كانت الليلة أشدّ سواداً من أي وقت مضى حين أحكموا السيطرة أخيرًا على القلعة السوداء. سارت العملية بسلاسة بالغ لدرجة أن جاك وُجوش كانا يتشاجران بالفعل حول من قتل أكبر عدد من مصاصي الدماء، وهو تعداد يصعب ضبطه نظراً لأن مصاصي الدماء قد فرّوا في حالة من الفوضى، يستميتون في الهرب بأرواحهم. خاض ثاليون مناوشة قصيرة عند المدخل مع مجموعة من المتخلفين من مصاصي الدماء، لكن القتال لم يطول.
وكالعادة، التهمت نباتات الفيرثورن القرمزية دماءهم بنهم. ولكن ما أثار حفيظة ثاليون حقاً هو حال القلعة ذاتها. فقد انهارت أجزاء منها أو دُمّرت بالكامل. وجفّت برك الدماء، وأسوأ من ذلك كله، كان البشر المستضعفون الأسرى جميعهم أمواتاً. أشرس ذلك الاكتشاف شيئاً بارداً وغاضباً في داخله. لم تكن لديه نية لإبداء أي رحمة لمصاصي الدماء أو أتباعهم، لكن هذا... هذا كان أمراً لا يُغتفر.
تساءل أحياناً ما إذا كان قد تحول حقاً إلى شرير. ومع ذلك، أكدت له لحظات كهذه أن كل قرار قاسٍ اتخذه حتى الآن كان ضرورياً. وإن أراد البقاء على قيد الحياة في هذا العالم المحطم، كان عليه التحرك قبل أن يلقى الآخرون مصير الجثث التي تحيط به الآن. لقد أهمل أهل مدينته لفترة طويلة، مركزاً حصرياً على صعوده الخاص. والأسوأ من ذلك أنه منح أمثال أماليا قوة أكبر من اللازم. لقد تأخرت حملة التطهير كثيراً، ومع اقتراب البرنامج التعليمي من نهايته، لن تكون هناك فرصة أفضل.
بات لديه بعض وقت الفراغ الآن، وبمجرد إغلاق بوابات السفن، سيصبح الهرب مستحيلاً بالنسبة إليهم. انضم المزيد والمزيد من الضعفاء إلى قاعدته، وهم فرائس سهلة للساحرة إن تُرِكوا دون رقابة. ومع تعميد الآخرين، لم يعد بحاجة إلى أماليا أو جيم لتشغيل تشكيل حزمة الضوء. وقف ثاليون أمام الجثث الجافة والمجوفة لأكثر من أربعمائة بشر، وضغط على رمز التحكم ليفتح قناة مباشرة مع الحارسين النخبويين المتمركزين عند بوابات السفن الفضائية.
قال: "أغلقا البوابات فوراً. وإن سأل أحد، فقولا إن هناك عطلاً. سيُصلح قريباً".
قبلا الأمر دون تردد. وبعد لحظات، جاء التأكيد: أُغلقت البوابات. زفر ثاليون ببطء، كابحاً رغبته في إطلاق نية القتل لتغمر القلعة. كان النهب لا يزال مستمراً، وكشف نفسه مبكراً سيخرب كل شيء. أولاً، كان عليه إبلاغ الآخرين. فهناك ساحرات أكثر من أن يواجههن بمفرده.
خرجت رسالة إلى كالدرِك، وميك، وجاك، وُجوش، وإيفلين، وكارغول: "يبدأ التطهير. تخلصوا من كل ساحرة تحت إمرة أماليا، وخصوصاً جيم. لا تتركوا أحداً على قيد الحياة".
ردت ميك على الفور تقريباً، ونبرتها تعج بالذعر.
"انتظر... هل لديك أي فكرة عن عددهم؟ المئات، ربما!؟"
تلتها رسالة أخرى بعد ثوانٍ.
"نحتاج إلى قائمة بالأهداف! يستطيع بعضهم التأثير على الأرواح، وإن لم نكن حذرين، فقد تكون هجماتهم قاتلة! وماذا عن الناجين العاديين؟ سيفزعون حين يروننا نقتل رفاقهم!"
تفهم ثاليون خوفها. كان كل هذا يحدث أسرع مما تحتمله طبيعة ميك الحذرة. لكنه عرف أيضاً أن هذه أفضل فرصة ستاتيهم.
وقبل أن يتمكن من الرد، تدخل جاك: "نفّذوا أمر الساحرة القذرة: تخلصوا من المقاكس، اخلعوا القبعات المدببة. إنه موسم صيد الساحرات".
أرسل كالدرِك رسالة أكثر هدوءاً وجدية.
"ابقوا صامتين. وإن استشعروا ما يحاك لهم، فسيفعلون رموز هروبهم".
كان على حق، بالطبع. وكان ذلك أحد الأسباب الرئيسية لعدم تحرك ثاليون ضدهم في وقت سابق. لكن على الأقل الآن، بعد إغلاق البوابات ووقوع عنصر المفاجأة في صفهم، يمكنهم توجيه ضربة حاسمة. وحتى إن هرب بعضهم، فسيكونون محاصرين، ولن يُسمح لهم أبداً بالعودة وافتراس شعبي. وحظاً سعيداً لهم إن باغغتهم فجأة خيانته، بينما ما زالوا يظنون أنه أجبن من أن يتحرك. كانت القلعة السوداء متاهة مترامية الأطراف من الممرات والأنقاض، وتعد أعماقها المظلمة مثالية للكمائن والتضليل.
وإن نجا أي من الساحرات، فسيظنن على الأرجح أن مصاصي دماء مارقين ما زالوا يختبئون في الأنقاض. ولن يخاطر ثاليون بانكشاف أمره أيضاً. وبفكرة واحدة، تخلل عن هيئته البشرية، ليتحول إلى الإيكليبساري المشوه من جديد. التصقت به الظلمة كجلد ثانٍ، والتوت الظلال عند قدميه بشكل غير طبيعي، ممتدة أطول وأعمق مع كل خطوة. كان عليه فعل هذا منذ زمن طويل. لكن الليلة، أخيراً، تبدأ الحسابات.
<-- تحركت فاليريا بصمت عبر الأنفاق المظلمة في السراديب، والظلال تلصق بها كأعوام النداء. لقد هز خبر مقتل نثنائيل المجلس، رغم أن أياً منهم لم يكن ليقر بذلك علناً. والأكثر إزعاجاً هو حقيقة أن كل مصاص دماء آخر يحمل شوكة دموية قد هلك معه. ووقع على عاتق فاليريا إبلاغ بقية المجلس، وهي مهمة محرجة وغير سприятة، لكنها ضرورية. وما لم يكونوا يعلمونه هو أن شوكتها الخاصة لم تنجُ فحسب.
بل تطورت. ليس مرة واحدة، بل مرات عديدة. تحدث راعيها عن الفيرثورن القرمزية والتطور المتقدم الذي يحدث عندما تلتهم شوكة دموية أخرى من جنسها. إنه طريق وحشي نحو القوة، لكنه أحد السبل الكثيرة لفتح الإمكانات الحقيقية للشوكة. وما كان ينبض داخلها الآن تجاوز حتى ذلك بكثير. لم تعد تحمل شوكة دموية. بل باتت تملك سيادية الشوكة الدموية. وهي نبتة نادرة ورهيبة تفوق قوتها حتى الفيرثورن القرمزية.
ما زالت النبتة تتذكر الخوف الذي شعرت به يوماً حين واجهت بني جنسها أثناء حصار القاعدة البشرية. لكنها الآن، تحن إلى الانتقام. كانت جائعة. ذبحت فاليريا إخوتها دون تردد، مطعمة بقاياهم للسيادية بناءً على أمر راعيها. لقد استحق الأمر دماءهم. ومنذ ذلك الحين، التهمت الآلاف من الوحوش الموتى الأحياء وكل روح حية في أعماق القلعة. لم تعد قوتها مجرد قوة مرهوبة، بل صارت مطلقة. لم يجرؤ أي بشر على الوقوف في وجهها.
ليس الآن. ليس مع هذه القوة التي تسري في عروقها. مع ذلك، سيتعين على الانتقام الانتظار. فلديها مهمة يجب إنجازها. لقد عقد تحالف الجن مع المستوطنات البشرية الأمور كلها، وأطلق هجمات منسقة على السراديب من جبهات متعددة. امتدت شبكات الأنفاق بلا نهاية، رابطة كل سرداب كما وصفته رسالة النظام. وقد أُعيد توجيه جميع التعزيزات إلى هذا العمود، بينما أُمر آخرون بالتراجع إن أصبحت المقاومة عارمة.
لكن هذا العمود، لن يسمحوا لهذا العمود بالوقوع. لم تكن الأعمدة هياكل عادية. بل كانت ضخمة وأطول من خمسين متراً على الأقل. تنبعث منها هالة واقية، وقد تشبعت أساساتها بسحر قديم. وحُفرت عليها رونات وعظام وجماجم ملتوية، تنضح بحضور خبيث. وأعطت أفواه الجماجم المفتوحة انطباعاً بصرخات أبدية، متجمدة في اليأس. وضع هذا العمود بالتحديد في أدنى سرداب وأكثرها عزلة. وحتى إن اخترق العدو الدفاعات الخارجية، فلن يصلوا إليه في الوقت المناسب أبداً.
كان اجتياز السراديب محنة بحد ذاته. فقد كان التصميم متاهة من الطرق المسدودة والخداع، وسيكون الوقت حليفهم الأعظم. عجّت الأنفاق بالوحوش الموتى الأحياء والفخاخ التي صنعتها ساحرة الدماء، وهي آليات ممتازة قادرة على القتل الفوري إن لم يكن هناك معالج قريب. راقبْت فاليريا الساحرة وهي تعمل ليلاً ونهاراً، حاكة الموت في كل ركن حجري. وقد غُمِرت العديد من غرف السراديب بالمياه، ولم تترك سوى بضعة مسارات ضيقة تؤدي إلى العمود.
وكل مسار منها محمي بشراسة. وحده تحالفهم، الذي وُلد من رحم الضرورة، العشائر في الدفاع. وكلفت كل منها بحماية عمود واحد مقابل المرور إلى العالم الجديد. ومع ذلك، كان مرجحاً ألا تنجو ثلاث من العشائر الأربع. فلم تستطع الموتى الأحياء حماية كل عمود، وكان عليهم التركيز على عمود واحد منفرد، مستخدمين تضحيات الأجناس الثلاثة لشغل الأحياء. ولهذا السبب نُقِل هذا العدد الهائل من الموتى الأحياء من القلعة السوداء إلى هذا الموقع.
ودوريات محاربي الأمفيك الآن تجوب المرّات المغمورة بالمياه — وهم طبقة نخبوية من المقاتلين البرمائيين الذين استخدموا شفرات قصيرة وعصياً بكفاءة وحشية. عززت مهاراتهم قوتهم البدنية، خاصة تحت الماء، حيث سيطروا بشكل مطلق. لم تر فاليريا أي طريقة معقولة للأحياء لتدمير كل عمود في الوقت القصير المتبقي. سيقوم أنخت قريباً وما إن يفعل، حتى ينقلب التأثير. كان ذلك مؤلماً ومؤكداً.
كان يؤلم فاليريا التخلي عن كنز القصر، وهو هدية كان عليها تسليمها لأنخت. لكنه كان ثمناً بخيساً. فقد ربحت بالفعل أكثر مما حلمت به. وبعد انتهاء البرنامج التعليمي، ستظهر مهام خاصة لا حصر لها. مهام خاصة ستسعى للسيطرة عليها. حسناً... ربما لا السيطرة. كان هناك العديد من المختارين والقوى العظمى من الفضاء المدمج ينتظرون لحظتهم للضرب. لكنها ستنهض بينهم. من ذلك، كانت فاليريا على يقين.
وما زالت تعجز عن فهم سبب اختيار الجن لهذا اللحظة للانقلاب عليهم. لقد أتيحت لهم فرص كثيرة من قبل — أوقات كان بإمكانهم فيها التدخل، ومع ذلك ظلوا صامتين، بعيدين، مبالين. والآن، ودون إنذار، ضربوا. كان إلياس أول من أدرك التحول. وسريعاً ومكراً، لم يضيع وقتاً في استغلال الصراع الجديد. وبأقل القليل من الكلام، تخلص اليكش من وعائه السابق واستحوذ على جسد جن ساقط. بلغت الهالة التي أنبعث منها الآن ما يقارب هالتها.
وهي حقيقة أدهشتها وأثارت اهتمامها. كانت هناك قوة خام جامحة في الهيئة الجديدة، تتجاوز بكثير ما احتفظ به جسده السابق. ما الذي جعل ذلك الجسد الجني قوياً بشكل فريد هكذا؟ قاطع أفكارها اقتراب مصاص دماء، بخطوات حذرة وأكتاف متوترة. توقف على بعد خطوات وانحنى بعمق، غير جاد في ملاقاتها عينيه.
قال: "سيدتي... لقد سقطت القلعة السوداء. وثلاثة من السراديب تحت الحصار".
حدّت فاليريا نظرتها. وبرد الهواء حولها قليلاً، وتمايلت الظلال عند قدميها كأفاعٍ أيقظتها من سبات.
سألت بصوت يشبه شفرة ملفوفة بالمخمل: "أي من قواعد البشرهاجمت القلعة؟"
شكت في أنهم الجن. فقد شوهدوا أقرب من اللازم لأحد السراديب المحاصرة. وإن كانت المستوطنة البشرية الكبيرة التي هاجموها مسبقاً، فسيكون ذلك... مؤسفاً. تلك القاعدة كانت أبعد من أن تهدد هذا الس سرداب مباشرة. وإن كانوا يهاجمون موقعاً آخر، فقد يُحرمون من الانتقام البطيء والشهي الذي تشتهيه. أرادت للإنسان الذي أهانها أن يموت — إنشاً بإنش، نفساً بنفس.
أجاب مصاص الدماء بسرعة ورأسه لا يزال منحنياً منخفضاً: "لقد كانت قاعدة البشر العظيمة. تلك التي ضربناها من قبل".
شدّت فاليريا فكها، لكنها لم تظهر أي علامة خارجية على التأثر. مخيب للآمال، نعم، لكنه ليس النهاية. ستتقاطع طرقهما من جديد — من ذلك كانت متأكدة. وحين يفعلان، سيقاسي الثمن.