قفز ثاليون فوق أكبر سفينة طائرة في أسطولهم. اهتز بدنها الأسود الأملس بفعل طاقة خفية.
أطلق كالدْرِك اسم "القضاء"
على السفينة بعد أن سحقت خلية كاملة من البعوض بضربة واحدة. امتد أفق الاختبار المشرذم بلا حدود تحت سماء مضطربة من هذه النقطة المرتفعة. برزت صورة القلعة السوداء في البعيد كأنها ندبة محفورة في وجه الأرض. أحاط ثاليون كبار المقاتلين خطة المعركة في وقت سابق. قضوا على أحد جنرالات الموتى الأحياء بالفعل. سيبسطون سيطرتهم على محيط آمن حول القلعة أولاً. سيبدؤون قصفها بعد ذلك باستخدام تشكيلات جيم الضوئية.
تتبع كل ضربة استراحة تسمح للسحرة باستعادة طاقتهم. يخاطر إطلاق التعاويذ المطول بلا راحة باستدعاء ردّ فعل انتقامي. أرادوا تجنب ذلك بشدة إلى أن يوجهوا ضربات حاسمة قليلاً. حذرته إيفلين من أن شفيعها استشعار تغيراً في الطاقات السماوية. أضعف شيء ما الملوك. الأسوأ من ذلك كله امتلاك الجان والموتى الأحياء مقاتلاً ذا قوة مرعبة الآن. بدا هذا الكشف مناسباً بشكل غريب. لم يعد على ثاليون شرح ما رآه في متجر النظام.
وضعت تلك المعرفة التهديدات الحقيقية في نصابها الصحيح. ظل جزء منه حذراً بينما نبض جزء آخر -أكثر ظلمة وشراهة- بترقب. أثار احتمال أسر أحد أولئك المحاربين النخبويين من أجل تجاربه الخاصة إثارة ملتوية في داخله. سيشكل الأمر نصراً لا يُقدر بثلاثة أضعاف إن استطاع تحويل تضحية الملوك لمصلحته الشخصية.
حلقت عشرات السفن الطائرة الأخرى بتشكيل متراص تحيط بسفينة "القضاء".
امتلأت كل منها بالمحاربين عن آخرها. بقي أكثر من ثلاثة آلاف مقاتل نخبوي في القاعدة للدفاع ضد أي رد فعل محتمل من الجان. مكث الكثيرون هناك بينما عجز معظمهم عن المشاركة في معركة يهيمن عليها أصحاب الرتبة إف العالية والرتبة إي مع تليين متقدم للأجساد. غطى صمت ثقيل الأسطول مع صعود الأسطول باتجاه القلعة السوداء. سرت التوترات في الهواء كالكهرباء الساكنة قبل العاصفة. ينقسم الجيش قريباً إلى مجموعات هجومية أصغر يقودها نخبة متمرسون.
خطط ثاليون في الأصل لمرافقة جيم وأماليا لضمان عدم نجاتهما من المواجهة. وافق على الذهاب بمفرده بعد الكثير من الإقناع من مايك وكالدْرِك والآخرين. لم يستطيع إخبارهم بالسبب الحقيقي لخروجه وحده بوضوح. قدم الذهاب بمفرده ميزات عديدة. لن يلومه أحد بشكل مباشر إن سقط جيم وأماليا خلال المهمة. قلل عدد الشهود من الشكوك وألغى الحاجة لتقاسم الغنائم. تصعب الملاحة للكمائن داخل القلعة نفسها.
لكن السرداب تحتها... قدم فرصاً أفضل بكثير. خصوصاً لعدم عمل رموز الهروب هناك. استغرق الوصول إلى أطراف القلعة السوداء ساعة تقريباً.
استعد الأسطول لدفاعات أرضية مع هبوط سفينة "القضاء".
واجه الكشافة مصاصي دماء يختبئون داخل الغابة مسبقاً. طردت فرق الصيادين معظمهم. بدا أن الجزء الأكبر من قوات الموتى الأحياء يحتمي داخل القلعة متأهباً للهجوم. فرز ثاليون الحلقات المكانية المسروقة التي جمعها من الجان ومصاصي الدماء الساقطين بينما عمل الآخرون على تحصين مواقعهم. خابت آماله في حلقات مصاصي الدماء بمعظمها. ضمت أسلحة منخفضة الجودة وبعض الحلي. حملت الأقوى منها كريستفات دم حمراء تنبض بضعف بالقوة.
نقل ثاليون الحلقات إلى حلقة تخصه. بقيت تلك الأشياء مجرد تحف فضولية في الوقت الحالي بلا بركة دم نشطة. تفقد كل عنصر بدقة شديدة مع ذلك. رفض المخاطر بفقدان أي شيء ذي قيمة. مرر معظم غنائم مصاصي الدماء إلى كالدْرِك أو محاربين آخرين من دون ضجة تُذكر. وعدت حلقة الجان بالمزيد من الأمل في المقابل. ضمت شفرة الريح التي رآها مستخدمة في المعركة. اتسمت بالأناقة والفتك إلى جانب حلقات أخرى ارتبطت على الأرجح بانتماءات عنصرية.
لفت انتباهه عنصر واحد بالذات: كرة ناعمة تشبه كرة ثلج ملأتها رياح دوامة. فكر ثاليون قائلاً إنها قد تناسب كالدْرِك. يستخدم الرجل النار والبرق بالفعل. ربما تكمل الرياح الثلاثية. تخيل كالدْرِك وهو يحمل الشفرة في فمه مثل سياف خيالي معين بابتسامة متسلية. لم تكن فرقتهم بعيدة عن طاقم أنمي شهير مع قدرات مايك في التتبع التي تشبه نامي وتلهف فورلوك التدميري مثل لوفي. انهار المقارنة بسرعة بالطبع.
لم يتمثل حلم ثاليون الخاص في الحرية. بل في القوة المطلقة. القوة التي تطوع العالم لإرادته. فكر في منح حلقة الجان لِجوش مسبقاً. لكنها افتقرت إلى أي شيء يعزز قدرات الرجل. تلقى كالدْرِك الحلقة في النهاية.
تمتم كالدْرِك فاحصاً شفرة الريح بشك: "ما المفترض أن أفعله بشفرة ثالثة؟ لدي اثنتان بالفعل".
تجمع كالدْرِك ومايك وإيفلين وكارجول وجوش وجاك فوق إحدى السفن الطائرة الأصغر للاشراف على جهود الانتشار في الأسفل. شارفت الاستعدادات الأخيرة على الانتهاء.
أجاب ثاليون بابتسامة خبيثة: "ربما تنمو لك ذراع ثالثة. بجانب ذلك، قد تكمل الرياح عناصرك الحالية بشكل لطيف".
كانت مجازفة على الأرجح. لكن لا يمكن للمرء معرفة متى يصبح هذا السلاح أساسياً. اكتسبت كل ميزة أهمية مع تلويح الحرب في الأفق.
سألت مايك وعيناها تلمعان: "انتظر.. قلت إنها تحمل انتماء الرياح؟ إن لم تكن مهتماً بها، هل يمكنني أخذها؟ ألتزم عادة بالتجسس والتهرب. لكنني بحاجة لشيء يضرب بقوة في ظل مجريات الأمور".
هز كالدْرِك كتفيه باستخفاف وقذف الحلقة المكانية باتجاهها: "بالتأكيد، بالتأكيد. خذيها".
أمسكت مايك بالحلقة بطشع وأغلقت أصابعها حول المعدن البارد كصقر ينقض على فريسته. تحول تعبير وجهها وفتحت ابتسامة عريضة وجهها بينما نقبت في محتوياتها. امتزجت في الابتسامة مشاعر الإثارة والارتياح بالتساوي.
التفت كالدْرِك نحو ثاليون بعد لحظة وظهر الفضول خلف عينيه المتعبتين: "إذن... ما مدى صعوبة إسقاط ذلك المدعو ناثانيل؟ شاهدت استجوابات مصاصي الدماء وقال كل واحد منهم إنه أحد الأقوياء في قاعدة الموتى الأحياء بأكملها".
ناقشوا كيفية التعامل مع المواجهات ضد الأعداء ذوي الرتب العالية مسبقاً. لكن موت ناثانيل لم يُذكر بالتفصيل. احتفظ ثاليون بحلقة ناثانيل المكانية الفريدة. لكنه لم يجسر على استخدامها. أشعت الضمادة المختومة بالداخل بهالة شريرة ثقيلة لدرجة جعلت روحه تنكمش. لم يلمسها منذ تخزينها. بدت الحلقة نفسها عادية بشكل مخادع. سينتظر متجر النظام القادم قبل سؤال الصوت عنها. جازف ثاليون بما يكفي مع تجاربه السابقة ولم يرد اختبار حظه أكثر عندما وقف أخيراً في موقع قوة.
اعترف ثاليون بعد فترة صمت: "كان جوزة صعب الكسر. اقترب من قتلي قليلاً بصراحة. يجب ألا نواجهه وجهاً لوجه إن كان ذلك المدعو إلياس يشبهه. ليس إلا إذا استطعنا منعه من شل حركة أي شخص".
سألَت مايك بعدم تصديق: "ماذا؟ ما مدى قوته بحق الجحيم؟"
رأت ثاليون يدمر نخبة مصاصي الدماء بسهولة ولم تتخيل قدرة أي شخص في الاختبار على تهديده حقاً.
أومأ ثاليون برأسه قليلاً: "امتلك بعض المفاهيم البغيضة التي توجب علي التعامل معها قرب النهاية. بالإضافة إلى ذلك، القتال معه في الصحراء؟ ليس التضاريس المثالية لي تماماً. ربما كان الأمر أسهل في مكان آخر".
راقب رد فعلها بحذر. اعتبر الخوف سُماً سمح بانتشاره. ستكون المعارك القادمة وحشية وفوضوية. حتمت الأسابيع الأخيرة من الاختبار وقوع الخetات والطعنات في الظهر. استهدف ثاليون إبقاء أكبر عدد ممكن من الأشخاص اللائقين على قيد الحياة. لكن الموت سيأتي لكثيرين منهم مهما حاول جاهداً.
تدخل جاك ضاحكاً وضرب جوش بمرفقه: "هيا، لتخفيف المزاج. ضعوا رهاناتكم: كم مرة سيتعرض جوش للضرب المبرح من قبل قزم قبل انتهاء هذا الاختبار؟"
صرخ كارجول ضاحكاً: "أوه! أوه! أرشح ثلاث مرات أضافية!"
أضافت إيفلين بابتسامة خبيثة: "كلا، هذا لا يكفي. أقول أربع مرات".
تمتم جوش بانزعاج واضح بينما ظهر أثر ابتسامة خفيفة عند زاوية فمه: "حقاً؟ أي نوع من الأصدقاء أنتم؟"
أطلق جاك ابتسامته العريضة المميزة: "لا تقلق، سيبني هذا طابع شخصيتك. أقول مرتين، لذا ابذل قصارى جهدك لتفادي التحطم بواسطة أي جان. أريد الفوز بهذا الرهان. أوه، فقط في حال تعرضت للسحق مبكراً وبدو الجان منتهين منك، أيمكنك، أنت تعلم، بطريقة ما... تقديم نفسك مرة أخرى؟ مرة واحدة فقط. أريد حقاً الفوز".
تنهد جوش بدراماتيكية بينما شرعت إيفلين وكارجول باحتجاجات صاخبة على غش جاك الوقح. انفجرت مايك وكالدْرِك ضاحكين وارتفعت معنوياتهما مؤقتاً بسبب المزاح. لكن ثاليون بقي هادئاً وتاهت أفكاره بعيداً. عادت روحه إلى الضمادة الملعونة. ثقل وجودها في حلقته المكانية مثل وحش ملتف ينتظر الهجوم. ماذا بوسعه فعله بها؟ أي شكل يناسب قوتها بشكل أفضل؟ أما بالنسبة للمعركة القادمة... فعرف ما وجب عليه أن يصبح.
حسابياً. بارداً. بلا رحمة. شكّل ذلك الطريقة الوحيدة للبقاء والازدهار. سيضرب بلا تردد إن واجه كايل أو سيلاس في السرداب. حتى وإن تطلب الأمر قتل رفاقه البشر في حاشيتها أولاً. كره الفكرة خصوصاً لعدم تحملهم الذنب. لكن لحظة واحدة من الرحمة قد تعني هلاكه. ستمثل الأسفل مسألة حياة أو موتها. سيذبح أي شخص بغض النظر عن قبح العواقب إن أعطاه لقبه تحذيراً طفيفاً حتى. انتظرته أيام دموية في المستقبل.
لم يخالج الشك قلبه في هذا الشأن. تساءل في سره. ماذا سيحدث إن أخفقوا في تدمير جميع الأعمدة؟ ألن يستولي أنخيت ببساطة على كنز القصر في الأسبوع الأخير ويصطاد الأحياء مثل طريدة؟ ربما تنطلق أهوال أغرب في حال نجاحهم. ستتفتت التحالفات الهشة بلا عدو مشترك. سيزدهر الجمع كالتعفن ويتحول كل ناجٍ إلى مفترس بحثاً عن الجائزة الكبرى. عرف ثاليون ضرورة بقائه مركزا بأي شكل من الأشكال.
شق طريقه صعوداً كل يوم في الاختبار. كسب مهارة سماوية كامنة وسلالة وحتى مهارة سلالة. حانت لحظته الآن. لن يتراجع بغض النظر عمن يقف في طريقه. سواء كان جناً أو مصاص دماء أو بشراً، سيسقط الجميع.