انسحب تاليون من منطقته، مما سمح للأشواك القرمزية بالعودة إلى الأرض مثل الثعابين المتدلية التي تعود إلى جحورها. لم يكن يريد إيذاء المحاربين الأضعف الذين كانوا يتتبعون.
معظمهم كانوا من الدرجة "إي"
أو الدرجة "إف"
المتأخرة، وكان طاقة منطقته ستؤدي إلى إضعافهم بسرعة. بالإضافة إلى ذلك، كانت سهام الدم أكثر فعالية في إيقاف الأعداء من مسافة بعيدة.
لم يكن هناك حاجة إلى إهدار الدم بشكل عشوائي، خاصة مع وجود كمية كبيرة من "فيرثورن القرمزي"
المتوفرة. في الواقع، بحسب تقديره، كان قد جمع كمية أكبر من الدم مما استخدم حتى الآن. كان الكابوس الحقيقي، كما تفكر، هو الوقوع في عالم مليء بالكيانات أو أي وحوش أخرى بلا دم. بالنسبة لشخص مثله، سيكون ذلك كابوسًا. في الأسفل، اختفى بقايا جيش الموتى والرخام خلف البوابة. في الأعلى، ظهرت ثماني دوائر من الضوء اللامع عالياً في السماء، وأطلقت غضبها في شعاع من طاقة الضوء المركزة.
اصطدمت هذه الشعاع بالدرع، مثل المطر على الزجاج. كان الدرع يحميهم مؤقتًا، لكن الشقوق بدأت تظهر على سطحه.
"هل يجب أن نخرقه الآن؟"
سأل كالدريك وهو يقترب، ونظر إلى الغطاء المتصدع من الطاقة.
"قبل أن يعودوا ويستقروا تحت الأرض؟"
أجاب تاليون بهدوء، وبصوته الثابت.
"لا. سنترك التشكيلة تدمرهم أولاً. بمجرد أن يصبح الوضع كارثيًا، سننتقل إلى القبو. لا داعي للمخاطرة بحياة بشكل غير ضروري."
وكان على حق. لقد سارت المعركة بشكل أفضل مما كان يتوقع. لقد دمرت السفن الجوية تشكيلات العدو من الأعلى، مما منح القوة الهجومية الفعالة مساحة للتنفس. لو لم يضعفوا مستوياتهم ويحسنوا تقنياتهم مسبقًا، لكانت هذه المعركة قد سارت بشكل مختلف تمامًا. توقع تاليون مقاومة أكبر من المحاربين الحجريين، ولكن لحسن الحظ، لقد انهاروا تحت الضغط مثل الأقنعة الرقيقة. لسوء الحظ، لم ينج أحد من العدو للكشف عن الفخاخ الموجودة في الأسفل.
كان يأمل فقط أن يتمكن السحرة الحجريون من سحب الصخور إلى الأسفل عبر الممرات المتساقطة لإطلاق الأحرف أو الأجهزة، على افتراض أن هذا هو نوع القبو. بعد فترة وجيزة، أصاب شعاع من الضوء الدرع مرة أخرى. هذه المرة، انهار الهيكل بالكامل. انحنت الجدران. تحطمت الأبراج. انتشرت الانفجارات في القاعدة مثل البرق. عندما انحلت الدخان، بقيت فقط بعض الهياكل المحترقة. كان واضحًا أن العدو قد انسحب إلى السطح.
تم العثور على النواة البلورية بسرعة، وتم نقل ملكية القاعدة إلى تاليون بعد عدد قليل من الأوامر. كانت هذه هي الانتصار الثاني له في هذا التدريب القاسي. آمل أن تعكس المكافآت الجهد المبذول. فكر تاليون لفترة وجيزة في فكرة مهاجمة الأقزام بمجرد اكتمال المهمة الخاصة. ربما تدمير قاعدتهم، أو الأفضل من ذلك، قتل والدة الأقزام وسرقة سلالتها. مجرد التفكير في ذلك جعله يبتسم. سيصبح الأقزام مجانين.
لكن في أعماق نفسه، كان يعلم أنه ليس الأمر يستحق ذلك. لن يختبئ الفيل. لن يختبئ أيضًا مصاص الدماء. لم يمنح الملوك هكذا هدايا، لذلك يجب أن يكونوا خلف الجدران. بالنسبة لمصاص الدماء، فمن المحتمل أن تكون مهمته هي إحياء أنكيت. لكن الأقزام؟ كانت دوافعهم لا تزال غير واضحة. لم يفعلوا شيئًا حتى الآن ضد الموتى. لماذا يجب أن يتدخلون الآن؟
وفقًا لـ "الملكة العناكب"، كانت ملكة الأقزام على وشك فقدان إلهيتها، حيث أصبحت واحدة من الملوك الأضعف.
قد يساعدهاclan، لكن هذا سيكون له عواقب لعدة قرون. إذا قتل تاليون هذا الأقزام واستمد سلالته، فسيتعين عليه التأكد من أن لا أحد يتذكر اسمه. الشيء الوحيد الذي يحتاجه هو أن يطاردهم كل الأقزام. ربما يمكنه أن يلقي باللوم على مصاصي الدماء. يمكنه إنشاء سلسلة من التضليل. يمكنه الخروج بهدوء بينما الجميع ينظرون في اتجاه آخر. ضحك تاليون في نفسه. ماذا سيقول الأقزام لأآلهتهم؟
"مرحبًا، محاربك الملك قد مات. على الأرجح بسبب إنسان. اسمي تاليون. لا نعرف شكله. يرتدي قبعة سوداء وقناع. حظًا سعيدًا في العثور عليه!"
"نعم، لا أحد سيشعر بالرضا عن ذلك."
عاد تاليون بنظره نحو الآخرين. كان مايك وكالدريك قد توليا إدارة اللوجستيات، وتنسيق أفرادهم أثناء قيام الآخرين بالتجول في الأنقاض أو الحراسة عند مدخل القبو. قام أحد السفن الجوية بتفعيل بوابة لإعادة المقاتلين إلى القاعدة. الآن، كانت جميع القواعد الثلاث متصلة، وقادرة على دعم بعضها البعض في أي لحظة.
"لا يمكننا استخدام التشكيلات تحت الأرض، على الأقل ليس ما يتجاوز تأثيرات التعزيز"، قال تاليون، وهو يتحدث إلى المجموعة.
"فقط الأقوى يمكنهم الذهاب إلى الأسفل. عدد قليل من المعالجين وبعض الدعم. الجميع الآخرون يجب أن يظل هنا. لا داعي للمخاطرة."
بدأ في التحرك نحو البوابة. كان هناك ظلام كثيف خلفها، غير طبيعي، وبارد، وصامت. لم يكن هذا نفقًا طبيعيًا. كانت هناك أبواب ضخمة على جانبي الطريق، وكانت الأحرف عليها تتوهج بضوء سحري قديم. خلفها، امتدت ممرات واسعة إلى الأسفل إلى المجهول. شعر هذا الهيكل بأكمله بأنه قديم، وأكثر من أي شيء واجهه تاليون من قبل. بعد لحظة قصيرة من التحضير، اجتمعت القوة الهجومية وبدأت في النزول إلى أعماق القبو.
انضم إليهم السحرة الأرضيون، لكن سرعان ما اكتشفوا أن قدراتهم لم تكن فعالة. لم تستطع الجدران أن تتشكل، مما أدى إلى إدراك مأساوي: الممرات لم تكن مصنوعة من الحجر. ومع ذلك، كان لهذا الاكتشاف ميزة غير متوقعة. إذا لم يتمكن السحرة من تشكيل الجدران، فلا يمكن للعدو فعل ذلك أيضًا. وهذا سيجعل الأمور أسهل بكثير بالنسبة لتاليون. انزلوا لمدة عشر دقائق، ولا يوجد أي حركة. امتدت الممرات بلا نهاية أمامهم، وكانت الجدران تبدو وكأنها جدران معبد مهجور بدلاً من قاعدة عسكرية.
كان الصمت المطبق يزعج الحواس، ولم يتم اختراقه إلا بصوت خطوات على أرضية غير طبيعية. ظل إحساس تاليون بالخطر، وهو أمر مطمئن، مما يشير إلى عدم وجود هجوم وشيك. في المقابل، كان مايك يتجول مثل طفل سعيد، وفحص كل رمز ونقطة. لم يكن تاليون يعرف ما إذا كانت هذه هي الأحرف القديمة أم لغة ميتة، ولا يهتم حقًا. كان هدفهم واضحًا: الوصول إلى العمود، وتدميره، وإذا أمكن، العثور على طريق إلى القصر.
سرعان ما تسارعت وتيرة خطواتهم. كانت الصخور التي أطلقها المرتزقة تستغرق وقتًا طويلاً. كان عليه أن يثق في إحساسه بالخطر. ولم