وقف ثاليون متربصاً حتى لحق به البقية. بدا السد الأمامي كأنه جدار نحتته عظام الأرض. لم يكن الحجم وحده ما يبعث على الرهبة، بل إدراكهم لعجزهم عن استدعاء التشكيلات السماوية في هذا القاع. بلا سماء مكشوفة، تصبح حلقات النور المشعة بلا فائدة. لم يبق لهم غير الفولاذ والسحر والدماء. امتد الجدار نفسه لأكثر من خمسين متراً. من هذه الزاوية، شابه سفح جبل أكثر من كونها بنية بشرية.
على ما يعلمه ثاليون، قد يختفي تل كامل مكوم خلفه.
تشققه بالقوة المجردة يمثل كابوساً، ومع ذلك غابت أي نقطة ضعف ظاهرة.“ما العمل الآن؟”
سأل كالدرك، مشدود الصوت بينما تجولت عيناه فوق السد الحجري والكتلة السوداء خلفه.
في الوقت الحالي، ظلوا خارج متناول المدافعين بفارق يسير، لكن الوضع لن يدوم.“أتلك هي الدعامة؟”
سالت مايك بصوت خافت ومتردد.
“تبدو خطيرة. ماذا لو قاومت؟”طرح ثاليون السؤال ذاته على نفسه.
بنية كهذه، تنبض بالطاقة وتتوجها عمارة ملتوية، لا بد أن تتجاوز كونها مجرد زينة.
لن يفاجئه امتلاكها دفاعات خاصة، وربما وعياً أيضاً.“علينا اجتياز ذلك الجدار أولاً”، قال كالدرك، وقد تسلل لمس من الإحباط إلى كلماته.
“ولا أرى سبيلاً لفعله سريعاً”.درس ثاليون إطلاق مهارة سلالته.
ضربة واحدة مشحونة جيداً قد تحيل الكتلة برمتها إلى ركام. غير أن فعل ذلك يكشف ما هو أكثر من اللازم. حتى مع اختلاف قدراته عن الهبة الجنية التي امتلكها سابقاً، قد يلحظ أحدهم الرابط. حافظ على أسراره طوال تلك المدة. ولن يفرط بها مقابل صخر. إلى ذلك، فرض الجدار قيوداً واضحة. اصطف المدافعون فوقه، لكنهم مكشوفون. غاب أي درع عن تغطيتهم، ولم يصل غطاؤهم سوى لمنتصف أجسادهم. قد تجبرهم وابل من الهجمات المنسقة على الاختباء.
إن نجح ذلك، استطاع ثاليون تسلق الجدار أو تجاوزه مستخدماً شكل الضباب. كبديل، تمكن من التحول إلى هيئة العقاب لإثارة عاصفة داخل الممر. قد لا تضر الصواعق المحاربين الحجريين، لكنها تحجب رؤيتهم. مع ذلك، حمل الأمر مخاطر إصابة الحلفاء. والأسوأ، أنه يعني كشف طبيعته الحقيقية لكل الحاضرين. غاب أي أثر لمصاصي الدماء. وحدها تلك الحقيقة أثارث توجسه.
فإما انسحبوا، أو انتظرى ما هو أسوأ خلف الجدار.“سيرمون الرماح”، قال ثاليون، كأنما يحدث نفسه.
“وربما الصخور. لكنهم يفتقرون لأي أسلحة بنظام أو أدوات حصار. مجرد قوة عمياء وأعداد”.تقدم خطوة، رافعاً صوتَه ليسمعه البقية.“نرسل الأسرع أولاً. لجذب نيرانهم. ويطلق البقية تعاويذ وقذائف قمعية. قمة الجدار ضيقة. لا يستطيعون التجمع هناك. إن حافظنا على الضغط، فسيتراجعون”.بدون انتظار رد، تقدم ثاليون.
سئم التماطل. انتظر الكثير من الأعداء عبر عدد مفرط من ساحات المعركة.
قد تمثل هذه الدعامة المفتاح الأول لإنهاء كل ذلك.“حسناً، إنه متحرك. لن يتحرك الجميع!”
صاح كالدرك، مشيراً للسحرة لتفعيل التشكيلات. تلقى الجميع التعزيز عدا ثاليون. لم يطلبه، ولم يرده. تلك النوعية من الطاقة، المستعارة والمؤقتة، أصابت جلده بالقشعريرة. ليأخذ البقية البركات.
امتلك قوته الخاصة.“لنحطم ذلك الجدار!”
زأر كارجول، متوهجاً بهالته كشعلة نار. ومع دفعة سرعة، اندفع الأوركي للأمام رافعاً سلاحه. لحظة عبور كارجول للنطاق، تفاعل المدافعون. ترنحت الأسلحة الحجرية عبر الهواء بسرعة مدهشة. انحدرت الرماح من الشرفات بقوة عجز أحد عن توقعها من تلك الهياكل المربعة. أصاب أحدها سلاح كارجول بشكل مباشر، موقفاً تقدمه ودافعة به إلى الوراء. لم يستخدم كامل قوته، لكن الأثر ظل وحشياً.تلاه ثاليون عن قرب، مطلقاً مقذوفات شوكية نحو الأعلى على دفعات سريعة.
بقي خارج منطقة الخطر بقليل، مختبراً ردود فعل العدو. تمتع المدافعون بتدريب عالٍ. رفعوا الدروع، وتصدوا، وردوا النيران بتوقيت مميت. اتضح أن هذا التشكيل ليس بجديد عليهم. رغم ذلك، عانوا من نقص القوة للاختراق. انساب ثاليون بين هجماتهم مثل الماء الجاري عبر الحجر. وجد المحاربون المعززون بجانبه ثغرات بين الوابل فاندفعوا للأمام. تحطمت الرماح عند اصطدامها بالأرض. تصاعد الزخم. لن يصمد الجدار للأبد.
وتخيل ثاليون بالفعل لحظة سقوطه. ظلت الأرض تحت أقدامهم صلبة تماماً، كابوساً للمدافعين. أولاً الرمل العقيم، والآن الحجر العصي. لا بد وأن الأمر أصابهم بالجنون. تخيل ثاليون كم مرة لعنوا فيها النظام. ورغم ذلك بقوا، حارسين للدعامة عوضاً عن الفرار مثل مصاصي الدماء. لماذا؟ ماذا كانوا ينتظرون؟لم يهم الأمر. انتهى ثاليون من التساؤل. ولى وقت التردد. حان وقت تمزيقهم إرباً. كان لزاماً للدعامة أن تسقط.
كل لحظة تضيع هنا تعادل لحظة مسروقة من بحث الأنفاق والقصر السفلي. اشتعلت هالته، قانية وهمجية، كوهج من نية حقيقية. تلألأت بقعة هواء على يساره قبل أن تنفجر إلى ألسنة لهب قرمزية محترقة. تدفقت الطاقة في داخله، وبإيماءة واحدة، قذف النار للأمام في موجة مدمرة، محطمة السد الذي أغلق الغرفة أمامه. بدت الرماح الحجرية الملقاة رداً على ذلك مثيرة للشفقة أمام اتساع التعويذة المطلق.
صُنعت لتفادي الهجمات الدقيقة، لا لصد جدار من النار. لم ينتظر ثاليون. تحللت هيئته إلى ضباب وانزلق عبر الفوضى، شبه غير مرئي في أعقاب اللهب. دار الدخان حوله أثناء مروره خفية خلف الحريق ودخوله الغرفة الواسعة. حينها فقط أدرك تماماً ما فعله. لم يحاول المدافعون حتى إيقاف النيران. تحطمت جلودهم الحجرية السميكة أمام الحرارة. لكن هدفه لم يكمن في الدمار. بل في الدخول. وتحقق ذلك الهدف.
في مركز الغرفة العملاقة وقفت الدعامة. ارتفعت كنصب تذكاري للموت، هيكل ضخم مغروس بجماجم تصرخ. وحولها، وقف مئات المحاربين الحجريين في حالة استعداد. حصنوا المكان بشرفات إضافية على أطراف الغرفة، هياكل من حجر سميك وفرت الارتفاع والغطاء. اخترق ثاليون خطهم، لكنهم استعدوا. طارت الرماح. ترددت الصدى للصرخات. امتلك ثاليون ثوانٍ معدودة للتحرك. قبل أن يغرقوه، فعل ثاليون مهارة سلالته.
وفي دفقة من لهب قاني، اختفى وظهر فوق أحد هياكل العدو المحصنة. لم يصل خاوي اليدين. لمع سيف من النار، بطول خمسة أمتار، في قبضته كشيف جلاد في منتصف سقوطه. لوح به بكل غضب عاصفة صاعدة. لم تكن للمدافعين فوق الشرفة أي فرصة. صُمموا للدفاع الغشيم، فبدوا أبطأ من التفاعل. شق النعل الملتهب صفوفهم في قوس كاسح واحد، محولاً خمسة عشر محارباً حجرياً إلى بقايا متفحمة. حطم الأثر الحجر تحتهم، منديحاً في انفجار صاغع قذف شظايا محترقة في الهواء.
استعاد ثاليون هيئته البشرية فوراً. عبر الغرفة، حدق أحد المحاربين بعدم تصديق. بادله ثاليون النظرة بومضة قرمزية. انثنت ركبتا العدو وهوى من المنصة العالية، ليصطدم جسده بالأرض في الأسفل بصوت تحطم مدوٍ.مع دفعة تحكم بالدماء، دفع ثاليون نفسه أعلى في الهواء، محافظاً على بقائه فوق الفوضى ومستخدماً الدعامة كغطاء ضد المزيد من المقذوفات. وبينما ارتفع، شحن سهماً دموياً. تجسد القوس ببريق، أنيقاً ومميتاً.
غدت قوته إحدى أعظم أسلحته، مثالية لاختراق حتى أقسى الدفاعات. أصاب سهمه الأول محارباً غافلاً عبر الغرفة. انفجر السهم عند الاصطدام، محولاً المحارب إلى رماد وصمت. تلتها رماح أخرى، لكن أياً منها لم يكن بالسرعة الكافية. اعتمد ثاليون على الحاسة السادسة التي منحها إياه لقبه، منسجاً بلا عناء بين الهجمات القادمة. بدأت مجموعة من المحاربين الركض صعوداً على الجدران، متجاوزين الجاذبية كأنها لا تعني شيئاً.
بدا المنظر كأنه اقتُطع من ملحمة خيالية. رغم ذلك، حافظ ثاليون على هدوئه وتابع وابله. حلق سهم آخر عبر الهواء، مصيباً تجمعاً للجنود على الشرفة اليمنى. قذف الانفجار الناتج بهم في الهواء. ومن مثل تلك الارتفاعات، عجزت أجسادهم المعززة عن ضمان النجاة. أدرك ضرورة التحرك أسرع. عانى فريقه النخبوي، رغم قوته، من النقص العددي. توجب عليه ترجيح الكفة لصالحهم. وبينما صوب طلقته التالية نحو السد حيث بقي حلفاؤه محاصرين، مزق انفجار مفاجئ الهيكل.
تساقطت الشظايا الحجرية بينما برز كارجول من سحابة الغبار، زائراً كوحش بري، وتطرق قبضتاه صدره. اقتحم الغرفة بزخم لا يُقهر، انهيار جلدي حي من الغضب. اقترب المحاربون المتسلقون للجدران من ثاليون. أطلق سهماً آخر نحو السد البعيد، ثم أبطل قوسه. ومكانها ظهر نصل التمبلر الدامي. التقط أحد المحاربين الحجريين رمحاً واستخدمه كلوح تزلج مؤقت، منزلقاً عبر الهواء نحو ثاليون. وفي يده تلألأ سيف من حجر خالص، ثقيل ومسنن.
راقبه ثاليون وهو يقترب، بتعبير غير مقروء. لم ينتظر. بشهيق، فعل الحديقة القرمزية. انفجرت كرمات مربوطة بالدم للوجود، متلوية عبر الهواء كأرواح جائعة. سبق واختبرها ضد مستخدم رمح سابقاً، وتفوق أداؤها حتى على نصله الخاص. ومع اقتراب العدو، ضغط ثاليون نفسه ضد جدار الغرفة، مستخدماً التحكم بالدماء لتثبيت نفسه في مكانه. لمعت عيناه القرمزيتان في الظلال، وتحركت الكرمات بالفعل لتضرب.
أراد اختبار قدرته على القتال هكذا، ولدهشته، بدا الأمر أسهل مما تخيل. تسللت ابتسامة إلى وجهه وهو يتفادى الهجامة. بدا غريباً، بالطبع، أن يمتلك الأرض أمامه والعالم مقلوباً، لكن التجربة نفسها شعرت بالرضا بشكل غريب. عانى المحاربون الحجريون بالرماح ضد حديقته القرمزية المتمددة. ومع ذلك تحرك حامل السيف خلالها بلا عناء، قاطعاً الكرمات كالأعشاب. اتضح جلياً أن هذا المحارب يمثل الأقوى بينهم.
تصاعدت نية القتل لدى ثاليون للخارج كموجة ضغط. اندفع المقاتلان نحو بعضهما، قاطعين بأسلحتهما الهواء في أقواس واسعة. تلألأ نصل التمبلر الدامي بطاقة قرمزية، ونبض البلور على المقبض بوهج أحمر شيطاني. أرسل اصطداماشتباكهما صدمة حادة عبر الهواء وأجبر المقاتلين على الارتداد. وبينما حاول ثاليون الضربة بكرمة وخلق مساحة، حطمت رمح مرمية جزءاً من درع كتفه. كاد يتفادى إصابة أخطر.
هرع مستخدم السيف الأوراتي نحوه فوراً، بعد أن قُذف لمسافة أبعد بسبب جاذبية الجدار الغريبة. انزلق ثاليون بضعة أمتار قبل إيجاد موطئ قدم ثابت. اتسم القتال بهذا التوجيه بالفوضوية، لكنه بدأ بالاستمتاع به. تمثلت المشكلة الوحيدة في تدخل البقية، مما جعل نزاله أخطر مع كل ثانية مارَّة. لحسن الحظ، سمحت له حاقته السادسة، المصقولة بألقابه، بالتفاعل مع التهديدات الخفية. ركز بالكامل على حامل السيف.
تشابكت عيناهما. رفرفت النيران القرمزية في نظرة ثاليون، ملتقية بالعينين الباردتين والثابتتين للأوراتي. ضربت نظرة قرمزية قوية عقل المحارب. متفاجئاً بالتداخل العقلي، تعثر الأوراتي. وبدون إهدار نفس، اندفع ثاليون للأمام. تعقبت الكرمة الشوكية المحاربين الثلاثة الباقين بجلدات كرباج، بينما تركز ثاليون على إنهاء خصمه الرئيسي. انفجر قطع أحمر للوجود على بعد متر واحد فقط من وجه المحارب.
وبعد لحظة، انشق الأوراتي نصفين بوضافة. سقط جسده بقطع محطمة عبر ساحة المعركة. سمح ثاليون لنية القتل لديه بالاندماج مع إرادة الكرمة الشوكية القرمزية. التفت إلى البقية والنيران في عروقه. غاب عنهم أي أمل. نظرة واحدة حطمت نظرة القرمز تركيزهم. انفجرت النيران حولهم. وتسللت الكرمات من كل شق. وفي مركز كل ذلك وقف ثاليون، قاطعاً بنصله صفوفهم بدقة مميتة. في مكان آخر، علق جوش وجاك والآخرون في معركة مع أهل الحجر.
وبلا دعم جوي من السفينة الطائرة، عانوا بوضوح. بدت ساحة المعركة هنا غير متوقعة. لكن مع قطع ثاليون لقوات العدو كمنجل عبر العشب وتقديم العون عند الحاجة، جاء نصرهم سريعاً. انقلبت الكفة. بدأ أهل الحجر بالتراجع. في النهاية، لم يتبق سوى عشرة. وحينها، لدهشة ثاليون، استسلموا. حتى اللحظة، قاتل كل خصم حتى الموت بلا تردد.
لكن هؤلاء المحاربين ركعوا عند قدميه وبدأوا بالتوسل.“أرجوك لا تدمر الدعامة”، قال أحدهم.
“خاننا الموتى الأحياء. إنهم يركزون كل شيء على دفاع دعامة واحدة. وحتى بقوتك، لن تصل إليها في الوقت المناسب. دع أنهيت يُبعث، حتى لو عاد أقوى. ربما حينها لن يكون غاضباً منك هكذا”.رفع ثاليون حاجبها ومدد رقبته.“لماذا الدعامة بمثل هذه الأهمية؟ ولم لم تفروا مثل مصاصي الدماء؟ وكيف أتيتم إلى هنا أصلاً؟”أنحنى المحارب الراكع برأسه وأجاب.“نحن نأتي من الفضاء المدمج. الكواكب الضعيفة ذات القليل لتقدمه تتمكن أحياناً من دخول الدروس. حالف الحظ عشيرتنا بالاختيار بعد حدث. مُحْننا مهمة. احموا الدعامة حتى يستيقظ أنهيت أو موتوا محاولين”.لم يبש ذلك بخير.
يعني عدم امتلاك هؤلاء الأعداء ما يخسرونه ومجيئهم من شتى أنحاء النجوم. إن تجمعت كل تلك الجماعات في مكان واحد، غدا الصراع حتمياً. حرب بين ناجين يائسين على وشك الوقوع.
أمال ثاليون رأسه وسأل مجدداً.“إذن لهذا يفتقر كلكم لخواتم مكانية؟ من أين أخرجتم تلك الأسلحة؟””يشبه مخزون دمك”، قال الأوراتي بصوت يرتجف. “أرجوك، لا يمكننا إخباركم بأي شيء عن الدعامة الأخرى.
ولا نعلم شيئاً عن الموتى الأحياء”.أجاب ثاليون بالختفاء في ضبابية حركة. رسم قطع واحد الهواء باللون الأحمر. سقط المحاربون العشرة إلى الأرض، هامدين وصامتين. تجمعت دماؤهم حول حذائه. التفت للآخرين.“دمروا الدعامة وتابعوا التحرك.
لم أصل إلى هذا الحد لأهرب في النهاية”.نبض نصله بطاقة عنيفة، راقصة باللهب على طول النصل. رفرف الوهج القرمزي من قناعه عبر الغرفة حين التفت نحو الدعامة.