بعد تبادل سريع للحديث مع الصوت المتحمس دوماً، أرسل تمثال الذهب المتحرك قائمة منتقاة من المهارات التي رأى أنها تناسب أسلوب ثاليون. كان لا يزال ينقب بينها، ولعلّ ذلك ما يفسر جودة بعض السلالات الباهتة من قبل. ومع ذلك، عجز ثاليون عن إخفاء تطلعه. لم تكن مهارات الرتبة السماوية مجرد مهارات نادر وجودها، بل كانت تُتداول همساً وتُنسج حولها الأساطير. والآن، ها هي مبثوثة سافرة أمامه.
توهج المدخل الأول بلطف على الواجهة الطافية. وتكشفت وصفه كأنه نص مقدّس، منقوش بحروف ذهبية منسابة. جوهر مقيد بالنار (سماوي) لم تعد مجرد ملامس للنار، بل صرت مباركاً بها. تبدأ النيران المسحوبة إلى روحك بالتغير، محاكية جوهر تقاربك. كل نار تستحضرها، وكل نار تحيط بك، تنزاح غريزياً نحو طبيعتك السائدة. حتى الحرائق الجامحة الخارجة عن السيطرة تنحني أمام هذا القانون الخفي. لم تعد تعاني من لمسة النار.
بل يبعث حرها النشاط في جسدك، ويشحذ عقلك، ويلتف حولك كجلد ثاني. في المعركة، تقويك النار مع كل ومضة، كأن العالم نفسه يعير أنفاسه لغضبك. ارتسمت ابتسامة خبيثة على جانب فم ثاليون. ذلك النوع من التحكم السلبي، القدرة على ثني عنصر كامل ليطابق تقارب المرء؟ كان أمراً مفرط القوة بلا ريب، إن امتلك المرء ترسانة لتطويعه. للأسف، لم يملك سوى مهارة واحدة تعتمد على النار، وهي لست كافية للاستفادة القصوى منه.
مع ذلك، أثار المفهوم فضوله. ماذا لو وجدت نيران تتناغم مع تقارب الدماء؟ هل يعقل وجود شيء كهذا؟ أيمكنه إشعال دمه والأمر به في المعركة، مشكلاً بهذه القوة السلبية؟ أثار ذلك أيضاً سؤالاً قديماً أراد توضيحه. بعض المهارات — مثل الكلام والتعرف والتشكل واكتساب الهيئة — عملت دوماً عبر جميع هيئاته، دون الحاجة لربطها. أتبعَت المهارات السماوية القواعد ذاتها؟
"أيها الصوت — تلك المهارات السماوية التي أرسلتها، أتعمل لكل الهيئات، أم لهيئة واحدة فقط؟ وكيف لي أن أعرف إن كانت المهارة شاملة للهيئات؟"
سأل ثاليون، بينما كان لا يزال يتأمل النص المضيء أمامه.
"آه، نجل. تلك علة طفيفة فحسب"، أجاب الصوت عرضاً، بينما كان مشغولاً بنصف تفكيره.
"أحياناً تُدرج في الوصف، وأحياناً لا. لكن لا تقلق — كل المهارات السماوية التي أرسلتها لك متاحة في كل الهيئات. إنها آثار متوارثة، مخلفات من الصانع الأصلي للنظام. بضاعة من الطراز الأول".
أرضاه الجواب، رغم أنه ترك أسئلة أكثر حول تاريخ النظام مما أجاب عنها. كود موروث، وتصنيف سماوي، وخالقون قدماء — ثمة قصة أعمق تخفي هنا. أما عن جوهر مقيد بالنار، فقد أرجأه ذهنياً. ودون وسيلة ملائمة لإغراق ساحة المعركة بالنيران، لم يلائم عدته الحالية. ربما في المستقبل… ما لم يجد سيلة لجعل النيران تحترق تحت الماء. سيجعل ذلك ثعبان داعي المد مثيراً للاهتمام من جديد. في الوقت الحالي، مضى قدماً، متلهفاً لرى ما عثر عليه الصوت أيضاً.
عروق الكسوف (سماوي) يسري الفراغ نبضاً عبر مجرى دمك. يمتص جسدك الظلال كالأفواه، مما يجعلك خفياً في العتمة ودون أن تمسك بك الأوهام الأدنى. تقويك الليل — تصبح كل خطوة أهدأ، وكل ضربة أسرع. حتى تحت ضوء النهار، تظل عروقك باردة ومحتجبة، تستر حضورك خلف ستار من الغسق. حيث يرى الآخرون ظلاماً فقط، تتحرك بوضوح تام. كان في ذلك إمكانات حقيقية. انحرفت أفكار ثاليون إلى ساحة المعركة: غابات يغشاها الغسق، أطلال تملؤها الأدخنة، الشفق المخيف قبيل الفجر.
في تلك اللحظات، ستحوله هذه المهارة إلى شبح — صامت، وسريع، وفتاك. أعجبه مفهوم استمداد القوة من الظلام عوضاً عن الاختباء داخله فحسب، على مستوى غريزي. راقه أن الأمر لم يقتصر على التخفي فحسب، بل تعداه إلى التعزيز. والدقة. والسرعة. والتحكم. قلب مقدّس (سماوي) يحترق قلبك بإشراق هادئ. يلتف النور حول عظامك ودمك كدرع. تبث سلبياً هالة تبطئ الاضمحلال، وتدفع اللعنات، وتتعافى من الجروح الطفيفة بلا مجهود.
تتعرف عليك الطاقات المقدسة كأهل. ولم يعد النور العمياء يضر عينيك — بل يخاطبك، موجهاً يدك أوقات الفوضى. كان هذا أدق — دفاعياً لا هجومياً. ورغم ذلك، لم يستطع ثاليون إنكار جاذبيته. هالة من الاستعادة السلبية والمقاومة السماوية قد لا تُقدر بثمن، لا سيما حين يُحاط بتضاريس ملعونة أو أعداء مفسدين. لم تكن باهرة، لكنها كانت دائمة. وموثوقة. وصامدة. مع ذلك… كانت تفوح منها رائحة القداسة.
وللقداسة ميل لأن تكون انتقائية فيما تعتبره فساداً. قد يمثل ذلك مشكلة. نبات العليق القرمزي، على سبيل المثال — أكان مجرد سلاح حي، أم أن تلك النقاء المزعوم سيعامله كشيء يجب تطهيره؟ تلك كانت الخديعة في الأشياء المقدسة: فنادراً ما كانت تتوافق مع الوحوش. ثلاث مهارات سماوية، كل منها قوية بذاتها. لكن ثاليون استطاع استشعارها — ثمة المزيد بانتظار الكشف عنه. كان الصوت لا يزال يفرز، ولا يزال يضحك مع نفسه في الخلفية، تائهاً بين نصف تسلية ونصف رهبة إزاء كنز الغنيمة الذي تعثر عليه.
انحنى ثاليون إلى الأمام، وعيناه تلمعان. لم ينتهِ بعد. ولا حتى اقترب من النهاية. اندفاع قرمزي (سماوي) بإشارة واحدة، يشتعل دمك ويتدفق للخارج في مد قرمزي متلوّي. تضرب محاجم القوة المتخثرة، مسصصة الحياة من كل ما تصيبه، ومعيدة القوة المسلوبة إليك. يغدو الهواء ثقيلاً، مشبعاً برائحة الحديد. أي جرح يُحدث خلال هذه اللحظة سينزف لفترة أطول، وأعمق، وأشرس. غضب صاعق الصقيع (سماوي) تستحضر شفرة محملة بالعاصفة ومصنوعة من الغضب الجليدي.
ترسل كل ضربة أقواس هلالية من الهواء المجمد، قادرة على إيقاف النيران وتحطيم الفولاذ. يلتصق البرد بكل ما يلمسه، منمياً جذوراً من الثلج تنتشر كالكرمات. قد يجد الأعداء الذين أبطأتهم ضرباتك أطرافهم متجمدة في منتصف الهجوم. انفجار شعلة الروح (سماوي) تندفع كرة من النيران المقدسة المكثفة من راحة يدك، منجفرة عند التلامس إلى مطر من ضوء النجوم ونيران مطهرة. تصرخ المخلوقات الفاسدة بينما يخترق الوهج المطهر جوهرها.
يشعر الحلفاء العالقون في النور باندفاع من الطاقة — لا شفاء، بل تركيز سماوي — محددين فعلتهم التالية كشفرة. تمزق غامق (سماوي) تشق صدعاً في نسيج الظل ذاته. يندفع قوس من الظلام شبيه بالمنجل إلى الأمام، منزلقاً عبر الدروع والتروس كهمس في حلم. أولئك الذين تُصابون يُقذفون لحظياً في جيب من الفراغ الحقيقي — مشوشين، عميان، وأجسادهم مخدرة لا تحس بشيء. وكلما شعروا بالخوف، كلما قطعت الشفرة أعمق.
"الآن يشبه هذا الأمر شيئاً"، فكر ثاليون، بينما كان حماسه بالكاد محتوًى وهو يتفحص القائمة الأخيرة للمهارات السماوية.
خلافا لما توقعه من شيء وسم بندرة سماوية، كانت الأوصاف موجزة — شبه متواضعة. ورغم ذلك، استحيل تفويت القوة الخام المنسوجة بين السطور. وحتى بدون صياغة مزخرفة، تحدث ثقل هذه القدرات عن نفسها. أشع إمكانات مع المهارة الأولى، الاندفاع القرمزي. ستلائم هيئته البشرية جيداً، مانحة كفاءة قتالية معتبرة. بيد أنه، مقارنة بالبقية، افتقر إلى العمق التحويلي الذي سعى إليه. مع ذلك، زرعت فكرة في ذهنه — ربما، بمرور الوقت، استطاع تطوير نسخة مصممة خصيصاً لأسلوبه.
كان مفتوناً بشكل خاص بتأثير النزيف. إلى أي مدى سينزف الهدف أكثر؟ أكان ذلك كافياً ليغدو حكماً بالموت وحده؟ بالنظر إلى رتبته السماوية، كان الجواب نعم غالباً. لفتت المهارة التالية على القائمة نظره كبريق فضة في الظلام. بدت كنسخة متطورة من شفرة المانا الأصلية الخاصة به — تلك التي اشتراها في بداية البرنامج التعليمي ويستخدمها الآن بالتزامن مع شفرة التمبلار الدامي. غير أن هذه النسخة بدت شيئاً آخر تماماً.
القدرة على تجميد هدف في منتصف الهواء حملت دلالات ضخمة، خصوصاً ضد مزارعي الدماء ومن استخدموا تقنيات تعتمد على الماء. غالباً ما كان التثبّت بداية النهاية في المعركة. ثم أتى انفجار شعلة شمسية. متفجر. مدمّر. جميل نظرياً. ورغم ذلك، لم يكن له في النهاية. بقدر ما بدا مثيراً، اعتمد التعويذة بشدة على الضوء والنار، وهو ما لم يتماشى مع أي من هيئاته الحالية. على ثعبان داعي المد، سيكون عديم الفائدة تماماً، وربما تضر الطبيعة المضيئة مخلفات الكسوف المعوقة بنشاط.
لقد كان قوياً، نعم — لكنه لم يكن عملياً. رغم ذلك، فوجئ حقاً بمدى فعالية حتى مهارات الفئة-ف السماوية. لم يتوقع هذا المستوى من الفتك من فئة تبدو منخفضة الرتبة هكذا. وبعد… قرأ التالية. أصابت الكلمات المنقوشة في وصف المهارة مثل صاعقة صامتة: اشقّ صدعاً. اقذف عدوك في الفراغ. بلا انعكاس. بلا مقاومة من درع أو سلاح. بلا رحمة. وحسب… راح. بدا الأمر وكأنها ضربة قتل فورية، مهارة تتجاهل كافة الدفاعات.
كان ذلك نوع التقنيات التي يبيع الناس أرواحهم من أجلها. ماذا فعل الملوك ليتححقوا تقديم هذا له مجاناً؟ ولماذا يمنحه النظام إياه ببساطة؟ بلا تكلفة. وبلا قيود. ظل هذا السؤال عالقاً. أي كابوس انتظر متى ما وطا خارج متجر النظام؟ قلب صفحتين أخريين من مهارات الهجوم السماوية بعدها، لكن أياً منها لم يصدمه بذات الطريقة. قوية، بلا شك. بدت التمزق الغامق، على وجه الخصوص، كشفرة غش للقتال — مخترقة الأعداء بسهولة مشبعة بالظلال.
لكنها بدت ثابتة. غير قابلة للتوسع. اشتبه في أنه متى ما ارتقى إلى الفئة-ه، ستفقد الكثير من حدتها. مهارة كهذه صالحة لأنواع القوة الغاشمة، لكن ثاليون أراد أكثر من مجرد دمار خام. أراد شيئاً يمكنه البناء عليه، وتحسينه — شيئاً يتطور معه. ما اشتاق إليه حقاً هو سلالة سماوية أو مهارة سلبية تعزز كافة هيئاته. لكن حتى الآن، لم يماثله أي منها تماماً. افتقر كل منها إلى التآزر مع طبيعته الهجينة.
قريبة… لكنها ليست قريبة كفاية. مرت الساعات، وبقي ثاليون عميقاً في واجهة النظام، بينما كانت عيناه تتنقلان بسرعة عبر الحروف المضيئة والقوائم المتطورة. كان الهواء من حوله ساكناً، ولم يكسر الصوت سوى الهمس الخفيف العرضي لهندسة النظام. بين الحين والآخر، صدح الصوت، مساعداً أحياناً — وغالباً مسروراً.
"أه، انظر إلى هذا!"
قال الصوت بابتهاج.
"حيوية تنفجر في كافة الاتجاهات. بلا جانب سلبي مطلقاً!"
ظهرت سلالة جديدة أمام ثاليون، تلتف في كهرمان متوهج. ألقى نظرة عليها. مبهرة — لكنها لا تزال ليست ما يحتاجه. مضى قدماً. في مؤخرة عقله، بدأت فكرة تتخذ شكلاً. مفهوم هجين — محفوف بالمخاطر، وطموح، ومن المحتمل أن يكون مرعباً في التنفيذ. إن استطاع دمجها مع مهارة سلالة الجني وتعديل سلالة أمه بطريقة ما فيها… فقد تكون النتيجة مرعبة. كانت فرصة بعيدة المنحى. وشك في أنه سيصادف أمه طوال البرنامج التعليمي أصلاً.
لكن إن فعل… انزلق الوقت، فتركه يفعل. لم يكن هذا خياراً للتسرع. فقراره قد يصيغ قوته للرحلة بأكملها أمامها. أخيراً، ومع تبقي نصف ساعة فحسب قبل إخراجه قسراً من متجر النظام، استعد ثاليون للتحرك. تضيقت خياراته، لكن طريقه ظل غير مؤكد. إن رفض الصوت الدمج الذي يخططه — إن توجب عليه الاختيار بين هذا أو ذاك — فسيتراجع لاعتماد التمزق الغامق كمهارته الهجومية السماوية.
تنحنح ومخاطباً النظام، وبصوت ثابت: "قلت سابقاً بإمكاني اختيار سلالة أو مهارة"، استهل.
"لكن ماذا لو أردت مهارة سماوية… وإحدى السلالات الرهيبة؟ أيمكنني أخذ الاثنتين؟"
انتظر، وعيناه مثبتتان على البيانات المتغيرة دوماً أمامه، بينما استعد الصوت للإجابة.