تحرك ثاليون ومايك وكالدريك بخطى ثابتة ومقصودة نحو نقطة اللقاء حيث ينتظر الباقون من القادة. كانت الأرض التي اقتربوا منها منطقة محايدة، وهي مساحة مفتوحة من التراب القاحل، تقع على مسافة متساوية من المعسكرات الثلاثة وبوضع يحجب الموتى الأحياء عن مراقبتهم. لم يصحب ثاليون معه سوى رفاقه الأكثر ثقة. كان يخشى أن يستغل كايل أي ضعف أو انقسام يلحق بمجموعته إن شعر به. آثرت إيفلين وآني البقاء خلفهم.
لم تكونا واثقتين من موقعهما في نظر كايل وفضلتا التزام الحياد، وخصوصا إن التقتا به داخل السرداب. أثبت مايك وكالدريك ولاءهما من قبل ومن المستبعد أن يتزعزعا. لم يكونا أشد المحاربين بأسا، لكن وجودهما كان باعثا على الاطمئنان. رأى ثاليون أن بقاءهما في الخلف للإشراف على الاستعدادات في القلعة السوداء أفضل لهما من المشاركة في هجوم العمود الأخير خلال الساعات القادمة. احتاجت القلعة إلى الحماية والتنسيق الدقيق، ولا سيما مع تبقي يومين فحسب.
سيبقى معظم المعالجين هناك أيضا، ولن ينضم إلى الحملة سوى قلة نحو السرداب الأخير. كان المعالجوج كنوزا ثمينة وغالبا ما صاروا أهدافاً رئيسية في القتال. وجب إعطاء الأولوية لسلامتهم. وضعوا استراتيجية مسبقا بالفعل. ستتمركز مجموعات صغيرة عند نقاط الاختناق الرئيسية داخل السرداب. تمثلت أدوارهم في انتشال الجرحى، وإنذار القوات الرئيسية إن حدث خطأ ما، ومنع الكمائن. مع ذلك، ظل ثاليون حائرا بشأن دوره الخاص في المعركة.
بوسعه قيادة الهجوم والعمل كدرع للآخرين، مستخدما لقبه الفريد لاستشعار الخيانة قبل وقوعها. أو بوسعه التحرك وحدها، مبينا الأعضاء الأقوى معا بينما يبعد الخطر عنهم. وثق في جاك وجوش وكارجول ليصمدوا في مواقعهم إن آلت الأمور إلى ذلك. كان هناك احتمال أيضا أن يركز كايل أو مصاصة الدماء على ثاليون بدلاً من مهاجمة رفاقه. إن نجح كايل في قتله، فسينال السيطرة على القلعة السوداء.
ربما يقنعه ذلك بعدم إهدار الطاقة في التخلص من الآخرين، ممن قد يبدون مفيدين في المستقبل. لعل كايل ما زال متأرجحا في ظنه حول من خانوه حقا بين حلفاء ثاليون. أمكن استغلال هذا الشك لإبقائهم على قيد الحياة. تمنى ثاليون أن يحدث ذلك. لكن كايل وسيلاس اللذين عرفهما من قبل ما عادا كما هما. لقد قسوت مشاعرهما. ربما غيرتهما الملوك، أو لعل طباعهما الحقيقية كانت مخفية طوال الوقت.
لم يهم الأمر في النهاية. لقد حاولا قتله، ولهذا سيموتان. لن يكفي أي اعتذار. لم يستطع ثاليون السماح لأي منهما بالفرار. ما زالا يعرفان الكثير عن فيرثورن القرمزي الذي يحمله. امتلك كايل غرضا قادرا على تغيير طبيعة الفيرثورن. احتاج ثاليون إليه للمرحلة التالية من تحوله. قضى ساعات طويلة يدرس تطور أشكاله والتقارب الذي تتطلبه. تكمن المشكلة في أن إيكليبساري المعاق وجسده البشري يتناغمومان مع عناصر متشابهة.
شكل هذا خطرا، وخصوصا في المستويات الأعلى. غالبا ما حاول متبدلو الأشكال في مثل هذه المواقف دمج أشكالهم. لكن ثاليون استثمر الكثير في كل منها لدرجة التفكير في ذلك. أراد لكل شكل أن يبقى مميزا ومكتملا بالكامل. لقد قطع شوطا أطول من التنازل الآن. مع اقترابهما من الفسحة، انصب بصر ثاليون على كايل وسيلاس. ارتدى اثناهما تعبيرات منحوتة من الحجر، وبدت ملامحهما متيبسة وغير قابلة للقراءة.
لم يبد عليهما السرور لرؤيته. كان الإلف أكثر تحفظا، ولم يظهروا أي مشاعر ظاهرة. الكل عدا واحدة. وقفت أنثى إلف متصلبة، والتوى وجهها بغضب صامت. على الرغم من كبح سحرها، إلا أن تعبيرها وشى بغضبها. شكل هذا تناقضا حاداً مع هدوء الآخرين وسكينتهم. في المقابل، ظل مايك وكالدريك مسترخيين. عرفا أنه بوجود ثاليون إلى جوارهما والقلعة السوداء من خلفهما، فهما ليسا في خطر حقيقي. إن هاجمهم مهاجم، فسيردون دون تردد.
وبعكس الآخرين، لم يكن لديهما ما يخسرانه سوى القليل. لن ينضما إلى المعركة من أجل العمود الأخير. تمثل واجبهما في البقاء بالخلف والإشراف على التموين. رسمياً، دار هذا الاجتماع حول صياغة خطة تقضي على العمود الأخير بلا إصابات. عرف ثاليون أن تلك كانت كذبة. تعلّق هذا الاجتماع في الواقع بتحديد من سيقف في خطوط المقدمة. كانت المقدمة مكشوفة. عنى ذلك أن يكون المرء أول من ينزف وأسهل من يُخآن.
لن يقبل ثاليون بهذا الموقع. إن لزم الأمر، فسيرغم كايل أو الإلف عليه. حاز جانبه الميزة. لقد سيطروا على القلعة السوداء وملكوا العدد. لن يقبل بالتعرض للدفع والرد. قبلت الهجمات المشتركة نظرياً، لكنها لم تكن استراتيجيته المفضلة. كثرت فرصة الخناجر المخفية. وكثرت المتغيرات التي يستحيل الوثوق بها.
قالت كالدريك بنبرة منخفضة ومريرة وهما يراقبان الإلف يشكلون دائرة متوهجة: "ستكون هذه فوضى عارمة".
تلألأت الرونا السحرية بضعف حول حافتها. سيمنع ذلك التنصت والمراقبة السحرية. كان كايل ومجموعته أول من وطئوا الداخل، محيين الإلف بابتسامات متوترة وإيماءات متخشبة. لم يتمكن ثاليون من سماع الكلمات المتبادلة، لكن النبرة بدت هادئة، وربما ودية حتى. ظل التوتر مخيماً تحت السطح كشفرة مخبأة خلف حرير.
أضاف مايك بهدوء: "أنا حقاً لا أريد التحدث إلى أولئك القوم. لا أطيق أياً منهم على الإطلاق".
لم يرد ثاليون بشيء. ظلت عيناه مسمرتين على الدائرة. حادت أفكاره مع كل خطوة. سراقبه، وسينتظر، وإن أقدم أحدهم على أي تحرك ضده أو ضد شعبه، فسيضرب بلا رحمة.
تمتم ثاليون: "للننهِ هذا وحسب. نأمل أن تصبح الحياة بعد الدرس التمهيدي أيسر".
حملت الكلمات بساطتها لكنها باءت بثقل إحباطه. كان جاداً فيما يقول. بدت هذه اللعبة السياسية برمته متاهة من الأكاذيب والافخاخ. استحال الوثوق بأحد. انتظر كل حليف مفترض اللحظة المثالية لطعنك في الظهر. لم تعن الاتفاقات شيئاً. ستنطلق سفك الدماء فور هزيمة الموتى الأحياء، إن لم تبدأ أسرع من ذلك. شردت أفكاره. كيف تمكن الموتى الأحياء من البقاء متحدين طوال هذه المدة؟ أكان زعيمهم قوياً إلى هذا الحد حقاً، أم ما زالت القوى السماوية تحرك الخيوط؟
ألم يكن مفترضاً بكايل وستيفن وأميرة الماء القتال بلا كلل لإنهاء آفة الموتى الأحياء؟ بدا عوضاً عن ذلك متبلدين بشكل غريب، وكأن أوامر الملوك ما عادت تعنيهم.
قال مايك، بصوت ثابت لكنه داكن بالسخرية: "أظن الأمر سيكون أسوأ على الكوكب الجديد. المزيد من البشر. المزيد من الفوضى. ربما يشبه الدرس التمهيدي تماماً، لكنه أكبر. سيحاول الأقوياء غزو كل شيء".
أومأ ثاليون ببطء. لعلها كانت محقة. لماذا يسود السلام أبداً، بينما يقدم كل تطور آلاف السنين الإضافية من الحياة، وبعضها يَعِد بمئات الآلاف؟ ستولد تلك القوة سفك الدماء. لن يكون العالم الجديد ملاذاً بل ساحة معركة يحكمها الأقوياء. ولم يكن ثاليون واثقاً من كونه سيكون أحدهم. لن تتاح للآلهة وصول مباشر إلى الكون الجديد، لكنها استطاعت إرسال من تختاره. سيكون هؤلاء الأبطال أقوياء للغاية بالفعل.
كل ما تمناه ثاليون أن تكون قوته كافية للبقاء مستقلاً، بعيداً عن متناول كل فصيل. اشتاق لاستكشاف العالم الجديد، للغوص عميقاً تحت المحيطات والتعجب بالشعاب المضيئة، أو التحليق فوق الغيوم لمشاهدة بلورات الرياح النادرة. تلك كانت روعة تبدل الأشكال. ربما ينال شكلاً جديداً، نادراً ومحفوفاً بالإمكانات حتى. وجب أن ينتظر هذا الحلم. عليه الآن التعامل مع أصدقاء سابقين خونة وإلف متعجرفين.
تبادل هو ومايك وكالدريك إيماءة خاطفة قبل عبور الحاجز العازل للصوت الذي أنشأه الإلف. تلألأ الحقل السحر برقة، عازلاً الفسحة وضامناً ألا يتجسس أحد على حديثهما. امتن ثاليون لقناعه. فقد أخفى وجهه، ومعه كل وميض من المشاعر. خطط في البداية للعب دور الشرير. إن خافه الناس، فسيفكرون مرتين قبل معارضته. لكن مايك حذرته. ربما حمل كايل والإلف بلورات تسجيل. سيستخدمون كل كلمة قيلت هنا كدعاية لاحقاً، محرفين الحقائق لتعزيز جيوشهم.
امتلك مايك وكالدريك رموزهما التسجيلية الخاصة أيضاً، لكنهما لم ينوا تعديل النتيجة أو التلاعب بها. ساد الصمت بينما وقف القادة وجهاً لوجه، فاشتد التوتر لدرجة ضغطت بثقلها كغيمة عاصفة. لم ينبس أحد ببنت شفة.
ثم تقدم كايل، بصوت خافت، رقيق تقريباً: "ما الذي حدث لعينيك؟ لا بد أنك تعرضت لفساد الوحش أكثر مما ظننت".
التوى جوف ثاليون. كادت قسوة كايل المصطنعة تثير غثيانه. أكان أعمى إلى هذا الحد عن خداع الرجل من قبل؟ لحسن الحظ، سمح له لقبه الآن باستشعار النوايا. لقد طن طنيناً في الهواء كشفرة عند حنجرته. احترق شبه الجميع في الفسحة بعداوة صامتة، وخصوصا أنثى الإلف وكايل وسيلاس.
قال ثاليون بنبرة رقيقة مماثلة: "إنها جرح من هجومك الجبان على حياتي. لزام علي مدحك. لا بد أنك تطلب ضبط النفس حقاً لكيلا تقتل المزيد من أبناء شعبك".
خلف قناعه، سمح ثاليون لابتسامة رفيعة بالاتساع. شعر بالغضب يغلي تحت تعبير كايل الهادئ. ربما فات ذلك الآخرين، لكن حواس ثاليون كانت أشد حدة. لن ينقذ قناع الهدوء هذا كايل الآن.
تقدم سيلاس معتليا بابتسامة خبيثة: "لا ينبغي لك حقاً التحدث عن أصدقائك القدامى بهذه الطريقة. أم أنك أنت من يقتل أبناء شعبه؟ لقد سمعنا بما حدث في القلعة السوداء. عن الساحرات الذي أعدمتهن. وحلفائهن".
لم يرمش ثاليون.
وظل صوته هادئاً: "يبدو أن تقاريرك كاذبة تماماً كالمرة الأخيرة التي حاولت فيها قتلي".
لم يبذل أي جهد لتبرير نفسه. لم يرد هؤلاء القوم الحقيقة. شكل هذا الاجتماع برمته إهداراً للوقت. لمَ تعذر عليهم تسوية الأمور بمبارزة بسيطة؟ لكانت أسرع، وأنظف، وأقل إرهاقاً بكثير. لكنه حاز مهمة. وجب إيقاف إحياء أنخيت. تطلب الأمر تأمين الكنز المخفي داخل القصر. وكان عليه فعل ذلك دون خسارة جندي واحد. ووجدت أهداف جانبية أيضاً. وجب انتزاع أقطاب كايل. استلزم الأمر أسر سلالة أنثى الإلف وأمامه ثلاثة أسابيع لإنجاز كل ذلك.
شكل هذا العمود الأخير أساس كل ما سيلي. احتاج ثاليون للتعامل معه بلا شائبة. ربما استطاع التخلص من كايل وسيلاس هنا تماماً وامتصاص القاعدة البشرية. بالقدرة البشرية الإضافية، لربما حاز النفوذ لإجبار أنثى الإلف على فعلته — بافتراض أنها لم تأت إليه طائعة.
قال كايل، وعيناه مسمرتان على مايك وكالدريك: "لا أظن ذلك. يبدو أن الخائنين كانا معك طوال الوقت".
حمل صوته ثقل الخيانة، حاداً وبارداً كالصقيع الزاحف فوق شفرة. لم يتفاعل مايك وكالدريك. وقفا هناك وحسب، متصلبين وصامتين، كأن حضور كايل لم يعد سوى ضجيج في الخلفية.
بدا أن لا مبالاتهما قد أصابت وتراً حسناً، فاقترب كايل بخطوات أسرع، متصاعداً الغضب في تعبيره: "لقد وثقت بكما. وكيف كافأتماني؟ بالوقوف إلى جانب هذا القاتل. وكل ذلك من أجل السلطة. بغض النظر عن الثمن".
وجد ثاليون المشهد برمته مسلياً بشكل غريب. كانت النفاقية شبه شعرية. كان كايل يسقط كل ما فعله بثاليون في وقت سابق من الدرس التمهيدي وحسب. ثقلت الغرفة بالتوتر. لم ينبس أحد بكلمة لعدة لحظات. لم يتبادل مايك وكالدريك أي كلمات، وبدوا مركزين على محادثة خاصة عبر رموزهما الاتصالية. كسر إلف طويل بكتفين قويتين ودرع منسوج بالفضة الصمت أخيره.
كانت نبرته واضحة وثابتة، قاطعة التوتر كالفولاذ عبر الحرير: "شكرا لكم جميعاً على الحضور. أنا آلثيريون فيشيد، وأمثل الإلف في هذا الدرس التمهيدي. هدفنا بسيط. يجب أن نعمل معاً لتدمير الموتى الأحياء والقضاء على العمود الأخير".
لم يكد الهدوء يستمر لنبضة قلب حتى رفع كايل صوته، ناسجاً سردية بالفعل: "لقد وضعنا خطة بالفعل"، قال بنعومة متمرنة: "سيدخل الإلف وثاليون المخادع السرداب. وفي غضون ذلك، ستبقى قواتنا في الخلف لحماية المؤخرة. ربما يحاول الموتى الأحياء الهجوم من الخلف بمجرد نزول معظم المحاربين تحت الأرض. ولأننا الفصيل الأضعف، فهذا الدور يناسبنا أكثر. شخصياً، أفضّل النزول إلى السرداب بنفسي. لكن لا يمكنني المجازفة بترك شعبي عرضة للخطر. ليس وثلاتيون متورط".
تفجر الاشمئزاز في جوف ثاليون. كانت تلك كذبة ملفوفة بالحرير. لم يجب. وبدلاً من ذلك، وجه انتباهه إلى الإلف، متسائلاً عما إذا كانوا سيقبلون مناورة كايل الجبانة. تقدم أحدهم.
حملت عصا من اليشم والفضة الملتوي وارتدت ابتسامة ضيقة أخفقت في إخفاء استياءها: "لا يرتدي أي معنى لبقاء أي مجموعة في الخلف"، قالت كلماتها حادة ودقيقة: "يجب على جميع الفصائل المساهمة بالتساوي. ينبغي لكل قائد ومحارب نخبوي دخول السرداب. حينها فقط يمكننا منع الخيانة من الحدوث في الأعلى بينما تُدفن قوتنا في الأسفل".
كان ذلك شيئاً يمكن لثاليون احترامه. وافق على المنطق، حتى وإن جعله تفوق الإلف حذرا. مع ذلك، قد يصب هذا في مصلحته. عرضت قاعدته الأمان الأكبر. إن خشي قوم كايل الوقوع بين الإلف والخيانة، فقد يأتمرون بطلباً للحماية من ثاليون. ربما تمكنوا من استيعاب أجزاء من معسكر كايل دون إراقة دماء. بالطبع، كانت الثقة عملة نادرة هنا. لكن الفرصة بدت أشهى من تجاهلها.
قطع صوت كايل مجدداً، أعلى وأكثر يأساً: "نحن أضعف قوة هنا. إن نزل الأفضل فينا إلى السرداب، فسيترك قومنا بلا دفاع. ماذا لو هاجم الإلف ونحن راحلون؟ هذا غير مقبول".
قال ثاليون بنبرة باردة ومسلية: "هم مرحب بهم لطلب المأوى معنا إن حدث ذلك".
تشكلت ابتسامة تحت قناعه. كان هذا مثالياً. لقد فهم كايل أخيره الفخ الذي انغلق حوله. اشتعلت عيناه غضباً، لكن الأوان كان قد فوات. لقد وقع الضرر. لقد حفر قبره بنفسه.
صاح سيلاس محتدماً: "أنت تكذب. أنت لا تكترث لأحد غير نفسك".
لم يلتفت ثاليون إليه حتى. بدا صمته أعظم دلالة من أي رد. ثم التفت الإلف الطويل إلى ثاليون مجدداً.
ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتيه وهو يسأل: "إذن هل أنا محق في فهمي أنك موافق على مقترحنا؟"
راقب الآخرون عن كثب. اتضح جلياً أن فصيل كايل حاز أقل قوة الآن. ولم يملكوا أي مجال للتفاوض.
قال ثاليون: "يبدو الأمر جيدا بما يكفي. لنقض على العمود وننهي هذا. كلما أسرعنا في الانتهاء، كلما أسرعنا في افتراق الطرق".
أعلن آلثيريون: "إذن فقد حُسم الأمر. سنضرب أولاً قاعدة الموتى الأحياء التي تسد المدخل. وما إن يتم ذلك، سينزل جميع القادة والمقاتلين النخبة إلى السرداب معاً. يبدأ الهجوم بعد ساعة".
تبادلوا بضع تفاصيل أخرى حول كيفية دخول السرداب قبل أن يستدير الإلف العريض ويبتعد، ملوحاً برداءه خلفه كظل. تبعه باقي حاشية الإلف في صمت، بخطى خفيفة ومقصودة. لحقهم ثاليون بعد قليل، دون أن يمنح كايل نظرة أخرى. سيلتقيان مجدداً قريباً. تحت الأرض، في الظلام، حيث لن تنقذهما أي رموز فرار.