تنساب ضوء القمر فوق الكثبان، وتصبغ الصحراء بأطياف الفضة والظل. رفض نثنائيل البقاء داخل القلعة السوداء، مفضلاً عزلة الرمال المفتوحة على صرخات البشر المحبوسين التي لا تنقطع وهي تردّد صداها عبر الممرات الحجرية. عادةً، لا تأوي القلعة أحياء، بل الموتى والملعونين فحسب. لكن الأمور تغيرت منذ النقل الجماعي للمرحلة الخامسة. لم يكن بعيداً عن القلعة، بل على مسافة قريبة تسمح له بالعودة سريعاً إن احتاج لاستخدام بوابات الانتقال.
أوضح سيّده الأمر جلياً: يجب إحياء أنخت. تلك هي مهمة نثنائيل، وسيضمن إنجازها. مع ذلك، ظل الفضول عالقاً في ذهنه. كيف بلغ ذلك الرجل صنفاً أو عرقاً إلهياً؟ كائن لمسته يد الملك في المرحلة الخامسة... الأيام القادمة تعد بالكثير من الإثارة. تمدّد على ظهره، والرمال الباردة تتحرك تحته، وعيناه مسمرتان على القمر الساطع في الأعلى. ذراعه تؤلمه قليلاً. يحتاج إلى المزيد من جلد البشر لمواصلة صنع الضمادة التي تلف ذراعه اليمنى، لكن البشر الأقوياء وحدهم يصلحون لهذا.
اللحم الضعيف يفسد السحر. في تلك اللحظة، نبضت رسالة عبر رابطه. رسمت ابتسامة حادة خطاً على شفتيه.
تمتم مندهشاً: "هاه. لقد سقط أحد الكبار؟"
لقد غرس شارات إنذار في أقوى العناصرية وحدها. لا جدوى من تتبع الضعيفة التي تلتهم بعضها البعض دورياً من أجل القوة. تعني الإشارة أن أحد حراسه النخبويين قد هوى. متحققاً بفضول، تفقد الموقع. كان بعيداً عن أي سرداب، في عمق الرمال المفتوحة. استبعد هذا التخريب الداخلي. وحش بري ربما؟ إحدى سحالي الرمال المدفونة تفيق من سباتها؟ مهما يكن، ينوي نثنائيل معرفة الحقيقة. أخذت الضمادة التي على ذراعه تُصدر طنيباً بالطاقة حين نهض.
قتال جيد، لم يخض مثله منذ أسابيع. الوحوش القوية عملة نادرة في هذه الأرجاء. تفاخر مصاصو الدماء أمام المجلس مؤخراً بمعركتهم ضد إنسان، ومع أن نثنائيل وجدهم مقرفين، فقد شعر بالرضا لسماعه بخسارتهم عدة أفراد. بنظرة أخيرة إلى القمر والرمال المتلألئة من حوله، أثار نثنائيل الصحراء. تحركت الأرض تحته، ودفعة من الطاقة انطلق بها إلى الأمام، ممتطياً الرمال كأنها ماء. عوى الريح ممرّاً، يشد عباءته، وتفتحت عاصفة في أعقابه.
التزحلق على الرمال لا يفقد رونقه أبداً. شق طريقه عبر الكثبان العالية وغاص في الوديان الضيقة، مبتسماً وهو يرى التضاريس تتشوش حوله. لم يمر وقت طويل حتى بلغ بقايا العنصري الساقط. الجوهر الضخم قد اختفى، لكن التشكيلات الرملية الصلبة المتروكة وضحت ما كان قائماً هناك. انحنى نثنائيل منخفضاً، مفحصاً الموقع. الدليل الوحيد تمثل في سلسلة من علامات الاحتراق الداكنة على الرمال.
نيران سوداء؟ سحر الظل؟ ساحر نار ربما؟ استبعد ذلك. لم يكن هذا صنيع عنصرية رمل أخرى. شك في قزم — فصائلهم وحدها قادرة على البقاء في عمق الصحراء هكذا دون رصد وحيازة القوة لهزيمة أحد مصانعه النخبوية. يفتقر البشر للقوة — والدقة. فحص الرمال عن كثب ووجد آثار أقدام ممحوة بالكاد. بالنسبة لمعظم الناس، ستبدو تافهة. لكن هذه الصحراء ملكه. كل حبة رمل، وكل تموج تحدثه تخاطبه. سيجد الدخيل.
جعلت فكرة مواجهة خصم قوي قلبه يخفق، وعيناه تلمعان بالطمع. امتدت الضمادة التي على ذراعه الآن إلى كتفه — القليل فحسب، ويكتمل السحر. مدفوعاً بالترقب، انطلق إلى الأمام مجدداً، مسرعاً عبر الصحراء، مقتفياً الأثر الخفي تقريباً. الغريب أن المسارات لم تكن تقود نحو سرداب. بل كانت تتجه أعمق في قلب الصحراء، حيث تتحرك عناصرية أكثر تحت الرمال. أثناء مطاردته، مر نثنائيل ببقايا أكثر من عشرين عنصرية رمل أخرى، تحولت كل واحدة إلى جواهر محطمة وقشور متفتتة.
أياً كان هذا الدخيل، فهو يشق طريق دمار وسط حراسه. وحينها، سمع الصوت. دوي بعيد ومنتظم — قتال. اهتزت الرمال تحت قدميه مع كل ضربة ثقيلة. اعتلى كثيباً شاهقاً وتوقف، مضيقاً عينيه نحو المشهد بالأسفل. كان عنصري رمل شاهق يصارع كلوحة من الظل والکابوس. بدا الكائن غريباً تماماً. وقف فارعاً ونحيلاً بصورة مخيفة، جلده أسود كليل الليل. مع ذلك لم يكن لحماً — بل تراجع كالأوبسيديان، تشقه تصدعات مضيئة دقيقة تنبض بطاقة داخلية، كأن ألياف عضلات تتحرك تحت السطح كخيوط من زجاج.
برزت من كتفيه أشواك شبيهة بالعظام، حادة وسوداء كالليل. كان له ذراع واحدة، تنتهي بمخالب طويلة شريرة. حمل وجهه عيصاً واحداً يضيء بضوء بنفسجي غريب، بينما دار محجر العين الآخر بضباب حبري أو ظل سائل. بدا الكائن هشاً — رقيقاً تقريباً. لكن بينما راقب نثنائيل، اتضح مدى فتك الحقيقي به. انحنى الظلام حوله بلا طبيعة، متكاثفاً حتى هرب حتى ضوء القمر. صعدت من الظلال جسيمات لا تححصى، تضرب لتتمزق عبر سيقان العنصري بينما انطلق الكائن بينها في ومضات من السرعة العنيفة.
كانت ضرباته دقيقة ووحشية — شفرات من الظلام تقطع بعمق، تاركة العنصري يعرج ويتفكك. في غضون دقيقة، لم يعد العنصري سوى رمل متساقط وضياء خافت. لم يبدُ الكائن لاهثاً حتى. اتسعت عينا نثنائيل حين اندلعت خيوط سوداء من جسد الكائن، ملتصقة بجوهر العنصري المحطم. في غضون ثوانٍ، ذاب — امتُصّ، واستهُلِك. نبض إشعار آخر في عقله: اختفى العنصري. هذا الشيء قوي. أقوى من أن يكشف عن كل قدراته بعد — لكن نثنائيل لم يشعر بالخوف.
بل بالإثارة وحدها. لقد مضى وقت طويل جداً منذ واجه تحدياً حقيقياً. لكن أولاً، عليه معرفة ماهيته. أحياناً تستطيع الوحوش الأقوى التحدث. أحياناً تمتلك قصصاً تستحق السماع قبل نهايتها. منزلقاً أسفل الكثيب نحو الوادي المظلل، تحرك نثنائيل بحذر. استدار الكائن ببطء لملاقاته، مثبتة عينه البنفسجية الوحيدة عليه كأنه علم أنه كان يراقب طوال الوقت.
سأل نثنائيل، وابتسامة رفيعة على شفتيه لا تصل إلى عينيه: "أتستطيع الكلام؟"
كان يستعد بالفعل للقتال، جامعاً الرمال تحت قدميه، ومحافظاً على حراسته مرتفعة. كان هذا الشيء سريعاً — أسرع من أي شيء رآه في البرنامج التعليمي. لن يفاجأ.
أجاب الكائن، وصوته كهمس من العدم — عتيق، أجوف، ومفعم بالثقل: "إذن، أنت من ابتكر عناصرية الرمل. المختار للمومياء. نثنائيل، أليس كذلك؟"
سرت قشعريرة في عمود نثنائيل الفقري. أحكم أضراسه.
"نجل، أنا نثنائيل. لكن كيف لمسخ مثلك أن يعرف اسمي؟"
لم يطرف الكائن، ولم يتحرك.
"هذا ليس مهمًا. أخبرني — كيف خلقت عناصرية الرمل؟"
اتسعت ابتسامته باتساع غير طبيعي، تلمع أسنان كالإبر داخل فم بدا وكأنه قادر على الخلع. ربما كانت الابتسامة تسلية، لكنها لم تنضح سوى بالتهديد. اشتعل الغيز في صدر نثنائيل. للحظة، تدفقت رغبة عارمة في انتزاع ذراع الكائن الباقية تماماً.
كبحها وأجاب ببرود: "إنها إحدى مهاراتي، طبيعياً".
صحيح جزئياً. في الواقع، ما زال يعتمد على مكونات من متجر النظام. طريقة إمالة الكائن رأسه وتحركه البسيط أخبرته بأنه يعلم أنه لم يكن صادقاً تماماً. مهارة كشف الكذب؟ ما كان يجب أن يكون هذا ممكناً — فتلك مغلقة خلف دماء عتيقة وألقاب نادرة. سيجعل هذا الشيء ميتاً حيّاً حين ينتهي القتال. شيء بمثل هذه القوة سيخدم جيداً في الحرب القادمة. لمعت عيناه بهدف طماع حين انطلق للأمام، وتراجعت ذراعه المضمّدة للضرب.
إن أصاب ضربة واحدة صلبة، فسينتهي الأمر. لكن الكائن تحرك أسرع من الفكر — متلاشياً إلى الجانب ومرداً بضربة من مخلبه. تكثف الظلام المحيط به. طالت مخالبه، معززة بمهارة، وضرب بمثل تلك السرعة والقوة حتى اضطر نثنائيل للتخلي عن هجومه. تدافع الرمال تحته، محركة جسده بعيداً في دفعة من الزخم في اللحظة المناسبة. انزلق متراجعاً عبر الكثيب، وقلبه ينبض وهو يراقبه. من شكله، صعد ضباب داكن كالدخان، وبدا وكأنه يحترق — نار سوداء ترقص حوله، تقتات على الظلال.
فكر نثنائيل بجهامة: بحق الجحيم ما هذا الشيء؟ أحكم قبضتيه، موجهاً المزيد من المانا عبر أطرافه. لا يمكنه التراجع. كانت المجالات خطيرة دائماً. تميل ساحة المعركة، معززة لصاحبها بينما تضعف خصمه. كان الكائن يستخدم مجاله بالفعل — استطاع نثنائيل شعور ثقله القمعي المحيط بجسد الكائن. لا يوجد سبب لعدم إطلاق مجاله الخاص. خصوصاً ليس في صحرائه. متراجعاً باختصار لكسب مساحة، رفع ذراعيه معاً.
استجابت الرمال فوراً. لمسافة مئة متر حوله، ارتفعت الكثبان في الهواء بدوامات، ملتفة إلى عاصفة متنامية. عوى الريح بينما تدورت الحبيبات أسرع، مشكلة دوامة من الفوضى حوله. مجاله. بدا كإعصار — لكن بلا عين آمنة في العاصفة. لا هدوء. الرياح، الرمال، الغضب — كلها دعَمته، حتى وهي تستنزف مانا الخاص به. داخل العاصفة، غدا شبحاً، يستحيل التنبؤ به. مختبئاً داخل الحطام الدوامي، ضرب حيث يشاء.
لكن الكائن لم يتردد. خطى إلى العاصفة كأنها ليست أكثر من نسمة هواء. لم تبطئه الريح. لم تقشر الرمال لحمه. تحرك مستقيماً نحوه، غير متأثر. والأسوأ، ازدادت الظلال حوله كثافة وأعنف. لحست لهبات ضئيلة سطحه — وميضات وجيزة من نيران سوداء — لكن العاصفة حملتها بعيداً قبل أن تتشتت. رغم هذا، تعمق انزعاج نثنائيل. كيف لا يصاب بأذى؟ كيف يمكنه تجاهل العاصفة تماماً؟ والأكثر إزعاجاً، لم يخفت الظلام.
بل تكثف. كأن مجاله لم يكن يعيقه. كم بلغت قوة ذلك الشيء يا ترى؟ اختار نثنائيل في الوقت الحالي إبقاء مسافة. التهور عقوبة موت عند مواجهة شيء كهذا. كانت كل حركة يؤديها الكائن دراسة في الرشاقة القاتلة — هيكله نحيل، نحيل تقريباً، لكنه يفيض بقوة غريبة تجعل حتى مصاصي الدماء يبدون وديعين بالمقارنة. لم يكن نثنائيل غريباً عن القوة بنفسه. ورغم أن قوته الحقيقية تكمن في السحر والتلاعب، فإنه أبداً لم يكن ضعيفاً.
لكن الاشتباك مع هذا المسخ في عراك مباشر في هذه المرحلة يعد انتحاراً. رفع يداً، وأصابعه تلتف كمن يقبض على شيء غير مرئي. استجابة لذلك، انفجرت الرمال تحت الكائن في دفعة علوية عنيفة — فخ يهدف لرميه نحو السماء وفي قلب عاصفة رمال نثنائيل الدوامة. ورغم ذلك تحرك كأنه رأى الضربة قبل حدوثها. التوى جسده منتصف الخطوة، منزلقاً عبر الانفجار بحركة ملساء بدت مصممة مسبقاً. لم يتعثر، ولم يبطئ.
واصل التقدم، بلا هوادة. والآن، نبتت أشواك سوداء من الهواء حوله — متكونة من ظلام مكثف ومنطلقة نحو نثنائيل كمسامير أوبسيديان.
تمتم نثنائيل بصوت خافت، وعباؤه يخفق بعنف في رياح العاصفة: "تباً. مزعج".
لم يكن هذا العدو قوياً فحسب — بل كان مرواغاً، وحاسباً. سيكون إطلاق تعويذة حاسمة أمراً صعباً. والأهم، إلقاء تعويذة مكلفة وفقدانها قد يستنزفه بسرعة، ليقلب الدفة لصالح الوحش. مع ذلك، كانت احتياطات مانا نثنائيل شاسعة، بئراً عميقاً قلة من ينافسونه. حتى مع نشاط مجاله، كان واثقاً من قدرته على التحمل. عليه فقط لعب اللعبة بذكاء. لم تكن انفجارات الرمال تؤدي الغرض، لذا حان الوقت لتغيير التكتيك.
التوت شفتاه في ابتسامة، وعيناه تلمعان بالترقب. لنرَ إن كان يتحمل هذا. كانت التعويذة التالية اكتساباً حديثاً — ترقية خطيرة لم يختبرها بعد على موضوع جدير. والآن، أمام كائن يبدو مصنوعاً من الظلام نفسه، سيجد أخيراً ما إذا كان السحر يرقى لوعوده... أم أن هذا الشيء سيهز كتفيه متجاهلاً إياه ككل شيء آخر.