أنا لن أخبرك بشيء، أيها البشري. أنت وقاعدتك الصغيرة منتهيان فور أن تسمع أمي بهذا! هكذا زمجر الجني، ساندور، من بين أسنانه المطبقة، وكان وجهه محمرّاً من شدة الغضب وهو يحدق مطولاً في ثاليون. كان ملقى على أرضية البرج الحجرية الباردة، ملفوفاً بالكامل بحلقات من نبات الفايرثورن القرمزي، بينما كانت الكرمات السحرية تشتد مع كل حركة مقاومة طفيفة. لم يكترث ثاليون، وأخذ يشغل نفسه بفتح الممر الخفي المدمج في الأرض، وهو طريق سري يقود إلى أعماق تحت البرج نحو غرفه الخاصة.
كانت الإجابات تنتظر في الأسفل. أو بتعبير أدق، كان هناك عمود أسود معين. بدا ساندور أعمى بفعل الأمل الكاذب لدرجة عجزته عن إدراك الحقيقة؛ إذ كان ما زال يعتقد أن بني قومه سيصلون في أي لحظة لإنقاذه. كان الأمر مضحكاً، بطريقة ما، غطرسة شخص عاجز تماماً، ما زال يتشبه بالأبطال في وجه الموت. ومع ذلك، كان ثاليون سيقوم بتعذيبه على أية حال. ربما أنقذ التحدي نزراً يسيرًا من كرامة الجني.
بنفضة كسولة من يده، صرف ثاليون الفكرة وألقى بجسد ساندور الموثق إلى أسفل درج الحجارة الضيق. وقف هناك يستمع، بينما ارتسمت على شفتيه ابتسامة خبيثة مع تدحرج الجني وهبوطه المتعثر، مطلقاً الشتائم مع كل ارتطام مؤلم بالجدران. حتى الآن، كان كل شيء يسير وفق الخطة. كان رفاقه يستعدون بالفعل للزحف نحو القلعة السوداء. فور أن يشير كالدرير إلى أن الموتى الأحياء قد التزموا بالهجوم، سيعمد ثاليون ببساطة إلى استخدام بوابة الانتقال الآني للانضمام إليهم في لمح البصر.
حتى ذلك الحين، كان يمتلك وقتاً من أجل... تجربة. مستخدماً هيئة الضباب، انزلق بخفة ودون وزن نحو الغرفة الجوفية وتجسد عند قاعدة بيت الدرج، تماماً بينما هبط الجني متحطماً في كومة غير لائقة، لا يزال يشتم ويلهث من أثر الصدمة. لم يضيع ثاليون وقتاً، فقد مد يده وأمسك ساندور من رقبته، جارا إياه عبر الأرضية الحجرية نحو القلب المظلم للغرفة، حيث كان العمود الأسود في انتظاره.
لا يمكنك تحطيم إرادتي، أيها البشري! أنت ضعيف. مثير للشفقة. لست أهلاً حتى لتنفس الهواء نفسه الذي أتنشقه! حين تكتشف أمي الأمر، ستتعقبك وتسلخ جلدك حيا، ثم تعالجك، وتعيد الككرة! ترددت صدى صوت ساندور في أنحاء الغرفة، لكن الصوت ابتلعته جدران الحجر العتيقة، دون أن يسمعه أحد في الخارج. ومع اقترابهما من العمود، تسللت شهجات ضعيفة ممزقة وأنين مؤلم من مصاصي الدماء الموثقين في داخله.
اللحظة التي عبر فيها ساندور عتبة هالة العمود، تبخرت غطرسته. تحرك حلقه بابتلاع جاف، وسرت رجفة في أطرافه وهو يستشعر المخلوقات المحبوسة، بينما كان عذابها اللامتناهي يشع من الحجر الأسود كعاصفة صامتة. لا يمكنك زجّي هناك، ليس مع تلك المسوخ! انكسر صوت الجني، متحولاً إلى صرخات مذعورة بينما كان جسده يقاوم الكرمات. لم يعره ثاليون أي اهتمام. وبدقة ميكانيكية، دفع الجني إلى الأمام، ضاغطاً به في الحجر الأسود الحي حتى لم يبق طليقاً سوى رأسه.
الآن، هكذا قال ثاليون، وهو يغوص في مقعد جلدي مهترئ استحضره من خاتمه المكاني، أخبرني بكل شيء عن تعويذة الرياح تلك. صمت. طبق الجني على فكيه، رافضاً الحديث، رغم أن الذعر ظل يرتجف عند أطراف تعابيره. غدت الغرفة ساكنة، سوى من قطرات الماء الهادئة من السقف المقبب والأنفاس المتقطعة بين الحين والآخر لمصاصي الدماء المسجونين. حين فرّق ساندور شفتيه أخيراً، لم يكن ذلك للاعتراف، بل لبصق إهانة أخرى.
تنهد ثاليون، وتحولت هيئته بسلاسة حين تقمص شكل النسر ودون تردد أطلق صاعقة من البرق المتقطع نحو العمود. نبضت الغرفة بطاقة خام. مزقت الصرخات أرجاء الغرفة، متداخلة في سيمفونية متنافرة من العذاب مع سريان الكهرباء عبر كل مخلوق مرتبط بالحجر، بما في ذلك ساندور. حبست بنية العمود التيار، محولة كل ثانية إلى أبدية من الألم المبرح، واشتد العذاب مع كل نبضة قلب. توقف! توقف أيها المجنون!
سأخبرك، فقط توقف! تهشم صوت الجني بين الشهجات والصرخات، عاجزاً بالكاد عن تشكيل كلمات مترابطة، لكن تعابير ثاليون ظلت ثابتة. ضخّ المزيد من الطاقة في العاصفة، تاركاً التيار يتفرقع ويرقص على سطح العمود. إن كان الجني قادراً على صياغة الكلمات بعد، فهذا يعني أنه لم ينته تماماً بعد. طال التعذيب لساعات، وغدا الهواء ثقيلاً برائحة الشعر المحترق ورائحة الدم المعدنية. واحداً تلو الآخر، انزلق مصاصو الدماء نحو الإغماء، وباتت أجسامهم واهنة في قبضة العمود.
أخيراً، تماماً بينما كانت صاعقة أخرى على وشك السقوط، انهار ساندور. أرجوك! سأتحدث! إنها مهارة سلالة. لقد ورثتها من عائلتي! حاد بصر ثاليون بحدة. سمح للطاقة بالانحسار عن الغرفة، وتلاوه البريق عن الحجر بينما حل السكوت مجدداً. ومحافظاً على هيئة النسر، خطا خطوات قليلة إلى الأمام، حريصاً على التقاط كل كلمة. مهارة سلالة، هكذا ردد ثاليون بهدوء، لنفسه أكثر ممّا للجني. هذا جديد.
من خلال ما يعرفه القليل، كانت السلالات نادرة وقوية، لكن وجود مهارات مرتبطة بالسلالة كان شيئاً غريباً تماماً بالنسبة له. كان عقله يتسابق بالفعل عبر الاحتمالات. ربما لم يكن السر في التدريب، بل في شيء مندمج داخل الجسد، سمة مورثة كلون الشعر أو شكل العين. كان عليه أن يحفر بعمق أكبر. إذاً، قال، بصوت منخفض يشوبه الجوع، أخبرني بكل شيء. ما هي مهارة السلالة بدقة، وما السلالة التي تجري في عروقك؟
مال إلى الأمام، وكان عقله شارداً بالفعل نحو الخطوة التالية. إن كانت القدرة محبوسة في الجسد، ربما كل ما يحتاجه هو القطعة المناسبة. عضو، ربما. أو شظية من عظام. وعلى أية حال، سيجيب الجني، بطريقة أو بأخرى. ليس لدي سلالة، بل المهارة وحدها. حتى بقية الجנים لا يعلمون أن عائلتي تحمل واحدة، تمتم ساندور، باصقاً خطا رقيقاً من الدم على أرضية الحجر البارد. ارتجف صوته، متماسكاً بالكاد تحت وطأة الألم والإنهاك.
حدّق ثاليون بحدة، وتسارع نبضه بينما التفتت الاحتمالات في عقله زنبركاً مشدوداً. إن كانت مهارة السلالة المزعومة هذه مجرد امتداد لسمة جينية خفية... فكم يجب أن تكون السلالة نفسها قوية؟ والأهم من ذلك: هل يمكن سرقتها؟ حتى الآن، سمح له النظام باهتذاب القدرات من الوحوش المقتولة، رغم أن بعض المهارات ظهرت دائماً مخففة أو مفقودة كلياً. لكن السلالة، نسب قوة كامل ومتاصل، كانت شيئاً آخر تماماً.
أيمكن استخراجها؟ أيمكن نسخها؟ إن تمكن أحد من اكتشاف الأمر، فسيكون هو. فحسب كل شيء، قلة فقط فهموا طبيعة الدم أكثر منه. اسم سلالة أمي هو سلالة زيفيربورن، تابع ساندور، متهشماً صوته تحت الضغط. حين تورثها، تصبح واحداً مع الريح. مهارتي تدعى تشكيل العاصفة، نفَس الزوبعة. إنها تسمح لي بالذوبان في رياح نقية، وصياغة أسلحة من الهواء نفسه، وحتى تجديد أي إصابة. اندفعت كلماته في زفير واحد يائس، بينما فضحت عيناه الواسعتان الخوف الخام المغلي تحت السطح تماماً.
للحظة، فكر ثاليون تقريباً في سحب الجني طليقاً من العمود الأسود. تقريباً. لكنه تذكر حينها وعود السلخ والقصاص التي ملأت فم الجني قبل ساعات فحسب. سينجو، هكذا فكر ثاليون ببرود، باحثاً عن جرعة شفاء أخرى من خاتمه وفارسها عنوة بين شفتي ساندور المتشققتين. كان هناك المزيد ليُتعلم بعد. ما هي السلبيات؟ سأل ثاليون، بصوت هادئ محفوف بالفولاذ. ما من مهارة بلا عيوب. لا يمكنك أن تكون منيعاً بحق.
بلع ساندور صعوبة، مصارعاً لتجميع ما يكفي من الهواء للحديث. ارتجف جسده، متماسكاً بالكاد بواسطة سحر الجرعة المتلاشي. تكلفة المانا، تمتم أخيراً. إنها هائلة. إنها تستنزف مخزون المانا بالكامل في ثوان. الشفاء قوي بما يكفي لتتلاشى معظم الجروح بالكاد، لكن... تردد، متمسكاً بالكلمات لتشق طريقها للخروج. الهجمات العقلية... تتجاوز الأمر تماماً. أنت عاجز أمامها. وكأنه يؤكد كلماته، تتبع مجرى رقيق من اللعاب الفضي زاوية فمه.
هبط رأسه للأمام، كأن خيوطاً خفية أبقته مستقيماً قد قُطعت. بلغ الجني حده المطلق. تراجع ثاليون للخوار، مشابكاً أصابعه تفكراً. حتى مع ذلك الضعف، كانت القدرة قوية بفظاعة. لكن ما أثار فضول الملكية كان فكرة التملك. إن استطاع أخذ المهارة... فَلِمَ لا السلالة بأسرها؟ ربما لم تكن كارثة إن أتى بقية الجנים للبحث عنه. بل ربما وفر عليه عناء إيجاد المزيد من حقل التجارب. تحولت أفكاره نحو متجر النظام.
تركت المجزرة الأخيرة لحشد مصاصي الدماء رصيد رصيده أعلى بكثير من عشرين مليوناً. ربما، إن كان محظوظاً، سيعرض عليه المتجر المعرفة التي يحتاجها بالتحديد. يجب أن نهاجم البشر بكل قوتنا. لقد قتلوا ابني! تردد صدى صوت إيلاريا فاليفاي في غرفة الحرب كحد سيف مجرد، مصطكّة بقبضتها على الطاولة الحجرية المصقولة في وسط الغرفة. تردد أثر قوة الارتطام في القاعة العتيقة، مسكتاً زعماء العشائر الآخرين للحظة.
وصلت الأنباء قبل ساعات فحسب. ساندور فاليفاي، ابنها، وريث دارهم، سقط في المعركة ضد زعيم معقل بشري. تذوقت الكلمات كرماد على لسان كل جني. وقف ألثيريون بلا حراك، وقد نُحت وجهه من حجر، بينما تسابق عقله. أمضى أشهراً يحوك تحالفات دقيقة، رابطاً قبائل الجנים المشتزأة لضرب معاقل مصاصي الدماء أخيراً. الآن، كل شيء يعلق بشعرة. ما من جني سيتحمل إهانة قتل بشري لأحد أبنائهم، فما بالك بوريث نبيل.
كانت الحرب حتمية. ومع ذلك، لم يكن جزء منه مستعداً للحداد. فقدان ساندور، ومأساويته، خلق فرصة. فقد منافسه السياسي ابناً، وفي السياسة الجنية، يزيح ذلك الفقدان القوة يقيناً كطعنة سيف في القلب. قبل موت ساندور، نوى ألثيريون عقد تفاهم هادئ مع القاعدة البشرية. كانت الخطة هي ضرب مصاصي الدماء بالتزامن من جبهات متعددة: سرداب يهاجمه الجנים، واثنان آخران من البشر. فوضى منسقة. سيجبر الموتى الأحياء على تقسيم قواهم، وقد أثبت البشر أنفسهم بالفعل تفوقهم في النجاة ضد احتمالات مستحيلة.
في الواقع، بدت القاعدة البشرية المكتشفة حديثاً كبيرة بما يكفي لإيواء الآلاف، حصناً لا يشبه شيئاً صادفه الكشافة من قبل. ومع ذلك، ضرب الموتى الأحياء قبل الاتصال السليم، ومع هذا صمد البشر. الآن، يترنح الموقف على حد شفرة. كانت الفصائل البشرية الأخرى قد أعدت هجماتها على سردابين منفصلين، وكان الجנים يستعدون لضرب الثالث. الحصن الأسود، حيث ينتظر نخبة مصاصي الدماء وتعزيزاتهم، سيتدخلون عاجلاً أم آجلاً، ناقلين أخطر أصولهم إلى ساحة المعركة، لكن التوقيت هو كل شيء.
كانت الخطة تقضي دائماً بترك البشر يتحملون وطأة التعزيزات، ثم الضرب فور تمدد العدو. لكن الآن، ومع هذه القاعدة البشرية الجديدة قيد اللعب وموت ساندور المعلق فوقهم، هددت الاستراتيجية بأكملها بالانهيار. أسيضم البشر الجدد جهودهم ضد الموتى الأحياء؟ أسيحصنون موقعهم؟ كانت الحاجة ملحة لحل، وسريعاً. تسابق عقل ألثيريون عبر الاحتمالات بينما كانت الغرفة تغلي بالتوتر. لم يكن لدى زعماء القبائل الآخرين علم بالمدى الكامل لاتصاله بالفصائل البشرية، ونوى إبقاء الأمر كذلك.
أولاً، تأمين التحالف البشري الجديد. ثم، ثأر الأمير، أو على الأقل، جعله يبدو كأن الانتقام قد طُبّق. إيلاريا، أعتقد أننا نقف جميعا وراءك. بشري يتجرأ على قتل أحدنا لا يمكن أن يفلت بلا عقاب، أعلن ألثيريون، قاطعاً بصوته الصمت المشحون بقناعة راسخة. كل ما أقترحه هو أن ننتظر حتى اكتمال المهمة الخاصة. إن تمكنا من استخدام البشر لضرب الموتى الأحياء، فسيخدم ذلك هدفنا بفعالية أكبر.
تذكروا، ابنكم ليس الحياة الوحيدة التي فقدناها في هذه الحرب. وأنا أيضاً أسعى للانتقام، لأجل الأمير، ولأجل ابنكم. كانت كلماته هادئة، لكنها حملت ثقل سنوات طويلة قضيت في قيادة الجيوش والانتباه معاً. منذ اليوم الذي استخدم فيه الاجتماعات المسجلة كسلاح لتأجيج مؤيديه، حذى زعماء القبائل الآخرين حذوه، والآن كل كلمة تنطق في المجلس منقوشة بعناية للمستمعين المستقبليين. لكن هذه المرة، لم تكن هناك حاجة لعرض.
كانت المخاطر حقيقية. نحن لا نعرف يقيناً إن كان الأمير ميتاً، انطلقت إيلاريا بحدة، وصوتها حاد ومتحطم تحت ضغط غضب مكبوت بالكاد. لكن ابني قد قُتل، وعلى يد بشري لا أقل! وحدها هذه حقيقة غير مقبولة! كان مشهداً نادراً: إيلاريا، صورة النبل الجني المتزن أبداً، تترك مشاعرها تنزف عبرها. شعرت غرفة المجلس، المعتادة بالاستراتيجية الحادة والحسابات الباردة، بضيق مفاجئ، مشبعة بحرارة غضبها.
ميت أو مأسور، لا فرق، رد ألثيريون، مرتفعاً بصوته، ومتشحاً الآن بالإحباط. لن أقف مكتوف الأيدي حين يتعرض جني لهجوم، أو أسر، أو قتل، بغض النظر عن الفصيلة التي تتجرأ. لكن ردنا يجب أن يكون دقيقاً. الاندفاع برأس طائش نحو معقل بشري، واحد يفوقنا عدداً، سيكون حماقة حين يمكننا بدلاً من ذلك تركهم يستنزفون الموتى الأحياء لأجلنا، ثم نضرب حين يضعف الطرفان. تتبع صمت ثقيل، لم يكسره سوى طنين خفيف لطاقة ألثيريون العالقة.
ثم، قطع صوت آخر الأمر. أتفق مع ألثيريون، تحدثت نايريل، المعالجة بحزم، وحملت نبرتها أكثر من أثر برودة. يجب أن نقف نحن الجנים متحدين ضد العدو الحقيقي. ما فعله ابنك كان متهوراً من البداية. إن كان البشر يملكون مقاتلين أقوياء بما يكفي لهزيمة أحد نخبنا، فهذا يثبت فقط جدارتهم كأسلحة ضد الموتى الأحياء. دعوهم يخوضون حروبنا أولاً. يمكن للبشري أن يموت لاحقاً. لسعت كلماتها كأسهم مسننة، وأكد وميض الكراهية في عيني إيلاريا ذلك.
لم تعر نايريل اهتماماً كبيراً لها يوماً، والآن، بالعذر المثالي، لم تبذل أي جهد لإخفائه. وقبل أن تنفجر إيلاريا، ملأ صوت آخر، هادئ وموزون، الغرفة. ربما هناك طريقة أخرى، اقترح فايلينور لوثين، آخر قادة الجנים الأربعة. لمَ لا نتحدى البشري في مبارزة رسمية؟ لقد قبل مرة من قبل. إن سقط، فلن يكون أمام القاعدة البشرية خيار سوى إدراك حكمة اتباع أمرنا ضد الموتى الأحياء. أمال ألثيريون رأسه قليلاً، معتبراً الاقتراح.
كانت تسوية ذكية. ستمنح المبارزة إيلاريا ثأرها مع الحفاظ على البشر كأحجار شطرنج نافعة، على الأقل في الوقت الحالي. إن كان البشري بقوة موت ساندور الموحية حقاً، فسيحتاجونه لإضعاف قوات الموتى الأحياء قبل أي حساب نهائي. أتفق، أضاف ألثيريون، مطبقاً ذراعيه على صدره. لكن مع بشري بذلك القدر من القوة، فهذا سبب إضافي للانتظار حتى تنتهي الحرب. سيعطينا هذا وقتاً إضافياً لجمع معلومات أكثر عن قدراته.
لان صوت قليلاً، عارضاً خيط هدوء لنزع فتيل التوتر المتصاعد. آخر ما احتاجه هو تشرذم إيلاريا بعشيرتها. سيضعف ذلك الجميع لا غير. مبارزة؟ مبارزة! رددت إيلاريا، وصوتها حاد بعدم تصديق. لقد ضحكوا علينا! لقد شاهد أولئك البشر بينما قتل أحدُهم ابني، وترضى بمبارزة؟ احمرّ وجنتاها بقسوة، واشتعلت عيناها الزرقاوان غضباً. لا! يجب أن ننسفهم ونجعلهم يدفعون ثمن ما اقترفوه! لكن نايريل سارعت بالرد، بصوت ثابت وحاد كسيف.
أنا أقف مع ألثيريون. إن كان البشري بقوة كما تزعمين، فسينجو من الصراع ضد الموتى الأحياء. إن هاجمنا البشر الآن، سيموت مزيد من الجנים بلا طائل. أهذا ما تريدينه، إيلاريا؟ كان السؤال خنجراً متنكراً في رجاء، والابتسامة الماكرة المرتسمة على زاوية فم نايريل أوضحت أن السؤال لم يُقصد منه العزاء. توتر جسد إيلاريا، وانثنت أصابعها كأنها تحك للوصول لسيفها، لكن قبل أن يتصاعد الموقف، دوى صوت ألثيريون في الغرفة كالصاعقة.
حسبك. سقطت الغرفة في صمت، ضاغطة بثقل القيادة على الجميع. وقف ألثيريون شامخاً، ماسحاً بنظراته وجوه زملائه القادة. ستفتح السرداب في ساعات معدودة. يجب أن نحسم هذا، هنا والآن. توقف، تاركاً الصمت يمتد حتى بدا أن الهواء نفسه يحبس أنفاسه. كما أرى، أمامنا طريقان: الأول هو مهاجمة البشر أولاً، مهدرين قوة لا نتحمل فقدها. والآخر هو استخدامهم ضد الموتى الأحياء، ثم التعامل مع خيانتهم فور قهر العدو الحقيقي.
ببطء، رفع يده. كل المؤيدين لمعاقبة البشر بعد حرب الموتى الأحياء، ليرفعوا أيديهم. واحداً تلو الآخر، رُفعت الأيدي، عدا يد إيلاريا. كان وجهها شاحباً الآن، مفسحاً احمرار الغضب لطحلب مرير وبارد. لكن كان عليها الاستسلام. كان التصويت واضحاً. رُبحت المعركة الأولى، لكن الحرب الحقيقية، حرب السياسة والدم، قد بدت للتو. الآن، استقرت الخطوة التالية على كتفي ألثيريون. لن يكون إقناع البشر بالانضمام للجهود بالأمر السهل.
ليس بعد كل ما أُهريق بالفعل.