قالت مايك بتردّد وقد شاب صوتها القلق: "أمتأكد أنت من أن هذه فكرة سديدة حقّاً؟ بتدخل الكايل والجن، ستتحول الأمور إلى مجزرة، حتى لو نجحنا في قهر الموتى الأحياء. وخارج الأسوار، لن نجد جداراً نختبئ خلفه".
وكتفت ذراعيها، وبدت واضحة عليها الريبة من العملية الوشيكة.
أجاب جاك بمرح وهو يبرز ابتسامته المعهودة: "يا لكِ من كئيبة دائماً، تشبهين جوش تماماً. ستكون هذه مغامرتنا الكبرى الحقيقية. فرصة مثالية لتقوية روابط الفريق!".
قاطعها جوش وهو يعبس: "لا تبدأ بهذا مجدداً. لستُ سلبياً، بل واقعياً. المرة الأخيرة التي تبعنا فيها إحدى "مغامراتك"، كدتُ أُقتل على يد ساحرة!".
اتسعت ابتسامة جاك أكثر.
"تعني تلك الجلسة الحميمية المصغرة؟ لم تكن تتذمر كثيراً آنذاك".
تأفف جوش وهو يدير وجهه متظاهراً بعدم الاهتمام: "هذه كذبَة. كنتُ منهكاً لا أكثر".
تدخل كارغول بمسرحية مبالغ فيها ضاحكاً بتهكم حاد: "المسكين الصغير تعب من بضع قبلات ضئيلة!".
قطع صوت ثاليون مزاحهم كالنصل، وبدت ملامحه باردة كالجرانيت.
وقال: "علينا التركيز. إن لم نستعدَّ جيداً، فسنموت جميعاً. سنعود إلى القاعدة الرئيسية. أريد استشارة لوكان وبعض المهندسين. لن أزحف بجيش إلى أراضٍ تعج بمصاصي الدماء ولا سند لدينا سوى السفن الطائرة والأمل".
تغير الجو في الحين. كان الجميع يدركون متى يتحدث ثاليون بجدية. الوقت ينفد، والعمود الأخير لن يدمر نفسه. حتى لو طهروا الموتى الأحياء، سيحتاجون إلى ساعات لزرع المتفجرات المناسبة، هذا إن منحهم المدافعون ذلك الوقت كله. وكل ما واجهوه حتى الآن سيبدو مجرد لعب أطفال مقارنة بما ينتظرهم في الأفق.
سألت إيفلين فجأة وقد عقدت حاجبيها تفكيراً: "لماذا لا نصطحب القلعة السوداء معنا؟ إنها أصغر حجماً من المدنية الرئيسية. ربما تتحول إلى شكلها البلوري في غضون ساعات قليلة؟".
كانت تلك... فكرة رائعة بحق. لعن ثاليون نفسه في سرّه لأنه لم يفكر فيها مبكراً. ومن دون إهدار ثانية واحدة، أصدر أمراً للجنود المرابطين في القلعة لبدء العملية فوراً.
قال كارغول باعتزاز وما زال سحر الانتصار الأخير يغذيه: "إيفلين هي العقل المدبر للمجموعة بلا شك".
راودت ثاليون رغبة عارمة في تذكير الأوركي بحادثة الوايفيرن أو فوضى الأوركي الأحمر، لكنه تغاضى عن الأمر.
"لنعد. إن حالفنا الحظ، بوسعنا حزم دفاعات إضافية لتعزيز القلعة فور إعادة بنائها. بصراحة، أشك في وجود أي مجموعة أخرى في هذا الدليل قوية بما يكفي لشن هجوم جاد علينا".
أومأت مايك موافقة وتقدمت تقود الطريق نحو بوابة السفن الطائرة، وتبعه الباقون عن كثب. في القاعدة، تهلل وجه لوكان حماسة ما إن أخبره ثاليون بحاجتهم إلى شيء قوي بما يكفي لمحو عمود من الأثر. لقد اصبح الحرفي العجوز مهووساً مؤخراً بالقدرة التفجيرية لبعض البلورات. وعلى الرغم من أنه كان في الأصل خبيراً في الدروع والأسلحة وبناء البوابات، إلا أن لوكان انزلق ببطء نحو فن الدمار.
حملت لحيته آثار هوسه الجديد؛ أطراف محترقة ونهايات مسودة بالدخان، وشعره متطاير بجنون كأنه لتوّه خرج من انفجار سحري. بدا كأستاذ مجنون انتُزع مباشرة من رواية خيالية. لم يستطع ثاليون إلا أن يفكّر في ذلك الساحر المعتوه من قصص هاري بوتر الذي كان يفجر الأشياء عن طريق الخطأ طوال الوقت. استنكر الحدادون الآخرون تركيز لوكان الأخير، لا سيما بعد انفجار العديد من نماذجه الأولية مبكراً واحتراق بعض الحواجب.
لكن أحداً لم يعد يرغب في ابتكاراته فحسب الآن، بل باتوا بحاجة ماسّة إليها. وكانت السعادة على وجه لوكان أبين من أن تخفى.
أعلن بفخر وهو يشير إلى صف من المعدات غريبة الأشكال: "لدينا هنا سيوف متفجرة، ورماح، وقفازات، وحتى خوذات! الانفجارات ليست دقيقة تماماً، فهذه كانت تجارب مبكرة. لكن اتبعوني إلى القبو... حيث تبدأ المتعة الحقيقية".
قادهم لوكان إلى الأسفل بلهفة. لم ينضم إلى هذه الزيارة سوى ثاليون وجوش وسايك ومايك. أما الباقون فإما كانوا يصدرون الأوامر للجنود أو يستمتعون بوجبة في النزل المحلي، وإن كان كالدرك وحده هو من يعمل حقاً بإنصاف. بدا الدخول إلى القبو كولوج جوف تنين. اصطفت الطوربيدات السوداء والكرات المعدنية العملاقة على الجدران كوحوش نائمة. ومضى طنين خافت في الأرجاء، وعلق عبق البارود بكل سطح.
تمتم جوش بعينين متسعتين من الذهول: "يا للآلهة العذبة، هذا كافٍ لمسح هذه القاعدة بأكملها من الخريطة".
قال لوكان وعيناه تلمضان كطفل يكتشف كنزاً سرياً: "أرجوك يا جوش، أنت تستهين بي".
تحرك في الورشة بطاقة مسعورة مشيراً إلى تشكيلة الأسلحة الخطرة المنتشرة عبر الطاولات والرفوف.
"هذه ليست مجرد قنابل، إنها فن. وبهذه الترسانة، نستطيع تسوية ما هو أكثر بكثير من مجرد قلعة واحدة".
أشار إلى عدة قنابل دائرية كبيرة وأخرى على شكل سهام حديدية ضخمة.
"الدائرية صُممت للمجانيق، وهي مثالية للدمار واسع النطاق. أما الطويلة فهي فخري. زُودت برأس حاطم للأسوار ومحرك دفع. تخيلوها صواريخ، لكنها بطيئة. صحيح أنها تزحف عبر السماء، لكن تخيلوا التوتر. مراقبة العدو وهو يرى حتفه يقترب منه بالبوصات. أليس هذا رائعاً؟".
استمع ثاليون بصمت مذهول بينما تدفقت الأفكار في رأسه. صواريخ بطيئة الحركة. لا بد أن صنعها أشد صعوبة من السريعة، أليس كذلك؟ لم يكن متأكداً إن كان عليه الإعجاب بلوكان أم القلق بصدق. و نظرة واحدة على أطراف لحيته المحترقة وشعره المجنون المتطاير في كل الاتجاهات أوضحت أنه اختبر كل شيء مرة واحدة على الأقل. لقد جُن الرجل قليلاً بكل تأكيد، لكن جنونه قد يكون بالضبط ما يحتاجون إليه.
سألت مايك حاجبها مرفوعاً بنبرة تشكيك تكاد تقترب من التضجر: "إذن لماذا لم تطرح هذا الأمر عاجلاً؟ حتى لو لم نكن بحاجة إليه في المرة السابقة، فإن معرفة كل هذا كانت ستساعدنا".
قبل أن يتمكن لوكان من الرد، تقدم جاك خطوة وانحنى بمسرحية: "مايك محقة تماماً. يا لوكان، أترتدي كم جاهدت محاولاً تحطيم ذلك العمود الأخير؟ لست مصمماً لتحطيم تلك الأعمدة، بل صُممت للأناقة. لذا أرجوك، يا عظيم فن الدمار، امنحني قنابلِك المقدسة. لستُ سوى خادم متواضع لانفجاراتك".
بدا لوكان متأثراً بعمق. وابتسامة عريضة تشق وجهه من الأذن إلى الأذن، أشار لجاك ليقترب وبدأ يصف كل جهاز متفجر بتفاصيل شغوفة. تبعه جاك بفرحة طفل في متجر حلوى.
ميل جوش وهمس لثاليون بابتسامة ماكرة: "ألنتركهما وشأنهما؟ إنهما يوطدان علاقتهما عبر الجنون المشترك".
أجاب ثاليون مستمتعاً: "بلى، لننطلق. سنصحب لوكان وكل قنبلة يملكها. لدي إحساس بأننا سنحتاج إليها جميعاً".
حين خَرجَا إلى الخارج، عادت نبرة مايك لتكتسي بالجدية: "وماذا عن القواعد البشرية الأخرى؟ قد تبدأ الأمور بهدوء، لكن ما إن نلج السراديب حتى نصير في خطر حقيقي. لن تف هناك رموز الهروب".
كان ثاليون قد وضع ذلك في الحسبان بالفعل. بل فكر حتى في استخدام القنابل على قاعدة كايل، فقط لاختبار قوتها. لكن الفكرة لم ترقه. فالكثير من الناجين الأبرياء يتبعون كايل لعدم وجود خيار أفضل أمامهم. أراد ثاليون التخلص من كايل، نعم، لكن ليس بالتحول إلى وحش. إنه بحاجة إلى خططة أفضل.
قال بعد فترة صمت: "أولاً، سنمكث في القلعة السوداء ونساعد في القضاء على العدو الحارس لمدخل السرداب. ثم نسيطر على تلك المنطقة قبل أي معسكر آخر. سيمنحنا ذلك موقفاً قوياً للمضي قدماً".
وبدا غارقاً في التفكير للحظة.
"أما عما سيحدث داخل السراديب، فلا أجوبة واضحة لدي بعد. قد لا يخون كايل البشر الآخرين، لكن الجن سي يفعلون قطعاً. لا سيما تلك الأنثى. إنها تتوق للدماء بالفعل".
سأل جوش بأمل: "ألا يمكننا تمني التمني لهم بالتوفيق والبقاء على السطح؟".
ردت مايك بسرعة: "لن ينجح ذلك. لن يدخل أحد السراديب وهو يخشى هجوماً من فصيل آخر".
خَتَم ثاليون قوله: "إذن سنبقى حذرين. سنتحرك في مجموعات كبيرة ومجهزة جيداً. لن يذهب أحد بمفرده. إن كنا أذكياء في هذا، فسننجو مما هو كامن هناك".
ومع حسم القرارات الكبرى، شرد عقل ثاليون نحو استعداده الشخصي. وفكر في قضاء بعض الوقت في زراعة دم جوهره أو استخدام مصفوفة الجاذبية مرة أخيرة لتعزيز القوة. لكن هل يمكنه اصطحاب المصفوفة إلى العالم التالي أساساً؟ كان ذلك مجهولاً محبطاً آخر. عانى نظام التدريب بأسره من عيوب فادحة. صحيح أنه حوّلهم إلى أشباه كائنات خارقة، لكن نقص المعلومات كان مثيراً للغضب. والأدهى أن العديد من العناصر التي اعتمدوا عليها ستختفي بمجرد مغادرتهم هذا المكان.
إن كان على ثاليون تقييم هذه التجربة، فسيمنحها أربعة من عشرة. تكتسب قوة، نعم، لكن كل ما عدا ذلك كان فوضى عارمة. وما إن استدار ليترك مايك وجوش خلفه ويبدأ تدريبه، حتى داهمته سيْل من رسائل النظام دفعة واحدة. برزت رسالة واحدة فوراً. كانت من إيفلين، مقتضبة ومباشرة.
"مرحباً ثاليون. آني عادت".