لم تصدق أماليا ما حدث للتو. كيف أخطأت في تقدير ذلك الرجل هذا التقدير الكارثي؟ لم تتخيل في أجمح خططها أن يمتلك ثاليون الجرأة لشن هجوم شامل بهذه السهولة وبهذه القسوة. شعرت بقلق عابر عندما فشلت في السيطرة على مصاصة الدماء الأسيرة، لكن لماذا يهاجم الآن؟ بدا ذلك أمراً لا يُصَدق. وهي تدفع الثمن الآن مقابل غرورها، وكان الثمن باهظاً. لو تمكنت من تسديد ضربة عقليّة كاملة القوة، لحتي لستلم لها ثاليون بفتنتها.
انحنت شفتاها في ابتسامة خبيثة وماكرة عند تفكيرها في تقبيل ذلك الرجل، وربط روحه بروحها كدمية مقيدة. كان تأمين جيم، وهو رجل مبارك بهبة أسطورية، ضربة حظ لا تصدق بالفعل. ولكن ثاليون؟ إنه يعلو حتى على جيم. لم تتوقع أبداً أن يكون أصغر أشكاله، النسر، قوياً إلى هذه الدرجة المرعبة. الآن، يرقد معظم أتباعها موتى أو محتضرين، بينما لا يظهر ثاليون أي علامات على الإرهاق. كان أي محارب عادي سينفد مانا الخاص به بحلول هذه اللحظة.
وهذا يعني شيئاً واحداً فقط: روحه قوية بشكل غير طبيعي. أصعب في السيطرة، نعم، لكنها ليست منيعة. ليس إذا ضربت بالتزامن مع الآخرين. المشكلة الوحيدة هي تسديد الضربة. رفض النسر الاقتراب، بل ظل يحلق عالياً في الأعلى، يقصفهم بدقة مميتة، ويقضي على حلفائها واحداً تلو الآخر بكفاءة بلا رحمة. ما زالت أماليا لا تفهم مصدر النيران الزرقاء، ولماذا تحترق كل نيران الآن، حتى تلك التي استدعاها سحرتها، بهذا الوهج الأزرق غير الطبيعي.
وكلا البوابين معطلتان. كانت تلك مشكلة خطيرة. لم يبقَ عضو واحد من عشيرتها في المدينة، بفضل مايكي، تلك المتعقبة البائسة. تعقبت تلك المرأة كل واحدة من فتياتهن، وأجبرتهن على إعادة التجمع. ما زال بعض الناس تحت سيطرة أماليا، ولكن بدون تعزيزات مستمرة، قد تبدأ عقولهم في التعافي. سيستغرق ذلك وقتاً، والأَسوأ من ذلك، أنه يعني احتمال تعافيهم تماماً. استبعدت أماليا وجود أي سحرة عقل، أقوياء بما يكفي لإصلاح نوع الضرر الروحي الذي ألحقته قبل أن يقوم الشفاء الطبيعي بعمله.
ومع ذلك، فإن الجزء الأكثر رعباً في قدراتها هو كيف تندمج شظايا روحها مع أرواح ضحاياها، مما يجعلها تبدو وكأنها جزء عضوي من الروح. حتى الأضرار الجسيمة ستلتئم بمرور الوقت. في العادة، كانت تستهلك جوهرهم بالكامل، وتزيل أي خطر تمرد. أما مع جيم، فقد جربت شيئاً مختلفاً؛ التغذية جزئياً فقط، والسماح له بالنمو في القوة. وقد أثبت ذلك أنه مثير للغاية. تحت قيادتها، تقدم محاربون مثله بسرعة، وكان تفانيهم يغذي تطورهم.
ولكن حتى الآن، ومع تعزيز التشكيل له، فلن يكون جيم ندّاً لثاليون. ذلك الرجل... كان شيئاً آخر تماماً. لم تستوعب أماليا كيف نما بهذه القوة بهذه السرعة أو كيف ما زال يقاتل بكامل قوته دون أدنى تلميح للتعب. حتى أشعة البرق المدمرة تلك لم تكن لتستنفده فيما يبدو. كان سحري عادي سينهار بعد إطلاق اثنتين. ومع ذلك، استمر في تفجير سفينة تلو الأخرى دون أي علامة على التباطؤ. الآن، أصبحت المهارة التي كانت تشحنها جاهزة.
تدفقت القوة عبر جسدها، وتوهجت عروقها برقة تحت جلدها بنور خطير. أرسلت إشارة: على كل المقاتلين المتبقين التجمع عند السفينة الرئيسية. إذا استقطبوا انتباهه، فقد يتمكنون أخيراً من جذبه. لكن ثاليون لم يسمح لأحد بالوصول إلى السفينة الرئيسية دون معارضة. تحطمت السفن القليلة الأخيرة في منتصف الجو، وأُلقيت الجثث في الفراغ. كان أكثر من نصف مقاتليها المتبقين موتى بالفعل. ومع ذلك، رفض النسر الظهور.
جعلته أي قدرة يمتلكها للاندماج في الخلفية شبه غير مرئي، خاصة وسط الضوء السريالي المتموج للنار الزرقاء التي بدت وكأنها تحرق الهواء نفسه. ثم ظهر فجأة. انطلق صاعداً من أسفل السفينة الطائرة كعاصفة مجسدة، وكان البرق متجمعاً بالفعل في منقاره. أدى الانفجار إلى تبخير خمسة عشر مقاتلاً في لحظة واحدة عمياء. كان جميعهم ينظرون في الاتجاه الآخر، غير مستعدين وغير واعين. كادت أماليا أن تطلق هجومها في الهواء الطلق، ولكن بحلول الوقت الذي استعادت فيه تركيزها، كان ثاليون يحلق بالفعل على ارتفاع يزيد عن مئة متر فوقهم، شاحناً ضربة كارثية أخرى.
صرخت في وجه دائرتها الداخلية: "علينا إسقاطه"، لكن لم يكن لدى أحد إجابة.
هز شعاع برق آخر السفينة الرئيسية، رامياً الحطام المشتعل في السماء ومارسلاً مجموعة المدافعين التالية إلى حتفهم. كان الوقت ينفد. إن لم تستطع إيقافه، أو تعطيله ولو للحظة واحدة، ستضطر إلى استخدام رمز الهروب الطارئ الخاص بها. وهذا يعني الاعتراف بالفشل.
صرخت نحو فريق الدروع: "فعلوا البوابة!".
"عليكم فقط إدخال رونو التحكم، وستصبح نشطة!".
إذا تمكنوا من إعادة البوابة للعمل، فسيجبر ذلك ثاليون على التحرك. لن يكون لديه خيار سوى النزول. وإلا، فيمكنهم الاختفاء في المدينة وانتظار ما تبقى من البرنامج التعليمي. ما زال لديهم الكثير من البيادق المزروعة بين السكان المدنيين. كانت مجازفة. لكن في هذه المرحلة، كانت الحركة الوحيدة المتبقية للعب. بدا أن ثاليون رأى الأمر نفسه. لم يغوص شكل النسر مرة أخرى، بل حلق فوق ساحة المعركة، مخترقاً الهواء بشفرات رياح موجهة نحو المقاتلين الراكضين نحو البوابة.
لم تصب أي منها بدقة. اندفع جيم إلى طريقهم، لاعترض كل شفرة بسيفه الذي نبض بنور مشع. لكن هذا العرض من الشهامة بدا وكأنه يثير غضب ثاليون فقط. ومع وميض من الضباب، تحول ثاليون مرة أخرى إلى شكله البشري وظهر مباشرة أمام البوابة. لمع سيفه وهو يطلق قوساً شرساً عبر الهواء، قاطعام أولئك الذين يحاولون تفعيل البوابة. ممتاز. ومع تثبيت ثاليون على الأرض وتركيزه على المناوشة القائمة، انتهزت أماليا فرصتها.
أطلقت الهجوم العقلي الذي كانت تشحنه طوال هذا الوقت. وقبل إطلاقه مباشرة، كان ثاليون قد أسقط آخر مؤيديها المتبقين بكفاءة وحشية، وأصاب جيم بجروح بالغة لدرجة أن الرجل سقط على ركبتيه وتراجعت قوته بسرعة. وبدون تعزيزات الدعم، لم تكن لديه أي فرصة. سيموت في غضون ثوانٍ. ارتسمت ابتسامة على شفتيها عندما أصاب هجومها. لقد هبط بالكامل، مباشراً، وخالياً من العيوب، و... لا شيء. ترهل ثاليون قليلاً، متوقفاً قبل القضاء على جيم، ثم هز رأسه كمن يزيل ضباباً.
ارتفعت نظراته. التقت عيناه المتوهجتان القرمزيتان بعينيها، وارتدت موجة من الطاقة العقلية الخام. تحطمت رؤية أماليا كالزجاج. التوت ركبتاها وانهارت على الأرض مصدومة. كيف؟ لا ينفض أحد ببساطة مهارة كهذا. ناهيك عن الرد بهجوم مرتد خاص به، وخاصة ليس بهجوم أصاب بهذه القوة. لم يكن هذا غير معتاد فحسب. بل كان خاطئاً. خطيراً. كان عليها الفرار قبل فوات الأوان. بأمر عقلي، فعلت نظام الأمان.
أخرج كل من حولها من طائفيي السرادق رموز الهروب الطارئة الخاصة بهم في وقت واحد، مختفين في ومضات من الضوء الأبيض. بالكبير تمكن جيم من تشغيل رمزه الخاص لحظة اخترق نصل ثاليون صدره تماماً، فاختفى في منتصف عملية الطعن. كان آخر ما رأته أماليا قبل أن يأخذها الضوء هو الشيطان في الدرع الأسود، المغمور في نار قرمزيّة حمراء الآن، وهو يطيل النظر إليها بتلك العيون المشتعلة التي لا ترمش.
<-- وفي الوقت نفسه، على حافة الكثبان الرملية، وقف لوجان أمام الساديب. شُيد حصن متعرج من الحجر الداكن فوق المدخل، مكتظ بالحراس الهياكل العظمية، والدوريات أوندد، وأطياف مصاصي الدماء الملوحة. لأكثر من يوم، انتظروا على أمل أن تكون المعركة الرئيسية قد جذبت التعزيزات بعيداً. ولكن على العكس، بدا أوندد أكثر تركيزاً من أي وقت مضى. شعروا وكأن كل جثة في المنطقة قد أُفرغت في هذه الحفرة الجهنمية.
مع ذلك، لم يستطع لوجان الاستدارة. تمت الموافقة على هذه المهمة من قبل سيّده، وكان لا بد من إنجازها. كانت قوته هائلة: أكثر من ألف مقاتل كفؤ. لكن العدو احتل الأرض المرتفعة، ومن يدري كم عدد المسوخ التي تنتظر في الساديب أدناه؟ كان لديهم على الأقل وحدة قوية من السحرة والرماة الذين يمكنهم الدعم من الخلف بمجرد أن تبدأ دفاعات العدو الخارجية في الانهيار.
دوى صوت لوجان عبر الحقل: "شكلوا الصفوف! نحن نهاجم الآن!".
"احموا السحرة والرماة حتى تسقط الدروع!".
تدافع الجنود إلى مواقعهم، ناشرين دوائر سحرية طبقية عبر الصحراء الحارقة بالشمس. توهجت الرونيز بينما تدفقت الطاقة فيها، مما أوسع نطاق وقوة تعاويذ الدعم. جهز الرماة السهام المسحورة بينما تدفقت تعاويذ النار والصقيع والبرق في أطراف أصابعهم. لم يتحرك أوندد. بل ركزوا طاقتهم في تعزيز الحاجز الذي يحمي الحصن. ضيق لوجان عينيه. هناك شيء لم يبدُ صحيحاً. لم يكن مصاصو الدماء على الأسوار يستجيبون حتى للقصف.
تلألأ الحاجز عندما امتصاص كرات النار الأولى. تلتها شظايا الجليد والصواعق وكل أنواع الهجمات العنصريّة، لكن الحاجز ظل سليماً. لماذا لم يكونوا يردون؟ كان ينبغي أن تُغطى الجدران بدوائر سحرية منقوشة تلقائياً، على الأقل هذا ما تضمنه أساس لوجان عندما اشتراه منذ أسابيع. ألم يكن لدى مصاصي الدماء حمايات مماثلة؟ ومع ذلك، لا مقذوفات، ولا هجمات مرتدة. فقط صمت وظلال تتبدل فوق الجدار.
زمجر ستيفن -الرامي المبارك بالنور- بصوت خافت تحت أنفاسه، وبدا محبطاً بوضوح: "هم لا يهاجمون حتى. ماذا ينتظرون؟".
على الرغم من حمله مباركة أسطورية، تراجعت قوته بعد أسابيع من الفرار من فرق مصاصي الدماء. وبمجرد أن كان واعداً، أصبح الآن قشرة من إمكانياته السابقة.
رد لوجان بحدة: "لا يهم السبب. إذا كانوا يقفون بلا حراك، فهذا أفضل. لا تشكك في الحظ السعيد".
لم يستطع تحمل تسلل الشك إلى الصفوف. ليس الآن. كان لوجان من أقوى الأفراد هنا وبعد زيارة متجر النظام، قفز استزراعه عدة عوالم. عززت عناصر لا تحصى مخفضة الثمن جسده ومنحته تعزيزات هائلة للقوة والتحمل. اندلعت الدوائر السحرية المنقوشة في الرمال أخيراً بكامل قوتها. ومع توهج الشمس في كبد السماء، أصابت كرة النار المعززة الأولى درع أوندد. أضاء التأثير ساحة المعركة، لكن الحاجز لم يرتعش حتى.
استمر مصاصو الدماء في المراقبة من الظلال؛ ثابتين، بلا اكتراث. كانوا يخططون لشيء ما. شعر لوجان بذلك يزحف في مؤخرة عقله. لم يكن التوتر في الجو طبيعياً. لم يكن هذا دفاعاً. بل كان صبراً. الهدوء الذي يسبق عاصفة من المخالب والأنياب. ومع ذلك، فقد فات الأوان للتراجع الآن. ألم يفهم وزن سلوكه حول الضعفاء؟ أقسم داخلياً على ستيفن بسبب تعليقه السابق. حتى الفتاة الصغيرة تمكنت من التزام الصامت، إذ وُري خوفها تحت قناع من التصميم الهش.
مثير للشفقة. ومع ذلك، كانت ساحرة الماء مختلفة. باردة. لا تتزعزع. كان وضعها صلباً، ووجهها مبهم، لكن عينيها احترقتا بعزم هادئ. لقد تغير شيء ما فيها، وربما في كل منهم. البرنامج التعليمي، بكل قسوته، امتلك طريقة لإعادة تشكيل الناس إلى نسخ أصعب وأكثر حدة من أنفسهم. مرت ساعات تحت الشمس الحارقة بينما استمر القصف بلا هوادة. على الرغم من إعداد محطمي الجدران للاستخدام، إلا أنهم ترددوا في نشرها بتهور؛
فسيكون إرسال واحد في مهمة انتحارية الآن إضاءة للموارد عبثاً. من الأفضل الاحتفاظ بها في حال تم ختم الأنفاق تحت الساديب. ومع تلاشي ضوء النهار وبرودة الصحراء، تحرك مصاصو الدماء. ومع ذلك، لم يهاجموا. بل استدارت الشخصيات التي فوق الجدران وانحنت نحو الحصن في الداخل.
همست آني في الصمت المتوتر: "شخص كبير قادم".
بعد نبضة قلب، شعروا بها جميعاً. ضربت الهالة كموجة من الجاذبية. احتبس نفس لوجان في حلقه. ضغط على فكيه، محاولاً الحفاظ على رباطة جأشه. أي حضور يكمن خلف تلك الجدران لم يظهر بعد، لكن حتى هالته المكبوتة كانت خانقة. كيف يمكن السماح بشيء كهذا في برنامج تعليمي؟ لقد شق طريقه إلى القوة، وقطع الحلفاء عند الضرورة، وقاتل بذكاء، واشترى الترقيات في كل فرصة. ومع ذلك... هذا؟ كان هذا وحشياً.
صريحت البوابات مفتوحة. تقدمت بخفة إمبراطورة وتهديد مفترس. كشفت ابتسامتها عن أنيابها وهي تمشي للأمام، وتصدى لكل خطوة صدى الرعب. لمعت عيناها بجوع جامح، وطاقت طاقة همجية أولية منها كحرارة من فرن. توقف القصف. سرت صدمة عبر الصفوف بينما تعثر السحرة والرماة. لم يجرؤ أي من مصاصي الدماء الآخرين على اتباعها. ظلوا منحنون، بلا حراك، بينما عبرت فاليريا فالينكريست الدرع، بلا معارضة.
صاح لوجان بصوت أجش من الإلحاح: "استمروا في الإطلاق!".
كان هذا سيئاً. سيئاً للغاية. لقد عرف في أعماقه أنه حتى مع فريقه النخبوي، كانت احتمالاتهم قاتمة. ربما، ربما فقط، يمكنهم إغراقها بحجم هائل والسهام مضافاً إليها التعويذات المضخمة بالدوائر السحرية والصلاة. لكن حتى ذلك كان أملاً هشاً. تسمرت كل العيون على فاليريا. بدأ تحولها ببطء، ثم تسارع ككابوس يتكشف. اندلعت أجنحة من الظل من ظهرها. امتدت أطرافها بطريقة غير طبيعية. اسودت الأظافر وتعرجت إلى مخالب.
ذبل شعرها الذي كان حريرياً في يوم من الأيام، واغمق جلدها كالسبج، واستطال شكلها إلى شيء غير بشري بالكامل. بحلول وقت توقفها عن المشي، لم تعد فاليريا امرأة، بل أصبحت رعباً متجسداً. اشتدت الهالة. شعر لوجان بها تضغط جسدياً ضده، تزحف على طول عموده الفقري. تزلزلت ثقته. تراجع كل جندي في الصف دون علم للمرة الأولى منذ وقت طويل، تساءل لوجان عما إذا كان يجب عليه ببساطة تفعيل رمز الهروب الخاص به.
أطلق أحد السحرة، يائساً ومن المحتمل أنه بلا رمز، كرة نار هائلة. بدا الزمن وكأنه يتجمد. انطلقت كرة اللهب الحارقة عبر الهواء، مستهدفة قلب المسخ مباشرة. لم تهبط قط. تشوشت مصاصة الدماء. في لحظة كانت تقف بعيداً، وفي اللحظة التالية كانت على بعد بوصات من لوجان، مبتسمة ومخالبها مرفوعة.
استطاع لوجان الاختناق بالقول: "تبا...".
مزقت ومضة من الألم صدره. حفرت مخالبها بعيق، قاطعة الجلد والعضلات وحتى العظم. تحولت الحرارة إلى خدر، وتعثر إلى الخلف، مشاهدة برعب بينما ارتفع دمه في الهواء، ليتلوى، ويرقص، ويطيع إرادتها. لم يعد ملكه. لم يكن قط. كان ملكاً لها. صرخت شظاية جليد مرورا به. أمالت مصاصة الدماء رأسها واندفعت جانباً. من زاوية عينه، رأى لوجان آني وستيفن يختفيان في ضوء عمياء، وقد فُعلت رموز الهروب.
لا تردد. فقط بقاء. لم ينتظر هو الآخر. مع تدفق الدم من صدره، مد لوجان يده نحو رمزه الخاص واختفى تماماً لحظة سقوط ظل مصاصة الدماء عليه مرة أخرى. لم يكن مهتماً بلعب دور البطل. ليس ضد شيء كهذا. ليس اليوم. كان يأمل فقط أن يرضي الجيش جوعها لفترة طويلة بما يكفي ليبتعد ويشفى. في تلك الليلة، عبر كثبان الصحراء الهادئة، ترددت الأصداء. ذبحت فاليريا فالينكريست كتيبة بأكملها؛ جيش حطمه مصاص دماء واحد.
وعندما عاد الصمت أخيرًا، فعل ذلك كأن قبراً يُغلق.