مرّر ناثانيال الطاقة حول كفّه اليسرى العارية، فالتفّ دوّامٌ ساطعٌ من القوة العنصرية وانضغط حتى مفاصل أصابعه. دفَع إلى الأمام بحركة حادّة، فأطلق عاصفةً من القوة محوّلاً الرمل تحت قدميه للحفاظ على مسافة آمنة ومدروسة. مع ذلك، نحر شيئٌ ما طرف أفكاره، إحساسٌ مزعج بأن الكائن أمامه يختبره لا أكثر. كان قادراً على التحرك بسرعة أكبر... لو أراد. جدارٌ من الهواء المضغوط هبّ هادراً، فاصطدم مباشرة بصدر الكائن ودفعه إلى الوراء عابراً العاصفة الهائجة.
سمح ناثانيال لنفسه بابتسامة. تلك الضربة سحقت بشراً من قبل، محوّلة العظام والأنسجة إلى مجرد عصارة. لكن هذه المرة؟ أُبعد الكائن — نعم — لكنه لم ينكسر. لم تظهر عليه أي جروح ظاهرة، ولا أي علامة ألم. كان مفترضاً أن تكون هذه النهاية. معلّقاً في منتصف الهواء، ستلتقط العاصفة الهائجة الكائن وتذروه كدمية خرقاء، تاركة إياه بلا موطئ قدم للرد. لكن في اللحظة التالية، تجمّع ضباب أسود تحت قدمي الكائن، متصلّباً ليصير منصة من الظل.
حطّ بلا جهد، بعفوية شبه تامة، كأنه لم يكن في خطر قط. تصاعد هالة ناثانيال بغضب. لقد استهزأ به ذلك العرض. استدعى مزيداً من الطاقة إلى كفّه، وانفجرت قبضته شَرَرًا بغاية واضحة بينما كان يُعدُّ ضربة ثانية. الخطة بسيطة؛ زعزعة توازن الكائن بضربة أخرى، ثم إتباعها برمبح رملي صلب ومسنون يُغرز تماماً في صدره. لكن قبل أن يطلق هجومه، كثُف الظلام حول الكائن، ضبابٌ كثيف ومدوّم، يتلوى مثل الدخان.
وحينئذ، اشتعلت النيران. احترقت الظلال. لحست نيران سوداء العاصفة، ولم تحفل ومضاتها المرعبة بالرياح. قبل أن يتفاعل ناثانيال، كانت عدة رماح من الظلام الحلكي قد قطعت نصف المسافة إليه، شاقّة طريقها عبر الفوضى بسرعة لا ترحم. تخلى عن تعويذته الهجومية وسحب العاصفة والرمل لتكونا حاجزاً أمامه، دافعاً الجسيمات المتدوّمة لتصير جداراً متراصّاً يمتص الضربة. اخترقت الرماح نصف المسافة قبل أن تتوقف، غارقة في جدار الرمل الكثيف، لكن الانتصار لم يدم طويلاً.
اسودّ الرمل حول الرماح، وامتدت النار الملعونة عبر الحاجز مثل التعفن. لم يكن يتحمل أن يلمسه ذلك. ولا حتى لمرة واحدة. كانت جرعات شفائه قوية، نعم، لكن أياً ما كان ما يطلقه ذلك الشيء، فمن المحجوب أنه يتجاوز التعافي السريع. مرتفعاً أكثر في الهواء، ترك ناثانيال العاصفة تدور حوله، دوامة من الرياح العاوية والحبات القاطعة. كان بحاجة لرؤية الكائن بوضوح، فالاختفاء خلف جدار الرمل حكم بالموت.
حين استعاد خط رؤيته أخيرًا، وقف الشكل بهدوء، زافراً المزيد من الضباب المشؤوم. هذه المرة، لم يرتفع، بل تدفق نحوه. أمر غير مقبول. بحركة حادّة، استدعى ناثانيال هواء قاطعاً ليشتت الضباب، ممزقاً إياه قبل أن تدركه النيران. لم تكن هذه المعركة تسير وفقاً للخطة. عادة، في هذه المرحلة، يكون أعداؤه محطمين، إما منهكين لدرجة العجز عن الوقوف أو مبعثرين قطعا. غير أن هذا الكائن تحرك كأن العاصفة نسيم عليل وتعويذاته مجرد اقتراحات.
تلألأ الهواء حوله حين أطلق المزيد من طاقته الكامنة. عوت العاصفة بجدية الآن حين أطلق تياراً ضاغطاً وعالي الضغط، رقيقاً كشفرة ومكثفاً، موجّهاً مباشرة نحو مركز كتلة الكائن، بغية شقّه نصفين. اكتفى بالخطو جانباً. من عدة برك من الظلام حوله، اندلعت محاليق كثيفة من العتمة، متسللة نحو ناثانيال. تحركت بدقة مرعبة، لم تؤثر فيها الرياح، ووجهها ذكاء غير طبيعي. تفادى بقوة إلى اليمين، متجنباً بالكاد ضربة قاتلة.
كان الأمر يزداد سوءاً. لم يكن الكائن قوياً فحسب، بل كان سريعاً، حاسباً خطواته، ولم تهزه بتاتاً أي هجمة وجّهها ناثانيال. والأ أسوأ من ذلك، كان يقاتل داخل نطاقه وكأن الأمر لا شيء. إن تلقى ضربة مباشرة، فستنتهي الأمور. هابطاً فوق كثبان عالٍ، استحضر ناثانيال موجة من الرمال المتحركة وحوّل المنحدر بأسره إلى انهيار جلدي متدحرج موجّه مباشرة نحو الكائن.
زأر بصوت منخفض وعازم: "لنر كيف تتعامل مع هذا".
خلف الاندفاع، استحضر رمحين مشكّلين من الرمل لإنهاء الكائن بمجموعة سريعة. الفكرة بسيطة؛ خلق عائق مرئي ومادي ضخم، موجة مدّ كثيفة تعجز عن التوقف أو التحمل، مما يجبر الخسيم على القفز في الهواء. وحينها ستضرب الرماح. غالباً ما كان رمح واحد يكفي. لكن ناثانيال راوده شك في أن هذا الكائن سيتصدى حتى لذلك، مرجحاً أن يثبت نفسه بالظل أو يتفاعل منتصف الهواء. بمجرد أن بلغ الانهيار ذروته، لمح الكائن يرتفع معه، وقد بدأ رأسه وكتفاه للتو بالظهور فوق الرمال المتدفقة.
أطلق الرمح الأول، قذيفة قرمزيّة محاطة بالقوة، تصرخ عبر العاصفة نحو صدره. لم يتفادَ الكائن. لقد التقط الرمح. بحركة واحدة مرنة، خطف السلاح المصنوع من الرمل من الهواء، وأداره بلا مجهود، وقذفه عائدًا. مباشرة نحو ناثانيال. تجمد ناثانيال للحظة منذهلاً. لم يره قط من قبل يمسك أحد رمحيه المعززين منتصف الطيران. سلبته الصدمة ولحظة التردد القصيرة فرصة إطلاق الرمح الثاني. بدلاً من ذلك، غطس جانباً، متجنباً بالكاد المقذوف العائد بينما غرز بعمق في الرمل حيث كان يقف للتو.
حيث لمس الكائن العمود، بقيت بصمة يد سوداء ومتخمرة، تحرق السلاح وتذيبه ببطء مثل الأسمر عبر الفولاذ. تصاعد الغضب في ناثانيال وهو يزمجر ويقذف الرمح الثاني بدقة وحشية. في الوقت نفسه، استدعى شفرة رواء عالية فوق الكائن، تقطع صعوداً لتتزامن مع الارتطام. لم يتفاعل الكائن بالكاد. انبثق محليقان من جسده، اعترض الأول الرمح، مسبباً انفجاراً مدوياً. قابل الثاني شفرة الهواء واستهلكها تماماً، إذ تلاشت السحر ببساطة في أعماق الظلام.
لم يكن لدى ناثانيال وقت لتحليل التبادل. من الظلال قرب قدميه، اندلعت محاليق إضافية، ثعابين سوداء متلوية، تلسع نحوه. تفادى بقوة، فطن الهواء بطاقة خبيثة بينما توسع الظلام تدريجياً، بوصة إثر بوصة، من جسد الكائن. صرّ على أسنانها وضخّ المزيد من المانا في عاصفة الرمل، دافعاً حدود العاصفة للخارج، محاولاً صد التوغل. لكن هل كان ذلك مجدياً حتى؟ تحرك الكائن عبر عاصفة الرمل بلا عوائق، كأنها غير موجودة.
استشعر موقع ناثانيال بلا عناء، وتفاعل مع هجماته بدقة، ولم يصب بأي ضرر من رياح العاصفة القاطعة. وفي نفس الوقت، استنزف الجهد مانا الخاصة به كل ثانية عابرة. ومع ذلك، أبقاها نشطة، في الوقت الحالي. بمجرد أن يطلق قوته الحقيقية، سيتخلى عنها. ليظن الوحش أنه يربح. ليصبح متعجرفاً. لم يواجه بعد طاقته الكاملة. وراء الكواليس، كان قد أرسل بالفعل نداء للعناصر القרוية. ستصل التعزيزات قريباً.
ربما تساعد عاصفة الرمل في إخفاء اقترابهم، وإن كان يشك في ذلك. بدا الكائن دائماً يعرف أكثر مما ينبغي، ودائماً متقدمًا بخطوة. غيّر ناثانيال تكتيكاته واستحضر جدار رياح كاسحاً، مرسلاً إياه محطماً نحو المسخ. مرة أخرى، التقت المحاليق السوداء بالسحر والتهمته، مفككة التعويذة عند التلامس. تشتت الضباب المتدوّم والنيران السوداء الوامضة جزئياً بفعل العاصفة، لكن لم يكن لذلك أهمية تُذكر، فالظلام كان ينتشر، ببطء وثبات، بينما تتصاعد طاقة الكائن.
ثم جاء الهجوم المضاد. اندلعت أشواك مظلمة من الظلال عند قدمي الكائن، منطلقة نحو ناثانيال بسرعة خاطفة. تنحى جانباً وردّ بوابل من إبر الرمل، صغيرة، سريعة، وحادة بما يكفي لاختراق الجلد إن وجدت نقطة ضعف. لم تكلف شيئاً تقريباً من المانا لصنعها، لذا حتى لو صُدت، فلن يخسر الكثير. لكن الكائن لم يكلف نفسه عناء الدفاع. اختفت الإبر في الضباب الأسود، مستهلكة فوراً. لم يستطع ناثانيال سوى التخمين، فلم تُصد.
بل تحولت، واستُوعبت، ووُجهت إلى نفس الظلام الفاسد الذي أحاط بعدوه. كانت قدرة استثنائية. لو استطاعت عاصفة رمله الخاصة فعل شيء كهذا، لكانت تكلفة المانا فلكية. ارتعش عند التفكير في مقدار الطاقة التي تطلبها الحفاظ على تعويذة كهذه، نيران سوداء، ضباب كثيف، ومحاليق لا تنتهي، كلها متماسكة ومستجدة كلما مزقتها العاصفة. لم تعد هذه معركة عادية. لقد تحولت إلى حرب استنزاف بين النطاقات.
اصطدم السحر بعيد المدى في الهواء، يحاول كل منهما حل موطئ قدم الآخر. لم يكن ناثانيال ساحراً بالمعنى التقليدي، لكنه أمسك بالزمام. شكّل الرمل أسلحة قاتلة، مطلقاً إياها في دفعات مبدعة. رد الكائن بأشواك من الظل، لكنها افتقرت للقوة. ربما كان ينفد طاقته بالفعل. ربما كان استدعاء العناصر مبالغة. ابتسم بخفة وهو يتابع المحاليق السوداء تصارع لاعتراض تعويذاته الأسرع. بدأ الأمر يصبح ممتعاً.
كانت الأشواك الأكبر أبطأ من أن تصيبه، والأصغر والأسرع تم تفجيرها بسهولة جانباً بالرياح أو صُدت بجدران الرمل. كان يفوز. بدأت تكتيكات المسخ تتفكك، حركات غير منتظمة، هجمات غير متطابقة. كان يصاب بالذعر. كان غروره يتحطم أخيراً. ثم انفجر الألم عبر ظهره. صرخة مخنوقة هربت من شفتيه وهو يطلق موجة صدمية تعتمد على الرياح في كل الاتجاهات، محطماً أياً ما ضربه. استدار بقلب يخفق. احترقت علامة تفحم سوداء على جلده حيث كان ردائه سابقاً، متفتتاً الآن إلى شظايا من الظل.
جاءت الضربة من الخلف، داخل عاصفة رمله الخاصة. أمر مستحيل. هكذا ظن. ثم رآهم، محاليق صغيرة من الضباب الأسود تطفو عبر العاصفة، تحملها رياحها. اتسعت عيناه. لم يحاول الكائن قمع نطاقه، بل جعله سلاحاً. من خلال ترك الضباب الملعون يجتاح ويتبدد بفعل العاصفة، حول المسخ تضاريس ناثانيال الخاصة إلى حقل من ألغام الموت. افتراضه بأن الضباب سيتلاشى على مسافة من أصله، أثبت للتو أنه قاتل.
شاتماً بصوت خفيض، تحرك ناثانيال بسرعة. أبطل عاصفة الرمل كلياً، منفقاً حتى المانا لإخماد الرياح أسرع من الطبيعة. في الوقت نفسه، قفز للخلف، موسعاً المسافة بينه وبين المنطقة الفاسدة. بينما استقرت حبات الرمل الأخيرة وهدأ الهواء، بدا الكائن أخيراً مدركاً للخطر الذي يحيط به. استجابت عناصر الرمل لندائه. شخصيات شاهقة كانت تنتظر فقط هدوء العاصفة الرملية وأمره بالهجوم طبعاً.
امتدت ابتسامة على وجهه وصاح بصوت مضخم بالمانا، يتردد عبر الوادي: "كلها جزء من الخطة. وبما أنكم يا وحوش لا تملكون رموز هروب... فستموتون هنا".
اكتفى الكائن بابتسامة مقابلة، كاشفاً عن فم ممتلئ بصفين من الأسنان الحادة الشبيهة بالإبر.
"كان عليك استدعاء المزيد".
وحينئذ انفجرت هالته، موجة صدمية من الظلام تموج للخارج بقوة جعلت حتى ناثانيال يشعر بالبرد يخترق أعماق جوهره.