخير، انتظروا في صمت، مراقبين وصول الفصائل الأخيرة. أضافت كل ساعة تمر إلى غضب ثورفالد. انهارت كل خطة. والآن، ومما زاد الطين بلة، كان المعسكر البشري الأكبر يقوده ثاليون.
الرجل الذي أذله بكرة نار وابتسامة. يقود ذلك اللقيط المتبجح الفصيل البشري الأقوى الآن. لم يستطع ثورفالد تصديق حظه. لا طريقة لرجل بهذا الضعف أن يغزو الحصن الأسود بلا تدخل. لم تستطع أي كمية من المهارة أو التخطيط تفسير ذلك النجاح. لم يتبق سوى يومين الآن. بدا الهواء نفسه أثقل بالتوتر. حتى الراها، الذين لم يهنوا يوماً، بدأوا في التساؤل عما إذا كان تدمير العمود الأخير ممكناً أصلاً.
قال جو، الكشاف الممسك بالبلورة: "لا يبدون كحلفاء".
كانت نبرته خفيضة لكنها فضولية.
"أترَ كيف يرمق الجن وكايل البشر في الحصن؟ أعتقد أنهم يكرهون بعضهم".
كان جو أتباع ثورفالد الأوفى، ولهذا مُنح بعض أفضل المعدات. عادة ما كان ثورفالد لينبح على تعليق كهذا، لكن شيئاً ما فيه حمل الحقيقة. لقد رأى كايل وثاليون يقاتلان معاً من قبل، وحينها كان تعاونهما شبه مثالي تقريباً. حتى أن ثورفالد فكر في تجنيد ثاليون مرة. بدت الفكرة الآن كمزكي سيئة.
قال باردو بهدوء قبل أن ينشب ثورفالد: "جو محق. لم يعودوا حلفاء. أشك في أن ثاليون يعلم حتى، لكن كايل وسيلا يخططان لشيء ما قطعاً".
انحنى ثورفالد إلى الأمام ودرس الصورة مجدداً. عرض الوهم رؤية بلورة التسجس الكاملة. بدا كايل وسيلا مختلفين. أبرد. لم يوجد دفء في تعابيرهم، ولا زمالة. مجرد حسابات خام واحتقار صامت. كانت نظرة عرفها ثورفالد جيداً. رآها كل صباح في المرآة.
قال باردو، مؤمئاً نحو الوهم: "انظر. القادة يتجمعون. غالباً مجلس حرب أخيرة. يا للأسف لا يمكننا سماع ما يقولون".
كان محقاً. من كل معسكر، برزت جماعة صغيرة، تبتعد ببطء نحو الفضاء المفتوح بين الفصائل الثلاثة. عشرة من الجن في تشكيل. كايل مع مواليه. ثاليون مع وجوه مألوفة بجانبه. ضيق ثورفالد عينيه. كانت الأمور على وشك أن تصبح ممتعة. إن ابتسم الحظ له لمرة واحدة، فيمكنه الضرب بعد المعركة. بعد سحق الأموات الأحياء وتدمير العمود، سيقوم بحركته. وحين يفعل، لن يبقى أحد صامداً.