دويّت القاعة بضجيج الانفجارات السحرية واشتباك الفولاذ بعمود الجثث. أطلق ثاليون وبقية أفراد الطاقم كل ما يملكونه على العمود الشامخ، لكنه أبى أن يتحطم. مضت أكثر من عشرين دقيقة. لم يُخلف تفجير عشرة محطّمات جدران سوى خدش طفيف. وقف كارغول على ظهر فورلوك العريض بينما حام الوحش بالقرب من قمة العمود. أمسك كارغول بمزرابته الضخمة بكلتا يديه، وانهال بها ضرباً على قمة البناء مرّة بعد مرّة.
اعتقد أن الضرب من أعلى نقطة سيحقق التأثير الأكبر. شكّ ثاليون في أن الأمر يهمّ. بدا العمود أبدياً، لا تحرّكه القوة الغاشمة ولا السحر. أرسل الفريق بالفعل ثلاثة من أعضاء الدعم لجلب متفجرات أقوى. لم يتخيل ثاليون قط أنه سيعاني كل هذا العناء لإسقاط هذا الشيء. حاول في إحدى اللحظات غرس يديه في الحجر، تماماً كما فعل مع العمود الأسود في قبو منزله، لكن هذا العمود كان مختلفاً.
كانت الجماجم المدمجة تئز بالطاقة، وشعر بها تدفع إلى الخلف، معززةً البناء. أمل في انتزاع إحداها وفكّ السحر من الداخل. فشلت تلك الخطة أيضاً.
قال جاك وهو يدلك صدغيه: "يا رجل، هذا مُرهق".
كانت ضرباته التحريكية الذهنية قد أصابت العمود مراراً بلا جدوى. بدا مصدوماً، كأن الواقع قد كسر قواعده الخاصة.
أضاف كالدريك وهو يمسح العرق عن جبينه: "لا أُبالغ".
رفع نظره نحو قمة العمود وصاح: "كارغول، كيف تسير الأمور هناك؟"
كان كارغول واقفاً على ظهر فورلوك، ويؤرجح مزرابته بتتابع سريع ضد عمود الجثث.
أجاب كارغول بصوت جهوري ضاحك: "أنا أستمتع بهذا حقاً! يمكنني تحطيم هذا الشيء طوال اليوم!"
بقي ثاليون صامتاً. كانت حركاته دقيقة ومدروسة. شقّت ضربة حمراء تلو أخرى الخطّ ذاته من الحجر مراراً وتكراراً. ركّز في كل مرة كل طاقته في شقّ واحد، محاولاً توسيعه بالقوة. ارتجت القاعة من حوله تحت وقع موجات الصدمة المتكررة. برز بابان حجريان كبيران في الطرف البعيد، يُرجح أنهما يؤديان إلى عمق سراديب الموتى. ربما اتصل نفق واحد بالقصر. وربما بلغ آخر أحد الأعمدة الأخرى. ومع ذلك، كان السفر بالمنطاد الحربي أكثر حكمة.
فطالما بقيت الأعمدة قائمة، سيأتي الأعداء. لم يكن بوسعهم تحمّل أي مقاطعة. قبل وصول التعزيزات، بالكاد تركوا أثراً على العمود. أما الآن، ومع وضع المزيد من محطّمات الجدران والقنابل عند قاعدته، تحولت القاعة إلى عاصفة من النار والصوت. هزّ الانفجار الذي تلا ذلك الكهف بأسره. انطلقت عمودية من اللهب نحو الأعلى لتلعق السقف. تحطّمت الجماجم في الانفجار وتناثرت الشظايا، لكن العمود صمد مع ذلك.
تطلب الأمر أكثر من ثامن ساعات من الهجمات المتواصلة قبل أن يتغير أي شيء حقاً. في البداية، سقطت بضعة جماجم من البناء. ثم بدأ الحجر الأسود بينها يتصدع ويتفتت. تدريجياً، انهار البناء بأكمله على نفسه، كاشفاً عمّا كان مخبأً بداخله. بدا للبقية كأنه مجموعة من الجثث. كانت سليمة بشكل غريب، ومحفوظة بطريقة غير طبيعية. أما بالنسبة لثاليون، فقد كان شيئاً آخر تماماً. أدرك الحقيقة من خلال لقبه.
ضُغطت كتلة من الأرواح في بناء واحد مشوه. كانت الطاقة المنبعثة منها تصرخ ألماً. صرخت آلاف الأصوات بصمت، والتصقت عذاباتها معاً في عقدة واحدة محكمة من الروح المكثفة. كان هذا هو المحرك الذي شغّل العمود. كان هذا جوهر طقوس البعث. رأى كرة الروح بوضوح في عقله. ومع استمرار تآكل العمود، سقطت الجثث بداخله على الأرض كدمى مُستعملة. لكن جسداً واحداً لم يسقط. ظلّ شكل واحد مُعلقاً في الهواء، ومنقوشاً برونوز متوهجة.
حامت روح صغيرة ومؤمشة فوقه. كانت مختلفة عن البقية. تنبض بالطاقة والإمكانات، هادئة لكنها قوية بشكل لا يخطئه العين. بدأت كرة الروح تنجرف نحو ثاليون. جذبتها تميمته، فاقتربت بسرعة متزايدة. وعلى الرغم من ضخامة حجمها وتألقها بالطاقة كنجوم مولودة حديثاً، تحركت كتلة الأرواح في الهواء بلا عناء. قاومت الشرارة الوحيدة فوق الجسد المنقوش بالرونوز. ارتعشت في مكانها رافضةً التحرك.
ضاقتا عيناها بفضول. لقد نمت تميمته قوةً، ممتصة أرواحاً لا تُحصى خلال الأسابيع الماضية. لكنه لم يواجه قط شيئاً كhذا. لم يكن متأكداً حتى مما إذا كانت قادرة على احتواء مثل هذه الطاقة. ومع ذلك، اتسعت ابتسامته. ستمنحه كرة الروح دفعة هائلة. حتى لو حطمت التميمة، فقد كان الخطر يستحق العناء. ومع ذلك، بدا هناك ما هو خاطئ. بدت الشرارة الوحيدة خافتة كلما اقتربت الكتلة الأكبر. التوت الوجوه الصارخة داخل الكرة وانقلبت، كأنها تحاول الهرب من الكرة.
بدت مثل نفس السحنات المعذبة التي اصطفَت على العمود يوماً. في اللحظة التي لمست فيها الكرة التميمة، تغيرت القاعة. ضربت تدفقات من الطاقة ثاليون كالموجة. خارت رجلاه وسقط على ركبة واحدة، وكان تنفسه لاهثاً وسطحياً. مزقت الطاقة جسده. كانت نقية، ساحقة، وغير مفلترة. خبا الضوء. أصبح الهواء أثقل. وللمرة الأولى منذ ساعات، حلّ السُّكون على القاعة. بدأت النيران تندلع في زوايا متفرقة من القاعة عندما فقد ثاليون السيطرة على هالته لحظة عابرة.
انفجرت منه كعاصفة طليقة، تضرب الجدران وتُحدث تموجات في الهواء. كبحها بسرعة، واستقام في وقفته، متصرفاً كأن شيئاً لم يكن. ورغم الفوضى، حافظ على وهم الهدوء، بملامح لا تُقْرأ. كانت التميمة تنبض ضد صدره، معززةً تأثيرها لكل جانب فيه كالمنعكسات، والقوة، والسرعة، والاستشفاء، وأكثر. ومع ذلك، عندما تفقد شاشة حالته، لم يتغير رقم واحد قط. لم يكن هذا جديداً. المرة الأولى التي ارتدى فيها التميمة، لاحظ الأمر ذاته لكنه تجاهله.
والآن، بعد كل ما اختبره، أثار حيرته بعمق. لماذا لم تؤثر مثل هذه الطاقة الساحقة في إحصائياته؟ لم تكن التميمة وحدها. جعلته ترويض الجسد أقوى بلا شك، لكن ذلك لم يظهر قط في الأرقام. حتى تحسين ألفته زاد قدراته بشكل جذري دون التأثير في إحصائياته الظاهرة. بدأ ثاليون يشتبه في أن تهذيب الجسد قد يكون أكثر أهمية من الارتقاء بالمستوى نفسه. ربما كان ذلك خللاً في النظام. لقد لمح الصوت إلى تناقضات من قبل، لا سيما فيما يتعلق بالمهارات التي تُطبق عبر أشكال مختلفة.
مهما يكن السبب، كان الإحساس لا يُنكَر. شعر ثاليون بأنه وُلِد من جديد. سرت الطاقة فيه كالنار المذابة، ليس قسراً بل طبيعياً، كأن جسده تذكر ببساطة ما كان مخصصاً لاحتوائه دائماً. لم يكن هذا استيقاظاً بطيئاً. كان ثوراناً. اندفعت الطاقة عبر عروقه بشدة متهورة، كعاصفة تجتاح ساحة معركة. المرة الأخيرة التي شعر فيها بشيء يقارب ذلك كانت عندما بذل قصارى جهده ضد مصاصي الدماء في قاعدته.
لكن حتى حينها، اعتمد على قلب رئيس السانغوين. والآن، دون استدعاء قدرة واحدة، كان طافحاً بالطاقة. وقع نظره مرة أخرى على الشرارة الباهتة لروح تقاوم الامتصاص. تلألأت لفترة وجيزة، ثم تلاشت في الصمت، مختفية بلا أثر. التفتت كل العيون إلى الجسد الذي كان منتصباً في قلب العمود المنهار. وبينما اختفت الشرارة، سقط الشكل أخيرواً على الأرض. حملت هذه الجثة، المنقوشة بالرونوز والمجهزة بوضوح لبعث أَنخيت، شبهاً مخيفاً بالبشر.
ورغم ذلك، كانت نسبها خاطئة بدقة. كانت رقبتها أطول من اللازم، وحيث ينبغي أن توجد العينان والأنف والفم، لم تكن هناك سوى رقع ناعمة من الجلد محفورة برونوز غريبة.
تمتم كالدريك ووجهه شاحب: "ما بحق الجحيم كان ذلك الشيء؟ كان يجب أن يسموه (برج الجثث) بدلاً من ذلك".
بدا البقية مهتزون بالدرجة ذاتها، باستثناء ثاليون، الذي وقف بلا حركة، ثملاً بتدفق الطاقة الذي ما زال يغمر نظامه. تلألأت هالته بضعف، لصعوبة احتوائها.
دوى صوت مايك حاداً وعالياً: "ثاليون، ماذا تفعل؟"
رأته يمشي بهدوء نحو الجثة ويضعها داخل خاتمه المكاني.
هزّ ثاليون كتفيه قائلاً: "من يدري. قد تكون مفيدة ذات يوم. في كلتا الحวين، علينا التحرك. هناك سرداب موت واحد يضمّ كل الموتى الأحياء. هل سأل أحد عما يحدث في الأعلى؟"
رمشت مايك، وقد فاجأها التحول المفاجئ في النبرة.
"في الواقع، نعم. تلقيت رسالة للتو. لقد وصل الجان".
استدار ثاليون بحدة، وما زالت النار ترقص في عينيه.
"هل هم عند الأسوار بالفعل، أم أن لدينا وقتاً؟"
أجابت مايك بسرعة وهي تفحص الرمز في يدها: "لا، ليس بعد. لقد دخلوا للتو نطاق الكشافة. سيكونون هنا في غضون دقائق. يبدو أنهم يريدون (مناقشة الوضع)".
ردّ ثاليون ونبرته تزداد صلابة: "لا نخاطر. أخبر الجميع بالاستعداد للمعركة. عززوا البوابة وجهّزوا دفاعاتنا. لن أسمح لهؤلاء الجان بأن يباغتونا ونحن ضعفاء".
دون كلمة أخرى، فعّل هيئة الضباب وانطلق إلى الأمام. تحولت جدران النفق إلى ضبابية بينما كان يندفع للأمام، وهدر الهواء حوله بطاقة خام. في غضون لحظات وصل إلى السطح وتسابق نحو السور الخارجي للقاعدة. كان المقاتلون يتوافدون من المنطاد الحربي الضخم كالسيل، وتلمع دروعهم تحت الشمس وهم يتدافعون لأخذ مواقعهم. كان الهواء مشبعاً بالتوتر. لم يثق أحد بالجان، ليس بعد زيارتهم الأخيرة.
متكبرين وأقوياء، حاولوا بالفعل الاستيلاء على القاعدة مرة من قبل. لم يكن هناك سبب للاعتقاد بأنهم لن يفعلوا ذلك مجدداً، خصوصاً بعد أن قتل ثاليون أحد أفرادهم. كان اهتمامهم المفاجئ بالموتى الأحياء غريباً. لقد تجاهلوا التهديد طويلاً، وها هم يصلون بكامل قوتهم. بدا الأمر أسهل من أن يُصدّق. ضاقتا عيناه بينما ارتفع الغبار في الأفق. اقتربت قافلة ضخمة، وحصن بيضاء تعدو عبر الرمال.
ورغم أن الجان يملكون مناطيدهم الخاصة، لم يكن أي منها بحجم منطقه. فاجأه ذلك. من ناحية أخرى، ربما يفضل الجان السرعة على القوة الغاشمة. كانوا أقوياء بالفعل مقارنة بالمعظم. ربما كان السفر بالنسبة لهم مجرد ساحة معركة أخرى. مع اقتراب الجيش، أحصى أكثر من خمسمائة محارب جنيّ. كان كل منهم يرتدي دروعاً متألقة، ويمتطي خيولاً شاحبة بدت كأنها خرجت للتو من الأساطير. رفرفت راياتهم في الريح، جميلة وتنذر بالسوء.
شدّ ثاليون قبضته على سلاحه. لا بد أنهم أحضروا الوحوش معهم، وقد فاتته فرصة التصرف سابقاً مع خيول الكرمة. لماذا لم يسأل مايك عما إذا كان هناك أي مروضين للوحوش متمركزين في القاعدة؟ لماذا لم يسأل المزيد من الناس؟ في ذلك الوقت، كان الضغط هائلاً. كان لا يزال يضخم بنيته استعداداً للمواجهة المحتمة مع أقوى مصاصي الدماء في البرنامج التعليمي. لقد تزعزعت ثقته، التي كانت راسخة لا تتزعزع، بعد تلك المواجهة مع ابنة الجان.
لقد ترك حضورها ندبة، جرحاً عميقاً في إيمانه بأنه يقف بين الأقوياء. ما زال يشعر بالسوء لتفويته تلك الفرصة. سرت تنهيدة ارتياح جماعية عبر المدافعين عندما توقف جيش الجان على مسافة. تقدم عدد قليل فقط من الفرسان نحو البوابة. تحركت الخيول برشاقة وسرعة أذهلتا ثاليون، مقلصة الفجوة إلى الحصن في لمح البصر. لمعت دروعهم تحت الشمس، مزدانة بأنماط زخرفية لا تُحصى تميز نسبهم وكبرياءهم.
في وسط المجموعة رط جني طويل عريض المنكبين كان يمكنه المنافسة في مسابقة كمال أجسام بشرية بسهولة. وبجانبه جنية انبعث من حضورها غضب مكبوت بالكاد. كانت هالتها ثقيلة، تكاد تكون قمعية، كأن مجرد الوجود هنا أساء إليها. ربما حقيقة أن البشر لم يركعوا ويسلموا القيادة من قبل؟ ورغم أن المجموعة بأكملها تحمل قوة، إلا أنه كان واضحاً أن هذين الاثنين في فئة خاصة بهما. نخب بين النخبة.
رفع الجني صوتاً، متحدثاً بسلطة ترددت صداها فوق الأسوار المحطمة، التي لم تكن قد أُعيد بناؤها سوى لنصفها بعد المعركة الأخيرة.
"لقد جئنا للمساعدة في أمر العمود. لقد أرسل الموتى الأحياء كل تعزيزاتهم إلى موقع واحد. هل دمرتم عمودكم؟"
إذن فقد أسقطوا عمودهم أيضاً. لم يكن ذلك مفاجئاً، لكن ثاليون ظل متوجساً. لم يستطع التخلص من الشعور بأن وصولهم كان مناسباً للغاية.
أجاب بعد فترة توقف قصيرة، محافظاً على حيادية نبرته عمداً: "أجل. لقد ذهب العمود".
راقب عيني الجنية وهما تستقران عليه بكراهية خالصة. أكانت والدة الجني الذي أسرته؟ كان التوقيت مناسباً. وكذلك الغضب.
تابع الجني الضخم وصوته ثابت لكنه عاجل: "جيد. لقد أكمل كايل ورجاله مهمتهم أيضاً. لم يستجب لوغان وحده بعد. نحتاج إلى الوصول إلى موقعه فوراً وضمان تدمير العمود الأخير. وإلا فنحن في ورطة خطيرة جميعاً".
لم يصدق ثاليون الأمر. بدا الأمر برمته وكأنه مؤامرة. كاد يشعر بالفخ يتشكل تحت قدميه. ونية القتل لدى المرأة؟ لم تكن تلك سياسية. كانت شخصية. كان لا بد أن يكون أحد هؤلاء الجان هو أحد الوحشين اللذين منحه تعزيزهما سلالة ومهارة ذات نادرة سماوية. احتج إلى السير بحذر.
قال بعرض: "حسناً. هل يمكنك مشاركة الموقع الدقيق أو إرسال نسخة من الخريطة إلينا؟ نحتاج إلى إعادة تخزين المواد قبل التحرك. إدارة جيش بهذا الحجم ليس أمراً سهلاً".
ثم، كأنه تذكر شيئاً، مال برأسه وأضاف بابتسامة ساخرة: "بالمناسبة، هل أنتِ مصادفة والدة ذلك اللقيط عديم الفائدة الذي قتلته؟"
تغير الجو فوراً. اشتعلت عيون الجان بالغضب، وانفجرت هالة المرأة إلى الخارج كموجة عاتية من السخط. عوى الرياح حولها حية، محركة بعاصفة غضبها. كان ذلك كل التأكيد الذي استaه ثاليون. كانت هي. كانت تمتلك السلالة. والآن أصبحت تريد الانتقام.
قالت فحيحاً: "أعد لي ابني"، وكانت كل كلمة مشبعة بالسم.
انضح الكراهية من صوتها كالسم، خاماً ومتوحشاً.
أجاب ثاليون ملوحاً بيده باستهتار: "ذلك اللعين الصغير مات منذ زمن. لقد صرخ كالكلبة عندما قطعته".
فاجأته كلماته الخاصة حتى بمدى برودها. اظلمت ملامحه وهو يستدار لمواجهتها بالكامل، ليهبط صوتاً إلى شيء أكثر شؤماً بكثير.
"إذا كانت هذه مشكلة بالنسبة لك، فأنا دائماً منفتح على مبارزة حتى الموت. أعتقد أن هذا هو سبب وجودك هنا".
فحت الجنية فمها، وبلغت نية القتل ذروتها. لم تكن بحاجة حتى للتحدث. كانت إجابتها واضحة. شعر ثاليون بذلك في عظامه. كانت تريد دماً. ولكن قبل أن تتحول المواجهة إلى عنف، تدخل الجني الضخم بينهما ورفع صوتاً بأمر مدوّ.
"يكفي. يجب أن يسقط العمود الأخير. بعد ذلك، بَارِزا ما شئتم. حتى ذلك الحين، أقترح أن نضع المعسكر البشري بين قواتنا لمنع وقوع خسائر بشرية غير ضرورية".
أومأ ثاليون برأسه: "بالتأكيد. سنلحق بكم متى كنا مستعدين"، رغم أنه لم يتوقع حقاً مقاتلتها اليوم.
مع ذلك كان جيداً معرفة من هو أحد الوحشين.
تذمر الجني، بوضوح منزعج مما حدث للتو: "حسناً. سنمتطي الخيل في المقدمة. سيعطى أحد كشافتكم خريطة لتتبعها".
بنظرة أخيرة، استدارت المجموعة ورجعت نحو مناطيدها الحربية. كاد ثاليون يضحك من الطريقة التي ترددت بها الجنية قبل أن تستدير بظهرها عنه. كان واضحاً مدى الألم الذي سببته لها المغادرة. سيلتقيان مجدداً. ولم يكن لديه شك في ذلك. وعندما يفعلا، سيمزق تلك السلالة عنها. لقد امتلك بالفعل مهارة السلالة، والتي ستمنحه فرصاً أكبر بكثير. كل ما احتاجه هو الفرصة. الشيء الوحيد الذي قد يفسد خططه هو إذا تطورت إلى الرتبة إي.
إذا حدث ذلك، فسيعقد كل شيء. وقف ثاليون على الأسوار، مراقباً الجان وهم يتلاشون في الأفق بينما أعادت الخيول دخول السفن الفضية الأنيقة. فارتطمت أفكاره. أمامه كان هناك حصار على آخر سرداب موت للموتى الأحياء، الموبوء بمصاصي دماء أقوياء يمتلكون أشواك السانغوين. وإلى جانبه ستكون قاعدة كايل، عدواً محتملاً آخر وجنياً مفعماً بالغضب والقوة والسلالة التي أرادها. كانت الأمور على وشك أن تصبح مثيرة للاهتمام للغاية.