استمتع ثاليون بتواري العالم من حوله، وتعمق الظلال مع كل خطوة. على الرغم من إحكامه إغلاق معظم هالة، استمر الظلام في الالتفاف حوله ككائن حي، متلهفاً وجائعاً. آن أوان قتل بعض الساحرات. شعر بجزء صغير منه يأسف لعدم فعل ذلك مبكراً، لكن أن تأتي متأخراً خير من ألا تأتي أبداً. الثقة عملة نادرة، ونوى ثاليون التحرك كطيف — بلا رؤية ولا صوت. لحسن الحظ، كانت الممرات واسعة، وارتفعت سقوفها عالياً في الأعلى.
تجمعت الظلال في كل زاوية، مانحة إياه غطاء وافراً. امتد تحته مستوى آخر — أقبية نزلت إليها جماعة من الساحرات قبل قليل، يكتنفهن حراس مسحورون. هؤلاء المساكين، المقيدون كلياً بإرادة الساحرات، بدت أرواحهم ذابلة على الأرجح، كقشور جافة تغذي جوع الساحرات النهم. مع اقترابه من الدرج العريض، تسربت أصوات خافتة من الأسفل. ترددت أصداء قطرات الماء من السقف، متساقطة بإيقاعات غير منتظمة.
غطى السواد الحالك الجدران الحجرية، ولم تصطف أي مشاعل في الممرات. بالطبع لا، فالأموات الأحياء يزدهرون في الظلام. تحرك ثاليون نزولاً على الدرج بصمت، وامتص الهواء الساكن الثقيل كل خطوة. انبثق في غرفة تقاطع، حيث التوت أربعة أنفاق كعروق داكنة. ترددت أصداء الأصوات بخفتة من كل نفق، لكن ممرا واحدا فقط حمل غرور الساحرات لا لبس فيه وهن ينبحن بالأوامر. انزلق مقترباً، متسللاً عبر غرف كهفية متناثرة بالجثث.
أصبح الهواء منتناً — كثيفاً بعبير النحاس لرذاذ الدم ورائحة التعفن العفنة. رقدت الجثث مبعثرة، شاحبة وجافة كالرق، وقد استنزفت كل قطرة حياة منها. طبق على فكيه ومضى قدماً. لم يكن بوسعه فعل شيء لأجلهم الآن. حاد صوت المحادثة واقترب من المجموعة.
صرخت صوت أنثوي مليء بالسم: "ظننتك قلت إن إحدى فرق الاستطلاع توجهت في هذا الممر".
أجاب رجل بصوت ينضح بالخنوع: "أنـا... أنا آسف للغاية يا حبيبتي. لابد أنني أخطأت".
شعرت ثاليون بقشعريرة اشمئزاز تزحف أسفل عموده الفقري.
تابعت المرأة بصوت هش يقطر إحباطاً: "كان يمكننا الإمساك بهم هنا بسهولة. الركض ليس سهلاً تماماً في هذه الأنفاق".
بلغ ثاليون حافة الممر أخيراً، ضاغطاً بجسده وسط الظلال. ما رآه جعل دمائه تغلي. وقفت ست ساحرات بعباءات قرمزيّة كاشفة في نصف دائرة، محاطات بعشرين مقاتلاً — دمى تحت تأثير سحرهن. بينهن رجال ونساء، ارتدى كل منهم تعبير حزن أجوف، كآوالدين يحددان طفلاً. كان يأسهم ملموساً تقريباً. بوضوح، لم تكن الساحرات راضيات، وشعر المسحورون بكل ذرة من ذلك. لم يكن هذا مخططاً خفياً. كان هذا افتراساً سافراً.
جريئاً. فاجراً. ولا يُغتفر. بلغت الساحرات أنفسهن المستوى ثمانين، وما زالت هالتهن سليمة، بينما حوم حراسهن — المتطورون بوضوح — حول المستوى خمسامس وثمانين. تشكيلة متوازنة: دبابات، سحرة، رماة، وحتى بعض المعالجين. كانت مجموعة صلبة. وخز الفضول ثاليون متسائلاً عن الحيل التي قد تطلقها الساحرات، لكن لم يكن هناك وقت لذلك. إن نجحن في إرسال إشارة، لتصاعدت الأمور بسرعة مفرطة. أمر واحد كان مؤكداً.
لن تكون هناك محادثة. ظل الجميع يربطون مفترس أومبرا بأحد أشكاله، لكن هذه الهوية الجديدة، الأكريپساري المشلول، كانت شيئاً آخر كلياً. تشاركا القليل من السمات أو أوجه التشهد. إن شهد أحد الهجوم ونجح في الهرب، فلن يصفوا سوى مخلوق مرعب جديد يتربص في أقبية الحصن. فضل ثاليون الأمر على هذا النحو. متخفياً بالهوية المجهولة، تمكن من الضربة دون كشف يده الحقيقية. كمفترس أومبرا، لربما قفز مباشرة إلى قلب المعركة، زوبعة من الأسنان والظلال.
لكن الأكريپساري... كان هذا الشكل مختلفاً. أسرع. أكثر دقة. لم يقتصر الأمر على القوة الغاشمة فحسب — بل تعلق بكون الظلال نفسها تتحول إلى سلاح. وكانوا مستعدين للقتل. من حضن الأجاص الأسود للجدران الحجرية السوداء، اندفعت عشرة محاليق مظلمة، طاعنة عبر الهواء كالأنياب. ضربت بدقة لا رحمة فيها — مخترقة خمس ساحرات والعديد من مقاتليهن المسحورين في لحظة وحشية واحدة. مزقت الصرخات الممر بينما رُفعت الضحايا في الهواء، متلوية، والدم يفور من أفواههم.
اتسعت الأعين رعباً، مسمرة على رماح الظلام التي نبتت من أجسادهم. اسودّ اللحم حول الجروح بسرعة، وحل التحلل قبل أن تستوعب عقولهم الموت. انفجرت الفوضى بين الناجين. معتقدين أن الهجوم جاء من الطرف البعيد للردهة، التفت البعض نحو المحاليق بسيوفهم وسحرهم، مقطعين إياها بيأس. استدعى المعالجون والسحرة حواجز متألقة — لكن حصراً حول الساحرات، تاركين المسحورين الاستهلاكيين ينزفون حتى الموت في العتمة.
مع ذلك، ساء سعيهم هباءً. بلا رؤية، متخفياً بالصمت والظل، وقف ثاليون بلا حركة. حوله، انتظرت عشر قمم أومبرية ضخمة، مستدعاة وتفيض بقوة مظلمة، كالذئاب المستعدة للانقضاض. لم يخف الظلام حضور ثاليون فحسب — بل ابتلع حضور سحره بالكامل. أطلق القمم. عوت عبر الهواء، صامتة كالموت حتى ضربت، ثم جاء الارتطام. تحطمت الدروع كالزجاج الهش تحت وطأة القوة، عاجزة عن تقديم مقاومة لثانية واحدة.
مزقت الأشواك التشكيلة بقوة وحشية، فانغرس العديد منها بعمق في الجدران الحجرية خلف أهدافهم. بقيت جثتان مخترقتين، تتخبطان في عذاب. سقط الباقون بجروح فاغرة، بعدما التهمهم من الداخل فساد أسود زاحف. بدت الساحرات، الجريحات لكن المتشبثات بالحياة، سليلات لسويعات أكثر من رفاقهن — إلى أن انطلقت المحاليق المقطوعة، مجددة التشكل وتنبض بقوة خام، من جديد. ضربت بلا رحمة، منهية هذه الجماعة مرة وإلى الأبد.
دون توقف، فاعل ثاليون مفترس الهاوية. اندفع الظلام للأمام، مبتلعاً الجثث بأكملها. لم تُترك سوى خواتم المكانية — رموز يمكن تتبعها. تجاهلها وانطلق راجعاً نحو الدرج، متلاشياً في الظلال. كان هناك المزيد من العمل لإنجازه. علم بوجود مجموعة أخرى من الساحرات على الأقل تصطاد بالقرب. بلا وقت للضياع، انطلق في الممر التالي. لكن هذا كان هادئاً — بلا علامات صراع، سوى العودة المستقرة لمجموعة من المقاتلين.
لم يتعرضوا للهجوم. تفادياً للرؤية، عكس ثاليون مساره قبل أن يلمحوا ظلاله في العتمة. سلك الممر الثالث. تقريباً على الفور، بلغ صدى المعركة أذنيه، فولاذ يصطدم بفولاذ في دفعات حادة. انطلق في عدو كامل. أفضى النفق إلى قاعة واسعة حيث تقاتل سيفان بيأس، محاطين بستة خصوم مدرعين بغزارة. في المنتصف، ركعت أربع ساحرات فوق ضحايا خاضعات، ثلاث نساء ورجل، ضاغطة بهم على الأرض الحجرية الباردة، وأفواههن ملتصقة بأفواههم في قبلات مفترسة.
كانت الهالة المحيطة بالساحرات خانقة، تنبض بسحر قوي. ارتعشت الضحايا تحتهن، محاصرة في غيبوبة من الألم والنشوة، بينما تُستنزف أرواحهم مع كل ثانية تمر. لم يتردد ثاليون. انسلّ مخالب ظل من يده الممدودة، طمسة متوهجة من القوة السوداء. مزقت الهواء وضربت. لم تر الساحرات ضربتها قادمة. مُزقت أجسادهن في منتصف العناق، منفصلات عن ضحاياهن في شلال من الدماء. استدار الحراس المسحورون برعب، لكن قبل أن يتمكنوا من رفع سلاح، أطلق ثاليون قمة أومبريا مجدداً.
انبثقت الأشواك من ظلالهم الخاصة، مخترقة إياهم من الأسفل. ثم أتت المحاليق — العشرات منها، متدفقة للأمام من جسد ثاليون كزهرة جهنمية. تشبثت بالمقاتلين المذهولين، مستنزفة الضوء والحياة منهم، ومختزلة إياهم إلى غبار وشظايا دروع. تقعقعت أسلحتهم على الأرض بجوار الأشياء الوحيدة التي بقيت وهي خواتمهم المكانية. متنفساً بعمق، خطى ثاليون للأمام. انتشرت ابتسامة مظلمة على وجهه، متألقة برضى وحشي.
تردد صدى صوته عبر الغرفة كهمس من الهاوية ذاتها — عميق، خبيث، لا يمكن إنكاره: "لا تبدوا منصدمين هكذا. عالجوا الجرحى وعودوا إلى القتال. لقد بدأ موسم صيد الساحرات رسمياً".<--"كيف من المفترض بنا قتل الساحرات دون أن ترانا أي منهن؟"
سأل جوش، بصوت منخفض لكن متوتر. وقفا الاثنان تحت مظلة الغابة الكثيفة، حيث تسلل الضوء في حزم باهتة ومتقلبة. كانا يصطادان آخر مصاصي الدماء في الغابة عندما أعلن ثاليون موسم الصيد المفتوح على الساحرات — إبادة جماعية، كما وصفها جاك، بكل حماس رجل متوجه إلى مهرجان. بطبيعة الحال، كان جاك مؤيداً من النَّفَس الأول. لكنهما كانا بعيدين عن مركز الحصن الآن، مع حفنة قليلة من فرق الاستطلاع الحليفة المجاورة.
"أقول إننا نتحرك بسرعة — تقتحم أنت أولاً، وحين يبدو الأمر كأنهم حاصروك، أجتاح أنا كمنقذ مجيد"، أجاب جاك بابتسامة عريضة ومشاكسة.
رفع جوش حاجبها، غير متأثر.
"أه حقاً، خطة رائعة. إذن إلى أي اتجاه نتجه؟ والأهم من ذلك — هل يمكنك حتى مواكبة سرعتي القصوى؟"
اعترف جاك: "ليس في شكلي البشري"، نافشاً صدره بكبرياء مصطنع.
"ولكن بصفتي الحبار العظيم؟ أنا أسرع من طائرة مقاتلة. فقط لا تطلب مني القيام بأي انعطافات حادة".
دون إنذار، لمع جسد جاك وتغير. في دوامة من الطاقة السحرية، تحول إلى حبار بنفسجي ضخم ومحمول جواً، مع محاليق تتدلى كالأشرطة. حام للأعلى، مكتسباً الارتفاع بصعوبة كبالون مهرجان تركه شخص بالخطأ.
"هل يمكنك حتى رؤية وجهتك التي تطير إليها هذه المرة؟"
سأل جوش بتشكك، ذكريات التصادمات السابقة لا تزال طازجة.
قال جاك ببراءة مبالغ فيها: "أنا بخير الآن!".
تخلى جوش عن الأمر، مخففاً وزنه باستخدام مهارة الجاذبية خاصته، وانطلق عبر الغابة كالسهم، والأوراق تتطاير مارة بجواره. امتلكا خريطة سحرية صغيرة توضح مواقع المقاتلين المجاورين، وكانت مهمتهما بسيطة: تحديد موقع كل ساحرة، والقضاء عليها. تكونت المجموعتان الأوليان اللتان فحصتاهما من موالين — محاربين بزي أبيض، ربما تحت تأثير الساحرات. أمل جوش في إمكانية إنقاذهم بمجرد زوال الجماعة.
مع ذلك، قادت الساحرات المجموعة الثالثة بلا أدنى شك. طالما كره جوش وساك هذا النوع، وغالباً ما سخروا من غرورهم عن بُعد. لكن اليوم كان مختلفاً. اليوم سيفعلون أكثر من السخرية — سيدمرون. جردت مجرد الفكرة عما تفعله هذه المسوخ بالبشر معدة جوش. حيث كافح الآخرون للبقاء، استمتعت الساحرات بالأرواح واستعبدت العقول، محاكاة مشوهة للقوة. كانت القوة المعادية في الفسحة الأمامية معتبرة.
تقف أكثر من عشرين ساحرة بملابس حمراء قانئة ضيقة تلمع كالدم. وحولهن محاربون مدرعون، وكشافة، وحفنة من السحرة. كان الجميع في المستوى ثمنين وما فوق. تسارع نبض جوش. لم يكن لديه أدنى فكرة عما إذا كان قادراً على الإطاحة بهم جميعاً — وبطبيعة الحال، لم يكن جاك في الأفق. أمر اعتيادي. مع ذلك، لم يكن التردد ترفاً يمكنه تحمله. كان على هذه الطفيليات أن تموت. أخذ نفساً، واتخذ قراره، وألقى بنفسه من بين الشجيرات.
تدفقت الطاقة في جسده وهو يقفز، ومخالبه تتوهج. في الهواء، على ارتفاع خمسة أمتار، أطلق قوسين مزدوجين من القوة الخام التي صرخت عبر الهواء. الساحرات في المنتصف — اللواتي كن يتجادلن حول مناطق الصيد البشرية التالية — لم يملكن وقتاً للاستجابة. هبطت الضربات. سقطت ساحرتان بصمت، مقسومتين بوضوح، ودماؤهما تتشرب جذور أرض الغابة. انطلقت الصرخات بينما سقط خدمهم على ركبتيهم بيأس.
لم يتوقف جوش — بل مزق المقاتلين المذهولين، أسرع من أن تتابع عقولهم البطيئة. لسويعة، سادت الفوضى.
ثم جاء صوت، حاد ويشق كالجزجاج: "اقتلوه. الآن!"، صرخت ساحرة شقراء طويلة، وجسدها يرتد بطاقة غاضبة.
تلاشت لحظة الحزن، محلها موجة عدوانية متهورة. اندفع المحاربون نحو جوش، بينما رفع السحرة حواجز حول الساحرات المتبقيات. لمع قبة شفافة للحياة، محيطة الساحرات بضوء واق. انحخفض جوش بينما لوح سيف ضخم فوق رأسه بهدير غليظ. رد فوراً، قاطعاً ساق المهاجم ومسقطه كدمية خرقاء. تقدم مقاتل آخر، لكن جوش استخدم مهارة الجاذبية لشده من المنتصف إلى الأعلى في ضربة دائرية صاعدة. أبحر الجسد للخلف، بلا حياة.
مفاعلاً مهارة التعزيز خاصته، توسع هيكل جوش — عضلات أكثر، غضب أكثر. واجه المهاجمين بعنف لا يلين. مزق الفولاذ السحري لمخالبه الدروع كالرق. كان المحاربون أبطأ، أضعف — ضحايا محتملين لتلاعب استنزاف الروح. لم يجد متعة في قضائهم، لكن الرحمة استحال أمرها الآن. واحداً تلو الآخر، سقطوا، متتشربة الأرض بالدماء حتى غدت بركة قانية. ثم التفت إلى الساحرة. رفعت امرأة حمراء الشعر يدها، ولعنة على شفتيها.
سخر جوش متمتماً: "أجل، ليس اليوم"، محشداً ضربة مدمرة لتحطيم القبة.
لكن حينها — حرارة. اجتاحت موجة من الرغبة الحارقة والسائلة جسده كموجة عارمة. تجمّدت عضلاته. انزلقت الطاقة التي كان يحشدها من بين أصابعها. مذهولاً، رمش — وهناك كانت. الساحرة الشقراء، متهادية نحوه، وبحور أردافها تتمايل كبندول منوم. ظهرت أمامه في لمح البصر. حاول التلويح. انحنت، وأمسكت ذراعه، وضغطت شفتيها على بشره. ضربته موجة ثانية من الشهوة كمطرقة على صدره. انثنت ركبتاه وسقط.
كان قوياً. أسرع منها. لكن لم يهم أي من ذلك. التف صوتها حول حواسه كالحرير.
ترنمت قائلة: "الآن... تحول مرة أخرى لشكل بشري".
حارب جوش ذلك — لكن جسده خانه. ارخت الأطراف، وانكمشت العضلات، وعاد لشكل السالف.
تمتم بيأس: "لا... ابق...".
ثم التقت شفاهها بشفتيه. سرت نار باردة في جوفه. تغير شيئاً ما بداخله. روحه. كانت تلتهمها. كافح، بشفقة. حتى طفل كان ليغلبه الآن. لم يستطع التحرك، ولا التفكير. وما إن أدار رأسه قليلاً ليهمس برجاء أخير، حتى أمسكت وجهه وقبلته مجدداً، بعمق.
تمتم: "جاك... جاك... هو...".
لم يستطع الإكمال. غرق صوته في القبلة. ثم اهتزت الأرض. توقفت الساحرة واستدارت. كان بصر جوش ضبابياً، وقوته قد زالت. أدار رأسه بصعوبة. حيث وقفت الساحرات المتبقيات سابقاً، لم يبق سوى الدماء والعظام المسحوقة. محلقاً في الأعلى، ظل حبار بنفسجي ضخم ومحمول جواً.
تنفس جوش بصوت ضعيف: "جاك... ما الذي أخرك هكذا؟".
ترامى جاك فوق الفسحة، متردداً صدى صوته بنبرة عميقة وزمجرة: "حسن-اً، بدا وكأنك تحظى بلحظة حميمة للغاية. لم أكن أرغب في مقاطعة كل هذا... العراك باللسان".
تأوه جوش: "أنت تفعل هذا فقط لتتفاخر أمام الآخرين لاحقاً...".
نمت نبرة جاك ببراءة مصطنعة: "أنا؟ أبداً".
ثم تحولت نبرة صوته إلى مشاكسة: "لكن هي، أود قبلة أيضاً! تعال إلى هنا أيها الساحرة الساحرة...".
التوى وجه الساحرة الشقراء بغضب، لكن بعد فوات الأوان. اندفع محلاق ضخم للأمام، ملتفاً حولها، وجاذباً إياها للهواء بقوة وحشية. تلاشت في عاصفة من الأطراف المتخبطة. بعد لحظة، تردد صدى الغابة بصراخ، عال، حاد، ونهائي. ثم لم يُسمع سوى صوت قرمشة صاخب.