"لنسحقهم جميعاً حتى الأخير!"
زأر كارغول، واجتاح هالةً انفجرت كحمم بركانية، لتكاد توازي هالة ثاليون نفسه وهو يندفع إلى الأمام مقبضاً على هراوته الحربية بإحكام في إحدى يديه الضخمتين. ارتسمت ابتسامة صادقة تحت قناع ثاليون وهو يلتفت إلى جانبيه. كان كل من كالدريك، وكارغول، وإيفلين، وفورلوك، وجوش، وجاك، وحتى مايك يقفون بجانبه في صف فضفاض لكنه متماسك. اجتمع الفريق بأكمله، كتفاً بكتف، مستعدين للاشتباك مع موجة الموتى الأحياء.
لعشية لحظة، تلألأ شعور دافئ في صدر ثاليون، إحساس حنيني بالرفقة يكاد يكون مألوفاً. ربما لم تكن هذه الحياة الجديدة الغريبة سيئة إلى هذا الحد بعد كل شيء. وربما، فقط ربما، يرتقون جميعاً إلى مرتبة السيادة معاً ليتقاسموا لحظات كهذه وسط الشراب والضحك المتردد عبر العوالم السماوية. لقد كان طريقاً طويلاً، لكنه طريق سيمسيه ثاليون بكل سرور. اتخذ محاربون نخبة آخرون مواقعهم في الجوار أيضاً.
ومن بينهم وقف راهب هادئ وصامت، وساحر نار بدا مرتبكاً بعض الشيء وهو يرى لهيبه يتحول من البرتقالي إلى القرمزي الدامي. كبح ثاليون ابتسامة ساخرة وهو يراقب الساحر يعيد إطفاء تعويذته وإشعالها مراراً وتكراراً، محتاراً في ذلك اللون غير الطبيعي. ومع اندفاع كارغول إلى الأمام، سارع جوش، وجاك، وكالدريك، وفورلوك، والآخرون إلى متابعته دون تأن. بقيت إيفلين ومايك في الخلف، وما كان ذلك بالمفاجأة.
لم يكن ثاليون متأكداً تماماً من دور مايك الحقيقي في المعركة، لكنها كانت تحمل الآن شفرة رياح، للدفاع عن النفس على الأرجح. ومن القليل الذي فهمه عن فئتها، بدت أقرب إلى صنف الدعم، حيث تعطل حركة العدو وتصد الضربات في اللحظات الحرجة. لقد كان مهتماً برؤيتها وهي تفعل ذلك. لكنه لم يستطع الاكتفاء بالجلوس جانباً وترك الآخرين يقومون بالعبء الثقيل. ليس عندما ظل قائد الأوراتي يلوح في وسط تشكيل العدو، وكانت هالته أثقل وأكثر صقلاً حتى من هالة كارغول.
لقد حان الوقت. اندفع ثاليون إلى الأمام، مكرراً اندفاعته الحركية الذهنية لعدة مرات، والأرض تتشقق تحته بينما كان يخترق صفوف حلفائه خاطفاً. كان بحاجة حقاً إلى ترقية تلك المهارة، وستكون هناك متسع من الوقت بعد غارة القصر. سيكون أسبوعان من التدريب مثاليين لصقل تقنياته الأساسية. فالارتقاء إلى رتبة إي سيتطلب أكثر من مجرد القوة الخام، وستكون المهارات عالية الندرة مساعدة جيدة.
ومع اقترابه، تجسد سيف التمبلار الدامي في يده، وبوثبة واحدة، حلّق ثاليون في السماء. واجتاحت النيران القرمزي محيطه، متقطعة بشدة. واهتز الهواء بالقوة، لتصمت رياح الصحراء لحظياً أمام حضوره.
"هاها! أنتم هلكى جميعا!"
ضحك جاك، ورن صوته بينما هوى ثاليون بسيفه في قوس مدمر، مطلقا قطعا قرمزيّاً حاداً باتجاه قائد الأوراتي والعديد من الموتى الأحياء العالقين خلفه. وقف المحارب الحجري بثبات، ممسكاً برمحة ضخمة في يديه. واندفع نحو الهجوم بلا تردد ولا خوف. ومن خلال همسات لقبه، استشعر ثاليون مفاجأة الرجل الخفية. لقد أثمر ذلك اللقب أكثر من مرة، ولم تكن هذه اللحظة استثناءً. أحاطت هالة أرضية كثيفة بالرمح قبيل اصطدامه بضربة ثاليون.
ودوى الاصطدام الناتج كالرعد، متموجاً بموجة صدمية عبر الرمال. ضيق ثاليون عينيه. لقد تدمت الضربة، وبكل سهولة. تراجع الأوراتي خطوة إلى الوراء، لكن يرجح أن ذلك كان بسبب سوء التثبيت في الرمال أكثر من قوة ضربة ثاليون. الرمح... هل صُمم لتعطيل الهجمات المعتمدة على المانا؟ لم يدم التساؤل إلا ثانية واحدة قبل أن يختبر ثاليون هذه النظرية. فعل حصاد الدم وركز على العدو، لكنه لم يشعر سوى بشد واهٍ للغاية.
لم يستجب دم المحارب إلا بصعوبة بالغة. إذن لم يكن السلاح وحده. بل جسده بأكمله كان منيعاً. حجر، صلباً من الأساس للنهاية. هل كان بمقدور ثاليون سلخ جلد الرجل وتطعيم لحمه الحجري لنفسه؟ فكرة بلاغية. لقد كان في الواقع يعجب بجلده القرمزي، ومن المرجح أنه لن يتماشى جيداً مع طبيعة الفايرثورن على أي حال. وعندما أثبت السحر عدم فاعليته، أطلق ثاليون رمح دم. لو لم يكن أحد يراقبه، لربما تحول إلى الإيكليبساري المشوه ليسحق المحارب بوحشية.
لكنه في الوقت الحالي، ظل بشرياً. وبينما كان رمح الدم يصرخ مخترقاً الهواء، تحول ثاليون إلى ضباب، متجسداً من جديد أمام الأوراتي مباشرة. كان يأمل في استدراج ضربة الرمح لفتح دفاع الرجل، ولكن عوضاً عن ذلك، داس العدو بقوة على الرمال. فانفجرت الأرض والحصى إلى الأعلى معترضة رمح الدم، بينما قطع المحارب الحجري إلى أسفل في الحركة ذاتها. كانت مواجهة رمح بسيف أسوأ مواجهة مفضلة لثاليون.
فقد كان يكرهها في القصر الذهبي. فمستخدمو الرماح يتحكمون بالمسافات. وحتّى في المسافات القريبة، ظلوا خطيرين. وبصفته سيافاً، كان عليه البقاء في نطاق الضرب وإلا واجه خطر النزف البطيء. التوى جانباً متجنباً الضربة، لكن الأوراتي تراجع خطوة ببراعة معتادة، محافظاً على المسافة الدقيقة اللازمة لاستغلال مدى سلاحه المتفوق. لقد كان منضبطاً، لا شك في أنه تدرب في حرب حقيقية، لا في مناوشات الأبراج المحصنة وحدها.
ومع ذلك، لم يزدد لهيب صدر ثاليون إلا اشتعالا.
"كم هذا مزعج للغاية"، فكر ثاليون، عابثاً لفترة وجيزة بفكرة استخدام قدرة سلالته للانتقال الآني خلف الأوراتي وإطلاق إحدى شفرات لهيبه المدمرة.
لقد كانت، بعد كل شيء، هجماته الأكثر تركيزاً، وحريقاً من الدمار الخالص. لكن عيوناً كثيرة كانت تراقبه. فقتل القائد هنا والآن لم يكن ضرورياً. لا، لقد كانت هذه فرصة لصقل حده. وما زال هناك وحشان هائلان يجوبان البرنامج التعليمي. أعداء كان عليه مواجهتهم قريباً جداً. وبشكل غريب، كان يتطلع إلى ذلك. سيكون الخطر هائلاً، لكن المكاسب ستكون كذلك أيضاً. قد يتيح النصر على أمثال هؤلاء تطوراً أكبر عند الوصول إلى المستوى ثمانين.
خطا ثاليون خطوة حذرة إلى الوراء، منزلقاً خارج نطاق الرمح مباشرة، ثم استدعى حديقته القرمزي. لقد بدأ الجنرال في التسارع الآن، وتدفقت موجة من الموتى الأحياء خلفه. أراد ثاليون مراقبة رفاقه، لكن خصمه لم يسمح له بمثل هذه البهرجة. كان ضغط الأوراتي متواصلاً بلا هوادة. تركز قلقه بشكل أساسي على مايك. فهي لم تواجه مصاصي الدماء من قبل، وهم مفترسون أذكياء وسريعون، وربما يشكلون مضاداً مباشراً لفئتها.
نأمل أن تظل خلف كالدريك بأمان نسبي. حسناً، قد يقع كالدريك في المشاكل أيضاً، لكن إيفلين كانت قريبة، وكانت دائماً موثوقة في القتال. أما الآخرون فلم يقلقوه.
كان كل من جاك وجوش متهورين وطموحين للغاية بحيث يصعب إسقاطهما، أما كارغول، «سيد التحطيم»
في المجموعة، فلن يذهب إلى أي مكان. كان سلاحه وأسلوبه القتالي الوحشي مصممين عملياً لسحق أولئك الأعداء ذوي البشرة الحجرية. أدرك قائد الأوراتي تراجع ثاليون فوراً وانقض ببرمحه مستهدفاً قلبه مباشرة. لكن الهواء حول ثاليون كان يتألق بالفعل بنار قرمزي، وبدأت الكروم الشائكة تلتوي صعوداً من الرمال. فتفادى الطعنة برشاقة متناهية خطوة إلى الجانب. السيف مقابل الرمح، صداع دائم.
"لنرى كيف سيصمد رمحك أمام ألف شفرة من الدم والشوك"، فكر ثاليون بابتسامة، مطلقا القوة الكاملة لنطاقه.
تفتحت الحديقة القرمزي حوله في موجة متفجرة من الحركة. ركز ثاليون نموها للأمام، حريصاً على ألا تدعها تنتشر بشكل مبالغ فيه لئلا تعرض حلفائه للخطر. وبينما كان يتراجع أكثر، التوت الكروم واندفعت بحيوية غير طبيعية، فكان كل واحد منها سوطاً حياً من الشوك والغضب. حاول الأوراتي مواكبة ذلك، لكنه اضطر قريباً إلى التراجع متهرباً ومتمايلاً بينما كانت الكروم تنقض عليه. ومن حين لآخر، كان يصد هجوماً أو يرد بمهارات أرضية، لكنها لم تكن كافية.
كان نطاق ثاليون أقوى من أن يواجه. فلم تستطع الأرض إخماد الدم، ليس بعد الآن. لقد كانت النار هي المضاد الأفضل في يوم ما، لكن بمهارته السماوية، فقدت تلك أيضاً لدغتها. ومن المضحك كيف قضى عن غير قصد على أحد أعظم التهديدات التي تواجه قوته الخاصة. وبينما كان القائد الحجري يرقص عبر العاصفة القرمزية، رفع ثاليون قوسه. ووضع سهماً وبدأ في شحن هجومه. ظلت الوحوش الميتة الحية والجنود الحجريون على مسافة آمنة من نطاقه، مما منحه وقتاً وافراً للتركيز.
تصاعدت النيران حوله لتعزز قوته وتلفه بضباب متألق. ومع تنفّس عميق، أطلق السهم. صرخ عبر الهواء كالرصاصة، مقذوفاً من الفناء الخالص مستهدفاً القائد. أصابت الطلقة هدفها بدقة. هز انفجار مدو ساحة المعركة. وابتلع الدخان والنار موضع الهدف. وعندما استقر الغبار، كان الأوراتي جاثياً على ركبتيه، ومجسده محطماً ومحروقاً. ورقصت النيران القرمزي على طول ذراعه اليمنى. لا بد أنه فعل مهارة دفاعية قوية للنجاة من إصابة مباشرة.
أمر مثير للإعجاب ولكنه متوقع أيضاً. لقد أثبت التآزر بين سحر دم ثاليون والقوس المسروق كفاءة هائلة. وعندما يفك رموز تلك الحروف الغريبة نهائياً ويتعلم كيفية تطبيقها على سيفه ودرعه، سيصبح خطيراً بشكل هائل. ولماذا التوقف عند الأسلحة؟ أيمكن نقش الحروف الرونية على جلده نفسه؟ سؤال ليوم آخر. لا يزال القائد عالقاً في الحديقة، محاصراً الآن جنباً إلى جنب مع الموتى الأحياء والأوراتي الذين تخلفوا عن الركب.
لم تكن الكروم تختار، بل كانت تضرب كل من يقترب. اغتنم ثاليون اللحظة لمسح ساحة المعركة. كان كارغول قوة طبيعية، تهشم هراوته كل ما يصل إليه مداه. كانت الأرض تهتز مع كل ضربة. وكما هو متوقع، كان هو المضاد المثالي لأولئك الجنود الحجريين بطئي الحركة. أما مصاصو الدماء، فكانوا مختلفين، لكن هنا أشرقت إيفلين. فقد استحضرت حواجز وأوهاماً أربكت مصاصي الدماء السريعين، مما منح كارغول النافذة لإنهاء أمرهم بفعالية وحشية.
وفي الأعلى، طارد فورلوك مصاص دماء وحيداً عبر السماء. كان المخلوق يرفرف بجناحيه بيأس، إما منقطع الأنفاس أو مستنزفاً من إهدار الكثير من الدم على هجمات غير فعالة. وفي كلتا الحالتين، اقترب الصيد من نهايته. كان فورلوك يجدف في الهواء كآلة لا تلين، فاتحاً فمه كسلحفاة ومنطبقاً عليه بترقب، متخيلًا طعم لحم مصاص الدماء. تردد صدى طقطقة فكي فورلوك الحادة في الهواء، كإيقاع كابوسي عمق ذعر مصاص الدماء الهارب.
رفرفت أجنحته بشكل عشوائي وهو يحاول الهرب، ويكفي الصوت وحده لجعل قلبه يتخبط رعباً. وفي الأسفل، احتدمت المعركة وأخذ ثاليون لحظة لتقييم مواقع رفاقه. وكما هو متوقع، كان جوش وجاك في عنفوانهما. شق جوش طريقه عبر صفوف العدو بأناقة همجية، مشتبكاً مع مصاصي الدماء والجنود الحجريين على حد سواء في قتال لصيق وعنيف. وتناثر الدم وشظايا اللحم مع كل ضربة. وفي الوقت نفسه، ظل جاك في المؤخرة، منتقلاً آناً بعد آن داخل المعركة وخارجها كطيف.
وكانت انفجاراته الحركية الذهنية تصيب بدقة مميتة، وغالباً ما تقضي على أعداء متعددين في موجة ارتجاجية واحدة. كان كالدريك صامداً في موقعه لكنه لم يكن وحده. فقد سانده مايك والراهب على الجانبين، مقدّمين دعماً حاسماً. استخدمت مايك خطوات سريعة وهبات رياح استراتيجية لتعطيل هجمات العدو، مما منح كالدريك مساحة للتعافي بين الضربات. وعلى النقيض تماماً، غاص الراهب مباشرة في الفوضى، مسدداً قبضتيه ومرفقيه في الأعداء بقوة تحطم العظام.
لم يكن ثاليون ليظن أن القتال بالأيدي سيكون بهذه الفاعلية ضد المحاربين ذوي البشرة الحجرية ومصاصي الدماء الأسرع، لكن الراهب كان يتحرك بدقة انسيابية. وكل ضربة كانت ذات هدف. لقد كان دليلاً على مدى عمق إعادة تشكيل النظام للبشرية، محولاً ما كان يوماً مخلوقات هشّة إلى أسلحة قادرة على الصمود أمام الحيوانات المفترسة القمة. بعض الأعداء ظلوا خطيرين بالطبع، لكن أياً من هذه الموجة الحالية لم يشكل تهديداً يخشاه ثاليون.
كانت ثقته مهتزة. وقف كل ذلك نقيضاً للجنرال الحجري. وقف المحارب الشاهق بعيداً عن المدى، دون حراك. وكان تعبيره مشدوداً، ورغم سلوكه الرزين، فضحت عيناه الحقيقة: الخوف. لقد كان يعلم أنه لا هو ولا أي من قواته يستطيع هزيمة ثاليون. وثاليون؟ واجهه بطمأنينة هادئة وهو يستحضر سهماً آخر، ويضعه على القوس، ويشد الوتر بإحكام. واصل إطلاق الأسهم تلو الأخرى في حشد الأعداء. وانفجر مصاصو الدماء والجنود الحجريون عند الاصطدام، متطايرة أطرافهم عالياً في الهواء كدمى مهملة.
وكل سهم انفجر في رشقات نارية قرمزي مشتعلة، لم تقتصر على محو هدفها فحسب، بل ضمنت أيضاً عدم بقاء أي دم ليستهلكه مصاصو الدماء، بلا غذاء ولا قوة لسرقتها. وحدها هالة حمراء خافتة ظلت معلقة في الهواء بعد كل انفجار. كان محاربو النخبة الآخرون يتقدمون هم أيضاً، متغلبين على العدو باطراد. وقدمت السفن السماوية دعماً حاسماً من الأعلى، مطلقة ناراً قمعية ومخففة الضغط عن فريق الأرض.
وكلما احتاج أحد النخبة إلى التراجع، عرضت السفن لحظة وجيزة من الملاذ، كافية تماماً لالتقاط الأنفاس وإعادة التجمع. لقد كانت تلك رفاهية افتقر إليها العدو. بدأ انسحابهم، منضبطاً لكنه يائس. تكسرت الخطوط وتراجعوا نحو القلعة المرتفعة فوق مدخل سرداب الموتى، حيث انتظرت قاعدة قيادتهم. ولكن حتى ذلك الحصن الأخير بات الآن في خطر. في الأعلى، تشكلت ثوائر ضخمة من النور في السماء، كل واحدة منها تئن بطاقة بالكاد يمكن احتواؤها.
وكانت تنبض بضغط مشع، مستعدة لإطلاق الدمار على قاعدة العدو.