قال ثاليون بصوت هادئ يشوبه توتر خفي: "أهلاً بك، جيد أن أراك مجدداً. لدي طلب خاص هذه المرة. هل تملك بالمصادفة أي معلومات — أو الأفضل من ذلك، غرضاً — يتيح لي سرقة مهارة سلالة دم؟ أو حتى سلالة دم بأكملها دفعة واحدة؟"
ما إن انتهى من كلامه حتى بدا أن التمثال الذهبي المألوف أمامه — تجسيد صوت النظام — قد تحرك. غير أن الإجابة التي تلت ذلك كانت بعيدة كل البوع عما توقع.
رد الصوت بنبرة تفوح تسلية: "هاها، أنت تمزح، أليس كذلك؟ أنت تعلم أنني مسؤول عن ضمان اتباع القواعد هنا، وقد أمضيت وقتاً طويلاً مؤخراً في تعديل الأسعار وإعادة توازن النظام. لكن هذه المرة؟ حتى أنا أُخذت على حين غرة هذه المرة. لقد هرب أحدهم بكنز سلالة دم إلى البرنامج التمهيدي. أيمكنك تصديق ذلك؟ لم أُصادف قط شيئاً كذا طوال دوراتي. ليست لدي أدنى فكرة عن كيفية موازنة الكفّتين الآن".
سرى قشعريرة في عمود ثاليون الفقري. هكذا إذن، تبين أن الانتظار لفترة أطول قليلاً قبل زيارة المتجر كان قراراً حاسماً. إذا كان حدث بمثل هذه الأهمية قد هز النظام نفسه، فربما لم تكن احتمالاته سيئة إلى هذا الحد إذن.
أجاب ثاليون بحذر: "يبدو ذلك... واعداً بالنسبة لي. إذن، هل تمتلك شيئاً يمكنني استخدامه؟ ولماذا تخبرني بأي من هذا؟ لم تكن قط بهذه الثرثرة من قبل".
كان صوت النظام يكاد يطن حيوية، وبدت حالته المزاجية حية على غير العادة — رغم وجود شيء ما تحت ذلك الحماس، تيار خفي من القلق.
"حسن, أنت أحد آخر زوار متجر النظام في هذا البرنامج التمهيدي. كان الأمر سهلاً بالنسبة لمعظم الآخرين — بعض الخصومات البسيطة هنا وهناك، لا شيء خطير للغاية. أما أنت؟ فقد جرى استهدافك، وليس مجرد صدفة. أنا أبحر في مياه غير مجهولة الآن. سأساألك صراحة إذن: ماذا تفضل أن تملك؟ سلالة دم أم مهارة بندادرة سماوية؟"
ترك هذا الكلام ثاليون عاجزاً عن الكلام لحظة. راح عقله يتسابق محاولاً استيعاب التداعيات، لكن الصوت استأنف حديثه قبل أن يتسنى له الرد.
"حين أقول إنني لا أعرف كيف أعوضك، فأنا أعني ذلك. لقد تنصتُ على بعض المحادثات، وبصراحة، لقد تركني ذلك ممزقاً بين أمرين".
اعتدل ثاليون في وقفته، مركزاً أفكاره.
"حسناً، لنبدأ بالأساسيات: الخصم. أملك مائة مليون رصيد. أيكفي هذا لشراء شيء يتيح لي سرقة سلالة دم — أو مهارة سلالة دم على الأقل؟"
أصدر الصوت صوتاً يكاد يُخطأ فيُظن تنهيدة متأملة.
"تلك... ليست مسألة سهلة. كل سلالة دم تختلف عن الأخرى، واستخلاصها أمر محفوف بالمخاطر. تترك معظم المحاولات سلالة الدم متضررة، أو تدمرها تماماً. أما مهارات سلالة الدم، فمن الأسهل قليلاً نقلها، رغم أن الطرق تتباين بشكل هائل".
أعقب ذلك توقف طويل، وبقي التمثال الذهبي بلا حركة، كأنه يغربل رفوفاً خفية.
"دعنا نرى ما أحتفظ به هنا. يا للهول، ربما علي استخدام أغراضي الشخصية".
انتظر ثاليون، بينما اشتدت عقدة القلق في صدره. ما زال متردداً بين الشعور بالحماسة أو الرعب. أي نوع من القوى دفع النظام نفسه للانحناء إلى هذا الحد؟ لم تكن سلالات الدم شيئاً يُشترى هكذا ببساطة — ولا حتى مقابل عدد سخيف من أرصدة. ومهارة بندادرة سماوية... كان ذلك يلامس المستحيل. فجأة، رن صوت التمثال مجدداً، هذه المرة بمزيج غريب من الرضا والفضول.
"آه، هاهو ذا. وهو متعلق بالدم كذلك. مناسب تماماً".
ومضت شاشة شبه شفافة وتجسدت أمام عيني ثاليون، وكان محتواها حاداً وواضحاً. تمزيق روح الدم: طقس عتيق شبه منسي صُمم لانتزاع جوهر سلالة الدم من مضيفها ذاته. لا يمكن استخدام التقنية إلا حين يكون الهدف على شفا الموت أو عاجزاً تماماً عن الدفاع عن نفسه. إنها أكثر من مجرد سرقة — إنها تقطع إرث دم الضحية وتربطه قسراً بروح المستخدم. يتطلب الطقس قرباناً: يجب تقديم جزء من روح المستخدم نفسها وعاءً للجزئ المسروق.
يحمل كل محاولة خطراً جسيماً — يتراوح بين الارتداد الروحي وتفكك الروح إلى الهلوسة والجنون أو حتى الضياع التام للذات. لا يمكن سرقة سوى مهارة سلالة دم واحدة لكل طقس، ويترك الفعل ندبة دائمة على الروح والجسد — وغالباً ما تظهر على هيئة شارة قانية أو علامة تشبه العروق. ستتلاشى الندبة تدريجياً مع تكيف سلالة الدم المسروقة مع المضيف تدريجياً. حدق ثاليون في الوصف المتوهج، وأفكاره تدور.
لا سعر. لا ندرة. لم يكن الطقس مهارة بسيطة تُشترى أو تُتعلم — بلرجح أنه كان تقنية محرمة، ستُحفر معرفته في عقله، تماماً مثل حين امتص البلورة المظلمة. مال إلى الوراء قليلاً، زافراً نفساً بطيئاً وثقيلاً. يرجح أن هذه التقنية يمكن استخدامها على كل من سلالات الدم ومهارات سلالات الدم — وإلا لما عرضها الصوت بهذه البساطة بعد سؤاله. تسابق عقل ثاليون، وتناثرت الكلمات من فمه كأنها ماء يكسر سداً.
"إذن... أيمكنني أخذها ببساطة؟ لماذا لا يوجد سعر لها؟ وأمر آخر — إذا نجحت حقاً في سرقة سلالة دم، أيمكنني تحويلها أو تغييرها لاحقاً؟ أتعمل سلالات الدم مثل الألقاب، فتؤثر في كل أشكالي، أم أنها مقيدة لشكل واحد فقط؟ وهل يمكنني حمل أكثر من سلالة دم واحدة على الإطلاق؟ يبدو الأمر متناقضاً نوعاً ما".
ظل التمثال الذهبي صامتاً لنبضة قلب أخرى، كأنه مستمتع بفيض الأسئلة. ثم أجاب صوت النظام أخيرف — هادئاً، موزوناً، لكنه سخي التفاصيل على غير العادة.
"نعم، في معظم الحالات، تتصرف سلالات الدم إلى حد كبير مثل الألقاب. فهي تسري على جميع أشكالك. ومع ذلك، ثمة استثناءات. وُلد بعض متخفي الشكل النادر بأشكال طبيعية متعددة، وأحياناً يحمل شكل واحد فقط من تلك الأشكال تأثير سلالة الدم. أما في حالتك أنت؟ إذا حزت واحدة، فسوف تؤثر في جميع أشكالك — التعزيزات والقدرات والسمات الكامنة، الحزمة بأكملها. لا سيما وأنك ذكرت رغبتك في سرقة مهارة سلالة دم".
بدا أن نظرة التمثال الذهبية تلمع بحدة أكبر لحظة استأنف الصوت حديثه، واكتسبت النبرة مزيداً من الجدية.
"أما عن تغيير سلالة الدم — فليست تلك بالمسألة الهينة. ممكنة، نعم، لكن العملية أقرب إلى التطور أو الطفرة منها إلى التغيير البسيط. ستفتح مهام خاصة بعد البرنامج التمهيدي. إن أبليت بلاءً حسناً فيها، فقد تظفر بفرصة لإعادة تشكيل جوانب معينة من سلالة الدم. ومع ذلك، متى سرقت سلالة دم، ستكون هناك دائماً تحولات دقيقة، خاصة إن اختلف تكوينك الفضلي أو توافقك عن ذاك الذي للهدف".
توقف الصوت كأنه يترك المعلومة تستقر قبل أن يضيف ملاحظة أخيرة وحادة.
"أيضاً، لا يمكنك حمل سوى سلالة دم واحدة في المرة الواحدة. لا يمكنك التخلص منها أو استبدالها بحرية. وأمر آخر — هذه الطريقة خطيرة. يجب أن يكون هدفك على حافة الموت، محطماً تماماً، وإلا ستفشل. حتى أنا لا أستطيع التنبؤ بكل العوامل التي تقرر النجاح".
كانت الإجابة وافية، لكن شيئاً ما ظل يؤرق ثاليون، جابراً أفكاره على العودة إلى التفصيل الأكثر سطوعاً. ورغم الدوامة في عقله، سأل مجدداً، بصوت أهدأ، لكنه لم يكن أقل إصراراً.
"إذن... لماذا لا يوجد سعر لها؟ أيمكنني أخذها حقاً هكذا ببساطة؟"
أال التمثال رأسه بخفة شديدة مصدراً صوتاً مقرمشاً، كأنه يجامله.
"بالتأكيد. خذها. أتريد مهارة بنادرة سماوية أم سلالة دم كاملة تُلقى فوقها؟"
رمش ثاليون، فاشتعل شكّه فوراً.
"أتمزح، أليس كذلك؟ لم تعرض شيئاً مجاناً قط، وها أنت ذا تسلمني دليلاً قد يتيح لي سرقة سلالات الدم — بل وخلق خاصتي؟ يبدو ذلك مبالغاً فيه بجنون".
ضحك الصوت، ضحكة عميقة ومستمتعة، لكنها لم تكن خبيثة.
"أنا جاد تماماً. لن تكون سلالة الدم التي تحصل عليها شيئاً استثنائياً — بل ستكون من أضعف ما يمكنك تخيله. ولا تبالغ في تقدير الدليل. فحتى مع وجوده، نادراً ما تنجح الطقوس، والارتداد قاسٍ. لو كان سرقة سلالات الدم أمراً سهلاً، لكان كل ملك هناك يتجول ومعه مجموعة منها، أليست كذلك؟ ومع ذلك، لا يملك معظمهم شيئاً منها على الإطلاق".
قطب ثاليون جبينه. كانت تلك المنطقية، على الأقل، منطقية. مع ذلك، ظل هناك سؤال آخر يلوح في الأفق.
"حسناً... لابد أن هناك علامات ما، أليس كذلك؟ مؤشرات تخبرني عما إذا كان بمقدوري محاولة سرقة سلالة دم في المقام الأول؟"
أجاب الصوت دون تفويت نبضة.
"صحيح. يهم أمران أساسيان: مستواك وقوة روحك. يجب أن تكون مساوياً على الأقل لمستوى الهدف — وأن تكون روحك أقوى. لا يستطيع حتى الملك سرقة سلالة دم فاني. وأمر آخر — تحطيم روح الشخص لا يكفي دائماً. قد تظل سلالة الدم نفسها تقاوم، وقد يتسبب ذلك بضرر بالغ لروحك الحقيقية".
أومأ ثاليون ببطء، مستقراً المنطق في مكانه. بدت القطع تشرع في التراصف.
"حسناً. السؤال التالي: ما سلالات الدم التي تملك وصولاً إليها حقاً؟ وماذا تفعل؟ وأيضاً — إن كنت أملك سلالة دم مختلفة بالفعل، وسرقت مهارة سلالة دم... فهل ستظل تعمل؟ أم سيتصادم الاثنان؟"
أصدر صوت النظام همهمة متأملة أخرى، مستمتاً بوضوح بأسئلته المتواصلة.
"سؤال جيد. ستعمل مهارات سلالة الدم بشكل مستقل، حتى لو كنت تمتلك سلالة دم مختلفة. ومع ذلك، إن كانت سلالة الدم المسروقة أقوى من المهارة، فقد تعدل المهارة قليلاً أثناء الاندماج — لكن ذلك نادر. وأيضاً، أمر مهم نسيت ذكره: إن كنت تملك مهارة سلالة دم مرتبطة بسلالة الدم نفسها مسبقاً، فقد يجعل ذلك الطقوس أسهل. تعمل المهارة بمنزلة جسر بين روحك وجوهر الهدف".
قبل أن يستطيع الصوت المتابعة، قاطع ثاليون بحدة.
"انتظر — ألا يجعل ذلك سرقة سلالات الدم أسهل من اللازم؟ ألم يكن بإمكاني خطف المهارة أولاً، ثم سلالة الدم بعدها؟"
بدا أن تعبير التمثال الذهبي، رغم خلوه من الحركة، يشع تسلية حيال السؤال.
"لا، لن يعمل ذلك. تربط سلالة الدم المهارة بروح المضيف. سيكون عليك استخلاص كليهما في الوقت نفسه، وإلا فلن ينكسر الرابط".
عاد الصوت إلى فكرته الأصلية، مستمرّاً بنبرة تمزج الففضول وشيئاً قريباً من الجوع.
"أما عن سلالات الدم المتاحة... حسن، فهذا هو الجزء الشائك. لا تُدرج سلالات الدم عادة في متجر النظام. حتى الآن، لم أكن أمتلك حق الوصول إلى ذلك القسم أصلاً. امنحني لحظة".
"آه، هاهو ذا. لا يزال معظم القسم مقفلاً — لسبب وجيه غالباً. ربما لو كانت الفجوة بينك وبين الهدف أكبر حتى، لكنت تمكنت من رؤية خيارات أكثر".
حملت نبرة التمثال لمسة ترقب جشع، ولم يستطع ثاليون دفع شعور بأن الصوت كان يستمتع بانقلاب الأحداث هذا أكثر مما ينبغي.
"أهكذا إذن؟ فهمت".
تحدث صوت النظام بتلميح من التسلية، كأنه يشاهد طفلاً يجمع لغزاً واضحاً. ثم تحولت نبرته، خفيفة ومازحة.
"هيا، ألقِ نظرة على هذه. يجعلك تتساءل عما اضطر أحدهم لمروره ليكتسب سلالة دم كهذه".
وما إن تلاشت الكلمات حتى ومضت نافذة إلى الوجود أمام عيني ثاليون — ورغم أنها لم تكن كبث النظام العقيم المعتاد، بدت هذه أقدم، شبه عتيقة. أحاطت حوافها نقوش عميقة من رموز معقدة، وتوهج ضوئها بخفت كأنها حية، شاعة قوة تفوق واجهة النظام القياسية بكثير. انحدار الفك الشوكي: يحمل الغرائز البدائية لنواع مفترس منسي. يطور المستخدم أحياناً أشواك عظمية صغيرة قابلة للسحب على طول خط الفك عند التعرض للضغط.
رغم كونها مرعبة أكثر من كونها مميتة، غالباً ما يُنظر إلى هذه الأنياب على أنها لا تعدو كونها غرابة تجميلية. مع ذلك، ومع كفاية نية القتل — أو الإيقاظ الطقسي المناسب — قد تتطور هذه الأشواك إلى شيء أكثر شؤماً، قادراً على وليمة المانا نفسها. رفع ثاليون حاجبيه، وارتد عقله في عدم تصديق طفيف وهو يقرأ الوصف. بحق الجحيم، ما المفترض بي فعله بشيء كهذا؟ لكن الصوت لم ينته بعد.
تجلت إدخالية أخرى أمامه، وومضت الرموز بألوان حادة تشبه الجمر. سلالة الدم المشتعلة: تنحدر سلالة الدم هذه من قبيلة كانت مرتبطة ذات يوم بروح لهب محتضرة. يحمل دم ورثتها سمات احتراق متبقية تتجلى في صورة طاقة متقلبة ومتفاعلة مع النار. قد تشتعل الأشياء الصغيرة عند ملامسة دمها، وتحت ظروف معينة، قد تشتعل المواد القريبة — خاصة القابلة للاشتعال أو النشطة ماناً — تلقائياً في حضورها.
التأثير غير مستقر وصعب التحكم. حتى المانا المحيطة بالقرب من الحامل يمكن أن تشتعل لهباً دون قصد متعمد، لا سيما أثناء التوتر أو توجيه الطاقة. يكافح معظم الحاملين لإدارة السمة ويعتمدون على القمع بدلاً من الإتقان. يستنزف استخدام القدرة المانا بشكل سلبي بمرور الوقت. قد ينتج عن التعرض الممتد أعراض ارتفاع الحرارة أو إجهاد داخلي تدريجي. لا توجد مناعة طبيعية للنار، رغم تطور مقاومة طفيفة للحرارة بمرور الوقت.
مع الوقت الكافي والانضباط، يُعتقد أن الاشتعال غير المتحكم فيه يمكن تنقيحه إلى احتراق متعمد. وفقاً لحسابات مجزأة، استطاع أفراد معدودون احتضان السمة بالكامل وتمكنوا من السيطرة على النار. رغم أن أغلبهم يحترقون في النهاية. ضاقت عيناها ثاليون وهو يقترب، شاعرًا بمزيج غريب من الانبهار والحذر يعتصره في صدره. قبل أن يتسنى له استيعاب سلالة الدم الثانية، انفتحت إدخالية أخرى على النافذة المتألقة، باردة ومعدنية في النبرة والتصميم معاً.
خيط البذرة الحديدية: يكتشف ورثة سلالة الدم هذه بقعاً معدنية صغيرة تنمو تحت جلدهم مع مرور السنين. تكون العملية مؤلمة في البداية، ويخلطها كثيرون بمرض. بمرور الوقت، يبدأ الحديد في استبدال ألياف العضلات، مصلباً الجسد كدرع حي. إن تُركت دون رادع، يمكن لهذا التحول تحصين بنية الحامل إلى مستويات غير طبيعية، لكنه يحمل لعنة خفية — فكما يمنح الحديد الحماية بسهولة، فإنه يدعو للتحلل.
بدون زراعة حարية، يخاطر اللحم بالصدأ من الداخل إلى الخارج. ومضت النافذة مرة أخرى، وتحولت الألوان الدافئة إلى أحمر أشبه بالجمر حين كشفت سلالة الدم الأخيرة عن نفسها. سلالة الجوف المجمّر: منحدرة من سلالة طويلة من سحرة النار الفاشلين الذين امتصوا حرارة أكثر مما استطاعوا التحكم به على الإطلاق. يبعث حاملو هذه السلالة دفئاً خفيفاً، وقادرون على تسخين الأشياء الصغيرة باللمس ويبقون محصنين ضد قضمة الصقيع.
في الأراضي القاحلة، يُعتبرون مواقد حية عزيزة؛ أما في المعركة، فلا تقدم هباتهم مزية تذكر سوى الراحة. انفرجا شفتا ثاليون قليلاً، وجرت الكلمات في عقله كأنها نكتة سيئة. أي نوع بحق الجحيم من سلالات الدم هذه من المفترض أن تكون؟ قبل أن يستطيع التعبير عن أفكاره، رن صوت النظام المألوف مجدداً، مقطراً بالضحك.
"هاها! مضحك، أليس كذلك؟ ظننت أنك ستستمتع بتلك التشكيلة الصغيرة. لا تقلق، كنت أدللك فقط. الآن... دعني أرسل لك الأشياء الحقيقية".