قرر ثاليون الانتظار ريثما يعود مايك وكالدريك والجيش قبل اتخاذ أي خطوة. أراد استغلال الفرصة لإطلاعهما على أمر كايل والتهديدات الأخرى التي تلوح في الأفق. الأهم من ذلك، احتاجوا إلى استراتيجية متماسكة لخوض المعركة داخل السراديب — وهو تحدٍ وجد نفسه يزداد شكاً بشأنه. في البداية، بعد ترقية شجيرات القرمزي الشائكة، كان متشوقاً لغوص أعماق السراديب. غير أنه بعد تلقيه سلالة ومهارة سماوية، أدرك أن هناك ما هو أخطر بكثير يدبر في الخفاء.
لا بد أن ملِكاً ما قد خرق القواعد ليقلب الكفة بهذه القسوة لصالحه. كان ثاليون قوياً، نعم، ولكن هل يمكنه حقاً هزيمة جماعة من الجن إن كانوا جميعا بنفس قوة ذلك الكائن المعزول حالياً داخل العمود الأسود؟ لم يستطع الجزم بيقين، وأزعجته الفكرة. أدرك أنه لا يملك تفاخراً بالمغامرة بلا حساب. ظل تحطيم أعمدة البعث أولوية، لكن كثيرين باتوا يسعون لإسقاطه. ستيفن، ثورفالد، كايل، سيلاس، كاي، وربما حتى أميرة الماء — الأعداء يتجمعون.
سيكون الهجوم على السراديب فوضى لا يستطيع السماح لها بابتلاعه. احتاج إلى إجابات: أيّ منهم يشكل خطورة كافية تستدعي منح النظام له مثل هذه القوة؟ إن استغل الأيام الثلاثة القادمة بحذر — مستخرجاً مهارة سلالة الجني ومصقلاً قدراته — فلا يزال أمامه متسع من الوقت لإتمام المهمة. سيستغرق الجيش ساعة أخرى على الأقل للعودة. حتى ذلك الحين، ركز ثاليون على الاستعداد للمهمة الدقيقة المقبلة.
سحب هالته حتى لم يعد يتسرب منها وميض طاقة واحد، ودخل الغرفة المهيبة التي تضم العمود الأسود. كان الهواء الثقيل يضج بطاقة محبوسة بينما يفرز المعرفة المعقدة حول سرقة السلالات المنقوشة في عقله. كانت الطريقة وحشية: اقتطاع شظية من روحه، صياغتها لتصبح رابطاً، واقتحام جسد الجني لانتزاع مهارة السلالة قهراً. بدت الطقوس أبسط بكثير حين تُصاغ هكذا، لكن حقيقتها كانت عكس ذلك تماماً.
مجرد رسم دائرة الروح المعقدة وحدها كان مهمة جسيمة. وطّد ثاليون عزيمته، مدركاً أن كل قوة يستطيع انتزاعها ستكون حاسمة في المعارك القادمة. بإصرار صارم، استدعى الضربات الأولى للمانا، تاركاً خطوطاً مضيئة ترتسم عبر الأرض.
—"ماذا تقول عن قول الجن إنه يجب علينا تأجيل الهجوم؟"
هكذا هدر سيلاس بصوت مشدود بالغيظ. كان التوتر في الهواء ملموساً. لقد قضوا أياما يعدون العدة لهذه الغارة، وها هم أولئك يقفون على حافة الصحراء ليطالبوهم بالانتظار. انحنت فرق الهجوم مختبئة وسط عشب التندرا الطويل، بينما تبدأ رمال الصحراء المتلألئة بالامتداد غير بعيد أمامهم. وراء تلك الكثبان المحرقة، لاحت السراديب الخفية بوصفها وعداً مظلماً مدفوناً تحت الرمال. لمستطاعهم التقدم أكثر دون لفت انتباه قوات الأموات الأحياء.
كانت الخطة تقضي باستخدام سفن استطلاع سريعة تحلق فوق الرمال قبل أن يتمكن الأموات الأحياء من حشد دفاعاتهم. كان المشي عبر الصحراء أمراً مستبعداً تماماً؛ فمستذئبو الرمال والوحوش الضارية تتجول هناك، متشوقة لتمزيق الدخلاء إرباً.
—"لقد اكتشفوا معسكراً بشرياً آخر"، رد كايل بهدوء، وإن خالط صوته حدة قاسية.
"إنهم يريدون تنسيق ضربة على السراديب الأربعة في آنٍ واحد. سيؤدي هذا إلى شق دفاعات الأموات الأحياء وتخفيف الضغط عن جبهتنا الأمامية."
لم يعجبه التأجيل أكثر مما أعجب سيلاس، لكن التسرع الآن لن يؤدي إلا إلى مذبحة. لقد ازداد كايل قوة بشكل هائل خلال الأسابيع الماضية — بقوة تفوق مقارعة أشد مصاصي الدماء جبروتاً — لكن الحماقة التكتيكية ظلت حكماً بالإعدام. طموحاته تطلبت حذراً. كل روح يتمكن من إخراجها من مرحلة التدريس تحت رايته ستعزز مكانته بين المختارين لدى الرعاة. بالنسبة لكايل، كل حياة كانت مهمة — لا لأسباب عاطفية، بل لمكاسب سياسية.
منذ زمن بعيد، تخلى عن مثاليات الأرض الساذجة: الوحدة، الإيثار، التجرد من الأنا. يا له من هراء طفولي. لقد علمه راعيه الحقيقة: القوة هي كل شيء. كانت خيانة ثاليون خطوة كايل الحقيقية الأولى نحو العظمة. والآن، يمثل ثاليون شيئاً أكبر: مفتاح صعوده. إن انقلاب النظام — انتقاله الفوضوي لجميع اللاعبين من المراحل الأولى إلى المستويات العليا — يعني أن ثاليون هنا، في مكان ما، قريب بما يكفي للعثور عليه.
لقد بعثر النظام اللاعبين بالقرب من السراديب لضمان مشاركتهم في المهمة الخاصة. ضاق عيناها كايل ببطء بينما رسمت ابتسامة خافتة على شفتيه. سيجد ثاليون. وحين يفعل، لن تقف أي قوة في هذا العالم أو سواه بينه وبين مصيره. لم يكن من الحكمة أن يغامر معظم الناس بالخروج بمفردهم دون الانضمام إلى قاعدة راسخة. لقد وفرت معاقل الأمان هذه حماية من الوحوش المتزايدة خطورة التي تجوب الأراضي القاحلة.
كان الفرار من المهمة الخاصة أكبر خطوة خاطئة يمكن للمرء ارتكابها. فكلما ابتعد المرء عن الصحراء، ازدادت الوحوش قوة. والسبب في ذلك بسيط: الناجون الأقوياء تجمعوا بالقرب من موقع المهمة الخاصة، قاتلين معظم الوحوش المحلية، بينما فرت المخلوقات الأكثر ذكاءً إلى المناطق الخارجية. حقيقة أن الكثيرين قد نُقلوا إلى هنا قسراً صبت تماماً في مصلحة كايل — المزيد من المواطنين يعني المزيد من الاعتمادات الأسبوعية لصالحه.
—"ماذا تعني بأنهم وجدوا معسكراً بشرياً آخر؟"
تذمر سيلاس بانزعاج جلي.
"نحن لا نعرف سوى ذلك الرفيق لوجان، وأنا لا أطيقه البتة، حتى لو كان قوياً بشكل لا يُصدق. من غيره يمكن أن يصل قريباً جداً من المهمة الخاصة لدرجة أن يغير الجن خططهم فجأة؟ أعتقد أنهم يمارسون ألعاب القوة معنا فحسب."
على مدار الأسابيع الماضية، نما سيلاس بشكل هائل. لم يعد كايل متأكداً حتى مما إذا كان بإمكانه هزيمته في مبارزة. ومع قوة سيلاس جاء غرور لا يُطاق يثير أعصاب الجميع. لحسن الحظ، ظل كاي الوجود الراسخ ذاته الذي عُرف به دوما — الوحيد بينهم الذي لم يتغير أو يتخلى عن قضيتهم. حسنل، كان هناك ياكوب أيضاً، لكنه تراجع منذ فترة طويلة. لقد أوضح راعيه الأمر جلياً: عليه مصاحبة الأقوياء وحدهم.
الضعفاء مجرد إهاعة للوقت. لقد اختير كايل للعظمة، للخلود، وسيبلغ ذلك مهما تكلف الأمر.
—"لا أعرف"، أجاب كايل، بينما عبرت وجهه ومضة انزعاج.
"لم يخبرني الجن بشيء. أرسلت كشافة للعثور على هذا المعسكر البشري — وربما يعودون بتقرير قبل أن تبدأ الغارة. إن كان قريباً بما يكفي، فأنوي استيعابهم."
لمع الجمع في عينيه وهو يتابع حيواناً رملياً يلتهم إحدى الزواحف الضخمة المختبئة تحت الكثبان.
—"نعم، ينبغي أن نjرب شيئاً كهذا بالتأكيد"، وافق سيلاس بابتسامة حادة.
"ربما ترسدني سفيراً — أو فرقة تنظيف. إن كان هذا القادم الجديد قد نُقل إلى هنا للتو، فقد يكون لا يزال مبتدئاً. صيد سهل."
وفي هذه الأثناء، لم يطق كاي ببنت شفة. ظل نظره مثبتاً على العشب الطويل الذي يتمايل مع رياح الصحراء الهامسة، وظلت تعبيرات وجهه عصية على القراءة. —خدش لوجان رأسه، مرتدياً قمة سقف منزله، متفحصاً المدينة الصاخبة الممتدة أمامه. لقد استعدوا لتدفق القادمين الجدد، لكن الطوفان المفاجئ للوافدين أربق تحضيراتهم المتواضعة رغم ذلك. منذ قرر الجن تأجيل الغارة أملاً في انضمام القاعدة البشرية الجديدة إليهم، انغمس لوجان في تجنيد أكبر عدد ممكن من الناجين.
بعد ساعات قليلة من فعالية متجر النظام، نُقل جميع الناجين من المراحل الأولى إلى المرحلة الخامسة. كانت نعمة من وجوه عدة: مقاتلون أكثر للمعارك القادمة، والمزيد من الاعتمادات الأسبوعية المكتسبة. ومع ذلك، عرف لوجان أن معظمهم لن ينجو من الصراع القادم. سينتهي التدريس في غضون أربعة أسابيع فقط — وهو وقتاً غير كافٍ إطلاقاً ليصبح المجندون الجدد مفيدين حقاً، ولا يكفيه هو لشراء العناصر النادرة والقوية التي يشتهيها.
في هذه الأيام، كان يشتري غالباً مواد صناعة نادرة. لقد وصل معداته بالفعل إلى الحد الأقصى من الفئة الأسطورية، وهي أعلى رتبة متاحة في متجر النظام، وتقدم تلطيف جسده باطراد. نصحه راعيه بتشكيل نخبة، ورغم أن لوجان لم يكن خائفاً بشكل خاص من مصاصي الدماء، إلا أنه رأى حكمة الاقتراح. غير أن العثور على مرشحين من النخبة حقاً وسط بحر الوافدين الجدد أثبت أنه أمر محبط. كان الأقوياء تحته كفؤين — لكن أياً منهم لم يَبرز بحق، باستثناء واحدة: شابة تدعى آني.
كانت ساحرة مياه موهوبة بشكل استثنائي، قادرة على استخلاص الماء من الهواء نفسه. لولا كونها ساحرة ماء، لربما خشيت من أن تشكل تهديداً لمكانته. وبوضعها الحالي، لم يكن لعنصرها أن يفعل شيئاً أمام قدراته البرقية. ومع ذلك، فإن طريقة تقديس الآخرين لها في المستوطنة أزعجته بعمق. ما الذي جعلها مميزة جداً؟ لماذا يرفعون أبصارهم إليها بهذه السهولة؟ لم يكن الأمر يهم كثيراً. في النهاية، افتقرت إلى القسوة اللازمة لانتزاع القوة الحقيقية.
في هذا العالم، تصبح القوة بلا طموح بلا معنى. سيضمها إلى صفوة فريقه وافقت أم لا. معاً، قد يدمجان مواهبهما لإطلاق هجمات مدمرة ضد مصاصي الدماء. بالنسبة لدبابة، اختار لوجان محارباً ضوئياً بارداً وحاسماً مسلحاً برمح. عرف أن الرجل سيخونه إن سنحت الفرصة، لكن ذلك لم يهم بالكثير. نظر لوجان إليه كدرع سحرية لا أكثر، بيدق تضحية في معارك السراديب القادمة. بهذين الاثنين، كان راضياً نسبياً — لكنه احتج إلى أربعة أعضاء على الأقل، وكانت الخيارات شحيحة.
المرشح الوحيد الآخر كان ساحر نار طاعناً في السن، رجلاً باركه ملك قوي نسبياً. قاتل لوجان إلى جانبه مرة. ورغم قوته، كان العجوز أضعف من آني، وبدا دمج سحرة النار والماء في فريق وصفة لكارثة. لا، سيتعين على العجوز قيادة فرقته الخاصة، رغم تقدمه مراراً بطلبات للانضمام إلى دائرة نخبة لوجان. كان هناك ما يقلق بشأنه — هالة من القوة الخفية، محجبة خلف واجهة لطيفة. لم يثق لوجان في ذلك.
لم يبلغ أحد هذا المستوى من القوة بمجرد مساعدة الآخرين فحسب. سيكون عليه إبقاء عين وثيقة على ذلك الشخص. انحرفت أفكار لوجان نحو شخصية مثيرة للاهتمام أخرى: ثاليون. مؤخراً، تمكن من إتاحة الاتصال مع القاعدة البشرية الأخرى وتعرف على قائدها الغامض. بخلاف لوجان، بدا ثاليون خيِّراً تقريباً، مانحاً المكافآت والمواد الأفضل لأولئك الذين يدعمون الأعضاء الأضعف في معسكره. تفاخرت قاعدته بنسبة عالية بشكل غير معتاد من المقاتلين الأقوياء والأشخاص المباركين، متجاوزة بكثير مستوطنة لوجان الناشئة.
وغريب، بدا المباركون في مدينة ثاليون مستميتين لإزاحته. فرصة، ربما. السراديب، وفقاً للنظام، كانت مترابطة. يمكن ترتيب تسوية. لم يكن المباركون في القاعدة الأخرى أقوياء بما يكفي لمواجهة لوجان مباشرة. كان بإمكانه بسط السيطرة بسهولة، إن سنحت الفرصة. استند إلى الوراء، متابعاً الشمس تغيب في وهج من الأحمر والذهبي عبر الكثبان المتحركة. إن كانت مصادره صحيحة، فالجميع ينتظر تحرك ثاليون القادم.
ما الذي قد يكون بالغ الأهمية لدرجة تجعل ذلك الفتى يتردد طوال يوم كامل؟