وضعت الخطط وأُبلغ الإلف بأن المسير سيتبدأ مع الفجر. طبعاً، لم يُخبروا بالحقيقة كاملةً — وتحديداً، بأن فصيل ثاليون ينوي انتظار هجمات الآخرين قبل التحرك. لكنه شك في أن الإلف قد شاركوا كامل نواياهم أيضاً. رسمياً، كان على جميع القوات الضربة قبيل حلول الظلام، وسيعطي الإلف إشارة الهجوم. كانوا يحملون رمزاً — شظية مسحورة تنطفئ لمعانها متى حُطِّمت. تلك ستكون الإشارة: مجموعة واحدة تشتبك مع أوندد.
شك ثاليون في أن الأمور ستجري بمثل هذه السلاسة. على أقل تقدير، نوى استخدام مصفوفة ضوء جيم لاختبار الدفاعات السحرية للقلعة السوداء من مسافة آمنة. غير أنه في الوقت الحالي، كان الجميع يستعدون للمعركة القادمة. عاد ثاليون إلى غرفته متلهفاً لاختبار قدراته الجديدة ومعرفة كيف يتفاعل خط دمه مع أشكاله المختلفة. بدأ بالمنهوك المعتم والعُقاب. في شكل العقاب، كان لخط الدم تأثير طفيف — إلى أن فعّل مهارة مجاله.
حينها، اشتعل الهواء. ألسنة لهب زرقاء تفرقع بخيوط البرق، توهجت حيةً، ترقص على ريشه وتخلف أثراً خلف جناحيه. رغم أنها لم تكن تعزيزاً من الفئة السماوية، فقد شكلت دفعة هائلة في الحضور البصري والقوة على حد سواء. أما في شكل المنهوك المعتم، فكان التحول أكثر دراماتيكية. تحولت النيران إلى اللون الأسود ولم تصدر حرارة — بل جوعاً بارداً مفترساً. وعبر مهارته السماوية الكامنة، اكتشف أنه يستطيع إشعال المجال بأكمله بلهب الظل، معززاً الضرر لكل من فيه.
متحمساً لهذه النتائج، تحول ثاليون إلى شكله الأخير: أفعى مستدعاة المد. فور تحوله، التهم بلورتي ماء إضافيتين لتضخيم سيطرة الأفعى مع مرور الوقت. دع هالة تندفع وانتظر. ثم رآه — لهاثاً أزرق متوارياً، يتلوى بهدوء في وسط غرفته المائية، منجرفاً برضا مع تيارات الماء. أطلق ثاليون ضحكة. حسنًا، هذا يجيب عن ذلك. انتهى الاختبار. لكن خط الدم لم يكن لعبته الجديدة الوحيدة. فعّل شكل الجمر — فانفجر جسده بنيران زرقاء خالصة.
كان الإحساس مبهجاً. تدفق المانا عبره بمعدل هائل، وفي لحظة، عاود الظهور على بعد عشرة أمتار من موقعه الأصلي. كانت السرعة هائلة — وخاصة لشكل مثل مستدعِ المد، الذي افتقر إلى مهارة حركة. وحدها جعلت المهارة لا تُقدر بثمن. قرر التخلي عن تشكيل الأسلحة في غرفته؛ فقط مخاطر بالغة بإتلاف البيئة. لا، لهذا، كانت لديه خطط أخرى — خطط تضم عنصرية الرمل. كان الليل قد سدل ستاره عندما خرج ثاليون من البرج.
توهجت المدينة بمئات الأنوار. اكتظت الشوارع بالناس، يعدون المؤونة، ويناقشون الاستراتيجيات، ويشكلون فرقاً لهجوم الغد. كثر منهم وافدون جدد، وصلوا حديثاً في المرحلة الخامسة. أخذ ثاليون نفساً عميقاً من هواء الليل البارد وشعر به يملأ رئتيه. ثم بلا كلمة، تحول إلى العقاب وحلق في السماء. تحته، انكمشت مدينته إلى نثر من أنوار اليراعات. بنظرة أخيرة إلى الوراء، انحرف نحو الصحراء والقلعة السوداء.
خلال خمس خفقات جناح، بلغ سرعة الطواف، منزلقاً برشاقة فوق التندرا والغابات. بعد ساعة، ظهرت القلعة السوداء. هيئة قاتمة منقوشة على الأفق. صعد أعلى لتجنب الرصد. من ذلك الارتفاع، سمح له إدراكه الحاد برؤية الحراس يطوفون بالأسوار الشاهقة وآلاف الأوندد يتهادون في الحقول المسودة. ثم رآه — أول عنصر رملي له. حتى من علٍ شاهق، كان المخلوق ضخماً. شاهقاً فوق عشرة أمتار، لاح قرب القلعة، عملاقاً من الرمال والحجارة المتراصة.
لا يزال أقرب من اللازم للحصن لراحة البال. واصل ثاليون الطيران، قاطعاً سبعة كيلومترات أخرى قبل الهبوط في دوائر بطيئة، ماسحاً التضاريس للتأكد من أنه لم يفوت شيئاً. في هذه المسافة، صار في مأمن من التعزيزات. شك في أن العنصريات مرتبطة بأي نظام إنذار، كما لم يتوقع منها ذكاءً يذكر. حط بصمت على الرمل البارد، متحولاً إلى المنهوك المعتم. ظلت الذراع المفقودة إزعاجاً لكنه تعلم التأقلم.
انحنت الظلامة المحيطة به طاعةً لإرادته، حتى دون إطلاق هالته. ثم تلاشى في الظلال. كان هدفه الأول يترنح عبر حافة كثبان، وخطواته تتساقط رمالاً من المنحدرات. انحنى ثاليون منتظراً حتى غاص المخلوق في الوادي أدناه — تحسباً لاحتمال تحليق أوندد ضال بالقرب. كان العنصري الرملي في المستوى تسعين وبدا أشبه بصخرة حية لا برجل. بُني جسده كتمثال عملاق، مدمجاً وعضلياً، وكل جزء فيه بدا منحوتاً من صخور الصحراء الصلبة.
انحنت شفتا ثاليون في ابتسامة. لتتبدأ الصيد. لم يكن أقوى العنصريات الهائمة في الصحراء — فقد رصد مسبقاً أشكالاً أكبر وأكثر إرهاباً تتبختر في الأبعد. بين العنصريات، غالباً ما تساوى الحجم بالقوة طردياً؛ وكلما كبروا، حازوا قوة خاماً أضخم. ومع ذلك، شكل هذا واحداً مثالياً للإحماء. مع هذه الفكرة، بدأ ثاليون يجذب الظلال إليه، ملتحفاً حضوره بستار خانق من الظلام. لم يعير صائداً يقترب اهتماماً، فاستمر العنصري ببطء.
ضرب ثاليون بلا تردد، موجهاً الطاقة إلى مخلب ظل معزز. شق الانفجار صدر المخلوق، باعثاً بقطع من الرمل المضغوط تطير — لكنه لم ينهار. بل زأر غضباً، وارتج الصوت عبر الكثبان. واهتزت الأرض تحت قدميه، فانبثق شعاع رمل من أرض الصحراء ليملا الججوة الفاغرة، مرمماً التلف فوراً. عذراً على القتل السريع. تمنى لو أن جوهره كان في الموقع نفسه للذي واجهه في الساحة — مدفوناً تحت عظم القص مباشرة.
يعود ذلك التذكر لما قبل بلوغه القصر الذهبي. جلي أن هذا بُني بطريقة مختلفة. الآن مدركاً لوجود ثاليون، رد العنصري. بمد ذراعه، انفجرت رماح رملية من الأرض، مجبرةً ثاليون على القفز للخلف. تشكلت عاصفة رملية دوارة حول العنصري، محجبة شكله. مستغلاً الفوضى لمصلحته، فعّل مهارة خط دمه. انحل شكله إلى نيران داكنة واندفع أماما، ضباباً أسود يلتوي نحو العنصري كشبح صائد. أعاد تشكيل نفسه في المنتصف، مستحضراً نصل ظلام في يده.
قطع السيف العاصفة بيسر، شاقاً الرياح وكأنها ضباب. ثم هبط في قوس حاسم واحد — قاطعاً العنصري من التاج للقاعدة. عند التلامس، انفجر النصل، ممزقاً المخلوق لقطع. تبع ذلك موجة صدمية مدوية، دافعة الرمال عبر المشهد في كل اتجاه. لم يحظَ العنصري بوقت لرد الفعل — فتحلل شكله إلى ألف شظية، وارتجفت الكثبان بالآثار. أبطَل ثاليون شكل الجمر وعاد لهيئة المنهوك المعتم. لا يزال قلبه يخفق.
كانت تلك الضربة المصنوعة بمهارة خط الدم مدمرة. لربما كانت هجومه الأقوى بعد. حقيقة أنها محت الجوهر تعني عجزه عن حصده، وهو أمر مؤسف، لكنه حتمي. لم يتوقع أن يكون الانفجار بهذا الإطلاق. وسجل ملاحظة ذهنية أيضاً: هذه المهارة، بمدى قوتها، جاءت بثمن. لم تكن شيئاً يستوجب الاستخدام بخفة. كان استنزاف المانا هائلاً، ومخاطر إنذار أعداء بعيدين — وإن بدت ضئيلة — لم تكن تستحق المخاطرة.
ضربته الأولى كانت متسرعة أيضاً. لو استخدم أطراف آكل الهاوية منذ البداية، لحصد الجوهر سليماً. درس مستفاد. ستكون هناك أهداف أخرى. مع ذلك، أثبت اللقاء قيمته. بات الآن يعلم مدى القدرة الهجومية لخط الدم — والثمن المطلوب. كلما طال الحفاظ على الشكل، تسرع نزف الماناع. لحسن الحظ، استعاد معظمها مسبقاً. ومع ذلك، قفز فوق الكثبان، ماسحاً عن فريسته القادمة. العنصري التالي كان أصغر — خمسة أمتار ارتفاعاً فحسب.
موضوع مثالي للتجريب. رمى ثاليون حجراً مجاوراً لجذب انتباهه. دار المخلوق بسرعة مدهشة، وشكله الرملي يتموج بانزعاج. هاجم عوض إلقاء تعويذة، فقبضاته تتأرجح كمطارق هدم. زوبعة باهتة التفت حوله، لكنه أحجم عن إطلاق رماح أو هجمات بعيدة. اعتمد كلياً على القوة الغاشمة. لم يتأثر ثاليون. مع تفعيل حدس المعتم، بدت حركات العنصري بطيئة في إدراكه. تسلل بين اللكمات بسهولة، وكل تفادٍ يقربه من فهم بنية المخلوق.
ثم شعر به — فوق الساق اليسرى بقليل — عقدة كثيفة من الطاقة. الجوهر. مخيب. بلا قدرات بعيدة، بلا مهارات دفاعية — مجرد عدوانية خام وبلهاء. انتهى هذا القتال. محتمياً تحت ضربة مترامية، شق ثاليون وسط العنصري بمخلب الظل، ثم مد يده للتجويف المكشوف لاسترداد جوهر الحجر الرملي، المنقوش بروناه باهتة. من جسده، التوت أطراف سوداء، مذيبة الجوهر قبل تمكنه من جذب الرمل المجاور لإعادة تشكيل نفسه.
لحظة تشقق الحجر، تحلل جسد العنصري، متساقطاً كالندف في ليلة متجمدة. بداخله، قهقه عنصر الظلام برضا، وقد اغتنت جوهره بالطاقة الممتصة. انتشر نبض خفيف للطاقة عبر أطراف ثاليون.
"لذيذ، أليس كذلك؟"
تفكر بابتسامة ساخرة. ثم انطلق مجدداً. المخلوق التالي الذي لقيه كان عملاقاً حقاً — المستوى ثامن وتسعون وبطول يتجاوز ستة عشر متراً. حتى وهو ساكن، حرك الرمل حوله في مدار بطيء. مجال كامن، ربما؟ أثارت الفكرة سؤالاً: أيمكنه سرقة المهارات العنصرية؟ وفقاً لفئته، أيمكنه اتخاذ شكل عنصريات الدماء لكن هل سيقدر على اتخاذ شكل عنصري رملي أيضاً؟ إن كان، فهذا قد يمنح إضافة قوية لترسانته.
تحرك بحذر، مراقباً العملاق من بعيد. ومع قمع هالته كلياً، لم تخنه ومضة واحدة. مع ذلك، ظل منخفضاً، آምلاً لمس موقع جوهر المخلوق وإنهاء المعركة قبل بدايتها. لكن هذا العنصري كان مختلفاً. بلا إنذار، التلت جثته ليواجهه — مع بقاء ساقيه مثبتتين في الاتجاه المعكس. لم يستدر كرجل، بل كشيء غير مقيد بقواعد العظام والعضلات. بطريقة ما، رغم كل الاحتياطات، استشعره. وكان مستعداً للقتال.
قبل تمكن العنصري من الرد أو بدء تعويذة، ضرب ثاليون. انفجرت الظلامة خارج جسده كمد عنيف، مخكنة الهواء بطاقة خام. لاح الظل الأول من خلف العنصري، وقد تكثف شكله لطرف على هيئة نصل. شق بوضاعة وسط العملاق — لكن المخلوق لم يرف له جفن. ومع ظهور النصل من الجانب الآخر، امتلأ الجرح فوراً برمل مضغوط، ملتحماً وكأنه لم يكن. شيء ما تبدل. عدل العنصري وقفته، دائرتا ركبتيه حتى استقامتا تحته بدقة، موحيين بأنه لاحظ أخيراً خطأً ما.
ثم، هاجم. رفع ذراعه اليسرى لخطاف واسع، ولكن مع هبوط التأرجح، استطالت اليد، متغيرة إلى نصل مقوس مصوب نحو رأس ثاليون مباشرة. تغيم ثاليون، متلاشياً من منطقة الضرب بومضة حركية، معاوداً الظهور جانباً. وتحت تأثير التنقل، ألقى مياسم الظلمة، مخكناً الهواء حوله بظلام متقد. مستولياً على السمان، شكل شوكة وقذفها نحو العنصري. أخطأ المخلوق هدفه تماماً، مترنحاً للأمام — وللحظة وجيزة، بدا وكأنه على وشك الانهيار.
لكن عوضاً عن ذلك، انحل شكله جزئياً، مفككاً نفسه قبل إعادة البناء بسرعة في وضعية وقوف. ستلك مشكلة، فكر ثاليون بجهامة. كانت هناك كتلة أزيد من اللازم لضربها بفعالية، وبخلاف مهارة خط دمه، افتقر لأي شيء مدمر كفاية لإسقاط الوحش سريعاً. لم ينتهِ العنصري. تجمع مزيد من الرمل من المحيط، متورماً بإطاره حتى لاح أضخم، والكثبان تنحني نحوه كالمتوسلين. ومن جلده الحبيبي، انطلقت رماح رملية — محاكية بشكل غريب أشواك ظلام ثاليون الخاص.
سيمثل هذا القتال اختبار تحل. احترق مياسم الظلمة حوله بكثافة متزايدة بينما ضخ ثاليون الطاقة فيه. راودته فكرة عابرة — ألم تكن تلك طريقة هزيمة الرجل الرملي في قصص الرجل العنكبوت القديمة؟ تحويل الرمل إلى زجاج بالحرارة؟ لكن الإحباط تلاه سريعاً. لم تصدر نيرانه السوداء حرارة. بل أفسدت الرمل ببساطة إلى ظلام. عاكسة تأثير المياسم، لكن بلا ميزة فريدة ضد عنصر رملي. والأسوأ، استطاع المخلوق جذب مزيد من الرمل من الصحراء دائماً لإصلاح نفسه.
وحتى لو نجحت نيرانه، كانت الصحراء أوسع من أن تُحرق. لم يبقَ سوى حل وحيد: إغراق المخلوق. مهاجمته أسرع من تجدده. دافعاً جسده لأقصى حد، اندفع ثاليون. لاحظ أمراً غريباً — النيران السوداء التي استخضرها حول نفسه بدت معززة لشكل المعتم، تماماً مثلما عززت النيران الحمراء جسده البشري. صار ومضة حركة، وشكله يتسسل بين الهجمات المدمرة — صخور تتساقط كالشهب، لكمات بقوة كافية لتحطيم الحجر، رماح رملية، وعواصف قوية بما يكفي لسلخ اللحم عن العظم.
اندفع خلف ساقي العنصري، قاطعاً بمخلب الظل لزعزعته، وأطلق وابلاً من الأشواك — كل منها متجاوزاً سبعة أمتار طولاً — نحو رأسه وكتفيه. احتدمت العاصفة الرملية حول الوحش بغضب أعمى، لكن ضمن هالة ثاليون، تكسرت لضباب أسود متلوي. أعاد تشكيلها لأطراف ظل، مستخدماً إياها للضرب من كل الاتجاهات. قطع ذراعه النصلية الساقين بنظافة، فاصلة إياهما بلا مقاومة. اخترقت الأشواك جسد العنصري، رغم انغماس بعضها، وتحول الرمل حولها لأسود حالك.
لم يستطع ثاليون قياس التأثير الكامل بعد، لكنه حتماً أزعج المخلوق. مع تطاول القتال، ضيق ثاليون المواقع المحتملة لجوهر العنصري. بعد عشر دقائق مضنية من القتال، استبعد الساقين، الذراعين، الكتف الأيسر، وأجزاء كبيرة من الجذع. لكن المخلوق كان ضخماً فحسب — كأنك تحاول قتل حصن. بقي جزء بلا مساس: الرأس. كل شيء آخر في العنصري التوى وتبدل — لكن الرأس ظل متصلباً. كان ذلك دالاً.
عبس. بالطبع سيكون في الرأس. استطاع استخدام مهارة خط دمه للانتقال المباشر لِرأسه، لكن ثاليون لم يرغب بالاعتماد المفرط على تلك القوة. كانت النيران السوداء تؤدي دورها، مجبرة العنصري على استهلاك كميات هائلة من الرمل للحفاظ على شكله فقط. حان وقت اختبار نظريته. انبثق طرفا ظل هائلان من الظلام خلفه، متلوين كأفعيين صاعدتين. التفتا حول ساقي العنصري أولاً، ثم جذعه، متسللتين نحو الرأس.
في البداية، بدا المخلوق غير مبالٍ — لكنه حين استشعر الخطر، رفع يداً لصفعهما بعيداً. فوات الأوان. بلغت الأطراف عنقه وتصلبت كنصلين متطابقين، شاقين إياه في حركة مرنة واحدة. لحظة انفصال الرأس، بلدت حركات العنصري، وكأن سُكراً أو دواراً باغته. تمايل جسده الضخم في مكانه. كان ثاليون في الجو مسبقاً. حط على ذراعه المتداعية ودفع نفسه مجدداً، هذه المرة مباشرة أمام الرأس الساقط.
انبثقت أطراف من صدره، ممزقة الرأس لشظايا. وسط الحطام الدوار، أمسك بالجوهر. كان هائلاً — حيث بدا جوهر العنصري السابق بحجم قبضة مضمومة، أشع هذا بقوة، بنحو ثلاثين سنتيمترا قطراً. ومع بدء أطرافه التهمه، لفت انتباهه وميض آخر. خلف الجوهر مباشرة، سقط رمز صغير مكسور من البقايا ليصطدم بالرمل بصوت أصم خافت.