"ماذا! أتريد حقاً اختيار أحد تلك الأنساب؟ أحد الأنساب شديدة التفاهة؟"
بدا الصوت حائراً حقاً، وتخللت نبرته مسحة من السخرية غير المصدقة.
"حسناً، ليكن. مهارة سماوية واحدة وأحد تلك الأنساب المشكوك في أمرها—لا بأس بذلك".
"سأختار نسب دم الجمر... وجوهر اللهب المقيد"، قال ثاليون بصوت هادئ وحازم.
فكر طويلاً وملياً في الأمر، ووازَن بين كل مخاطرة وكل مكسب. الوقت ينفد، لكنه رأى في ذلك أضوأ طريق للمضي قدماً. ستبطل المهارة الكامنة أي آثار جانبية ضارة من النسب، أما النسب نفسه—حسناً، فلن يقتصر عمله على إشعال الأشياء فحسب، بل سيضرم النار في الهواء المحيط به نفسه. والأهم من ذلك، أنه سيلهب دمه. ستحترق مهاراته المستندة إلى الدم عند استخدامها، وستتضاعف قوتها التدميرية بفضل لهب مشبع بتوافق خاص.
وليس أي نار—بل نار تتوافق مع توافقه الفريد. لم يكن يدرك الآليات الكاملة لذلك بعد، لكنه نبض بالوعود. لن يربطه هذا التمازج بشكل واحد. سيتكيف اللهب—كما فعل هو دائماً. الطبع، كانت هناك مخاطر. لكنه وثق بحماية المهارة الكامنة، وبصلابة روحه. سيتعين عليه إتقان كيفية إشعال المانا المحيطة به بسرعة—وبالسرعة ذاتها تعلم كيفية كبحها. مع ذلك، بدا حتى هذا التحدي ضئيلاً في مواجهة ما لمح إليه النسب: إمكانية ولادة جديدة، والنهوض من رماده الخاص.
لقد كانت بذرة قابلة للنمو لتصبح شيئاً مرعباً.
"آه، صحيح"، قال الصوت مستغرقاً في التفكير الآن.
"مع تلك المهارة الكامنة، قد ينجح الأمر تحت الماء أيضاً. إنه مثالي لثعبان نداء المد".
توقف قصير.
ثم أضاف الصوت: "حسناً، ها نحن ذا. ينبغي لهذا أن يتعامل مع النسب والمهارة معاً".
تدفقت حرارة لاذعة عبر صدر ثاليون كشمس تتفتح خلف ضلوعه. ترنح، واختطف نفسه بينما انتشرت النيران في أطرافه—جوهر نقي، خام وغير منقاد. وما إن بدأت الحرارة تخفت، حتى هزه انفجار آخر—هذه المرة في عقله. تدفقت المعرفة كأمواج متلاطمة. تعليمات، وذكريات ليست له، وطريقة ربط النسب بروحه. لم تكن هناك لفافة، ولا بلورة، ولا طقس—لكن في هذا المكان الغريب الواقع خلف حجاب الواقع العادي، لم يكن أي من ذلك ضرورياً.
"مهلاً... هل منحتني المهارة بعد النسب؟"
تمتم ثاليون ساجداً على ركبتيه، بصوت غليظ ومذهول.
"وهل ما زلت أمتلك أي أرصدة؟"
"أجل، جاء النسب أولاً. تهانينا، بالمناسبة—لم يطالب أحد بهذا من قبل"، قال الصوت مازجاً الفخر بالمزاح.
"و... أجل، أخذت كل أرصدتك. لم أهتم بالحساب، بل قررت فحسب أنه يكفي. على أي حال، حظاً سعيدا في الخارج. ستحتاجه. لقد بدأت المرحلة التالية بالفعل".
قبل أن يتمكن ثاليون من الرد، تحطم العالم من حوله كالزجاج. في لمح البصر، عاد—واقفاً في الغرفة الدائرية القديمة أمام العمود الأسود. بدا الهواء هنا أبرد من ذي قبل، كثيفاً بسحر قديم وقصد غير منطوق. ارتجفت ساقاه، وبقيتا متراخيتين تحته، ودار رأسه من طوفان المعرفة الجديدة. حدث الكثير، وبسرعة أكبر من اللازم. احتاج إلى لحظة ليتنفس. وليفكر. ثم ظهر إشعار النظام، تلاه رسالة من مايك: نحن في طريقنا إلى القلعة السوداء.
وانطلقت رسالة أخرى من جوش: مجموعة من الجنف تتجمع عند البوابة الأمامية. كان الأمر ساحقاً. قبض ثاليون على قبضتيه وأجبر نفسه على التركيز. فتح سجل المهام أولاً. لقد أُطلقت المهمة الخاصة.
المهمة الخاصة: ١ فتحت السرداب يجب تدمير عمود إحياء في كل سرداب سيؤدي تدمير كل عمود إلى إضعاف أنخيت سيخمارا لو بقي عمود واحد فقط، فسينهض مجدداً مبعوثاً داخل قصر تحت الأرض أمامك سبعة أيام لتدمير كل الأعمدة المهمة الخاصة: ٢ يظل معظم قصر أنخيت غير متاح في غضون أسبوع، سيرتفع القصر إلى السطح، مانحاً وصولاً كاملاً بعد سبعة أيام من ظهوره، سيظهر كنز فريد في غرفة العرش بعد أربعة أسابيع من الآن، سينتهي التدريب حظاً موفقاً، أيها الناجون "اللعنة"، تمتم ثاليون بصوت خفيض، مجرفاً يده خلال شعره.
"ألم تستطيع المنظومة الانتظار أسبوعاً آخر حتى أكتشف ما تفعله كل هذه القوة الجديدة؟"
لم يكن هناك وقت للتنفس، ولا وقت للتأمل. كانت الأيام السبعة القادمة تنذر بالفوضى بالفعل. كان اكتشاف ترابط السراديب مزعجاً بما فيه الكفاية. وأضف إلى ذلك القصر، الذي سيرتفع قريباً من الأعماق، فوجد ثاليون نفسه واقفاً على حافة عاصفة. والآن—الآن صار يحمل مهارة سماوية كامنة ونسباً جديداً متقلباً. لم تمنحه المنظومة إياها عن طيب خاطر. كلا، كانت تحاول موازنة الكفّتين. وهذا لا يعني سوى شيء واحد: وحوشاً—حقيقية—تجوب الخارج.
والأسوأ، أنها ربما كانت تتعقبه. جعلت الطريقة التي تحدث بها الصوت ذلك واضحاً للغاية. احتاج إلى الوقت أولاً. الوقت لفهم التغييرات التي تسري في جسده. ولم يكن على وشك المخاطرة بمقابلة الجنف بينما لم يكن متأكداً بعد من كيفية عدم إشعال كل شيء عن طريق الخطأ. يمكن لشخص آخر التعامل مع ذلك. أرسل ثاليون رسالة سريعة إلى لوكان، الذي لا يزال متمركزاً في القاعدة، طالباً منه الاقتراب من الجنف نيابة عنه.
ثم تواصل مع مايك وكالدريك، اللذين كانا في طريقهما بالفعل إلى القلعة السوداء بسفينهما الجويتين الهائلتين.
"أيها مايك. لقد تغيرت الخطط. أدر الجميع—سأحتاج إلى مزيد من الوقت قبل أن أتمكن من الانضمام إلى المعركة".
"ماذا؟"
جاء الرد الفوري والحاد.
"أتعرف كم استغرق تنظيم كل هذا؟"
بعد نبضة قلب، خفت نبرتها مع تتبع رسالة ثانية.
"حسناً، نحن نعود. لكن ما الذي حدث؟ لماذا لا تستطيع القتال الآن؟ أهو أمر خطير؟"
"ليس سيئاً. في الواقع، إنه أمر جيد. لكني بحاجة إلى وقت للسيطرة عليه. وعلاوة على ذلك، علينا توخي الحذر. لقد أجريت... محادثة مع الصوت. هناك شيء مقيت يهيم في الخارج. تأكد من أن كالدريك يتخلف عن القوة—فلست متأكداً من أنه خالد كما يتظاهر".
جاء تأكيدها سريعاً، ومع ذلك قطع ثاليون الاتصال. وحيداً مرة أخرى، زفر ببطء، محركاً كتفيه. لم يشعر بالحرارة. لم يكن أي شيء حوله يتأجج. في الحقيقة، لم يكن لديه أي فكرة عما يفعله النسب في الواقع—وكان هذا الجهل خطيراً. أول الأشياء أولاً: كان عليه إطلاقه. وفهمه. والشعور به. انتقل إلى غرفة مجاورة—مساحة واسعة ومدعمة بنيت خصيصاً لتحمل التدريب المتفجر. بعرض يزيد عن خمسين متراً وارتفاع عشرين متراً، كانت جدرانها الحجرية الملساء محترقة جراء اختبارات المهارة السابقة.
وما إن استحضر لهباً في كفه، حتى وميض للحياة بلون غير طبيعي—قرمزي عميق، لون دم جوهره. لم يكن التغيير الوحيد. لم يخفت اللهب بعد دقيقة، حتى عندما توقف عن توجيه المانا إليه. احترق بعناد وثبات—أكثر سخونة من أي شيء استحضره من قبل. كان لا يزال يغذيه بشكل لاواعي، لكن تجدد المانا لديه جعل من المستحيل تتبع الكمية. لم يكن ذلك مهمًّا. ما كان مهمّاً هو الاتصال. شعر باللهب—ليس في يده فحسب، بل في دمه ذاته.
كلا... بل بشكل حميمي أكثر من ذلك بكثير. كان الرابط أكثر حدة وعمقاً. استطاع استشعار اللهب كالدم بحاسة الدم لديه، وكأنه امتداد لروحه بحت. اتسعت عيناه. إلى أي شيء تحول بحق الجحيم؟ نبضت كرة النار في يده، ناشرة طاقة خبيثة ونهمة. رسم الضوء القرمزي الغرفة بألوان شبحية، وظلال ترقص كالأشباح على طول الجدران. كان جميلاً ورهيباً في آن واحد. ببطء، شكل ثاليون اللهب، هامساً به إلى رمح.
أطاعه دون تردد—مائعاً، ومتشوقاً. ألقاه على الأرضية الحجرية. هز التأثير الغرفة. تردد صدى صوت رعدي قبالة الجدران بينما انفجرت النار نحو الخارج. تطاير الجمر عبر الأرضية، وفي ثوانٍ، اشتعل في نيران قرمزيّة. مع كل نبضة قلب، أصبح الجحيم أكثر حدة، لاعقاً الهواء بقصد شرير. قفزت الحرارة، مشوهة الهواء بالدفء. خطا ثاليون خطوة إلى الوراء، وقلبه ينبض بقوة. بالنسبة لثاليون، بدت النار كنسيم دافئ على بشرته—ممتعة، ومريحة تقريباً.
مع ذلك، تحت تلك النيران الراقصة، أدر الصخر الصلب وأذاب إلى برك متوهجة. استسلمت الأرضية نفسها للحرارة، متعرجة ومفقاقعة تحت قوة بالكاد استوعبها. على الرغم من الفوضى، لم يشعر قط بأنه أكثر حيوية. كان جسده أخف وأسرع وأقوى. اندفع عبر الغرفة بسهولة، كل خطوة أشد سلاسة من سابقتها. لم تتغير إحصائياته، لكن الفارق كان لا يجادل فيه. ربما كان خطأ في المنظومة، لكنه خطأ سيستغله بكل سرور.
بومضة إرادة، استدعى النيران للخلف. في نبضة قلب هدرت، وفي التالية اختفت—مطفأة كأنها لم تكن موجودة قط. حل الصمت فوق الغرفة المحترقة، ورائحة الحجارة المنصهرة والدخان المعلقة بغزارة في الهواء. جاء الاختبار الحقيقي الآن. ألمح وصف النسب إلى تأثيرين فريدين: سيشتعل دمه عند التعرض، ويمكنه إشعال المانا المحيطة. كان الأول سهلاً للتحقق. أما الثاني... فما زال لغزاً. استحضر كرة من الدم من خزان فايرثورن القرمزي الداخلي.
في اللحظة التي ظهرت فيها، انفجرت في نار قرمزيّة، بنفس اللون الأحمر العميق كالسابق. تلوت في الهواء، جميلة ورهيبة. احترقت المانا بداخلها، لكن على عكس النيران العادية، لم تتطلب هذه تركيزاً مستمراً—فقط مهارته السماوية الكامنة، التي سمحت له بتشكيل النار والسيطرة عليها حسب الرغبة. أثبت هذا الاتصال أهميته الحيوية. من خلاله، استطاع تثبيت الدم المحترق، وضخ المزيد من الطاقة فيه، وتعزيزه.
وعلى عكس السابق، استطاع فعل ذلك بأمان. جلب له متجر المنظومة هذا أكثر من ترقية واحدة. منحته المهارة السماوية الجديدة درجة أدق من الإتقان—مكدسة الطاقة فوق الطاقة. لقد استهلكت المزيد من المانا، نعم، لكن مخزونه كان واسعاً وتعافيه سريعاً. سار كل اختبار حتى الآن بشكل أفضل من المتوقع. استطاع خلق النار، والأمر بها، وإطفائها فوراً إذا لزم الأمر. كان التحدي الأخير المتبقي هو الأكثر عدم القدرة على التنبؤ: إشعال مانا البيئة.
هذا، والتحقق من مدى تكيف أشكاله الأخرى مع التغييرات. قبل أن يتمكن من محاولة المرحلة التالية، ومضت رسالة إلى الوجود.
"أه، ثاليون؟ لا يريد الجنفي التحدث معي. إنه يصر على التحدث معك. شيء ما حول تشكيل تحالف وضربة منسقة ضد الموتى الأحياء"، أفاد لوكان.
ضيق ثاليون عينيه. يا للرجل. بدا ذلك كرائحة تلاعب. لقد قتل أحد أبناء جلدتهم والآن يريدون اللعب بلطف؟ منذ متى اهتم الجنف بالموتى الأحياء؟ حتى الآن، حافظوا على مسافتهم، منعزلين وغير مهتمين. لم يكن هناك ما يتماشى مع الحسابات.
"أخبره أنني غير متاح. إن أراد التحدث، فيمكنه التحدث معك"، أرسل ثاليون للوراء، متسللاً بغضب خلال كلماته.
كان الجنف يغدون مشكلة، لكنه وثق في قدرة لوكان على التعامل معهم—في الوقت الحالي. معيداً تركيزه، التفت ثاليون إلى تدريبه مجدداً. ركز على المانا المتأرجحة في الهواء. حاول مراراً وتكراراً إشعالها مستخدماً دمه كمحفز. نجح الأمر... لكن ليس بالطريقة التي أرادها. ظهرت النيران بشكل متقطع، نابضة بالحياة في نقاط عشوائية حوله. والأسوأ، أنه لم يستطيع توجيه مكان إشعالها. كلما حدث ذلك، أُجبر على إخماد النيران قبل انتشارها.
كانت القوة موجودة—خام وقوية—لكنها شرسة. ولا يمكن التنبؤ بها. لا يمكنه تحمل فقدان التركيز في منتصف المعركة وإحراق المنطقة الخطأ عن طريق الخطأ. مع ذلك، كان التقدم تقدماً. بينما كان يختبر تفاعل هالته مع المانا، متردداً بين المهارات وومضات الضغط، وصلت رسالة أخرى من لوكان.
"حسناً، تحدثت مع الجنفي. إليك الوضع: تحالف الجنف مع قاعدتين بشريتين. معاً، يريدون شن هجوم منسق على السراديب الأربعة دفعة واحدة. القلعة السوداء هي الوحيدة التي تحتوي على دوائر انتقال وستواجه صعوبة في إرسال التعزيزات إلى المكان الصحيح. على الأقل، هذه خطتهم. أتريد مني الموافقة على هذا أم إخبارهم أننا بحاجة إلى وقت لمناقشته؟"
حملت نبرة لوكان توتراً، ولم يفته ثاليون. كان هناك خطب ما. يجب أن تكون إحدى القاعدتين قاعدة كايل، وهو لم يكن يثق بهذا الرجل—أو الجنف—بقدر ما يستطيع رميهم. ربما لم تكن هذه لحظة سيئة لإبطاء الأمور قليلاً. لاختبار قواه أكثر قليلاً. وربما حتى انتزاع مهارة النسب تلك مباشرة من الجنفي قبل وضع أي خطط معركة. كان هناك شيء واحد مؤكد: لم تمنحه المنظومة ترقيات قوية كهذه بدافع الكرم.
كان هناك شيء وحشي قادم.