⟦1 "نحن جاهزون للإطلاق. أنبدا؟"
صاح كالدرك نحو الطابق الأحيلي الأعلى، حيث لا يزال ثاليون جالساً في تأمل هادئ. بينما توغل الآخرون في أعماق الأدغال لصعد مصاصي الدماء — ومحيك يقود الصيادين مثل كلب أثر — ركّز ثاليون على تنقية دم جوهره، معززاً قوته الداخلية باطراد. وبقي كالدرك خلفاً للإشراف على الاستعدادات. والآن، طفت ثماني دوائر سحرية ضواس عبر الساحة، تعج كل منها بخمسين فرداً مرتدين عباءات بيضاء ناصعة — دلالة على انتمائهم إلى طائفة جيم المتعصبة.
وقف هؤلاء الأتباع في قلب التشكيل الذي سيطلق وابلاً من سحر الضوء، شعاعاً قوياً لدرجة قدرته على تحطيم الجبال. غابت الشمس في الأفق، ملقية بظلال كهرمانية على التندرا. وانتهت صلاحية الرمز الجني قبل ساعة، مشيراً — ظاهرياً — إلى بدء الجني إنزالهم على السداب. وما إذا كان ذلك موثوقاً فأمر مشكوك فيه. ولم يعلق ثاليون أهمية كبيرة على كلمتهم. وبينما أُخبر الجني بأنهم سيبدأون ضربتهم عند السداب الرابعة، سارت قوات ثاليون بدلاً من ذلك مباشرة نحو القلعة السوداء.
وراء هذا التضليل خطة. وتساءل ثاليون عما إذا كان بإمكانه الاستزلاء بالقلعة من مصاصي الدماء، وبمجرد انتهاء الدرس التمهيدي، إعادتها إلى النظام مقابل أرصدة إضافية. مقامرة محفوفة بالمخاطر — لكنها قد تكون مجزية للغاية.
"نعم. ابدأوا القصف"، قال ثاليون بصوت ثابت، رغم تسارع نبضات قلبه ترقباً.
كانت عاصفة قادمة، وشعر بها في عظامه. وأرسل سيلاً من الرسائل الذهنية إلى فرق ضرب الأدغال، موجهاً إياهم بالعودة فوراً. كانت المواجهة وشيكة. ومن المرجح أن كالدرك نقل الأمر إلى مجموعات التشكيل، لأنه بعد لحظات قليلة، بدأت الشخصيات المرتدية العباءات تشع ببريق أثيري. وجعل الحجم الهائل من الطاقة التي وجهوها أجسادهم ترتجف، كأن القوة الكامنة بداخلهم قد تمزقهم. ثم تغيرت السماء.
تشكلت ثماني هالات مضيئة عالية فوق القلعة السوداء، تنبض كل منها بطاقة مقدسة. والتوى الهواء وصدح بتوتر، محتداً من السحر الكاسح. ومن القلعة في الأسفل، استجابت الأموات الأحياء. أطلقت المنجنيقات، واندفعت مسامير ضخمة نحو الأعلى محاولة تعطيل تشكيلات الهالات. أصاب بعضها أهدافه — خارقة حلقات الضوء لفترة وجيزة — لكن الضرر كان عابراً. وفي غضون ثوانٍ، شفيت الهياكل نفسها، كاملة ومضيئة من جديد.
ثم جاء البرق. طقطق كل هالة ببرق أبيض تقوس نحو الداخل، رابطاً الحواف بمركزها اللامع. صرخت السماء، ومن ثم — الانفجار. انشق شعاع من الضوء الإقي النقي صاعداً من السماوات كغضب مَلِك، مصطدماً بالقبّة المظلمة التي تحمي القلعة. وأرسل التأثير موجات صدمية تتموج عبر السافانا. ضيق ثاليون عينيه. لقد توقع مقاومة قبل أن تبلغ الهالات التنشيط الكامل — فمن المؤكد أن الأموات الأحياء كانوا سيعطلون التشكيل بإلحاح أكبر.
أكان مصاصو الدماء منشغلين بالفعل في مكان آخر، وربما يقاتلون الجني أو أطراف الدروس الأخرى؟ بدا ذلك مستبعداً. فلم يتطلب الأمر مقاتلي نخبة لتخريب هالة قبل أن تطلق قوتها. ومع ذلك، هبط الهجوم. ورغم بقاء القبة المظلمة، سرت فيها الآن كسور تشبه شبكة العنكبوت. ولن تنجو من ضربة كاملة أخرى. بكفاءة متمرسة، أخلت العناصر السحرية الدوائر، وقد استنفدت أجسادهم المانا لكن ليس بالكامل.
وبدلاً من المخاطرة بانخفاض الإنتاج، حلت عناصر جديدة محلهم بسرعة — احتياطات جديدة من المانا تدخل المعركة. ولم تكن هذه الدوائر السحرية الضخمة مجرد منصات توجيه، بل سمحت بتعويذات تفوق بكثير ما يستطيع الفرد تنفيذه عادة. ومع ذلك،ضمن تبديل المشاركين أقصى كفاءة. كان هناك متسع من المقاتلين؛ فلا داعي للاقتصاد حين تتوفر الأعداد. ومع بدء الهالات في إعادة تشكيل نفسها في الأعلى، استجابت الأموات الأحياء بالكامل.
وتأوهت بوابات القلعة منفتحة، واندفع مد هائل من وحوش الأموات الأحياء، متدفقاً إلى الميدان كبلء من الظلال. واتخذ مصاصو الدماء المجنحون من السماء مستقراً، ظلالاً سوداء ضد نور المساء، غاطسين نحو التشكيلات كالصقور بحثاً عن فرائس. لقد حان الوقت. نهض ثاليون. لقد قرر تولي الطليعة بنفسه. وبينما أمسك الآخرون بالخط، سيقابل العدو في المقدمة. وتجاوزت قدراته التجديدية قدرات رفاقه بكثير، مما جعله المرشح المثالي لامتصاص وطأة هجوم الأموات الأحياء.
وإن كان لا بد من الحفاظ على الموارد، فسيكون رمحهم — الضربة الأولى التي تحطم موجة الأموات الأحياء قبل بلوغها المستضعفين. تقدم إلى الأمام، والهواء اللاذع يلتف حوله، ودم جوهره يطن تحت جلده. لقد بدأت المعركة. ومع لجوء مد وحوش الأموات الأحياء نحو دوائر السحر الدفاعي، استدعى ثاليون هيئة الضباب. وتفكك جسده إلى بخار قرمزي، متلاشياً في الريح قبل أن ينطلق للأمام، معيداً تشكيل نفسه على مسافة أربعمائة متر أمام الحشد القادم.
وبفكرة واحدة، نشط مجاله: أشواك الحديقة القرمزية. ومن الأرض، اندفعت كرمات شوكية، ملتوية ومظلمة، خارقة الموجة الأولى من الوحوش. وحملت العديد من المخلوقات اللوثة القرمزية التي حذّرته منها إيفلين — مخلوقات ساحرة الدم نفسها. لكن شيئاً ما بدا مختلفاً هذه المرة. ومع اشتعال سلالة ثاليون الدموية للمانا في مجاله، احترقت الحديقة بأكملها بنيران أثيرية وقرمزية. واحترق الضباب والكرمات والأزهار بالتزامن.
وأولئك الذين خطو إلى أتون الحريق — عالقين بين أعمدة الدم العائمة والأشواك في الأسفل — نزفوا حتى الموت في ثوانٍ، منهارين بينما شربت الحديقة بعمق من قربانهم. استمتع ثاليون بخط المقدمة ليس فقط للاستراتيجية، بل للدراسة. فقد أراد مراقبة سلوك نيرانه القرمزية. وعلى عكس نيرانه المظلمة الباردة — الشبيهة بميازما مميتة — كانت النيران القرمزية شديدة الحرارة. ومع ذلك، حين لامست الدم، لم تكتفِ بالاحراق.
بل تغذت. وتوهجت النار بشدة نهمة، محيطة الوحوش بلهيب مدفوع بالجوع. ومن نقطة مراقبته، استطاع ثاليون رؤية أنها لم تشعل الدم مباشرة؛ بل امتصت جوهره، لتصبح أقوى. وأصبح مجاله الآن أقوى بكثير من ذي قبل. وقلما عبرت مخلوقات من الأموات الأحياء مسافة عشرة أمتار في الحديقة قبل السقوط. لكن مداه كان محدوداً، وتحايله العديد من الوحوش — ليتم قصفها من الأعلى بواسطة السفن الحربية. وأمطرت التعويذات من السماوات كعاصفة، وابتسم ثاليون بخبث عندما تحولت كرات النار التي اقتربت أكثر من اللازم إلى اللون القرمزي في منتصف الرحلة.
المهارات السماوية، هكذا فكر، لا ينبغي الاستهانة بها. وبأثر رجعي، كان اختياره لتبنّي هذه السلالة والمهارة السماوية هو القرار الصحيح. وتقديم التآزر بينهما قيمة هائلة. وحتى ثعبان منادي المد تكيف مع ذلك. وتحطمت موجة الوحوش في الحديقة لتُستهلك فوراً، وتتحول إلى وقود لسرمقة القرمز النهمة، التي تغذت بشرَه على دمائهم المسفوكة. وخلف الحشد الوحشي، ضربت ثلاثة مسامير برق ممزقة حاجز القاعدة.
وتأوه الدرع، متشققة عبر سطحه بمزيد من شبكات العنكبوت. ولن يصمد طويلاً. ووصلت رسالة إلى ثاليون — لقد شن بعض مصاصي الدماء هجوماً من الخلف. ولحسن الحظ، لم يكونوا أقوياء. واختار عدم تغيير موقعه. فقد كان مد الوحوش يغدقه بالدم والقوة، ولم يكن على وشك التخلي عن حصاد كهذا. ورغم أن هذا الحشد كان أصغر من حشد الأيام السابقة، إلا أنه ظل هائلاً. ومع ذلك، بدأ ثاليون يشك في أن نخبة العدو قد انسحبت — ربما تراجعوا للدفاع عن سداب بعد سقوط ناتانيل.
ومع دوره الحالي، لم يكن بوسعه سوى الانتظار ومراقبة تطور المعركة. وحتى الأموات الأحياء الأكبر حجماً سقطت سريعاً في مجاله، متقلصة أعمارها بفعل الأشواك المشتعلة وأزهار مصاصي الدماء. لقد توقع تدخل الساحرة — لتمكين أتباعها بطقوس دم أخرى — لكن شيئاً لم يحدث. وبدلاً من ذلك، ظهر المزيد من مصاصي الدماء من القلعة السوداء، محلقين نحو موقعه. وسعوا لاستخدام ساحة المعركة الملطخة بالدماء لتغذية تعويذاتهم.
ولكن عندما اقتربوا، ومض الرعب عبر وجوههم. لقد اختفى الدم، واستهلكه مجاله بالفعل. وتجرا أحد هم بالوصول إلى الأعمدة القرمزية في الهواء، محاولاً انتزاع السيطرة. وأبعدت السرمقة المحاولة بازدراء عرضي، متجاهلة مشاركة بناء الدم. وبعد ذلك، خلف مصاصي الدماء المحلقين، اصطدم الوابل التالي من البرق بالدرع. وتحطمت في أماكن، متصارعة لشفاء الشقوق. وكان مد الوحوش يتناقص، لكن المئات من مصاصي الدماء اندفعوا إلى الأمام الآن.
وحتى حديقة ثاليون ستواجه صعوبة في احتوائهم جميعاً. ولحسن الحظ، لم يكن وحيداً. ولوحت سفن متعددة محمولة جواً في الأعلى، مطلقة الموت الناري على السرب القادم. وفي يده اليمنى، تجسد سيف معبد الدم، متوهجاً بضعف في الضباب. واقترب مصاصو الدماء الأوائل بحذر، قاذفين نحوه أسلحة مصنوعة من الدم — رماحاً، وأقراصاً دوارة، وشفرات ممزقة. جهداً عبثياً. ففي شكله الحالي، كانت الهجمات القائمة على الدم أسوأ خيار يمكنهم اتخاذه.
وتفككت جميع التعويذات في منتصف الهواء، التهمتها الحديقة القرمزية التي التوت وتلفت بحماية حول ثاليون. وفي قلبها، وقف ساكناً، بلا حراك، متاحاً لمصاصي الدماء الاقتراب. لقد انقلبت الآفة. ولم يعد النصر احتمالاً — بل يقيناً متجلياً. وقد اختفى قادة تحالف الأموات الأحياء، مأخذين معهم الجزء الأكبر من جيشهم الوحشي. والآن، بات البقاء أهم من الذبح. وكل حياة أُنقذت كانت خطوة أخرى نحو النصر الأخير.
تردّد مصاصو الدماء. وحائرون. ووقع البعض في دهشة شديدة لدرجة إصابتهم بالوابلات الماطرة من السفن الجوية في الأعلى. وكان مصاصو الدماء معروفين بصعوبة محاصرتهم. وإذا قرروا الفرار، فسيكون تعقبهم يكاد يكون مستحيلاً. ومع ذلك، ظلوا يترددون عند حافة حديقة ثاليون المشتعلة، مشاهدين استهلاك آخر وحوش الأموات الأحياء بواسطة كرماتها الشوكية المحاطة باللهب. ولم يهاجم ثاليون. ولم تكن هناك حاجة.
فدماؤه أثمن من أن تَهدر، ولم تطلب اللحظة عنفاً. وقوسه جاهز، ويداه ثابتتان — ولكن بلا إلحاح. بوسعه إصابة بعضهم، وربما قتل القليل. لكن كل سهم ممتلئ بالدم خاطر بتمكين العدو. وكان الضباب الذي أعقب انفجار السهم مخففاً وأقل فائدة لهم — ولكن لماذا يمنحهم أي شيء على الإطلاق؟ إلى ذلك، كان السحرة والرماة في الأعلى أكثر كفاءة بكثير. ومع موت الوحوش، غدا ثاليون جداراً لا ينكسر.
ولم يستطع مصاصو الدماء المرور. وحاولت مجموعة الالتفاف حوله، عابرة أطراف الضباب. ولم يقطعوا شوطاً طويلاً. وبعد عدة دقائق متوترة وهجمات متعددة فاشلة، بدأ العدو في التفرق. وفر بعض مصاصي الدماء إلى بوابات القلعة السوداء المكسورة؛ بينما اختفى آخرون في الكثبان اللانهائية، منسلين كالظلال تحت ضوء القمر. ولم يتوقف القصف من السفن الجوية فوراً. واستمر لفترة، مضيئاً أبراج القلعة المكسورة، ومحطماً الحجر والصلب حيثما قد تظل مقاومة قائمة.
"انتظر... لقد فوزنا بالفعل؟"
جاءت رسالة كالدرك، مشوبة بعدم التصديق. اضطر ثاليون للاعتراف — لقد بدا الأمر سهلاً للغاية. فلم يحارب العدو باليأس الذي توقعه. أأخطأوا تقدير قوة الجيش المتحالف؟ أم اختاروا التراجع قبل وقت طويل من بدء المعركة؟ لكان كشافتهم — الذين يراقبون بلا شك من الأدغال — قد رصدوهم قبل ساعات. ولا بد أنهم عرفوا ما سيحدث. ولم يكن ذلك فعلاً خوفاً. بل استراتيجية. أكان الأموات الأحياء غير متأكدين من قدرتهم على صمود الأعمدة ضد الجني والبشر؟
محتمل. وقد يظل الأمر فخاً — ربما تختبئ شخصيات قوية داخل القلعة، في انتظار الضرب. لكن ثاليون شك في ذلك. فلم يبدو هذا كاستعداد لكمين. بل كالتخلي المتعمد. ومع ذلك، لم يكن هناك أي منطق في التخلي عن هذه المساحة الكبيرة. ما لم يكونوا يركزون كل قواتهم في مكان آخر. وإن كان ذلك صحيحاً، فتلك مقامرة خطيرة. وقد يستطيع الأموات الأحياء التنسيق بسلاسة تامة، بينما يكاد البشر والجني — المنقسمون والمرتابون — يتعاونون.
وشك ثاليون في أن وحدتهم ستستمر طويلاً بما يكفي لتدمير العمود الأخير. وشعر بأن الطعن في الظهر أمر محتوم. ورغم ذلك، فر مصاصو الدماء. وبدت القلعة مكشوفة. والآن، مع صفاء الميدان، حان الوقت للسيطرة على القلعة السوداء. وإذا ابتسم الحظ لهم، فقد تحتفظ حتى ببعض الغنائم المجدية.]