قالتينبريس بصوت هدر في الفراغ فمزق الفراغ ذاته كالرعد الحبيس في كهف لا قرار له: "ما الذي حدث؟ لماذا هلك هذا العدد الكبير من مباركيّ؟"
كانت كلماته هادئة، لكن الغضب القديم كان يمور تحت السكون مظلماً بلا حدود. وقفت فالعيرا وحدها في ذلك الفراغ فقزم جسدها البناء الشاهق الممتد خلف العرش: المعبد الأحمر الذي تلوت أبلاشه حتى ضاعت في غياهب الفضاء. وجلس سيدها في قلب المشهد متلحفاً بعباءات من ظلال أعمق من الليل على عرش ينبض بضوء قرمزي خافت. كان حضوره خانقاً وعلقه المعلق يعبق برائحة الحديد قبيل العاصفة. كل بركة استثمار، جزء من قوة سماوية تُمنح لأيدي البشر، وها قد انطفأت بركات عدة تحت إشرافها.
كانت هذه العطايا خارج نطاق التدريب نادرة ومطلوبة باهتمام بالغ. بل إن أصغر بركة كانت تُعامل كعقد مقدس قادر على رفع سلالات بأكملها. ولم يكن فقدان هذا العدد دفعة واحدة سوى تدنيس عظيم. والأسوأ من ذلك أن الشوك القرمزي الذي كلف تنيبريس ثمناً باهظاً لمنحه لم يُهدر فحسب، بل التهم إنسانٌ واحداً منه، إنسانٌ قتل بطريقة ما أحد المباركين في وقت مبكر. هكذا خلص تنيبريس على الأقل من الإشعارات التي وثقت موتهم.
قالت فالعيرا وهي تنحني بأعمق انحناءة سمح لها بها جسدها: "هاجمنا معقلاً بشرياً محصناً بأكثر مما توقعنا. الإنسان الذي يحمل الشوك القرمزي الآن قتل أختي قبل المعركة وطور قوة الشوك بطريقة ما. وحين واجهناه معاً لم نستطع هزيمته رغم اتحادنا".
اهتز صوتها بين الخزي والحساب. كانت لا تزال الأقوى بلا منازع بين مباركي تنيبريس، في الوقت الراهن على الأقل. لكنها لم تستطع طرد السؤال من رأسها: أكان هدفهم الحقيقي مجرد زراعة الشوك القرمزي ليتم التهامهم لاحقاً من قبل مصاصي الدماء المختارين بعد انتهاء التدريب؟
انفجرت الكلمة من تنيبريس بثقل الانهيار الجليدي: "ماذا؟".
ثم تابع: "وهذا الإنسان التهم الشوك القرمزي الآخر؟".
تموج غضبه فصبغ الفراغ بأكمله بلون دموي ساطع لنبضة قلب قبل أن يبهت اللون ببطء. لم يكن هذا سوى تجسيده وصورته، وليس الملك الحقيقي حتى، ومع ذلك تركها غضبه الخام بلا فلترة جامدة في مكانها.
همست بصوت تكاد تحافظ على تماسكه: "نعم. هذا هو الواقع. أعاد الناجون تجميع صفوفهم في الحصن الأسود ونحن نستعد للمعركة القادمة".
حتى وهي تقف على أطراف حضور سيدها وتستشعر شظية ضئيلة فقط من هالته، بدا جسدها كأنه عالق بين الموت والاضمحلال. لم يكن تنيبريس يتسامح مع الفشل. وكانت تعلم أنه لولا ارتباطها المستمر بالتدريب لانتهت حياتها اللحظة التي نطقت فيها بتلك الكلمات.
سأل تنيبريس بصوت صار بارداً الآن ويكاد يكبح العاصفة التي تحته: "كم تبلغ قوة هذا الإنسان؟ وما أمر الآخرين؟ أهناك تهديدات أخرى مخبوءة بينهم؟".
أجابت فالعيرا بينما ظلت منحنية حتى كاد جبينها يلامس الفراغ ذاته: "هناك موقعان بشريان آخران، لكنهما لا يشكلان خطراً حقيقياً. فدفاعاتهم ضعيفة وأبطالهم بالكاد يستحقون الذكر. لكن الذي هزمنا... مختلف. يحظى حصنه بأكثر من عشرة آلاف روح، وتتفوق قوته على قوتي بمراحل واسعة. لو واجهته وحدي لما كانت لي أي فرصة".
توقفت ليغدو صوتها أثقل: "لا أبتغي سوى تمزيقه إرباً لأنه قتل أختي... ولأنه سرق عينيها. لكن يجب أن أضبط نفسي. فالانتقام المتهور لن يقود إلا إلى مزيد من الفشل".
حل صمت ثقيل.
ثم تحدث تنيبريس مجدداً ببطء مخيف وهادئ: "ماذا تقصدين... بأنه أخذ عينيها؟".
أجابت بصوت جردته من كل مشاعر: "لا أعرف كيف. لكن حين رأيته كان يستعمل نظراتها كأنها ملكه. امتلك عينيها... وقوتها".
استعدت للحظة للغضب السماوي. لكن الانفجار لم يأتِ قط. بل استند تنيبريس إلى ورائه على عرشه فغدا شكله المظلّل ساكناً على نحو مرعب.
وجاء صوتُه همساً متدبراً لنفسه لا لها: "إذن... لكي يتواجد مثل هذا المعرفة في أيدي البشر في هذا الوقت المبكر... لا بد أن ملكاً آخر متورط".
غرق صوته في الظلمة مع عبارات تنضح بالريبة: "لا يمكن لإنسان، حتى لو كان موهوباً، أن يحول عيون شخص آخر ويربطها بنفسه دون توجيه. يعني هذا أن شخصاً ما، أحد الملوك الأقوياء، قد تدخل. لا يستثمر أي ملك هذا القدر في إنسان ما لم تكن المكافأة الموعودة استثنائية. والسؤال هو... أي ملك؟".
ظلت فالعيرا صامتة بينما هدأ قلبها قليلاً وراحت تشعر بالارتياح لانتقال غضبه إلى مكان آخر، إلى منافس خفي لا إليها.
تحرك تنيبريس بعد لحظة طويلة فوقع نظره الثاقب عليها مجدداً وثقل صوت بالحسم: "ما زلت الأقوى بين مباركيّ في هذا الاختبار. وتملكين إمكانات تفوقهم بكثير. سأمنحك فرصة واحدة للتكفير عن خطئك".
حادت كلماته كالشفرات: "سأرتقي ببركتك. سأوفر غذاء مصنوعاً خصيصاً لشوكك القرمزي، قوياً بما يكفي للصمود في وجه شوكة فايرورن القرمزية. ستصطادين هذا الإنسان. ستقتلونه وتلتهمون شوكته المطورة. ثم تبحثين عن إخوتك وتلتهمينهم أيضاً. يجب أن يتم الجزء الأخير في سرية، فهذه الأمور... سيئة للروح المعنوية".
توقف بينما ترنح الفراغ بصوت خافت تحت وطأة عزيمته: "كما أخبرتك دائماً: ما من ثمن باهظ في سبيل الترقي. والثمن الذي يتوجب علي دفعه لتمكينك سيكون كبيراً، لكنه يستحق العناء في النهاية. تشير قوة الإنسان إلى تلاعب أعمق. لقد ذهب ملك ما أبعد بكثير من القواعد لخلق هذا الاستثناء، وسأرى مقامرتهم تتبدد".
شعرت فالعيرا باندفاع من الحماس يجتاح صدرها، حماس قوي إلى حد صعوبة كبحه. ستصير أقوى من أي وقت مضى حين ينتهي هذا الاجتماع. قوية بما يكفي لامتلاك شوكة فايرورن القرمزية. قوية بما يكفي لتطغى على كل مصاص دماء آخر في هذا التدريب. وربما، إن أرضى ترقيها تنيبريس، قوية بما يكفي للبقاء إلى جانب مختاره في المستقبل. رفعت بصرها قليلاً لتنجذب نحو الشيء اللامع الذي ظهر في يد سيدها: بلورة حمراء دموية تنبض بقوة لا تُبرر.
وعائم في جوهرها قطرة واحدة تتوهج بقدرة تفوق كل ما شهدته عيناها من قبل. هذه هي الهدية. هذه هي الولادة الجديدة. ستخرج بعد هذا... كائنة جديدة كلياً. <--كان ثاليون مشغولاً. شرع ثاليون في إعادة تفعيل مهارة نطاقه وإخضاع الكائن المسكين لجولة أخرى من العذاب المتواصل منذ أن اعترف القزم الأسير بكل ما يعرفه. كان هناك غرض من هذا القسوة، فقد تطلب الأمر شحن العمود إلى أقصى حدوده الممكنة.
لربما تلقى الإيكلبساري المعاق طفرة هائلة في القوة قد تغير كفة الحرب القادمة لصالح ثاليون إن نجحت خطته. لكن الأمور لم تسر كلها بسلاسة كما تمشى في أمنياته. فقد تأخر ثعبان نداء المد والعقاب في النمو. ويمكن على الأقل إطعام الثعبان، حيث جعله ثاليون يبتلع من حين لآخر واحدة من اللآلئ أو الشظايا المبلورة التي خزنها من المرحلة الثالثة. وكانت تلك طريقة فظة لكنها فعالة لدفع تطوره إلى الأمام.
أما العقاب فظل راكداً وظل تقدمه محبوساً خلف جدار خفي لم يكسره ثاليون بعد. كما اقتطع وقتاً لمغادرة القاعدة والتجول في شوارع المدينة المدمرة بحثاً عن مورد إضافي واحد وهو الأرصدة. لم يعرف السعر الدقيق، لكنه ارتاب في حاجته لكمية هائلة لشراء المعرفة أو الأقطاب اللازمة لنقل مهارة سلالة، أو سلالة بأكملها إن حالفه الحظ حقاً. ولهذا السبب أرسل كالدريك ومايك بأوامر واضحة: اجمعوا كل من لا يتقن القتال في المعركة القادمة ضد الموتى الأحياء.
وسيدفع الجبناء أو الضعفاء الذين لا يستطيعون الوقوف في الخطوط الأمامية حصتهم بالأرصدة. حدثت مقاومة بالطبع، وتذمر كثير، لكن معظمهم فهم منطقه في قرارة أنفسهم، لهذه المرة على الأقل. امتلك ثاليون سمعة في الوفاء بكلمته، وهو أمر لا يصح قوله عن كل قائد في النظام. وما زال بعض الناجين يتذكرون الأيام الوحشية في القواعد الأخرى عندما كان الذين يرفضون المساهمة يُنزفُونَ حتى العظم، أحياناً حرفياً، قبيل انتقالهم إلى المراحل العليا.
وبالمقارنة مع ذلك، بدا ثاليون متساهلاً بل وعادلاً. وتولى كالدريك ومايك بالفعل تنظيم الجوانب اللوجستية، وحرصا على إقران المقاتلين الأضعف بالأقوى لحمايتهم. وعرض مكافآت صغيرة لمن يحملون رتبة إي ويساعدون الآخرين في اكتساب الخبرة، وهو عرض نادر للتحفيز في عالم تعني فيه القوة كل شيء غالباً. أسفرت جهوده في النهاية عن حصد ما يزيد قليلاً على مئة مليون رصيد. وابتعد الرقم كثيراً عن الثروة التي تخيلها.
فقد أمل في ضعف هذا المبلغ على الأقل. وشكل مئتا مليون تقديره المتحفظ، لكن الواقع قصر مع ذلك. ولم يكن هناك جدوى من التذمر. سيجمع الأرصدة التي يحتاجها بأي طريقة كانت. واستحقت القوة المحبوسة داخل مهارة تلك السلالة كل ذرة جهد. ولم يخفِ أحداً في هذه القاعدة فوق ذلك. ولم يجارِهِ أي متحدٍ أو جندي أو مصاص دماء حتى الآن. وكان هو السبب وراء تراجع حاملي الشوك القرمزي. فبدل تدخله لاكتسحهم مصاصو الدماء جميعاً، وتأكد من ذلك تماماً.
وربما نجح هجوم جماعي منسق، لكن ثاليون شك في صمود الناجين لتنظيم هجوم كهذا قط. وحلت اللحظة الحقيقية الآن. وخدر جلده بكهرباء الترقب، إذ انزلق وعيه أخيراً إلى واجهة متجر النظام. وأجل هذا قدر المستطاع، مفضلاً الانتظار حتى حافة الحرب. وهذه هي اللحظة التي سيفعلون فيها ذلك إن نوى الملوك ثني القواعد وتهريب منح اللحظة الأخيرة لمباركيهم المفضلين. وما كان على ثاليون سوى الأمل بأن يكون ذلك كافياً، رغم علمه في أعماقه بعدم توقع الكرم السماوي.
فإلى أي مدى يمكن للآلهة ثني القواعد قبل أن ينكسر النظام ذاته بعد كل شيء؟<--"أهلا يا إلاريا. لماذا ترتدين كل هذه العاصفة على وجهك؟ أحدث شيء ما؟"
تحدثت لوناريث ملكة الرياح الفضية والتناغم السماوي، مع ظهور مباركتها أمامها في ومضة من الضوء المتلألئ. وقفا على بحر لا نهائي من الغيوم البيضاء الناعمة تحت أقدامهما كالحرير المنسوج. وتلألأ فوقهما الشفق القطبي متموجاً ببطء كحبر مسكوب في الماء. وبدت لوناريث ذاتها أثيرية كالمعتاد ببشرة باهتة كضوء القمر وشعر ذهبي طويل ينسدل على ظهرها وخواتم أنيقة تزين كل إصبع. وزُين رداؤها الأبيض المنساب بتطريز فضي دقيق يمثل رموز الأبراج التي تحكمها.
وأشعت بنعمة قديمة بلا سن، لكنها لم تبلغ قمة القوة السماوية بعد.
قالت إلاريا بصوت يهتز بمشاعر تكاد تضبط نفسها: "نعم. ابني... قُتل على يد إنسان. ويصر الأقزام الآخرون الآن على ضرب الموتى الأحياء أولاً بدل الانتقام له".
اتسعت عيناها لوناريث المضيئتان واكتسب صوتها العذب نبرة ألطف: "لا يمكن أن يحدث هذا. فحتى مع محدودية حضوري في عالم التدريب، ما زلت أشعر بقوة حياة مباركي. ابنك... ما زال حياً. وربما نسيت ما قُلْتُهُ له آخر مرة أو ما مر به بسبب حجاب النظام، لكن شرارته لم تنطفئ".
سقط قلب إلاريا نبضة. واجتاح الفرح صدرها وتبعه الارتباك. ابنها حي؟ لكنها رأت التسجيلات، كل ثانية مؤلمة من المعركة، وكل ضربة متبادلة. وبدو في النهاية محطماً للغاية، وتزحف الكروم القرمزية في لحمه. كيف أمكنه الهروب من الموت بأي شكل؟
همست ودموع الأمل تبدأ في رسم مسارات على وجنتيها: "كيف يمكن أن يبقى حياً؟ لقد رأيته يسقط".
سألتي لوناريث وبدا وجهها المعتاد مشوباً بالفضول: "ماذا تقصدين؟ ألديك تسجيل لتريني إياه؟".
استدعت إلاريا رمزها السماوي وعرضت المعركة دون أن تفوه بكلمة، إذ تومض في الهواء كذكره علقت في ضوء النجوم. وظهرت صورة الإنسان بوضوح: يرتدي درعاً من السجيد وعيناه تتوهجان بحمراء غير طبيعية ومشتعلة. وانحنت لوناريث بينما استمر التسجيل في العرض. وحدت نظرتها الهادئة لحظة هطول الأسهم القرمزية.
وقالت: "كان عليه نفاذ مانا قبل هذه النقطة بكثير. هذا المستوى من الطاقة المستمرة... لا بد من وجود ملك يدعمه، وليس أي ملك. ملك قوي".
وتحولت نبرتها إلى التحليل مشوبة بالريبة: "ومع ذلك، لا أعرف أي ملك دموي قوي بما يكفي لمنح هذه القوة، ولا سيما من لم يكن مصاص دماء".
ضرب هذا الكشف إلاريا كالسوط. فلم تفكر في تكلفة المانا. بل غرقت في الحزن والغضب وتجاهلت الحقيقة الأعمق وراء رقصة المعركة.
اعترفت متراجعة: "لا... ليست لدي أي معلومات صلبة عن هذا الإنسان"، قبل أن تُقطع.
فقالت لوناريث بحدة: "يجب أن تعرفي من هو سيده. سيجعله ذلك خطيراً للغاية إن كان يتلقى التدريب على يد ملك خفي وقوي. أما لاحظت عينيه؟ تلك كانت عيون مصاص دماء، ومع ذلك... فهو إنسان بوضوح".
تعثرت إلاريا. فقد توقعت الغضب أو التعاطف لا تحليلاً بارداً.
"نعم... لكن كيف يكون هذا ممكناً؟ أيمكن لمصاصي الدماء إنجاب أطفال من البشر؟ وإذا كان الأمر كذلك، ألا تسيطر سمات مصاصي الدماء؟".
قالت لوناريث ونبرتها تزداد ظلمة: "لم يرث تلك العينين. بل سرقهما، على الأرجح من مصاص دماء قوي. فلنتابع التسجيل. أريد رؤية الصورة الكاملة".
استأنفت الذكرى عملها بتلويحة أنيقة من يدها. وراقبته إلاريا وهي تقبض قبضتيها بينما هاجم الإنسان ساندور بلا توقف. وأشارت شيئاً ما في حركات الرجل إلى أنه كان يكبح جماحه رغم القسوة. واشتعلت شرارة أمل داخلها حين هبط من السماء أخيراً وبدو ساندور وكأنه يستعيد السيطرة. وتحطمت تلك الشرارة بعد لحظات. تحدث الإنسان بهدوء وهدوء وبارد، ثم قتل ابنها. أو هكذا ظننت. والتوى قلبها وهي تتابع جسد ساندور يتلوى تحت الكروم القرمزية، وقد خط الألم كل رعشة من العضلات.
ولم يرث ابنها سوى مهارة واحدة من سلالتها، وليس الإمكانات الكاملة. وكان ينبغي أن تكون تلك هي النهاية. ومع ذلك ظلت لوناريث هادئة ومفكرة وبتعبير مستحيل القراءة.
وقالت في النهاية: "لم يقصد قط قتل ابنك. بل قصد أسره".
انكسر صوت إلاريا كالزجاج: "أتعنين أن هذا الرجل يحتجز ساندور رهينة؟! سأقوم..."، فقاطعته لوناريث بصوت يفيض بالقوة السماوية والسيطرة لتستقر الغيوم حولهما تماماً: "لن تقومي بأي شيء بعد. إنه قوي للغاية. وما رأيتيه في هذا التسجيل لم يكن حده الأقصى. وأظن أنه يطارد مهارة سلالة ابنك. لكن الاستخراج يستغرق وقتاً، ولن يُستعجل بمستوى قوة سيده".
لمعت عيناء الملكة كالشفرات الفضية: "سأدفع حدود النظام وأرقي سلالتك بنفسي. سأرفع بركتك. لكن عليك الانتظار. دع البشر والموتى الأحياء يضعفون بعضهم بعضاً أولاً. ثم هاجمي".
انحنت إلاريا بعمق وقد خفف وعد القوة من غضبها: "نعم، يا ملوكي. لكن... أيسر سرقة مهارة سلالة أصلاً؟".
أجابت لوناريث بصوت منخفض يشوبه القلق: "لا ينبغي أن يكون الأمر كذلك. ليس في الفئة إف. وليس من دون أن تكوني مختارة. لكن هذا الإنسان... يقترب إما من تلك الحالة أو تدعمه ملكة يخرق قواعد النظام مراراً وتكراراً. ملك الدم هذا، أياً يكن، قوي وخطير".
توقفت ثم تحدثت بعزيمة حديدية: "انهزمي الموتى الأحياء بسرعة. ثم انصبي كميناً للإنسان. وأنا واثقة من فوزك مع هذه التحسينات، حتى لو كان يخفي الكثير من قوته".
"لن أخذلك".
كان صوت إلاريا عبداً، ونظرتها تحترق عزيمة.
"جيد. كوني حذرة. قد يكون أي خطأ مفرد الآن كارثياً. وسأعاني من رد فعل عنيف لدفع النظام إلى هذا الحد، ومن المرجح أن أنسى هذه المحادثة حتى ينتهي التدريب. لكن افعلي شيئاً من أجلي: عندما تجدين الإنسان، استخرجي الحقيقة. عذبيه إن لزم الأمر. أريد معرفة الملك الذي يجترئ على الوقوف خلفه".
نهضت لوناريث عن السحابة مع نطقها كلماتها الأخيرة. وتوهجت يداها بضوء أبيض ساطع تكاثف في عاصفة مجمدة محبوسة في سكون تام، دوامة بلورية من الرياح السماوية. كنز السلالة. واحد من أندر القطع الأثرية وجوداً. اتسعت عينا إلاريا رهبة... وجوعاً. غير هذا كل شيء.