حلّق ثاليون في سماء الليل دون أن يراه أحد بفضل مهارته الكامنة التي تجعله شبه خفيّ في الأعتاب العالية. همست الريح من تحته باردة وثابتة، وسُمح لنفسه لفترة وجيزة بالاستمتاع بهذا الإحساس. كان الطيران أشبه بالانزلاق في حلم، انفصال ناعم عن ثقل العالم. هنا في الأعلى، فوق الغيوم والهموم، لم يعد لشيءٍ وزن. مضت رحلة العصف النصف ساعة إلى القاعدة في ضباب من ضوء القمر والظلال.
سرعان ما لمعت أضواء خافتة في الأفق، مشاعل تومض فوق أبراج الحراسة، وتوهج أثيريّ لتعاويذ زرقاء حُفرت على الجدران الحجرية. بدا المنظر ساحراً وكأنه اقتُطع من حكاية قديمة. طعنته ومضة ندم. لا يمكنهم نقل هذا الحصن إلى العالم الجديد. كم من الوقت سيستغرق بناء شيء كهذا باليد؟ ومن أين سيحصلون على المواد من دون متجر نظام يمدّهم بها؟ لم يعلمهم التدريب سوى القليل عن البقاء دون النظام.
وُجد حدادون وخيميائيون وحتى بعض البناؤين، لكنهم لا يكفون لإيواء الآلاف. مَن بينهم يعرف كيف يشيّد جدراناً قوية تقاوم الوحوش؟ أو كيف يدافع ضد كائنات تحفر الأنفاق في الأسفل؟ القبة الواقية، نعم لديهم فكرة عن كيفية تكرارها، لكن الموارد والمعرفة لا تزال شحيحة. ستزول الرموز أيضاً، فوظائفها مربوطة بهذه القاعدة. كل ما تعلموه هنا بدا مؤقتاً وأجوف. ربما لم يُقصد بالتدريب قط تعليم الاستدامة، بل القتال فحسب، فلعل ذلك هو ما يهم بحق في هذا العالم.
مع ذلك، راحت التناقضات تنهش عقله. تفاوتت أوصاف المهارات بشدة، فبعضها جدران من النصوص بالكاد تبلغ جملة واحدة. بدت مهارات الوحوش مبهرة عند المستويات الدنيا، لكن الوحوش الأرفع رتبة حملت قدرات باهتة بشكل غريب. ورغم ذلك، قدّمت تلك الراية البرقية بعض أفضل المهارات التي امتصها قط. بدا الأمر برمته غير مكتمل. عشوائياً. أو معيباً ببساطة. دفع تلك الأفكار بعيداً عن رأسه. ليس هذا وقت التجوال الفلسفي.
اقترب بعث أنخيت، ومهمة ثاليون واضحة: تدمير الأعمدة قبل أن يقوم الملك الساقط مجدداً. وإن تمكن من المطالبة بالكنز في القصر بعد ذلك، فذاك أفضل. سقط جنرال واحد من الموتى الأحياء بالفعل، وهذه بداية مبهرة. لكن من هم الوحوش الحقيقيون هنا؟ مُنح مهارة سماوية وخط دَم معاً، مكافأتان جاءتا بثمن باهظ. لم يبدو مصاصو الدماء ولا ساحرة الدماء ولا الأورك الأحمر تهديدات حقيقية. كلا، ربما لا يأتي الخطر الحقيقي من الموتى الأحياء حتى.
لعلهم الجن، بعرضهم المريب للتعاون. لم يثق ثاليون بهم قط. ادعوا الحياد، لكنهم الآن فقط، في هذه الساعة المتأخرة، يتحركون ضد الموتى الأحياء؟ إن كانوا موجودين منذ المرحلة الخامسة، فلِمَ التزموا الصمت طوال تلك المدة؟ لم يكن الجن سوى جزء من المشكلة. لا يزال جيم وأماليا على قيد الحياة، وتلك مسألة نوى تصحيحها. لقد احتمل وجودهما لفترة أطول من اللازم. انتهازيون يقتاتون على الضعفاء، ولا يسهمون بشيء ذي بال في بقاء المدينة.
مقتهم لأجل ذلك. في الماضي، اختار التركيز على نفسه متجاهلاً الفساد الذي ينخر قلب المدينة. لن يفعل مجدداً. تحالف معهما مرة، لكن هذا الولاء مات. لن يعودا من هذه المهمة. ليس إن كان له رأي في الأمر. هذه هي الجولة الحاسمة وينوي ثاليون الفوز بها.
— "من الجيد رؤيتك مجدداً"، قالت ملكة العناكب بلمحة تسلية، بينما تلمع عيونها الكثيرة بالفضول مع ظهور إيفانيل مجدداً في الشبكة المترامية المعلقة بين طيات الفضاء.
"أخبريني، ماذا حدث للتو في التدريب؟"
نبضت خيوط عوالم الملكة المتلألئة بنعومة حولهما، ممتدة إلى فراغ بلا أفق. تسمح لها مباركتها السامية بالتواصل معها بشكل متكرر الآن، وهي ميزة لا تُقدر بثمن في هذه الأوقات المضطربة. لم يكن غريباً أن يغيّر تدريب واحد موازن القوى بين الفصائل الكبرى.
"حسنç، ليس بالكثير في الواقع"، أجابت إيفانيل وهي تستقر على خيط من الحرير يتلألأ من تحتها.
"ظهرت مجموعة من الجن خارج البوابات، متحدثين إيانا لتبارز على القيادة. تولى ثاليون أمرهم دون عناء يذكر. لكنّ جنيّاً آخر اقترب بعدها طالباً مساعدتنا ضد الموتى الأحياء. في غضون ساعات قليلة، سنشنّ جميعاً هجوماً مشتركاً على الموتى الأحياء، آملين تدمير الأعمدة المخفية في السراديب".
"الجن، ها؟"، تمتمت ملكة العناكب بابتسامة ترتسم على زوايا شفتيها.
"ظننتهم أرادوا البقاء في الحياد. والآن، تفقد إحدى إلهاتهم جزءاً كبيراً من قوتها بضربة واحدة. لم أرى ملكاً بذلك المستوى يعاني من رد فعل عكسي مماثل منذ دهور. حتى تينيبريس، أقوى ملوك مصاصي الدماء، تلقى ضربة قاسية. إنه في ورطة حقيقية الآن".
"انتظري"، مالت إيفانيل إلى الأمام وقد قطّبت حاجبيها.
"ربما... ربما لم يكن تدريبنا؟ وكيف يفقد الملك قوته أساساً؟ ألا يُفترض أن يكون ذلك مستحيلاً؟"
"ما زلت حديثة العهد بهذا، أيتها المباركة الصغيرة"، قالت ملكة العناكب بتسلية.
"دعينا أمنحك الخلاصة الموجزة".
تحركت أرجلها الكثيرة برشاقة وهي ترتكن أعمق في الشبكة، كأنها تستعد لحكاية تستحق الرواية بحق.
"بصفتنا ملوك، يمكننا ثني قواعد النظام قليلاً بدفع ثمن. غير أن التدخل في التدريب خطير بشكل خاص. المباركات أمر، وحين تبدأ الملوك بمنح عناصر قوية أو تجسيدات أو بالتدخل المباشر، يقاوم النظام. مبدأه الأساسي هو التوازن. إن منح ملك الكثير، يخفض النظام الصعوبة للآخرين، أو يعاقب الملك مباشرة إن كان التدخل جسيماً. يمكن لهذا الرد العكسي تجريد القوة، أو طمس النطاقات، أو حتى إنهاء التأثير السماوي تماماً".
أومأت إيفانيل باهتمام بينما خيوط الشبكة تتلألأ بتوتر صامت.
"الفارق في التدريب"، تابع الملكة، "هو أن كل ملك يضع تجسيداً داخل مساحة التدريب، تماماً مثل هذه التي تكلمينها. يمكن لذلك التجسيد التفاعل مع الأحداث بشكل مباشر أكثر، لكنه يعرضنا للخطر أيضاً. إن لم نكن حذرين، قد يكون الرد العكسي مدمراً. بالنسبة للإله، فقدان القوة السماوية هو أسوأ مصير يمكن تخيله".
اكتسب صوتها نبرة مبتهجة.
"الآن، تجاوز اثنان منهما الخط بوضوح، وليس قليلاً. لا أستطيع حتى تخيل أي نوع من الكنوز قد يستحث رداً عكسياً بهذا الحجم. أياً ما كان، لا بد أنه حطم قواعد عديدة".
"أرى ذلك"، قالت إيفانيل وما زالت تستوعب الأمر.
"لكن... كيف أنت متأكدة هكذا أنه تدريبنا؟ ألم تقولي إن هناك المئات تعمل في الوقت عينه؟ وإن كان تجسيدك داخل التدريب، فكيف تعرفين ما يدور في الخارج؟"
"آه، أيتها الفتاة الذكية"، ضحكت ملكة العناكب باسترخاء وهي تومئ استحساناً.
"أولاً، يكاد لا يشبه أي تدريب آخر تدريبكم. تدريبكم فريد. ما من اختبار آخر يضم مهمة خاصة برهان بعلوّ قيام أنخيت سيخمارا. أُخضعت معظم التدريبات الأخرى بالفعل من قِبل فصائل مهيمنة، تدعمها الملوك عادة. لا سبب يدعو ملكاً للمخاطرة بكل ذلك حين يمكنه التدخل لاحقاً بلا عواقب".
وأضافت: "وثانياً، تجسيدي مربوط بذاتي الحقيقية عبر رابط مسيطر عليه. معظم ما يحدث هنا لا يصل إلى جسدي الرئيسي، فالنظام يفلتره، لكن قطرة من المعلومات تظل تتدفق. لا تعلم ذاتي الحقيقية بأمرك بعد، على سبيل المثال".
"عذراً"، قاطعت إيفانيل رافعة يدها.
"لكن هل يمكنك تسمية الملوك التي نقصدها بدقة وما هي العواقب؟"
"آه، الجزء الأفضل"، ابتسمت ملكة العناكب وقد غرق صوتها في الشماتة.
"الأول هو تينيبريس، أقوى ملك لمصاصي الدماء واللاعب الرئيسي في فصيل الموتى الأحياء. لا يحُدث الرعب لقوته الخام فحسب، بل ابتكر نبتة استزراع دماء فريدة تعذر تكرارها حتى الآن. إنها تعزز سحر الدماء وتفتح مهارات جديدة بالكامل لسحرة الدماء. ولكن الآن؟ إنه جريح. ضعيف. تحوم ملوك مصاصي الدماء الأخرى حوله كالقروش التي تشتم رائحة الدماء في الماء. طالما كان جباناً في جوهره، لا يحاتل إلا إن ضمن النصر. لكن هذه المرة؟ غامر وخسر".
مالت للأقرب مستمتعة بالكلمات.
"الثانية هي ملكة جنيّة. ليست من الطبقة العليا، لكنها لا تزال قوية. لقد تلقت ضربة أقسى من تينيبريس. قوة جُمعت عبر عصور تبددت في لمح البصر. نادراً ما يتحرك الجن ضد بعضهم البعض، لكنها على وشك فقدان أراضٍ شاسعة. لا أرى كيف ستتعافى. مما يجعل تقريرك أكثر إثارة للريبة. أصر الجن سابقاً على البقاء خارج شأن أنخيت والآن تقولين إنهم ينضمون لجانبكم؟"
ارتمت ملكة العناكب للخلف مجدداً، وعيونها الثمانية مثبتة على إيفانيل، وابتسامتها حادة كخيوط الحرير.
"أمر مثير للاهتمام حقاً".
من جهتها، لم تدرِ إيفانيل بما تقوله لمتبوعتها. تململت قليلاً وهي تمرر يدها فوق شعرها المنسدل على كتفيها محاولة تذكر شيء مفيد.
"مم... أود إبلاغكم بأمر ذي بال"، اعترفت بصوت متذبذب، "لكن لم يحدث الكثير حقاً. خسر الجني المبارزة بوضوح. رحل الآخرون ولم يعودوا. من طلب التحالف لم يكن حتى من المجموعة ذاتها".
دارت ملكة العناكب ببطء في شبكتها، وتأرجحت خيوطها بهمس خفيف كأنها تتفاعل مع مزاجها. تحركت أرجلها الكثيرة برشاقة، ملقية بظلال متغيرة تتلاعب بوجه إيفانيل.
"مم. لا بد أن للأمر علاقة بقاعدتكم إذاً"، فكرت بصوت عالٍ.
"هذا ثاليون، صد مصاصي الدماء وهزم جنيّاً في مبارزة رسمية. أخبريني، ألا يزال الجني على قيد الحياة؟"
"أظن ذلك؟"، قالت إيفانيل بتردد وهي ترفع كتفيها.
"يعتمد الأمر على ما فعله ثاليون به بعد القتال، لكن الجن الآخرين كانوا قد رحلوا منذ وقت طويل. لن يعرفوا بأي حال".
"هاه، أنت محقة. لن يفسر ذلك وحده الأمر"، أجابت ملكة العناكب متوقفة عن مشيها.
"ربما ينكشف المزيد بمجرد انتهاء التدريبات. مع ذلك، كونِي حذرة. قد يتجول مصاص دماء قوي بشكل لا يصدق وجنيّ في تدريبكم الآن".
التفتت وبصيص من الإثارة يلمع في عيونها الكثيرة.
"والآن، ما هي خططك بخصوص كاثرين؟ ألقت إحدى بناتي القبض مؤخراً على إحدى ساحرات مورغانا. ومع ضعف فصيل الموتى الأحياء، بدأت أقوم بتحركات تخصني. الساحرات أهداف رئيسية، ودون حماية تينيبريس وموتاه الأحياء، فهي تكاد تكون لي إن لعبت أوراقي صح".
اتسعت عيناها إيفانيل.
"ليست لدي خطط ملموسة بعد حقاً. أفضل عدم مواجهة كاثرين في نطاق دمها. انتظري، أأنت قلت للتو إن ابنتك أمسكت إحدى ساحرات مورغانا؟ ألا تزال حية؟"
"بالتأكيد"، قالت ملكة العناكب بصوت يقطر تسلية.
"لماذا تقتل ملكاً حين يمكنك مقايضته؟ قتله يجلب الخبرة، نعم، لكن إن كانوا جزءاً من فصيل أكبر، مثل عشيرة مورغانا، فإمساكهم أثمن بكثير. يمكنك مبادلتهم مقابل مواد نادرة تخاطر بحياتك عادة للحصول عليها. حتى ذلك الحين، هن مفيدات جداً لـ... أمور أخرى. أمور لا تناسب مسارك بالطبع".
الطريقة التي قالتها بها، بهدوء وواقعية ومع ذلك مشوبة برضا مظلم، أرسلت قشعريرة في جسد إيفانيل. لم تكن تكن حباً للساحرات، لكن شيئاً من فكرة تعذيب ملك لمجرد استخلاص كل قطرة قيمة ترك طعماً مريراً في فمها. في هذا الكون الجديد، تحكم القوة، لكن الافتراس على العجز للمتعة تجاوز خطاً لم تستطع هضمه. دافعة بعدم ارتياحه جانباً، غيرت الموضوع.
"إذاً... بالعودة للتدريب. ماذا عليّ أن أفعل بعد؟ أأحذر ثاليون لإلغاء الهجوم؟ ربما أختبئ خلف الجدران إن كان هناك جنيّ بمستوى وحش أو مصاص دماء طليق؟"
توقفت ملكة العناكب كأنها تزن الاحتمالات بعناية. ثم ردت بنقرة حادة من أنيابها.
"من المرجح أن تتلقى خصماً هائلاً على كل شيء الأسبوع القادم، لذا أقول افعلي العكس. استغلي الفوضى. اكسبسي أكبر قدر ممكن من الأرصدة بينما الآخرون مشغولون. من حصل على العنصر الذي حطم القواعد له أهداف أخرى على الأرجح، ويبدو أن الجني ومصاص الدماء يستهدفان بعضهما في الوقت الحالي. فقط تأكدي من حمل رمز هروب دائماً. سيُبقيك ذلك حية حتى لو ساءت الأمور بشدة. ولا تنسي، بوابات السفن لا تزال نشطة. إنها مخاطرة، لكنها تستحق الإقدام".
تحول حديثهما إلى طابع أكثر عرضية من هناك، متجهاً نحو مسار إيفانيل والقدرات الحديثة التي أيقظتها. تحدثتا حتى تلاشت الثواني الأخيرة من رابطهما. ثم، بتموج عبر الحرير الكوني، اختفت إيفانيل من العالم الجيبي. تاركة وحدها، استقرت ملكة العناكب أعمق في شبكتها، وعيونها تلمع وهي تواصل مراقبة التدريب الجاري باهتمام مفترس.