كان ثاليون متحركاً في طريقه للبحث عن النقطة المحددة على الخريطة. ظل مسحوراً بالنباتات المضيئة حيوياً وهي تتألق حوله أثناء عدوه. سمع أصواتاً بعد قطعه مسافة، فصعد شجرة ليتفادى رصده. لم ينظر معظم الناجين إلى الأعلى لأسباب مجهولة. لم تُحدث مخالبه أي صوت أثناء مشيه فوق الأغصان المكسوة بالطحلب. ثم رأى امرأتين تقفان في وسط فجوة ملأتها الزهور. ركز على تمييز الزهور من دون لفت الانتباه إلى نفسه وفوجئ.
وردة شمس منتصف الليل المستوى 16
لم يكن المستوى سيئاً، وتساءل عما يمكن أن تفعله تلك النباتات. تسلل أولاً مقترباً أكثر من المرأتين، وملامساً ببطنه الغصن بينما ضغط جسده ببطء على أوراق الشجرة المضيئة حيوياً والكثيفة. تساءل عن الفوائد التي قد تجلبها تلك الزهور، ربما الحكمة. كانت إحدى المرأتين تقطع الزهور بنصلها، بينما استخدمت الأخرى شظية جليد تحامت فوق الأرض بقليل. كانت تتدرب على تعويذتها، وبدا أنها تمتلك ممارسة أطول قليلاً منه في ذلك المجال، خصوصاً بالنظر إلى صراعاته الخاصة في تحريك حاجز المانا.
فكر قائلاً: "لماذا لا أجرب نهجاً مختلفاً هذه المرة"، متحولاً إلى هيئته البشرية ومجهزاً الرداء الأزرق الخاص بإحدى ضحאياه السابقات.
جاء سحر التنظيف الذاتي على الرداء في طليعة المنافع، إذ زالت كل الدماء، وأصلحت الأجزاء التي تمزقت أثناء القتال نفسها أيضاً. قفز من الشجرة إثر ذلك. تجاوز الغصن الذي وقف عليه عشرة أمتار في الهواء، لكن ذلك لم يشكل مشكلة بالنسبة له. أجرى دحرجة سريعة ونهض، ملاحظة منه لكيفية صنع خصائص خفة الحركة الأعلى لديه لفارق. التفتت المرأتان بذعر، فحدد هويتيهما بسرعة.
إنسان المستوى 20
إنسان المستوى 18
قال ثاليون محاولاً كسر الجليد: "أهلاً، سررت بلقائك".
فأجابت المرأة التي تحمل السيف بحذر: "أهلاً. من أنت، وكيف حصلت على هذه الثياب؟"
فكر ثاليون: "آه، اللعنة، لقد اكتشفوا الأمر".
كان يمني النفس بمحادثة لطيفة، لكن المرء لا ينال ما يبتغيه دائماً.
ثم سألتي الأخرى بوضوح وبدا عليها الارتباك: "ولماذا ترتدي ملابس نسائية؟"
فهتف: "مهلاً، ماذا؟ هذه ملابس نساء؟"
كان الموقف حرجاً.
فتدخلت الأخرى مؤكدة بإصرار: "إذن، كيف حصلت على هذه الثياب؟"
فأجاب ثاليون: "وجدتها على جثث في طريق إلى المدينة، وبما أن أبناء جلدتكم يحاولون استعباد أبناء جلدتي واستخدامهم طعماً للأسماك، فقد فكرت في الاحتفاظ بها".
كانت كذبة في الغالب، لكنها مقنعة بما يكفي على الأرجح.
وسأل مهتماً بهذا الجانب للغاية: "كيف عرفتِ أنني لسْتُ من كوكبكم؟"
إن استطاع إصلاح خطئه، فربما كان التسلل إلى المدينة ممكناً بعد.
فأجابت المرأة التي تحوم بجانبها قطع جليدية ومعها أخريات: "لم تحمّل شعار البيت الملكي بالمانا".
حاول ثاليون دفع المانا داخل الشعار، لكنه لم يفلح.
فقالت وهي تلاحظ تماماً ما يفعله: "تحتاج إلى تقارب عالٍ مع عنصر الماء".
فسأل مندهشاً: "كيف اكتسب أبناء جلدتكم التقارب مع الماء منذ البداية، وماذا يفعل؟"
فأجابت صاحبة شظايا الجليد: "كان كوكبنا مغطى بالماء في الغالب. ونشأ معظمنا في بيئات غنية بمانا عنصر الماء. وهو يساعدنا في المهارات المتعلقة بالماء ويجعلها أكثر قوة".
فقال: "هم. قبل أن نمضي بعيداً، ما اسماكما؟ أنا ثاليون".
فأجابت حاملة السيف: "أنا شارلوت، وهذه أوليفيا"، وأشارت إلى المرأة الأخرى.
فسأل بفضول: "سررت بلقائكما معاً. كيف تبدوان بهذه السعادة والهدوء؟ عادة، في هذا العالم الجديد، يقتل الناس بعضهم بلا رحمة".
ربما طلبتا المداومة وكنتا تكسبان الوقت.
فردت أوليفيا غير مبالية البتة: "ولماذا نفعل؟ قد تكون في المستوى خمسة وعشرين، لكنك وحدك. أترحق حقاً أن لديك فرصة؟ أنت لا تمتلك حتى التقارب مع الماء".
قرر ثاليون عدم الخوض في الأمر، رغم أنه شك في أن قتلهما معاً لن يكون عناءً كبيراً.
وبدلاً من ذلك، سأل: "إذن، ما الذي تفعلانه هنا؟ أيمكنك إخباري بمزيد عن مدينتكم؟ وكيف بنيتم مدينة بمثل هذا الحجم أصلاً؟"
فأجابت شارلوت بنبرة ضجرة: "حسناً، نجمع الزهور لنبيعها لكيميائيينا، والجدران والأبراج والقصر اشتريناها بالأرصدة التي امتلكها العبيد".
فهتف ثاليون: "مهلاً، أتعني أنكم قتلتموهم جميعاً؟"
كان الأمر مظلماً، حتى بمقاييس المعايير الجديدة.
فشرحت شارلوت بافتخار: "لا، صمم حرفيونا قيوداً لا تعطينا الموقع الدقيق للعبيد الذين نملكه فحسب، بل تتيح لنا أيضاً نقل كل أرصدتهم إلى رصيدنا".
فكر ثاليون: "حسناً، لن تنتهي هذه الأمور على خير".
إن كانت لديهما مثل هذه الوسائل، فمن المرجح أنهما قادرتان على إرسال إشارات استغاثة. كان غالباً يعمل تحت ضغط الوقت. على أي حال، لم يعجبه النظرة التي رمتاه بها وهما تتحدثان عن القيود. لقد حان وقت التحرك.
قال باحترام: "تملكين تحكماً جيداً في تلك الشظايا الجليدية"، بينما تحرك بسرعة خاطفة مطلقا شوكة نحو الساحرة المتاثرة.
كانت سريعة ونجحت في المراوغة جانبياً، لكنها صرخت ألماً عندما مزقت الشوكة كتفها، فدارت حول نفسها. استدعى ثاليون شفرة المانا وهاجم شارلوت التي كانت قد انقضت عليه بالفعل، وسيفها يتوهج بلون أزرق. صد طعنة سيفها، ثم راوغ جانبياً مستخدماً اندفاع التحريك الذهني بينما استخدم التأثير النشط لشفرة المانا، مطلقاً قوساً حاداً كشفرة الحلاقة من المانا يقطع الهواء. قفزت شارلوت فوقه بينما كان يستهدف ساقيها من أسفل، لكن ما لم تكن تعلمه هو أن أوليفيا تمالكت نفسها لتوها ووقفت خلفها مباشرة، إذ قطع قوس المانا ركبتي أوليفيا ففصلهما تماماً.
وبصرخة أشد ألماً، هوت مجدداً إلى الأرض. واصل ثاليون تفعيل مهارة الحركة ليخلق مسافة بينه وبين حاملة السيف. وبضربة واسعة النطاق من سيفها، أرسلت شارلوت موجة مانا نحوه، تشبه تماماً تلك التي ألقاها عليها قبل قليل، لكنها كانت أضعف ومصنوعة جزئياً من الماء. راوغ إلى الجانب وقطع إلى أسفل، مفَعّلاً شفرة المانا مجدداً، ومطلقاً ضربة عمودية نحو خصرها، فتمكنت من المراوغة منها ببراعة عبر التفاف جسمها.
وكان هذا سيئ الحظ للغاية بالنسبة لأوليفيا، التي كانت جالسة خلفها على الأرض ولا تزال تتلوى ألماً، إذ قطعت الشفرة ذراعها التي لا تزال سليمة إلى جانب جزء من كتفها. انقلبت عيناها إلى الوراء، وترّخت. لم تكن قادرة على المساهمة بالكثير في القتال على أي حال بلا ساقين ولا ذراعين — حسناً، كانت تمتلك واحدة، لكنها كانت تتدلى برخاوة من الكتف الذي دمرته شوكة الدم. ضدّت شارلوت الهجوم، مستخدمة موجة الماء على التوالي السريع، مما أجبره على المراوغة في اتجاهات مختلفة بينما اقتربت وابتسامة على وجهها.
اختفت تلك الابتسامة سريعاً عندما اصطدمت رأسها مباشرة بحاجز المانا الذي استدعاه أمامها عندما بدا وكأنها ستستخدم تعويذة الحركة. بعيّة مؤلمة، تعثرت للخلف وهي تمسك بأنفها المكسور بوضوح. استغل ثاليون الفرصة جيداً، فأطلق فوراً شوكة دم نحو خصرها بينما أبطل حاجز المانا. فوجئ عندما لم تتمكن الشوكة من اختراق جسدها بل علقت في المنتصف. ومع ذلك، كان الأمر أفضل بالنسبة له. ربما كانت ترتدي نوعاً ما من الدروع تحت ثوبها.
وبالتفكير في الأمر، ربما كانت الشجرة التي أطلق الشوكة عبرها مريضة قليلاً أو كانت الشوكة أكثر فعالية ضد النباتات. ربما بالغ في تقدير قوة المهارة الخام. وفي كلتا الحالتين، بدا أن الشوكة قد اخترقت عمودها الفقري إذ بدت وكأنها فقدت السيطرة تماماً على ساقيها، فهوت مسترخية على الأرض.
فكر قائلاً: "حان وقت جولة أخرى من الاستجواب"، واستدعى كرومه لشلّ حركتها تماماً.
وبعد ذلك بقليل، سقط سيفها من يدها. تقدم والتقط الخاتمين المكانيين لكلتا المرأتين، لكنه لم يعثر على قيد عبد فيهما. وبدلاً من ذلك، كان هناك الكثير من الزهور عالية الندرة.
فكر: "يا للرجل، هذا مثالي حقاً".
سأل المرأة ونبرة ازدراء تتسرب إلى صوته: "كم عبداً تملكين؟"
عبست شارلوت في وجهه وقالت: "لماذا تظن أنني سأجيب عن أي من أسئلتك؟ عندما تسمع عائلتي بهذا، فلن يكون هناك مكان تكون فيه في مأمن".
فأجاب ثاليون بإطلاق شوكة دم في ساقها، مسمراً إياها على الأرض. وبدورها ردت بالكثير من الصراخ. لم يكن هذا جيداً. فقد تنبه الصرخات شخصاً قريباً، لذلك قرر إنهاء الأمر بتفعيل حصاد الدم، قاتلاً المرأتين. لا بد أن تقاربهما العالي مع الماء مرتبط بط بطريقة ما بدمائهما، لأن رفيقه، الشوكة الدامية، استمتع بذلك كثيراً.
"دعنا نجرب الأماكن الأخرى المعلمة على الخريطة. ربما أجد المزيد من الناس لأطعمهم لرفيقي، وفي المرة القادمة، سأسأل عن تأثير تلك الزهور".
بالطبع كان بإمكانها أكلها بالاستهلاك الأخضر ومعرفة ذلك بفعل ذلك، لكنه أراد استغل الساعات الأخيرة من ضوء النهار للقاء أشخاص جدد. وبهذا، خزّن كل شيء في خاتمه المكاني، وتحول مرة أخرى إلى مطارد الظل، وركض في خط مستقيم نحو النقطة التالية. وأثناء تحركه عبر الغابة، رصد ثاليون خنفسائي ثور تتصارعان. كان حجمهما بحجم بقرتين صغيرتين، لذلك قرر تغيير هدفه إلى صيد الخنافس — فهو بحاجة إلى مزيد من التدريب على شكله البشري على أي حال.
تحول إلى شكله البشري واقترب من الخنافس من الخلف.
خنافس ثورية - المستوى 24
خنافس ثورية - المستوى 24
رائع. كانت عالية المستوى أيضاً. اختبأ ثاليون خلف شجرة صغيرة مستخدماً ورقة زرقاء مضيئة متدلية من جانبها ستراً له. راقب الخنافس ملياً يحلّل حركاتها وقدراتها. عندما تصادمت الخنافستان مجدداً، قرر التحرك. قذف كرة نار مباشرة نحو نقطة التقاء قرنيهما. أبتلع الانفجار الخنافستان بلهب عارم دافعاً بهما جانباً. حاولت إحدى الخنافس النهوض بصعوبة بينما عجزت إحدى قوائمها عن حمل وزنها.
ومع إصابة الأولى، استهدف ثاليون الخنفساء الأخرى مستدعياً شفرة المانا ومهبطاً نحوها. ردّت الخنفساء بالاندفاع نحوه، لكن قبيل تصادمهما، فعّل ثاليون تعويذة الحركة لتخطئه الخنفساء. اغتنم الفرصة وأطلق ضربة مقوسة كالهلال بشفرة المانا لتغور عميقاً في خاصرة الخنفساء. توقف ثاليون مستدعياً كرة نار أخرى ومضى يضخّ فيها المزيد من الطاقة بينما استمرت الخنفساء في التحرك باتجاهها الأصلي عاجزة عن الاستدارة سريعاً لثقل وزنها.
وحين نجحت أخيراً في التوقف والاستدارة، ظهرت كرة نار ضخمة أمامها مباشرة لتصطدم برأسها. كان الانفجار كفيلاً برفع الخنفساء عن الأرض وطرحها بعنف على ظهرها حيث استقرت بلا حراك. أجهز ثاليون على الخنفساء الأخرى التي كانت لا تزال تكابد للنهوض بكرة نار أخرى.
لقد قتلت خنفساء ثورية مستوى 24
لقد قتلت خنفساء ثورية مستوى 24
لقد تحسّن في تشبع تعويذاته بالمزيد من المانا. ربما حان وقت جولة أخرى من التدريب. كانت الشمس تغيب أسرع مما توقّع بكثير وأدرك أنه لن يبلغ النقطة المحددة التالية على الخريطة اليوم. الأفضل الانتظار حتى الغد. قبل الشروع في تدريبه، التهم الخنافس بهيئة مطارد الظلال، لكنها لم تمنحه أي خصائص إضافية. تفقد أشكالها غير أنها لم تملُك أي مهارة ولم تكن خصائصها قوية أيضاً، لذا طرح أشكالها جانباً.
إثر ذلك، قفز إلى غصن وبدأ تدريبه عبر تشبع حاجز المانا الخاص به بالمانيا بوتيرة سريعة. حاول أيضاً تحريك المهارة محققاً تحسينات طفيفة في السرعة وحدها.