ظل ثاليون يغلي غضباً طوال الليل وكان محظوظاً بوجود عدد وافر من الساحرات لتفريغ غضبه فيه. كانت ساحة المعركة مسرحاً له ومختبراً في آن واحد، ومنحته فرصة لتجربة أعمق لتلك النيران القرمزية الغامضة الطوع أمره الآن. بدا للآخرين مختلاً تماماً، وهو يحرق الساحرات الواحدة تلو الأخرى بمنهجية — ببطء أحياناً وبقسوة شبه متعمدة. لكن ثاليون كان يسعى وراء غاية خلف هذا الجنون. أراد معرفة إن كان قادراً على إشعال دمائهن من الداخل، ليحترق مثل الزيت في موقد.
لسوء الحظ، استعصى عليه ذلك حتى الآن. بدا الدم، رغم غياب قابليته للاشتعال، مضاعفاً لحدّة النيران عند الملامسة، وهي ملاحظة دوّنها برضا. لم يكن ذلك كافياً، ليس بعد. لكن هذه كانت مجرد الخطوة الأولى. الوقت حليف له في هذا العالم الجديد، وسيوظفه لإتقان صنعته. وصارت القلعة ملكاً لهم أخيراً بعد مصرع كل ساحرة وحليف أو فرارهم، وحان الوقت لمخاطبة الجيش. هرب البعض — ومن بينهم أماليا وجيم — لكن معظمهم سقطوا قتلى أو محتضرين.
باتت القلعة السوداء قاعدتهم الرئيسية للعمليات، بينما ظلت بقية قواتهم في المعقل الأصلي لمواصلة الارتقاء بالمستويات. عادت البوابات للعمل، واكتظت الحركة ذهاباً وإيابا بين الموقعين. ساعد ثاليون نفسه كالدريك ومائيك في تنظيم الفوضى. لكن الاضطراب ظل مخيماً على الصفوف — همسات تدور حول كفاءته الوحشية، وأسئلة بلا أجوبة. حان وقت الكلام لضبط الأمور. هبط ثاليون ببطء من السماء، ويتلوه ضباب قرمزي يشبه رداءً، بينما التفتت إليه مئات الأعين.
قال بصوت هادئ لكنه يقطع الهواء كنصل: "يجب أن أعترف، كان ذلك مرضياً للغاية. وكان يجدر بي التعامل معهن أبكر بكثير في الرأي اللاحق".
سرت ضحكات متوترة بين الحشد.
"الآن وقد زالت الحشرات، يمكننا التركيز على مهمتنا الحقيقية: تحطيم الأعمدة قبل نفاد الوقت. نستريح حتى حلول الظلام. ثم نتحرك نحو السراديب".
توقف مستعرضاً بحر الوجوه.
"ربما يعلم بعضكم بالفعل أن كايل وسايلاس حاولا ق قتل في المرحلة الثالثة. والاحتمال وارد بأنهما سيعايران الكرّة. وبما أنهما نذلان ماكران، فلن أتفاجأ إن اصطحبا معهما معظم قاعدتهما. إن صادفتم أتباعهما أو كايل نفسه في السراديب، فلا يهمني إن قاتلتموهم أم لا. لكن إن رأيتموه، أتوقع منكم الابلاغ عن مكانه. لي ثار لم أصفه مع ذلك الرجل".
تصاعدت الهمسات في الساحة على أثر ذلك، لكن ثاليون لم يمنحهم فرصة للأسئلة. تلاشت هيئته إلى ضباب دموي مرة أخرى، مختفياً باتجاه أحد الأبراج السوداء حيث كان كالدريك ومائيك وكارغول وإيفزلين وفورلوك وجوش وجاك بانتظاره بالفعل — لا لخطط المعركة، ليس الآن، بل للاسترخاء والتباسط كأصدقاء قدامى. كانوا متكئين بالفعل — باستثناء فورلوك الذي راح يطفو في الهواء كبالون منفوخ. رمى كارغول بقطع لحم نحو السماء بعرضية، لتلتقطها السلحفاة الضخمة بابتهاج جشع.
جلس معظمهم على أرائك أو مقاعد أحضروها بأنفسهم. ومع ذلك، صنع جاك عرشاً ذهبياً مثيراً للسخرية وشرع ينظر باحتقار إلى جوش الذي كان مستلقياً على مقعد عادي بابتسامة نزعت سلاحه.
هتف كالدريك وقد بدا ثملاً بوضوح ومائلاً لجهة واحدة: "تبا، ما الذي أبطأك إلى هذا الحد؟ كنا نتجادل للتو حول من حرق أكبر عدد من الساحرات".
وأمام طاولة فاضت بجرعات الفودكا — والتي بدا أن العديد منها اختفى في بطني كارغول أو إيفلين، اللذين لم يتبد عليهما أي أثر للتأثر.
رد ثاليون بابتسامة خبيثة: "لم أتأخر طويلاً. ألا تدركان أننا سنزحف مجدداً بعد ساعات قليلة؟"
تمتم كالدريك مقاوماً صعوبة حفظ استقامته: "أجل، بالطبع. أنا أعي ذلك. لماذا تسأل؟"
ضحك ثاليون وهو يخرج كرسي التدليك ليسترخي فيه: "آه، لا شيء. انسَ ما قلته".
ضربته الراحة كبركة بعد يوم من المذبح. أغلق عينيه مطلقاً تنهيدة.
أعلن كالدريك فجأة رافعاً كأسه مجدداً: "أقترح أن ننسف قاعدة الموتى الأحياء فوق السرداب إلى رماد، ثم نغزو المكان كالجراد".
تدخلت مائيك قبل أن يتجاهل أحد صرخة الحرب السكرى: "تلك هي الخطة. لا زال بإمكاننا استخدام تشكيل جيم الضوئي لضربهم عن بعد".
تأملت مائيك ببريق جشع يرقص في عينيها: "أتساءل فحسب عن مدى عمق تلك السراديب... وأي كنوز تخفي في جوفها. لا يعقل أن يكون العمود وحده، أليس كذلك؟"
أضاف ثاليون بنبرة أكثر ححدة: " والأهم من ذلك، سيكون هناك مزيد من مصاصي الدماء للقتل".
أعلن جاك بابتسامة عريضة من فوق عرشه الذهبي: "أوه، وحتى يعلم الجميع — عدد قتلاي من الساحرات ومصاصي الدماء يتجاوز عدد جوش".
أطلق جوش شخيرًا استجابة لذلك، مديرًا عينيه ومبتعدًا.
قالت إيفلين بابتسامة ماكرة وهي ترتشف الفودكا القوية: "بالمناسبة، قلت إنك اضطررت للتوقف عن القتل لأن جوش احتاج للتعافي. ماذا حدث بالضبط؟"
تمتم جوش محاولاً بوضوح تغيير الموضوع: "لا شيء هام على الإطلاق".
لكن جاك انحنى إلى الأمام بحماس قاطعاً عليه الكلام: "أوه، سأشرح بسرور يا إيفلين العزيزة. إذن، بدأ الأمر برمته بمواجهة بطولية من جوش ضد مجموعة من الساحرات. تعامل مع المقاتلين المسيرين بكفاءة تامة. امنح أدائه سبعة من عشرة بكل ثقة".
قاطع جوش بحدقة معاتبة: "سبعة؟! هل كنت تشاهد أصلاً؟ أم كنت مشغولاً بعدّ المجسات مرة أخرى؟"
ضحك جاك ملوحاً بيده بسماحة: "حسناً، حسناً. لنكن كرماء ونرفعها إلى ثمانية. على أي حال، بعد أن تخلص من الأوغاد، لم يبق سوى الساحرات وبضعة سحرة..."
عقد جوش ذراعيه باستياء: "ثمانية؟ تلك المعركة استحقّت تسعة على الأقل. صحيح أن الأمور كان يمكن أن تسير بسلاسة أكبر لكني استعرضت ببراعة".
قالت إيفلين مائلة للأمام باهتمام: "يكفينا من النقاط. ماذا حدث بعد القتال؟"
صاح كارغول ضارباً فخذه بترحيب: "نعم، أخبرونا. هل تلقى جوش قبلة من ساحرة صغيرة؟"
بدأ جوش يقول: "أتحداك أن—"
لكن جاك قاطعه بابتسامة شريرة: "بالتأكيد، فعل. في لحظة كان يصد أعداء متعددين، وفي اللحظة التالية— تقترب هذه الساحرة للتو، وتدفعه إلى الأرض، ويبدآن بالتقبيل كمراهقين. كانت... متحمسة للغاية. ولم تدعه حتى يتحرك وهي تحشر لسانها في حلقه".
انفجر الجميع عندئذ ضحكاً — باستثناء جوش الذي احمر وجهه بشدة وهو يمد يده نحو زجاجة فودكا. ومع خفوت الجولة الأولى من الضحكات، تابع جاك غير آبه البتة بإحراج جوش.
"يجب أن تفهموا حيرتي. كنت أحوم في الأعلى خفياً، وأشاهد رفيقي العزيز وهو يُهزم وقصدي حرفياً امرأة شديدة الإصرار. كانت ألسنتهما ترقص دويتو! وأنا متأكد من أن جوش التقط بضع تقنيات جديدة للمستقبل".
صاح كارغول ضارباً ركبته مجدداً: "هاها! أوه، أنا أحبكما أنتما الاثنين! كم استمر ذلك؟ نحتاج لنشر قصة نضال جوش البطولي ضد الفنون المغوية للساحرات!"
قالت إيفلين: "لا أعتقد أن ذلك ضروري".
قال جاك بجدية مزيفة: "أوه، لم يكن طويلاً جداً. بدا وكأن فتاي على وشك الإغماء لنقص الأكسجين، فتدخلت وأبعدتها عنه. رغم أنني أتركه يستمتع بالأمر قليلاً. بصراحة، أعتقد أن جوش قد يكون عازبنا الأول الآن".
أضافت مائيك بضحكة كادت تريق شرابها: "ربما يجدر بنا طلب فحص إحدى المعالجات... لإصابات عالقة".
أنّ جوش بينما علا عواء الضحك بين الجميع، حتى إن بعضهم مسح دموع الفرح: "حسناً، بجدية، عليكم جميعا التوقف".
بقي ثاليون وحده صامتاً، إذ انجذب انتباهه نحو فورلوك الذي ابتلع قطعة لحم كاملة في لقمة واحدة. أثار المشهد خاطرة في ذهنه.
سأل ونبرة الفضول تتسلل إلى صوته: "كارغول، كيف أحضرت فورلوك إلى المراحل العليا؟ ظننت أن وحوشاً مثله تستطيع الانتقال إلى الكوكب الجديد فقط، لا التقدم عبر المراحل مثلنا؟"
ومضت ذكرى خيول الكرمة في عقله. هل تركها هدراً بلا داعٍ؟ وخزه الندم في ضميره. وخصوصاً تلك الناطقة؛ لكانت شكّلت إضافة مضحكة لدائرتهم، بافتراض ألا يأكلها فورلوك.
هتف كارغول ضارباً قبضة على صدره بافتخار: "لأنه صديقي، بالطبع!"
من الواضح أن ثاليون لم يحصل على إجابة حقيقية. ومع ذلك، لم يكن الأمر عاجلاً. ربما امتلك مدربو الوحوش طريقة لجلب رفقائهم معهم. أو أن فورلوك حاز مهارة فريدة تمكنه من الصعود بين المراحل.
قال كارغول بعد توقف قصير، وهبط صوته ليهبط إلى هدير: "أوه، وشيء آخر. المرة القادمة التي أرى فيها ذلك الأورك الأحمر. سأحطم وجهه".
قال جاك بابتسامة وبريق نار في عينيه: "أنا أتعقب تلك الساحرة الحمراء، لقد كادت تقتلني مرة، وأنوِي رد الجميل".
قالت إيفلين بحدة قطعية ونبرة باردة: "لا. كاثرين لي".
حمل صوتها قناعة جليدية لم يجرؤ معها أحد على الجدل. حتى جاك، المعروف بمشاكساته، رفع يديه استسلاماً على سبيل المزاح.
بدأ ثاليون رافعاً حاجبيه: "وبمناسبة الحديث، كنت أنوي السؤال قبل قليل — ألست معالجة يا إيفلين؟ كيف تخططين تماماً لقتل ساحرة؟"
لقد سمع الشائعات — قصص إيفلين وهي تغتال عدداً من الأوركات أثناء الهجوم المباغت قبل أيام. لم يتطابق ذلك تماماً مع صورة المعالجة.
هتف كارغول ضاحكاً بفخر وهو يحتسي رشفة أخرى من الفودكا: "إيف مدمرة صامتة. لا تراها تحطم أبداً — لكن الأمر ينجح بحق".
تمتم ثاليون تحت ضفافه باقتناع منقوص: "أجل، حقاً".
مع ذلك، استثار فضوله. تغيرت إيفلين بشكل ملحوظ منذ التقى بها لأول مرة. ماذا أخبرتها تلك المزعومة بملكة الشفاء بالضبط؟ ولماذا بدت طاقتها... مختلفة الآن؟
ضغط متسائلاً بصوت يحمل الفضول أكثر من المواجهة: "إذن، كيف صرت «مدمرة صامتة»؟ ألستِ من تبركت يومًا بملكة للشفاء؟"
علق السؤال في الهواء ثقيلاً وغير مرحب به. أعقب ذلك صمت طويل، من النوع الذي يمتد ويتوتر حتى ينكسر شيء ما. سقطت عينا إيفلين وانقبضت يداها حول كأسها — ثم تكلمت أخيراً.
قالت بصوت خافت: "رفضتُ شفيعي الأول. ولي شفيع جديد الآن. ويبدو أن... ملوكي القديمة وضعتني على قائمة اغتيال بسبب ذلك".
صاح كارغول منقلبًا بمزاجه فوراً، وقذف بزجاجة الفودكا الفارغة إلى الأرض لتتفتت إلى شظايا متلألئة: "إن أتى أحدهم ليقتلك، فسأحطمه أرضاً!"
قال ثاليون حين هدأ كارغول مجدداً: "لم تخبرينا بعد باسم شفيعك الجديد. ليس الأمر أنني أعرف الكثير عن الملوك... لكنني فضولي".
ترددت إيفلين للحظة أخرى، ثم أطلقت زفيراً عميقاً كيائسة.
"حسناً، لكن عليكم أن توعدوا بعدم إخبار أحد".
أومأ الجميع بجدية. حتى جاك خفض تعبيره المرح.
"شفيعي الجديد ملكة تعرف بملكة العناكب. إنها نقيض ملوكي القديمة. بدلاً من الشفاء المحض، أصبحت الآن أستعمل الإصلاح وقوة مميتة معا".
رمش ثاليون. جلس جاك إلى الأمام بصدمة.
"ملكة العناكب؟"
سأل جاك بعينين متسعتين: "أتقصدين تلك التي تحبس الملوك في شبكتها وتمتص قواها؟ الكائنة ذاتها التي تنسج تعاويذ الكوابيس من جوهر يا للهول؟ إنها أحد الأشياء القليلة التي تخشاها حتى الجراد!"
عقدت إيفلين حاجبيها: "كيف عرفت ذلك؟ لم أكن أعلم حتى بأمر ححبس الملوك".
تدخل جوش متنهداً كمن سمع القصة مرات عديدة: "حين كان يحصل على شكله الجديد، عاد وتحدث إلى صوت النظام".
ضيق ثاليون عينيه وعادت أفكاره إلى الوراء.
"انتظري... ليس لك علاقة بالعنكبوت الذي رأيناه في الغابة، أصحبت كذلك؟"
أدرك الأمر حينها. تلك اللحظة التي التقوا فيها بإيفلين للمرة الأولى — كم بدا كل شيء متوافقاً بشكل غريب. أيمكن أن يكون ذلك العنكبوت الأسود الصغير الذي صادفوه قد أرسل إشارة استجابت لها؟
أنين كارغول مع بدء اتضاح الرؤية: "أوه لا".
ارتعشت عينه اليسرى فكشفت عن ضريبة الفودكا عليه.
"لا تخبريني أن شكلك الحقيقي عنكبوت أسود مشعر!"
وفي حالته السكرية، أخطأ رمية أخرى — فقذف هذه المرة بزجاجة فودكا نحو فورلوك بدل العظم. فتحت سلحفاة السماء، شبه النائمة، فمها غريزياً. وتوسعت عيناها فزعاً مع إدراك السائل الحارق ينزلق في حلقها.
تراجعت إيفلين قليلاً وبدت مصدومة بصدق: "ماذا؟ لا! ليس لدي شكل عنكبوت ولن أحصل على واحد بالتأكيد!"
حاول ثاليون إعادة المحادثة إلى مسارها: "بالعودة إلى السؤال الحقيقي، لم يكن لقاؤنا بعد تخلصي من عناكب الغابة صدفة، أليس كذلك؟"
رمق إيفلين بنظرة ضيقة. وما زال يذكر الظلال الخاطفة التي تربصت خلفهم عند قتال مصاصي الدماء قرب القلعة السوداء. أيمكن أن يكون ذلك الحضور الغريب قد انجذب إليها، أو أسوأ من ذلك، أرسلته هي؟