"كيف تمكّن كايل من التردّي إلى الأسوأ بعد كل ما فعله؟"
تمم كالدريكس، عاجزاً عن إخفاء عدم تصديقه وهم في طريق العودة. التوى وجهه إحباطاً، وبدت كل خطوة أثقل من سابقتها. أومأ ثاليون ومايك بصمت. لم يكن انحدار كايل نحو الظلام مجرد تحوّل في الأخلاق. كان الأمر أشبه بانكسار شيء في داخله. زال كل ما امتلكه يوماً من لطف أو ضبط نفس، تاركاً خلفه شخصاً بارداً ومراوغاً.
قالت مايك بصوت مشدود: "لقد نجونا حقاً بأعجوبة عندما ابتعدنا عنه".
لم تكن قد استوعبت تماماً بعد ما شهدوه. لم يتغيّر سلوك كايل فحسب. بل فسد فيه شيء أساسي.
سأل ثاليون بهدوء: "أتظنّ أنه كان هكذا دائماً؟"
حمل صوته مسحة شك.
"ربما لم نلاحظ ذلك فحسب".
تذكّر لقاءهما بوضوح شديد. العناق الدافئ، نظرة المفاجأة في عيني كايل. بدا كل ذلك حقيقياً. بل إن كايل ظهر ساذجاً أمام التهديدات الواضحة مثل غاريك ومايكل. أكان يمثّل عليهما طوال الوقت؟ يمكن قول الشيء نفسه عن سيلas. كان كل تفاعل وديّاً ومتواضعاً. يصعب تصديق أن الرجل الذي ألقى النكات معه يوماً يحاول لاحقاً قتله من أجل قطعة. ولم تكن القلادة بذلك القدر من القوة أبداً. ليس في البداية.
أتت قوتها الحالية فقط بعد أن استثمر ثاليون وقتاً وسحراً لتعديلها. فأي نوع من الرجال يذهب إلى هذا الحدّ من أجل شيء لم يكن في ذلك الوقت سوى حليّة تافهة؟
قالت مايك بعبوس: "لست متأكدة. يتغيّر بعض الناس عندما ينالون المباركة، لكن هذا يبدو أعمق".
"لم يكن سيلاس وكايل مختلفين فقط. كانا مسيّرين. كأن أحدهم يحرّك الخيوط".
لفت ذلك انتباه ثاليون. لم يفكر في الأمر من قبل. بدا منطقياً بطريقة ملتوية. عندما تقبل مباركة مَلِك، ربما تقبل إرادته أيضاً بطرق دقيقة ومفسدة. لكن إن كان ذلك صحيحاً، فلماذا لم يتغيّر الجميع؟ ظل كارغول الوحش نفسه. بل إن إيفلين قطعت علاقاتها بملاكتها لمحاولتها السيطرة عليها. ربما اختار كايل وسيلاس مَلِكَيْن لا يكتفيان بالمباركة، بل يتلبّسان.
قال ثاليون بصوت ألطف الآن: "أنا سعيد فقط لقائي بكما".
وابتسم لهما ابتسامة متعبة.
"نحن مجنونان بعض الشيء، صحيح. لكننا نشكل فريقاً رائعاً بحق. فلنأمل فقط أن ننجو جميعاً من هذا".
أجاب كالدريكس مستعيداً بعض رباطة جأشه: "لقد أبلغنا البقية بالفعل".
"إنهم يتلقون أوامر مشددة بعدم التمادي. إن نفدت مؤنهم أو واجهوا أي أمر غير متوقع، فعليهم إرسال إشارة استغاثة. الخطر الوحيد هو أن بلورات التواصل قد لا تعمل تحت الأرض".
ازداد الجو ثقلاً. كانت هذه المواجهة الحاسمة. إما أن ينجوا من الاختبار بعد هذا أو يُبادوا في السراديب. لم يخطط ثاليون لتصعيد الأمور إلى صراع مباشر، لكن الآن وقدلوّح الحرب في الأفق، كان مستعداً للمضي قدماً حتى النهاية.
تمتمت مايك، وهي تبدو غير مقتنعة البتة: "أرجو أن تصمد تلك البلورات".
قطّبت حاجبيها وهي تفكر في أسوأ السيناريوهات الممكنة.
أجاب ثاليون بهدوء: "إن فشلت، سنخبر الجميع بالبقاء في مجموعات أكبر. نحن نملك العدد. لا يحتاج أحد للتعمق كثيراً. سأتعامل مع العمود بنفسي إن ساءت الأمور".
"سأكون قادراً على حماية نفسي إن حدث خطوة سيئة".
قال كالدريكس بعد هنيهة: "حسناً".
"إن انقطع الاتصال، سنؤسس منطقة استعادة في السراديب. ستكون بمثابة نقطة تراجع حيث يمكننا إعادة التجمع ودعم بعضنا بسرعة".
اقتربا من بوابات القلعة السوداء الشاهقة في صمت. تردّد صدى كل خطوة في الظلمة، وتطاير التوتر كالغيوم العاصفة في الأعلى. ستكون هذه السرداب الأخيرة إما فرصة ذهبية أو مجزرة. قرر ثاليون مسبقاً التزام الصمت في البداية. ليتقاتل الإلف والمقاتلة أولاً. مع شيء من الحظ، سيهزل كل منهما الآخر، ويمكنه التدخل حين يكتسي الأمر أهمية كبرى. من فوق سور القلعة، نادى صوت جوش.
"كيف سار الاجتماع؟ أيمكننا أخيراً إنهاء هذه المهمة اللعينة؟"
نظر ثاليون إلى الأعلى. كان المقاتلون يتجمعون بالفعل فوق الأسوار، بأسلحة جاهزة، وعيون حادة تترقب.
قال ثاليون بصوت رَنَّ بصدى سحري ليسمعه الجميع: "نعم. ليستعدّ الجميع".
"سنشن هجومنا على الموتى الأحياء خلال ساعة واحدة. بعد ذلك، ستنحدر الفصائل الثلاثة كلها إلى السراديب".
مسح بنظره المحتشدين، وتحول نبرته إلى الصلابة.
"ابقوا متيقظين. لا تخوضوا مخاطر لا داعي لها. والأهم من ذلك، كونوا مستعدين للخيانة. من المرجح أن يحاول الإلف ومقاتلو كايل طعنكم في الظهر اللحظة التي ترخون فيها حارسكم. احموا ظهور بعضكم. انضوا".
سريتتمتمات وسط الحشد، ومع ذلك لم يجسر أحد على طرح سؤال. كانوا يعرفون بالفعل شظايا من التاريخ بين كايل وثاليون. متصاعداً إلى قمة إحدى الأبراج السبيكية، اتخذ ثاليون وضعية تأمل. احتجّ لأن يكون مستعداً لأي احتمال؛ خطأ واحد قد يعني الموت. لن يمنح كايل والإلف فرصاً ثانية، وكذلك تلك المليكة المخيفة التي أبادَت معسكر لوغان على الأرجح. مرّ الوقت بينما نقّى ثاليون دمه وراجع المتفجرات المخزنة داخل خاتمه المكاني.
وُجدت ثلاثة أنواع: جهاز شبيه بالقنبلة يمكن رميّه بسهولة، وينتج انفجاراً "صغيراً"
— مع أنه بمقاييس لوكان، يظل "صغير"
يعني قوة كافية لمحو منزل. شبّه الثاني طوربيداً، يحوم في الهواء وقادر على الانطلاق عبر مسافات معتبرة، مصمماً لاختراق الدفاعات المعتمدة على المانا. وكان الثالث قنبلة ضخمة بعرض متر واحد مخصصة لتدمير العمود بضربة واحدة. نصح لوكان ثاليون بالفرار فور نشرها، وهو تحذير حمل وزناً كبيراً قادماً منه.
استفسرت إيفلين مستقرة بجانبه: "أي عرق ترجي أن يساعد مصاصي الدماء هذه المرة؟".
خلال دقائق، بدأت عدة سفن سماء تنجرف مقتربة من حصن الموتى الأحياء. كانت إيفلين الأولى في الانضمام، وتلتها قريباً بقية المجموعة: كارغول، فورلوك، جوش، وجاك. ستكون آني جزءاً من مجموعة مختلفة، بهدف رئيسي هو إرسال رسالة إلى كايل توحي بأنها ليست متحالفة مع ثاليون — خداع محسوب لضمان السلامة، نظراً لسلوك كايل وسيلاس الأخير. قد يسهل هذا الاستراتيجية أيضاً التواصل مع ياكوب، الذي بقي مع كايل.
كانت التفاعلات بين المعسكرات ضئيلة، ربما بسبب تلقين كايل لأتباعه بأن ثاليون وحش، خوفاً من انكشاف الحقيقة عبر اللقاءات المتكررة.
أجاب ثاليون فاتحاً عينيه: "لا أملك أدنى فكرة. أتمنى أن يكون شيئاً عقيماً مثل أولئك القوم الحجريين الذين عجزوا حتى عن استغلال الأسوار لصالحهم".
لم يكن قلقاً بشكل خاص بشأن أنواع الأعداء المنتظرين في السراديب. التهديدات الأساسية كانت مصاصة الدماء القوية، والإلفية، وكايل مع فريقه. لم يشكل الجنود العاديون خطراً يُذكر. ضمنت له قوته القدرة على الفرار قبل التعرض للإغراق.
راهن جاك مازحاً: "أراهن على الجراد، فقط لأبرهن كم هو شكل جوش ضعيف".
ضحك كارغول: "أو ربما بعض رجال السمك وهم يتخبطون بعجز بلا ماء".
تدخل ثاليون بنبرة أبرد مما قصد: "حسناً، لنحافظ على شيء من الجدية. قد تؤول الأمور إلى كارثة إن لم نكن يقظين".
لم يكن في مزاج للمرح؛ فالرهان كان أكبر من أن يُحتمل. صمت المجموعة، مراقبين الجيوش من كل قاعدة تتقدم نحو حصن الموتى الأحياء. فكر ثاليون في استخدام أعمدة الضوء، لكن مع خلو الدفاعات تقريباً من الموتى الأحياء، لم يبدو الأمر مجدياً. الأفضل ادخار تلك التكتيكية لهجوم مستقبلي محتمل على الإلف أو معركة قصر أنخيت. نزل ثاليون بسرعة ولحق بطليعة الجيش بينما كانوا يتقدمون عبر الأرض المتشققة والمحروقة بالشمس.
تراقص الحر حولهم، مشوهاً الأفق حيث برز قاعدة الموتى الأحياء كجرح مشرشر على الأرض. تموضع في المقدمة، مستعداً لبدء الهجوم. شعور خفي بالفضول راوده — حماسة، حتى — لاختبار حدود مهارته المقدسة. إلى أي مدى يمكن أن يصل تأثيره؟ لم يقس نطاقه حقاً، وفي التفكير اللاحق، كان من الحماقة عدم فعل ذلك. قد يكلف إغفال كهذا أرواحاً. دقت الساعة. لا مزيد من التأخير. رفع ثاليون ذراعه، وتألقت عيناه تصميماً، وأعطى الأمر بالهجوم.
لم يكن على وشك الانتظار حتى يبادر الإلف أو قوات كايل بالخطوة الأولى. الوقت ثمين — بقي حوالي ثلاثون ساعة قبل أن يصبح إيقاف بعث أنخيت مستحيلاً. لم يوجد هامش للتردد. مزق زئير مفاجئ التوتر بينما انطلقت التعاويذ والسهام وحتى نيران المدافع نحو الحاجز القرمزي المحيط بمعقل الموتى الأحياء. نبض الدرع السحري، ممتصاً أو صارفاً أغلب القصف الأولي. رداً على ذلك، رد الموتى الأحياء بوابل من المقذوفات السحرية والجسدية، المُطلقة من فوق أسوارهم العظمية.
لكن جهودهم باءت بالفشل — تفادت قوات ثاليون الهجمات المضادة الخرقاء بسهولة، مدعومة بحواجز وردود أفعال صُقلت بالدم والنار. في الوقت نفسه، انضم الإلف ومقاتلو كايل إلى المعركة، وشقت هجماتهم طريقها عبر السماء. صرخت السماء نفسها بينما انطلقت سيول من النيران والسحر نحو دفاعات الموتى الأحياء. ومضت الانفجارات في البعث، ملونة الضباب بدفقات من الأخضر والذهبي. مع ذلك، لم يكن ثاليون يراقب الضرر.
لم تنبعث ابتسامته من النجاح الظاهري للهجوم، ولا من وحدة القوى المتنافسة الثلاث. كان الأمر شخصياً أكثر بكثير — وأعمق. كل تعويذة نارية، كل شعلة أُلقيت في السماء، التوت وتحولت في منتصف رحلتها. تلوّنت ألوانها، مصبوغة بظل سيادته. اشتعلت النيران التي كانت ذهبية أو زرقاء أو بيضاء باللون الأحمر القرمزي تحت تأثيره الخفي. على مدى ما تبصره عيناه، توهجت ساحة المعركة بلونه. بلغت مهارته المقدسة أبعد مما تخيل يوماً وكان الأمر مجيداً.