في حجرة استنطاق منعزلة يتوسطها عمود أسود شاهق، جلس رجل متقاطع الساقين وسط دائرة طقوس مترامية تفوق عرض عشرين متراً، متمتماً بلعنات خفيضة. كان الهواء نفسه ينبض بقوة كثيفة، يهتز بطاقة خفية جعلت مصاصي الدماء والجني الوحيد المراقب يرتجفون انزعاجاً. طوال يوم كامل تقريباً، رسم البشري التشكيل المعقد بعناية مضنية، مستخدماً دمه المحترق وحده، والآن ظهرت العقبة الكبرى الأولى.
تمتم ثاليون باقتضام مظلم بينما كان يخمد حريقاً صغيرى آخر يشتعل خلفه: "حقاً، بدأت أكرَه سلالتي اللعينة هذه".
احتدمت سلالته من الداخل، ولم تكن هذه مشكلة عادة، لكن الاشتعال العشوائي للحرائق العشوائية حوله عطل التشكيل الدقيق. في كل مرة يتضرر فيها الطقس، تطلب الأمر جهداً شاقاً لتصحيحه. لقد أمر مايكي والآخرين بانتظاره، متخيلًا قط أن العملية ستطول إلى هذا الحد. راودته الإغراءات عدة مرات بالتخلي عن المهمة بسبب الإحباط، إلا أن تعقيد الطقس ورهاناته شدت قبضته بعمق أكبر. لم يكن عليه حياكة مخطط الدماء المنقوش الضخم في الأرضية الحجرية فحسب، بل وجب عليه أيضاً بناء تشكيل ثانٍ داخل روحه ذاتها، حائكاً عروق الروح معاً، وهو أمر لم يحاول فعله من قبل.
لحسن الحظ، كانت روحه قوية وصقلها تدريب سابق، وإلا لكان قد فشل بالفعل. الآن، بات كل شيء جاهزاً أخيراً. والجزء الخطر حقاً على وشك البدء: صياغة المحاليق التي ستستخلص مهارة سلالة الجني. كانت المعرفة التي اكتسبها حول مهارات الروح شاسعة وساحقة، ولا يزال الكثير منها يفوق إدراكه، لكنه استوعب الأساسيات للتو. عرف أي جزء من روح الجني بحاجة للفصل والدمج في روحه الخاصة. لإنجاز ذلك، كان على ثاليون قطع قطعة من روحه أولاً، شارعاً بها في المحاليق الدامية التي كانت تتلوى حالياً كالافاعي الحية من كتفيه.
بتلك الطريقة وحدها استطاعوا شق روح الجني بدقة. كانت رقصة دقيقة من التوازن والدقة؛ خطأ واحد وستُفقد المهارة للأبد. لم تكن هذه مسألة استخراج فحسب. بل احتاج ثاليون أيضاً لنقل شظية من روحه إلى الجني، رابطاً ومستقراً الاتصال، على غرار النقل الذي أجراه مع عيون مصاصة الدماء. بلا هذه الخطوة، ستحاول روح الجني إعادة نمو الجزء المفقود، مما يجعل مهارة السلالة المسروقة خاملة محتملة قبل أن يدمجها ثاليون.
نقاط فشل كثيرة تلوحت في الأفق. إن قطع كثيراً، ستتجدد روح الجني في مكان آخر. وإن قطع قليلًا، سينهار الاندماج. ومما زاد الطين بلة، استمرت سلالة ثاليون الجهنمية في إشعال وهج النيران كلما وسع وعيه الروحي، مما أجبره على إطفاء النيران باستمرار لحماية الطقوس. أُفنيت الساعة الأخيرة في الحفاظ على تحكم مثالي، ممسكاً بالمحاليق المعززة بثبات بينما كان يخمد الحرائق الضالة قبل أن تشوه التشكيل المنقوش بالدماء.
وكلما دفع وعيه نحو الخارج، استجاب له كثافة المانا غير المستقرة، مما زاد الفوضى. لكنه لم يعد يستطيع الانتظار أكثر. كانت تحضيراته كاملة قدر المستطاع. ومع تصلب إرادته، وجه ثاليون تركيزه نحو الجني. أُلحِقت إضعافات متعددة للروح بالفعل بنظرة ثاليون. والآن تدلى الجني برخاوة، وعُلِّق جسده ولم تكن سوى قدميه عالقتين داخل العمود الأسود. كانت روحه واهنة إلى حد أنه لم يبدي أي مقاومة تذكر.
ومن الظلال، راقب مصاصو الدماء بذهول لاهث بينما هبطت المحاليق القرمزية نحو الجني، مستهدفة بنصائحها بقعة تعلو القلب مباشرة. تحرك ثاليون ببطء شديد، موجهًا المحاليق المصنوعة من الدماء داخل جسد الجني. ومع حياكة روحه فيها، تجاهلت المحاليق اللحم الجسدي، غاطسة باتجاه الروح مباشرة، رغم أن النسيج المحيط اسودَّ وتصاعد منه الدخان جراء الحرارة المحضة لعبورها. كانت تلك اللحظة الأهم.
قد يقطن جوهر مهارة السلالة في أماكن مختلفة داخل روح الكائن، لكن غالباً ما يتسكع قرب القلب. احتاج ثاليون وقتاً للتأكد. لأكثر من دقيقتين متوتيرتين، سبر أغوار الطبقات، محساً طريقه عبر طبقات الجوهر — مطفئاً حرارتين ثانويتين إضافيتين على دائرة الطقوس أثناء ذلك. كان إحساس القطع في الروح مغايراً لأي شيء اختبره من قبل؛ فحتى مع النصال المصنوعة بالروح فوق محاليقه، كان الأمر بطيئاً وعملاً مضنياً.
وبينما شق، كان يغدق الجران باستمرار بدم غني بالروح لمنع أي شفاء. انقضت عشر دقائق مؤلمة ببطء شديد حتى تمكن أخيرًا من فصل الجزء المنشود: جوهر مهارة سلالة الجني. بيد أن المهمة لم تنتهِ. قبل إزالته، كان عليه تغليف الشظية داخل فقاعة من روحه ودمه، واقيًا إياها — وكان عليه لا يزال نحت تجويف متوافق في جسد-روحه لاستقبالها. ليس في أي مكان، بل بدقة متناهية، وإلا فشل الزرع.
كان عليه استئصال ذات الشظية تماماً من روحه، وإلا فشل الطقوس بأكملها. عند سرقة سلالات أقوى، كان من الضروري غالباً إعادة تشكيل جسد الروح حتى يعكس ضحيته بتمام تقريبًا — وهي مهمة شاقة قد تستغرق شهوراً. لحسن الحظ، لم يكن أي من أهدافه الحالية قد صقل أجساد أرواحهم بعد، مما أعفاه من هذا العذاب. وإلا لربما ظل عالقاً هنا لفترة أطول بكثير. ورغم ذلك، فإن قطع قطعة من جسد روحه ومنعها من الشفاء فوراً — على عكس الجروح الصغيرة التي صُنعت للمحاليق — كان مؤلماً للغاية.
أضاف الألم المتصاعد إلى الضغط الهائل للتحكم: إطفاء النيران المشتعلة حوله، إبقاء روح الجني المكسورة ثابتة، وضمان سلامة الطقوس. كان تحريك القطعة المقطوعة من روحه الخاصة نحو الجني، ومحاذاتها بدقة جراحية، ونقلها أخيراً إلى الجرح المتبقي في روح الجني عملية وحشية ودقيقة — لكنها نجحت بطريقة ما. بدأت روح-جسد الجني فوراً في رفض التداخل الغريب، محاولة طرد أو سحق شظية روح ثاليون.
ولمواجهة ذلك، اضطر ثاليون لصب طاقة أكبر في الزرع، مما أدى بدوره إلى تقلبات جامحة في المانا حول الطقوس. اشتعلت أجزاء من النجمة الخماسية مرة أخرى، لكنه حافظ على هدوء أعصابه، مطفئاً النيران بسرعة ظهورها بينما كان يقرب روح الجني من روحه. وحلَّ الآن الجزء الأكثر خطورة: الاندماج. النجاح، حذرته الملاحظات القديمة، لم يكن مضموناً. فحتى عند التنفيذ بإتقان، ترفض الروح أحياناً قبول قطعة غريبة ولا أحد يدرك السبب حقاً.
تصاعد الألم لحظة دخول روح الجني إلى جسده. شعر ثاليون بالإرادة المتبقية للشظية وهي تضرب وعيه، محاولة انتزاع السيطرة، محاولة طرده. لكن المقاومة كانت ضعيفة، ولا تمثل تهديداً حقيقياً مقارنة بإرادة ثاليون الحديدية. احتمل، ضاغطاً للأمام. مرة واحدة فقط جعلته لحظة ألم ينسى نيراناً أو يفقد السيطرة على شظية الروح المغروسة في الجني — وهو خطأ كان سيفسد كل شيء. امتدت العملية بشكل مؤلم لأكثر من ساعة، وشعرت كل ثانية وكأنها ممدودة بالتوتر والألم.
وما إن ماتت المحاليق الأخيرة للمقاومة حتى سمح ثاليون لنفسه بالانهيار، مترنحاً على الأرض، مستنفداً تماماً. استلقى هناك للحظات، مشاعراً شظية روح الجني تندمج ببطء في نسيج روحه. لقد نجحت. ضد كل الصعاب، نجح الاستيعاب. بابتسامة واهنة، استدعى ثاليون شاشة حالته — وهناك، منقوشة حديثاً، كانت المكافأة نظير محنته: شكل الجمرة — نفس الضرام (سلالة) يتحلل جسد المستخدم إلى لهب حي، ويتحول شكله إلى ألسنة رقص من النيران تلتوي وتومض عبر الهواء.
في هذه الحالة، يصبح النسل المرتبط بالرماد منيعاً ضد الأسلحة التقليدية؛ وتمر النصال والسهام بسلام عبر ظله المحترق. يسمح شكل الجمرة بالمرور عبر الشقوق، وتسلق الجدران كشلال من الجمر، ويمنح سرعة لافعة. أثناء التحول، يمكن للمستخدم صياغة أسلحة من لهب نقي مثل السيوف أو السياط أو الرماح. وكل منها مولود من قلب الضرام. لا تضرب هذه الأسلحة الشبحية بالوزن، بل بجوهر حارق، محرقاً اللحم والروح.
وتستمر الجروح المحدثة في الدخان، ناشرة النيران لكل ما هو قابل للاشتعال بالقوارب. ومع ذلك، فإن هذه القوة غير مستقرة ضد العناصر المعاكسة. يمكن للتعرض للماء أو البرد إطفاء الشكل، مما يجبره على العودة للشكل البشري، ضعيفاً ومعرضاً للخطر. بالإضافة إلى ذلك، لا يقدم شكل الجمرة أي حماية ضد الهجمات العقلية. تستهلك المهارة قدراً هائلاً من المانا بينما تمنح تجدداً سريعاً لجسد المستخدم المادي.
تمتم ثاليون بصوت أجش: "أخيراً".
رقصت بقع سوداء على أطراف رؤيته، ونهش الإسهال أطرافه، لكن الرضا المحتدم في صدره كان لا يُنكر. امتلك مهارة سلالته الأولى أخيراً. ومما زاد الطين بلة، كان الانتقال من تقارب الرياح إلى النار نعمة. ستكيف مهارته السماوية شكل الجمرة مع أقوى تقارب عنصري لكل تحول، مما يجعل المهارة قوية بشكل سخيف بأي شكل يختاره. فضولاً، تفقد ثاليون جوهر سلالته، لكنه لم يرى أي تغيرات. بدا أن مهارة سلالة واحدة لم تحمل وزناً كافياً لإعادة تشكيل جوهره الأساسي — على الأقل ليس الآن.
لكن ذلك كان هماً ليوم آخَر. أما الآن، فقد انتهى أخيراً من عمل السلالة. لقد ترك الآخرين ينتظرون يوماً كاملاً وكان بحاجة ملحة لتنظيم الحركة التالية. ليس وأن الآخرين قضوا الوقت عبثاً — فقد فهموا أن الأمر سيستغرق وقتاً أطول من المتوقع. أخيراً، أرسل رسالة إلى مايكي، معلماً إياها بأنه مستعد.
جاء رد مايكي الفوري: "أخيراً! ما الذي أخذ بك طوال هذا الوقت؟ لقد بدأنا نقلق حقاً. حدث الكثير — آمل أنك ما زلت في أوج لياقتك".
أجاب ثاليون بعد وقفة قصيرة: "لا تريدين معرفة ذلك".
بعض الأمور كان الأفضل إبقاؤها سراً.
وتابع بصوت عالٍ: "على أي حال، ما الوضع من طرفك؟"
لن يشارك تفاصيل الطقوس أو اكتساب السلالة. وما سيخبرهم به مع ذلك، هو أن ساحة المعركة قد تغيرت: فهناك كيانات هناك الآن أقوى بكثير من مصاصي الدماء الذين واجهوه من قبل، مخلوقات فاقت قوتهم بقوة مقلقة. دفع ثاليون الجني فاقد الوعي ليقبع في احتضان العمود مرة أخرى، متأكداً من تأمينه قبل شق طريقه نحو غرفة الاجتماعات. ربما هذه المرة، فكر، سيكون أول الواصلين. لكن ما إن خطا للداخل حتى أُحبط هذا الأمل فوراً — فقد كان كالدرك، ومايكي، وجوش، وجاك جالسين بالفعل في الانتظار.
قال ثاليون بابتسامة عريضة، محطماً نفسه على كرسي حول الطاولة المستديرة: "يا له من أمر، لقد كنت سريعاً هذه المرة".
ضبط هالة بحرص، مكبتاً الحرارة المشعة من جسده لتجنب إشعال ما حوله. وما زال شكل الجمرة ينبض تحت جلده، برياً وغير مستقر. لم يكن متأكداً تماماً كيف يتحكم به بعد وبمجرد بدء القتال، يمكن للنيران الضالة أن تكشف عن قوته. استبعد أن يخمن أحد اكتسابه لمهارة سلالة، لكن حتى تلميحاً منها كان معلومة يفضل ثاليون إخفاءها عن الأعداء المحتملين لأطول فترة ممكنة.
بدأت مايكي بنبرة حادة: "حدث الكثير بينما كنت غائباً. حددنا قادة الفصائل البشرية الأخرى. أحدهم كايل، مع نحو خمسة آلاف شخص إجمالاً تحت قيادته. والآخر هو لوجان، مقاتل داخلي متخصص في البرق، ويُحتمل أنه يحمل مباركة رفيعة المستوى. أما الجنين... فلا نعلم سوى القليل. تتراوح أعدادهم بين ثلاثة آلاف وأربعة آلاف، لكنهم يظلون مجهولين".
توقفت برهة بينما أومأ ثاليون، مستوعباً كل شيء.
واصلت مايكي قائلة: "تنمو جميع القواعد البشرية بسرعة. يُنقل الناجون من المراحل السابقة إلى هنا. انضم إلينا أكثر من ألف شخص جديد، رغم أن معظمهم منخفضو المستوى بشدة".
استغرق الأمر وقتاً حتى يجتمع الجميع، لكن الغرفة امتلأت قريباً: عشرة مقاتلين نخبة، إلى جانب كارغول وإيفلين، متجمعين حول طاولة الحرب. لقد عملوا بجد لتنظيم فرق الضربة: عُيِّن بعضهم لحماية المعالجين، وآخرون للدفاع عن السفن السماوية. كانت الاستعدادات متينة. ومع ذلك، ظل السؤال قائماً — أكان ينبغي عليهم مهاجمة الموتى الأحياء على الإطلاق؟ وإن كان كذلك، متى؟ كان التأجيل مغرياً.
إن انتظروا، فيمكنهم ترك الآخرين يستنزفون أنفسهم ضد الموتى الأحياء، متكبدين خسائر بينما تحافظ فصيل ثاليون على قوتها. من ناحية أخرى، لم يمنح تدمير أعمدة الموتى الأحياء أي مكافآت مباشرة. وربما اختبأت الكنوز الحقيقية داخل القلعة السوداء نفسها. لم يكن منطقياً ترك الآثار الثمينة عرضة للخطر قرب السراديب. علاوة على ذلك، لا يمكن تخزين أغراض مثل غرفة استنطاق ثاليون في خواتم الفضاء — مما يعني وجوب حراسة بعض الجوائز جسدياً.
وهناك أيضا الميزة التكتيكية. قد يكشف رسم خريطة للقلعة السوداء عن روابط بين السراديب والسطح — وفي السراديب، تعذر استخدام رموز الهروب. ولربما كانت المكان الوحيد الذي يستطيع فيه ثاليون قتل مقاتلي العدو النخبة دون منحهم فرصة للفرار.
قاطع كارغول التوتر العميق بصوته الحاسم: "أقول لندمر القلعة السوداء. هناك أوركي أحمر مدين له بضربة. وأيضاً، لماذا لا نركن قواتنا خارج نطاق دفاعاتهم وننتظر؟ عندما يهاجم الآخرون الموتى الأحياء، سيتعين على المدافعين الاختيار: البقاء أو التخلي عن مراكزهم. اللحظة التي نراهم يغادرون فيها بالانتقال الآني، نضرب — فبضع مناوشات ستكفي لتخفيف القلعة السوداء لهجوم نهائي".
أومأت إيفلين موافقة: "وإن حاول كايل أو الجنة شيئاً مريباً، فسنحمي ظهورنا".
اضطر ثاليون للاعتراف، لقد كانت خططة جيدة — نظيفة، مرنة، وذكية.
أضافت مايكي بابتسامة ماكرة: "واعتماداً على مدة استغراق الأمر، يمكننا دائماً تحويل انتباهنا إلى السراديب الأخيرة. سواء اقتحمنا القلعة أم لا، سنظل في المقدمة".
تمتم الآخرون موافقين، وأومأت الرؤوس حول الطاولة.
تحدث رجل يرتدي ثوب راهب بسيط، بهدوء واحترام: "لدي سؤال. أولاً، أين نقف بالضبط مع الفصائل البشرية الأخرى؟ وثانياً — ماذا عن عنصريي الرمال؟ إن خططنا لنقل ساحة المعركة إلى السراديب، فسيتعين علينا المرور عبر أراضٍ تعج بهم".
صحيح — عنصريو الرمال. تجهم ثاليون داخلياً. لقد نسي تماماً أمر هؤلاء المزعجين.
قال ثاليون متكئاً إلى الوراء في كرسيه بابتسامة عريضة ومشاكسة: "إن كنا مستعدين للتحرك غداً، فعلينا إبلاغ الجنة. أما عن عنصريي الرمال... فسأتعامل معهم الليلة. إن سارت الأمور على ما يرام، فسيكون الصحراء أقل ازدحاماً بكثير بحلول الصباح".
في الخارج، كانت الشمس قد بدأت بالفعل في الانخفاض، تاركة ظلالاً طويلة عبر المجمع. وما زال لدى ثاليون بضع ساعات لاختبار قدراته الجديدة — ومن ثم، سيزور الصحراء. كانت المذبحة على وشك الانطلاق.