ابتسمت إيفانلين بابتسامة خالية من التكلف وقالت: "هيا، لا تحملوا لي هذا. سمعت فحسب عن خصم قوي للغاية ودفعت الجميع قليلاً في اتجاهكم. ظننت أنها ستكون مطاردة ممتعة".
قاطعها جاك وقد لمعت عيناه بمرح خبيث: "مهلاً! إذن يمكنك التحدث مع العناكب؟ جوش، ربما يجدر بنا أن نجد لك بعض الجراد. تخيل الاحتمالات — متسللون صغار وأوغاد يقفزون عبر السراديب ويمدوننا بمعلومات عن دفاعات العدو".
نشر ذراعيه بطريقة مسرحية وابتسم كطفل يملك لعبة جديدة. أطلق جوش أنيناً مسموعاً وفتل أرنبة أنفه رافضاً منح تلك الفكرة شرف الرد.
أمال ثاليون رأسه وضيّق عينيه الحمراوين بتفكُّر: "إذن العنكبوت الأسود الصغير هو من تواصل معك؟ ألا تقتحم العناكب البشر؟"
سأل بفضول حقيقي، رغم أنه لم يشك لحظة في أن إيفانلين لا تنوي لهم أي أذى. فقد أثبتت جدارتها بما يكفي، أمامه على الأقل.
أجابت إيفانلين ببطء وهي تختار كلماتها بعناية: "نعم. اسمها فيلكيث، وهي مباركة أيضاً من قِبل ملكة العناكب. أما عن إيذاء البشر... حسنًا، لقد ظلوا يبتعدون عن قاعدتنا منذ أن التقوا بكم. تقول فيلكيث إنهم لا يفترسون القادمين الأضعف أيضاً. لكن العناكب ليست كخلية نمل. فهي لا تتبع بنية خلايا النحل. كل واحدة تتصرف وفق إرادتها وحدها".
انحرفت مايكي إلى الأمام واشتعل الفضول في عينيها لا الخوف: "أيمكننا استخدام هذه العناكب لمساعدتنا في مطاردة أماليا وجيم؟ أو ربما في الحرب ضد الموتى الأحياء؟"
أكدت إيفانلين وهي تومئ برأسها: "إنهم يفعلون ذلك بالفعل. لكن الانضمام إلينا داخل السراديب ليس خياراً واردًا. اللحظة التي يغادرون فيها الغابة يفقدون ميزتهم. لن تخاطر فيلكيث بذلك".
تمتم كالدريك بشيء غير مفهوم عن كرهه للعناكب وغاص أكثر في كرسيه شبه فاقد للوعي بسبب الفودكا.
قالت مايكي بحدة: "بحق الملوك، لقد اكتفيت منك".
أمسكت بفكّه وأجبرته على فتحه، ثم سكبت بلا مراسم جرعة شفاء في حلقه.
صرخ كالدريك: "لا، لا — لا!"
لكن الجرعة كانت قد بدأت مفعولها بالفعل. بدأت عيناه الزائغتان تتضحان مع انقشاع ضباب السكر.
انهار إلى الأمام مهزوماً وتمتم وهو يعتدل: "لقد عملت بجهد لأصل إلى ذلك المستوى من السكر..."
حذرت مايكي وهي تضيّق عينيها بينما كانت يده تزحف نحو الطاولة مجدداً: "إياك والتفكير حتى في مد يدك نحو زجاجة أخرى".
قرر جوش توجيه المحادثة في اتجاه أكثر صلة: "أندري حقاً أن شخصاً ما قد دمر عموداً؟"
هزت مايكي رأسها بتجهم: "لا، وليس لدينا أي اتصال بالفصائل الأخرى. ولا حتى كلمة واحدة".
كان نبرتها حادة ومشحونة بالإحباط.
فرك كالدريك عينيه: "إذن متى سنتجه نحو السرداب الأول؟ أتلقى رسائل بالفعل. المقاتلون مستعدون للتحرك. والوقت يمسى مظلماً أيضاً".
رفع ثاليون نظره وقد غلبت على صوته مسحة من المفاجأة: "بالفعل؟"
كان يتوقع وقتاً أطول، ومزيداً من الضحك، والمزيد من التخطيط.
"إذن لنتحرك. وكلما أسرعنا في الانتهاء من تلك السراديب كان ذلك أفضل".
صاح كارجول بمرح وهو يشد زعنفة السلحفاة الوحشية الضخمة: "استيقظ، فورلوك! حان وقت القضمات الصغيرة!"
وبحفة من معصمه، اختفت استراحتهم المؤقتة داخل خاتمه المكاني. وبعد لحظة، أصبحوا في الهواء، ليتخذ كل منهم موضعه على متن سفنه الطائرة. لكن ثاليون تحول بسلاسة إلى صقر وحلّق نحو السماء. امتدت الصحراء المظلمة تحته كحيط من الرمال والحجارة، بينما كانت الرياح تُمزق ريشه بقوة مبهجة. لقد أحب شعور السرعة الخالصة والحرية هذه. كان يحتاج فقط إلى تحريك جناحيه كل بضع دقائق، فأصبحت سرعته الآن ناتجة عن تلطيف دقيق للبدء وتطور جسدي.
العودة إلى المرحلة الثالثة كانت ستجعل هذا المستحيل ممكناً. وبعد ما يقرب من ساعة من الطيران، ظهرت موقع الموتى الأحياء الأمامي في الأفق. بدأ يدور فوقه كحيوان مفترس ماسحاً المنطقة أدناه. وعلى عكس ما توقع، لم تكن هناك أي دوريات استطلاعية أو وحوش تجوب محيط الموقع. لا شيء يتحرك خارج الأسوار. لكن داخل القاعدة، كانت القصة مختلفة تماماً. فالمكان يغص بالموتى الأحياء الذين يتحركون كظلال قلقة بين الحواجز.
وقفت بضع شخصيات بشرية بينهم — كائنات طويلة ذات جلود حجرية تبدو وكأنها تماثيل دبت فيها الحياة لا جنوداً. كان الهواء من حولهم يلمع ببريق خفيف، كأنه مشوه بسبب الحرارة أو السحر. كان هناك شيء ينتظرهم هناك في الأسفل ولم يكن مجرد عظام وغبار. وقف مقاتلو الجلد الحجري كالتماثيل، لكن ثاليون استطاع شعور ثقل حضورهم حتى من علٍ شاهق. كانت هالاتهم مخفية في الغالب، ومع ذلك فإن الضغط في الهواء كان يشي بقوتهم.
لم يكونوا موتى أحياء بلا عقول أو مصاصي دماء متعطشين للدماء. فقد وقفوا كجنرالات مخضرمين، وكل حركة منهم كانت مدروسة ودقيقة. وبينهم، كانت شخصية عملاقة تشع بقوة بعثت القشعريرة في عمود ثاليون الفقري. المستوى 95. ما يقارب العشرين مستوى فوق مستواه الخاص. وكل منهم يحمل أسلحة ثقيلة منحوتة من حجر يشبه السبج، وتلمع ببريق خفيف من تعاويذ لم يستطع فك شفرتها بعد. لم تكن هذه العملية السلسة التي أملاها.
حلق ثاليون في دائرة واسعة مسحاً للمكان حتى لمح السفن الطائرة تهبط نحو نقطة هبوط آمنة، على بعد حوالي كيلومتر واحد من معقل العدو، استعداداً لإقامة دوائر النتقال الخاصة بهم.
جش صوت كالدريك في عقله عبر الرابط مشحوناً بالقلق بينما بدأت الطواقم في الانتشار: "جو، ما تلك الأشياء؟"
أجابت مايكي قبل أن يستطيع ثاليون ذلك بصوت حاد وغير مصدق: "أوراتي. المستوى 98".
"كيف وصلوا إلى هذا المستوى المرتفع؟ ومن أين أتوا حتى؟ ظننت أن هذا العالم يقتصر على العفاريت ومصاصي الدماء والجنه والشر".
تساءل ثاليون الأمر نفسه. فلم تنتمي هؤلاء المقاتلون إلى هنا. وجودهم بحد ذاته جعل ساحة المعركة تبدو غريبة، كأن شيئاً ما قد سار بشكل خاطئ تماماً مع قواعد النظام. لكن المنطق لن يوقف حرباً. وإن وقفوا في طريقه، فسوف يحطمهم كأي خصم آخر. سواء كان جلدهم حجرياً أم لا.
رد ثاليون بجمود: "لا يهم. التزموا بالخطط. أريد إنجاز هذه المهمة الخاصة والانتهاء منها".
وما إن يُدمر هذا العمود، حتى يمكنهم تفقد الفرق الأخرى. وبافتراض عدم فشل أي منها، فسيكونون أحراراً في الاستمتاع ببقية التدريب التمهيدي دون ضغوط. بطبيعة الحال، كان ثاليون ينوي التقدم نحو القصر بغض النظر عن ذلك، لكنه لن يجبر الآخرين. ومع بقاء أنخيت غير منبعث، ينبغي أن تبقى قاعدتهم آمنة. وشكك في أن حتى الجنه سيجرؤون على مهاجمتها، نظراً لمستوى التعاويذ الدفاعية التي نصبوها.
قال صوت جاك عفوياً كعادته: "وماذا عن المهمة الثانية؟ لن تمانع في انتزاع بعض الكنائس من قصر أنخيت بينما نحن هناك على أي حال".
قاطعت مايكي بنبرة لا تقبل النقاش: "لنركز على هذه المهمة أولاً. يمكننا التحدث عن الكنائس لاحقاً، بعد التعامل مع العمود".
"أنا أقول فقط إن بإمكاننا استخدام الأنفاق لاستطلاع القصر مقدماً. لدينا أكبر جيش بين كل الفصائل. وإن تحركنا أولاً، فالكنز سيكون ملكنا عملياً".
تقاطر صوت جاك بغرور، كقرصان يتطلع إلى خزانة حراسة.
تنهدت مايكي: "حسناً، لابأس. أريد رؤية نوع الكنز الذي يضمه أيضاً. لكن لا ندع الأمور تسبقنا. تدمير هذا العمود يأتي أولاً، وإن فشل أي من المعسكرات الأخرى، فقد نضطر لمساعدتهم قبل أن نذهب لصيد الأشياء اللامعة".
تجاهل ثاليون بقية الثرثرة. عاد بصرياً إلى المعقل في الأسفل. ومن هذا الارتفاع، استطاع رؤية العدو يبدأ في التعبئة. كان الأوراتي قد لاحظوا السفن الطائرة الهابطة ولم يضيعوا وقتاً في إعداد هجوم مضاد. كان أحد المحاربين الحجريين الأكبر حجماً، والذي يُرجح أنه قائد، ينبح بالأوامر مرسلاً مصاصي الدماء والأوراتي ليتخذوا تشكيلاتهم. هابطاً ببطء في حلزونات واسعة، ضبط ثاليون جناحيه لتحقيق السرعة والتحكم.
صرّت بوابات المعقل الثقيلة وهي تنفتح في البعيد. كان العدو قادماً. يا للأسف لعدم امتلاكهم قدرات حقيقية للحصار من مسافة بعيدة. وهو سهو يمنح قوات ثاليون دائماً اليد العليا في مثل هذه المواجهات. وحين هبط أخيرًا وتحول مجددًا إلى هيئته البشرية، ظهر جوش وجاك بجانبه شبه فوري. اتخذ ثاليون موضعه في مقدمة تشكيلهم، وقام شامخاً أمام الجنود المحتشدين.
سأل جوش وهو يضبط أسلحته بابتسامة سهلة: "أتعتقد أن الرجال الحجريين سيكونون أشد صلابة من مصاصي الدماء؟"
فكر ثاليون للحظة: "بالنسبة لي؟ على الأرجح. هجمات الدماء بالكاد تؤثر فيّ بعد الآن. هل أنتُما متأكدتان حقاً من رغبتكما في الوقوف بهذا القرب؟ لست متأكداً تماماً من أن مجالي لن يصيبكما أيضاً".
أجاب جوش وهو لا يزال يبتسم: "لا تقلق. سنتحرك في الوقت المناسب. علاوة على ذلك، نحتاج إلى أن نكون في المقدمة. وإلا فسيجن جنون جاك بسبب فقدان الخبرة".
ضحك بخفة واتسعت ابتسامته لتبدو شبه متوحشة. واكتفى جاك بهز كتفيه موافقاً. كانا الاثنان في المستوى 80 الآن. حتى وإن لم يكسبا خبرة مباشرة، فإن الفائدة التطورية لقتال الأعداء الأقوياء كانت كافية لتبرير المخاطرة. أعجب ثاليون باندفاعهما. فالحلفاء الأقوياء الجديرون بالثقة سيصبحون سلعاً نادرة كلما تقدم اللعبة. وانضم المزيد من مقاتليهم النخبة إليهم، وأسلحتهم مشهرة وتعبيراتهم متصلبة.
أطلقت البوابات في الأسفل صريراً وافتتحت، وتعثرت الموجة الأولى من الموتى الأحياء في الخروج، متأوهة بجوع بلا حياة. استطاع ثاليون سماع دوي الحركة البعيد بينما يتجمع جيش الموتى الأحياء. وعلى عكس المعاقل الأكثر توحشاً التي واجهوها من قبل، بدا أن هذا المعقل يضم موتى أحياء متوحشين أقل. ربما مئة على الأكثر. لكن ما افتقروا إليه في العدد، عوضوه في الجودة: مئات من مصاصي الدماء ساروا في تشكيلات منضبطة، بجانبهم عدد مساوي من الأوراتي ذوي الجلود الحجرية العملاقة.
ومع بدء تقدمهم البطيء والمشؤوم عبر الحقل، انفرجت هالات قوية من صفوفهم كالدخان المتصاعد من حريق غابة. اهتزت الأرض تحت أزواج أحذيتهم. وثقل الهواء باقتراب العنف الوشيك. كانت العاصفة قادمة وسيقابلها ثاليون وجهاً لوجه. تموجت موجة من التعطش للدماء من صفوف مصاصي الدماء — خامّة ومتوحشة ومكبوحة بالكاد. وفي تناقض صارخ، تشع الأوراتي بهدوء واثق، ولم تهتز تعبيراتهم الشبيهة بالحجر.
لم تكن هالتهم فوضوية أو جامحة، بل حملت الوزن الثابت لمحاربين متمرسين في الحرب. ضيّق ثاليون عينيه. فمن مجرد حضورهم، استطاع معرفة أنهم محاربون مخضرمون، مقاتلون صاغتهما المعركة والزمن. ومع ذلك، ورغم ثقتهم الرواقية، لم يحدث ذلك فرقاً يذكر بالنسبة له. كانوا من الرتبة إي (E)، ورغم بلوغ البعض المستويات الأعلى، افتقرت أسسهم للكثافة المطلقة لأساسه الخاص. لقد تم صقل زراعة طاقته بدقة متناهية، بحيث تم حدّ كل طبقة كسلاح حاد.
ستتحدث تلك الهوة في الجودة بصوت أعلى بكثير من أي رقم يحملونه. وحوله، بدأ مقاتلو النخبة في فصيله يطلقون هالاتهم رداً على ذلك. وما تتبع ذلك كان صداماً صامتاً لقوة غير مرئية. موجة ضغط تحطم أخرى، كاصطدام جبهات عاصفة فوق ساحة معركة. لم يكن ذلك استعراضاً للغطرسة. فإطلاق الهالات يحمل هدفاً عملياً ونفسياً. كانت الروح المعنوية شيئاً هشاً، وهذا العرض كان إعلاناً لمن خلفهم: لسنا متفوقين علينا.
لن نتهاوى. فهم ثاليون عقلية الجندي البسيط. فإن اعتقدوا أن أبطالهم يستطيعون التعامل مع أقوى التهديدات، فسيتبعونهم والنار تشتعل في قلوبهم، متلهفين لفرصة نيل المجد. لكن إن شكّوا في أن نخبة العدو قد تجتاح خطوطهم الأمامية دون معارضة، فسيستشري الخوف. وسيتردد الاشتباك. يحارب الجنود بطريقة مختلفة تماماً عندما يعتقدون أن لديهم فرصة للوقوف. ورغم أن الهالات لم تكن كل شيء، إلا أنها كانت مهمة.
نادراً ما وُجد سبب لعدم السيطرة على العدو، سيما الآن. إن كانت هذه فخاً أو خدعة، فربما كانت الدبلوماسية أرجح، لكن هذا كان حصاراً مباشراً. لم يقدروا على التخلي عن أي شبر. كانت السفن الطائرة والسحرة يعملون بالفعل على إنشاء دوائر سحرية. وإن تقدم العدو أكثر من اللازم، فستفشل الطقوس. وإن فشلت الدوائر، فستخترق أشعة الضوء مواقعهم كالحكم السماوي. لفترة من الوقت، ظل صدام الهالات متوازناً.
ثم تقدم الأوراتي الأكبر حجماً، وهو الشخص الذي رآه ثاليون يوجه الموتى الأحياء والمحاربين الحجرين معاً. تصاعدت هالته إلى الخارج كمد بحري، أثقل وأكثر قمعية من البقية. تدحرجت فوق ساحة المعركة كالرعد، مسكتة الإرادات الأضعف في أعقابها. كان هذا الشخص قوياً، بلا شك. محارباً حقيقياً. قهقه ثاليون بصوت خافت، وهو صوت مخفوق خلف القناع الذي يرتديه. خطا خطوة إلى الأمام، بطيئة ومتعمدة، بينما كانت الطاقة القرمزية تلتف بالفعل عند قدميه كالدخان.
ثم، ودون إطلاق العنان لقوته بالكامل، سمح لكسر من هالته بالانفلات. سكنت ساحة المعركة. انفجر حضوره إلى الخارج، مبيداً كل هالة أخرى بسهولة قاسية. لعقت ألسنة النير القرمزية حول هيئته، ملقية عليه وهجاً جحيمياً، كأن شيطاناً قد وطئ ساحة المعركة. دارت النار من حوله في رقصة مميتة وأنيقة — جميلة في توحشها. كانت الرسالة واضحة: أنتم لستم مستعدين لهذا.