شقق تاليون طريقاً من الخراب في ممرات القلعة السوداء متجاوزاً كل مقاومة. خرج من أحشاء السجن متوجهاً إلى أحد الأبراج الشاهقة المتصلة بسور القلعة الداخلي. كان الهواء ثقيلاً برائحة الدماء واللحم المحترق، بقايا الساحرات وأتباعهن الذين سقطوا تحت نصل سيفه. لم يُظهر أي رحمة رغم أن عدداً ممن واجههم لم يرتكبوا فظائع بعد. لقد ولى وقت التساهل، وحرمة قاعدته تطلبت عملية تطهير.
تأمل تاليون أمن القلعة مدركاً ثغرات نظامهم الحالي. لم يكن تعيين حراس للدوريات دون استراتيجية شاملة كافياً، خصوصاً مع تدفق القادمين الجدد المستضعفين. كانت الحاجة إلى آلية دفاع أكثر صلابة واضحة جلية. رغم الفوضى، كان التقدم ملحوظاً، إذ واجه جاك وجوش وحدهما مقاومة عنيفة أوقفت تقدمهما لحظياً. نقل كارجول حصيلة إيفلين المثيرة للإعجاب من القتلى، مقترحاً مكافأة على شكل قفازات تقي يديها من بقع الدماء الدائمة.
ذكر أيضاً أنه رصد عنكبوت أسود نحيلاً في الأدغال، وهو تطور مفاجئ إذ عادة ما تتجنب هذه المخلوقات أراضي الأموات الأحياء. شكل ذكاؤها وطبيعتها المفترسة تهديداً جديداً يستوجب تحذير سكان القاعدة فوراً لتجنب ارتياد الأدغال. في غضون ذلك، ركز مايك وكالدريك على تنظيم الدفاعات وإعلام المقاتلين النخب الصراع الوشيك. أُذهل تاليون لبقاء أماليا وجيم غافلين عن المذبحة الجارية. ربما استخفوا به وعدّوه عاطفياً إلى حد يمنعه من هندسة قرارات حاسمة كهذه.
ستكون ثقتهم العمياء سبب هلاكهم. عمل تاليون من الظلال مفككاً جماعات الساحرات المكونة من عشرة إلى خمسين عضواً بانتظام قبل أن يتمكنوا من رد الفعل أو إطلاق إشارات الاستغاثة. استخدم مهارة سلالته لاجتياز الظلال دون أن يُكتشف، متفادياً الدوريات وضرب بدقة قاتلة. لا تزال بلورة التحكم في القلعة بعيدة المنال، لكن حملته أودت بالفعل بحياة أكثر من مئة شخص باستثناء المغسولة أراؤهم.
دفعته كل عملية قتل أقرب إلى التطور، إذ بلغ المستوى سبعة وسبعين وبات على بعد ثلاثة مستويات فقط. مع ذلك، تساءل عن التوقيت، هل سيكون التطور الآن، وربما بلوغ رتبة سماوية، مفيداً؟ بدا تأجيل التطور حكيماً نظراً لهيمنته الحالية. وزع نقاطه على الرشاقة ومضى قدماً في مهمته. حدث المحتوم بعد ثلاث ساعات.
وصلته رسالة مايك الذعر: "تاليون، أماليا تسأل عن البوابات المعطلة. ما خطوتنا التالية؟"
جاء رده سريعاً وحاسماً: "تأكد من صمود حراس البوابات في مواقعهم. ستدرك الواقع قريباً. أنا متوجه للقضاء عليها الآن. استعد لقيادة تطهير جميع الساحرات".
استعاد تاليون شكله البشري وفعّل هيئة الضباب دافعاً نفسه عبر نافذة باتجاه السفينة التي تضم البوابة. راقب أماليا وحاشيتها على متن السفينة من نقطة مرصدها وهي توبخ مرؤوساً. ضجت السفن المحيطة بالساحرات وأتباعهن المسحورين مثل نحل يحرس خلاياه. لقد انتهى وقت التخفي. حان الوقت لإنهاء هذه المسرحية. اتخذ تاليون موقعاً خلف أماليا بثمانين متراً، بعيداً عن مدى استشعار الهالة المباشر، واستعد لهجومه.
وقف جيم بجانبها متوقعاً على الأرجح فرصة لإنقاذ الموقف. استبعد تاليون إمكانية أي خلاص، فالفساد أعمق من ذلك بكثير. أطلق شوكة دماء دون تردد أصابت هدفها بدقة. اخترقت القذيفة جمجمة أماليا من الخلف دافعة إياها إلى الأمام بينما هوى جسدها على الأرض. لقد بدأت المعركة. انهار كل شيء منذ تلك اللحظة في مزيج مشوش من الحركة والعنف. ما إن اصطدم جسد أماليا بالسطح حتى استدار المقاتلون المحيطون ليهاجموا تاليون بلا تردد.
اندفع العشرات بشفرات مسلولة وتتعالى التعاويذ في الهواء. بالكاد وجد تاليون وقتاً لتسويب شوكة دماء ثانية نحو جيم قبل أن تصرخ نحوه طاقة لاذعة. انحرف جانباً متفادياً إياها بصعوبة، ولمح تعبير الصدمة على وجه حارس البوابة مع إدراكه الحقيقة. اقترب الأعداء من كل الاتجاهات. خلافا لمواجهاته مع مصاصي الدماء، لم يستطيع تاليون إبطال الهجمات القادمة ببساطة. أُجبر على رفع حواجز المانا وصد وابل من السهام بالحد القرمزي لسيفه.
رد بضربات حمراء وشوك دماء، وهي ضرباته الجوية الأكثر فعالية في الشكل البشري. لكن العدد الهائل للمهاجمين كان ساحقاً. أطلق تاليون تحت الضغط موجة مانا قوية بعثرت قوتها التعاويذ وعطلت المقذوفات منتصف الطريق. أشعلت الموجة بقع لهب على طول مسارها، ومما أثار قلقه، بدأ الهواء ذاته يحترق. لعقت نيران نذير بالسوء السطح، رغم أن تاليون لم يمنحها بالكاد أي اهتمام. الوقت قصير. تحول بسرعة إلى صقر ومفّعلاً الانقراض السماوي والانزلاق العاصفي ليتنقل أفقياً في السماء.
رفرفت أجنحته بسرعة وأعاصير الريح تعوي حوله بينما اكتسب سرعة. ومما أثار دهشته، تحولت النيران القرمزية إلى نار زرقاء ساطعة تتפרقع بالكهرباء وتحترق بطاقة غير طبيعية. استمر تاليون في الدوران شاحناً حزمة برق بدقة مميتة. دارت النيران حول هيئته مشعلة بالقوة الهائلة التي كان يجمعها. جعلت حركته المضطربة بين السفن تتبع أثره شبه مستحيل. ضربت حزمة البرق الأولى بقوة مدمرة عندما أطلقها، فانفجرت أربع سفن في لهب أحمر وذهبي وهوت الحطام من السماء.
سيستغرق وصول الحطام إلى الأرض وقتاً على ارتفاع يزيد عن أربعة أمتار. إن مات أحد في الأسفل بسبب الاصطدام، فقد عدّ تاليون ذلك خطأه الخاص لوقوفه بلا حراك. انفقت سفينتان أخريان بشفرات الريح خلال مرور جوي سريع. اشتعلت النيران في كل مكان، رغم أنها بشكل غريب لم تسلك سلوكاً متوقعاً. تحولت النيران إلى أزرق كهربائي وارتدت ضاربة مطلقيها. تراجع سحرة النار بارتباك عندما شرارت تعاويذهم قبل الأوان وانفجر بعضها في أيديهم.
في هذه الأثناء، امتنع تاليون عن استخدام مهارة مجاله، إذ لمرغب في إيذاء المقاتلين المذهولين المجمدين رعباً على السطح الرئيسي والذين حرسوا البوابة. جذب انفجار مفاجئ للطاقة انتباه تاليون. ارتفعت هالة جيم بقوة أكبر بكثير مما توقع تاليون. بدا جلياً أن الرجل كان يستعد لهذه المواجهة. ضاعفت قوته الحالية بسهولة ما عرضه في مواجهتهما السابقة وحينها كان مدعوماً. الأسوأ من ذلك أن أماليا التي ظنها تاليون ميتة كانت تنهض على قدميها.
رقدت شوكة الدم بجانبها مبللة ولامعة، لكنها نجت بطريقة ما من طعنة عبر الدماغ. التقت عيناه بعينيها المفعمتين بالكراهية. لقد استخف بهؤلاء الساحرات بشدة. صار جيم خفيفاً واختفى في ومضة بيضاء وتشكل مجرد أمتار عن تاليون وسيفه مغطى بنور مبهر. انحنى تاليون جانباً في الوقت المناسب متفادياً الضربة، ثم انفجر في حركة متفوقاً بسرعة على جيم بفضل سرعته المتفوقة. بات على بعد خمسين متراً في ثوان.
لم ينس تاليون كيف تعمل هذه التشكيلات، تخلص من الضعيف أولاً ثم أسقط المركز. اخترقت حزمة برق أخرى ثلاث سفن إضافية دافعة المحاربين للقفز فوق الدرابزين هرباً من الجحيم. على السفينة المركزية الضخمة، بدأت أماليا وعشر ساحرات حياكة طقس تنبض الطاقة في أقواس حولهن. كان درع جيم الوقائي جاهزاً مدعوماً بدستة من الأتباع المسحورين الذين انضموا إليهم على السطح.
عندئذ وصلت رسالة مايك حادة وحازمة: "افترست جماعة أماليا شعبنا مستعبدين أرواحهم وسارقين إرادتهم الحرة. يجب القضاء على كل عضو في الجماعة. على كل من تعمد على يد جيم إلقاء أسلحته حتى يُحل هذا الأمر إن أرادوا النجاة".
لم تخلف الرسالة أثراً يُذكر على مهاجمي تاليون المباشرين، لكنها ترددت عبر ساحة المعركة. انتشر الشك كانتشار النار في الهشيم. تردد الكثيرون على السفينة المركزية، فمد البعض يدان نحو أسلحته وتجمد آخرون. تحرك قليلون أخيراً مشحونين نحو الدرع المحيط بأماليا وجماعتها. رفعت يدها فقط لتركع عشرة منهم على ركبهم ممسكين رؤوسهم بنبضة من إرادتها. ضيق تاليون عينيه. حان الوقت لمنح هذا الدرع ضربة لائقة، ثم التعامل مع بقية أتباعها الملعونين.
دار تاليون عالياً فوق ساحة المعركة وبلورة العاصفة في صدره تتفرقع بقوة خام. التفت البرق حول هيئته راقصاً على أجنحته كخيوط حية من الغضب. بدأ شحن حزمة برق أخرى مع تدفق الطاقة بداخله، واهتز الهواء حوله بتوتر. حاول جيم اعتراضه في الأسفل، لكن تاليون غاص تحت مداه مناوراً عبر الهواء برشاقة مستحيلة. ثم أصدر تاليون صرخ مخترقة وومضة ضوء أزرق مطلقاً الحزمة المشحونة تماماً مباشرة نحو الدرع المشع المحيط بالساحرات.
دوى الاصطدام ك الرعد. شق صرير معدني متشقق الهواء باصطدام الحزمة بالحاجز. رغم صمود الدرع، انتشرت كسور شعرية كشبكة العنكبوت على سطحه. سقط أربعة من الموجهين الداعمين للحاجز، بعضهم بلا حركة وآخرون يختلجون بمصير مجهول. تعثرت الساحرات الباقيات بتعبيرات مجهدة بالذعر والإرهاق. كان الضغط يتصاعد. اندفع جيم مرة أخرى دون اكتراث، لكن تاليون بقي مراوغاً. كان شكل صقره انسيابياً ومكتنزاً، ومقترناً بحسه الخطر، شكّل طيفاً خاطفاً في السماء.
تعقبته كرات الضوء والرماح المفرقعة بلا أن تجد هدفها. التفت تاليون وغاص ودار والرياح تعوي متجاوزة إياه بينما مزقت أقواس الضوء الهواء الفارغ. جعلته سرعة حركته مستحيل الإمساك تقريباً، وما لبث الكثير من محاربي السفن أن فقدوا أثر موقعه تماماً. لكن تاليون لم يفقد أثرهم. شق صفوف الأعداء بدقة قاسية، فشفرات ريحه تقطع الدروع وحزم برقه تشعل سطوحاً كاملة. مات نصف قوات أماليا وجيم الجوية محترقين أو محطمين أو ساقطين شظايا مع سفنهم المحطمة.
تحولت عشر سفن طائرة إلى حطام تتهاوى بقاياه نحو الأرض البعيدة بالأسفل. نوع تاليون طيرانه باستمرار، غائطاً تحت البالد الإمبراطوري المركزي أو محلقاً عالياً فوق صواريه ليحافظ على حركة لا يمكن التنبؤ بها أو توقعها. توقف جيم عن المطاردة أخيراً. حام أمام درع أماليا وبدأ شيئ يتغير. امتدت خيوط بيضاء متوهجة من طقس الساحرات والتصقت به لافتة حول أطرافه وصدره لتغديه بالطاقة.
توسعت هالته بعنف ومشوهة الهواء حول هيئته مع ارتفاع قوته إلى قمم جديدة. ضيق تاليون عينيه. لم يكن جيم مصدر القلق، ليس بعد. كان الخطر الحقيقي يتشكل داخل ذلك الدرع. مع ذلك، لم يفزع تاليون. شعر بهزات حس الخطر الخفيفة في لقبه، لكنه لم ينفجر إنذاراً. لم يكن ما تجهزه الساحرات مميتاً على الأقل حتى الآن. لم يرغب كشف ورقته الرابحة، هيئة المكسوف المعوقة، حتى يصبح ذلك ضرورياً للغاية.
لذا بقي متحركاً ومواصلاً رقصته المميتة. أطاح بآخر سحرة الدعم الظاهرين بشفرات ريح دقيقة هازّة الثياب والعظام معاً، بينما أطاحت حزم برقه بدمار على السفن القليلة التي تجرأت على البقاء محلقة. سيحافظ على الضغط في الوقت الحالي. سيظهر ما تستدعيه الساحرات قريباً. وعندما يحدث، سيكون تاليون جاهزاً.