وقف ثاليون عند مفترق طرق، يراوح بين غريزته وتخطيطه. المعركة التي تدور رحاها حوله تخصّ دماء، لكنه لا رغبة له في قتل الجنيّ. بل أراد شيئاً أغلى بكثير من جثة. متجر النظام يلوح على بعد فكرة، ولا بد من سبيل، ثغرة ما، لسرقة تلك المهارة. لقد انتزع عيون مصاصة الدماء من قبل، فلماذا لا يفعل هذا أيضاً؟ المشكلة الوحيدة بسيطة لكنها ملحة: كيف يوقع الجني مغشياً عليه دون قتله. في هذه اللحظة، لم تعد المهمة الخاصة ومكافآتها تعني له شيئاً.
تحول يقين انتقام باقي الجنيهات إلى حقيقة راسخة في ذهنه — فغرورهم وحده يكفي لضمان ذلك. لكن تركيز ثاليون انصبّ بالكامل على تلك المهارة. إنه يحتاج إليها. مهما بلغ الثمن. اشتعل عقده بالأفكار والاحتمالات. إيغلي، بميله الشديد للرياح، سيستغل التقنية خير استغلال، لكن طموحات ثاليون تجاوزت ذلك. تخيل ربط المهارة بالظلام، ودمجها بالظلال. حسب ما رأى، فإن القدرة لا تسرع شفاء مستخدمها فحسب، بل تسمح بالانتقال الآني أيضاً.
الإيكليبساري المشوه الذي التقى به افتقر إلى أي مهارة حركة، وهذه — ستكون التتمة المثالية لعنصر الظلام. مع كل سهم يطلقه ثاليون، كان يهمس بدعوة صامتة، متمنياً أن تصيب الهجمات بالعاهة لا القتل. لم يكن الجني مبتدئاً، بل بعيداً عن ذلك كل البعد. ورغم الهجوم الضاري، لم تظهر على خصمه أي علامات إرهاق أو تراجع. بل بدأ الجني يرد بمجموعته الخاصة من الغضب — شاقاً الهواء بشرائح رياح حادة.
لكن على هذا البعد، بالكاد احتاج ثاليون إلى التحرك. تفادى الهجمات بسهولة، دون أن يتوقف لحظة عن تشكيل سهمه التالي. وحتى بينما كان عقده يخطط، التفت نظره نحو رموز القوس، متسائلاً عن أثرها الغريب في تدفق الدم. بدت وكأنها تثبته بطرق لم يفهمها ثاليون بعد، لكن الإمكانات كانت واضحة. إن استطاع استنساخ تلك التقنية، فستقفز مهارته في التحكم بالدم إلى آفاق مرعبة جديدة. لكن الجني بدأ يتصدع.
بدا ذلك طفيفاً في البداية: تصلب في الكتفين، تضيق في العينين. اليأس. إن استمر الأمر هكذا لفترة أطول، سيستدير الجني ويفر. لم يستطع ثاليون السماح بذلك. ودون تفكير ثان، أعاد امتصاص الدم العائم حوله، تاركاً جسده يهوي نحو الأرض، بينما قلص في الوقت ذاته الطاقة الموجهة إلى حديقته القرمزية. التوت شفتا الجني في ابتسامة باردة شرسة بمجرد أن لامس ثاليون الأرض. تغيم شبحه وهو يندفع إلى الأمام، نصله يلمع.
زفر ثاليون ببطء.
ممتاز.<--"ما اللعين الذي يفعله؟ لماذا أوقف القصف؟"
سألته مايكي بصوت متوتر وأصابع تعتصر يد كالدرك. حتى لحظات مضت، كانت المعركة تسير في اتجاه واحد لدرجة أن خفة الجني لم تبد كافية لتغيير النتيجة. حلق ثاليون في منتصف الهواء، متوازناً على تيارات دائرة من الدم بينما يقصف خصمه من الأعلى — كل سهم موجه بدقة مميتة. لكن الآن؟ انهار بناء الدم برمته، وسقط السائل القرمزي على الأرض كالمطر، سـاحباً ثاليون معه. رعى الجني الثغرة وضرب، متحركاً بنفس الرشاقـة غير البشرية التي باتت مايكي تمقتها.
كانت كل حركة من حركات الجني خالية من العيب، مزيجاً قاسياً من الأناقة والفتك، وكأن القتال نفسه مصمم بدقة."نفد مانا منه"، تمتم كالدرك بصوت خافت بالكاد يُسمع.
لم تغادر عيناه الحادتان ساحة المعركة أبداً. لقد أشار بالفعل لإحدى فرق التدخل المنتظرة بالاستعداد للتدخل إن سقط ثاليون. وحتى مع تفوق الجنيهات في القتال الفردي، فقد كانوا مقلين — وثلاث سفن سماوية تعلق في الأعلى، بمدافعها الجاهزة لإغراق الميدان بالنار والموت إن انقلبت الكفة. تصاعد الاشتباك على الأرض إلى عاصفة دوارة من الفولاذ. دار ثاليون والجني حول بعضهما في إيقاع وحشي تنويمي.
رقص نصلاهما أسرع مما يمكن للعين متابعته، وتداخلت الضربات في تدفق متصل من الهجوم والهجوم المضاد. في بداية المعركة، منحته تقنية ثاليون الأفضلية، لكن الجني تكيف الآن — فتحولت الكفة. من وقت لآخر، انزلق نصل الجني متجاوزاً دفاع ثاليون، شاقاً جروحاً دقيقة ضحلة بالكاد استطاع درعه صدها. ومض الأمل لفترة وجيزة في صدر مايكي كلما امتص التصفيف المعزز ضربة، لكن ذلك لم يكن كافياً.
لم يستطع ثاليون الاختراق. ضرباته المضادة لم تصب أبداً.بات نطاق رياح الجني أكثر كثافة، قوياً بما يكفي لتشتيت ضباب الدم العالق وتمزيق الكروم الزاحفة التي تخمش ساقيه. لم يكن ثاليون يستخدم حتى الكروم الحمراء المميزة التي عادة ما تنبت من جسده — بل تلك الخاصة بنطاقه فحسب، منسوجة عبر الأرض كالأحناش. كان الفارق في الضغط واضحاً. وجد ثاليون نفسه في موقف دفاعي. بدت كأنها إعادة لعرض كابوس.
بدأ نفس اليأس الذي شعروا به خلال اللحظات الأخيرة لجوش يتسلل إلى المجموعة. الجني، بنصله الثابت، سدد ضربة تلو الأخرى، وهذه المرة لم يبق الدم مخفياً.
خطت مسارات حمراء درع ثاليون، متسربة من جروح جديدة."ليس سيئاً، أيها البشري"، سخر الجني بعد تبادل وحشي آخر، بصوت حاد كالزجاج المكسور.
"لكنكَ لم تفعل سوى أن لعبت لمصلحتي. كنت أنتظر فقط أن تنفد طاقتك".شعرت مايكي بمعدتها تلتوي عند سماع صوته — تلك النبرة المتغطرسة الواثقة من نفسها.
كرهتها. لم ترغب في شيء أكثر من لف أصابعها حول حلقه والعصر — العصر حتى يلين عناده. لكن بدلاً من الاستسلام، أو إخراج حخدعة في اللحظة الأخيرة كما فعل ضد مصاصي الدماء، هاجم ثاليون مجدداً ببساطة.
وكأن شيئاً آخر لم يعد موجوداً سوى النصل في يده.“أبداً قتالي معه بهذا القدر من اليأس؟”
سأل جوش، واقفاً بهدوء إلى جانب مايكي. رتقه المعالجون بما يكفي للمشي، لكن صوته ظل مثقلاً بالهزيمة.
جاك، الواقعي دائماً، حطم أي ومضة أمل صغيرة كان جوش يرعاها.“ولا حتى تقريباً. لم تجعل الجني مرهقاً إلى هذا الحد أبداً”.التفت رأس مايكي نحو جاك، وعيناها حادتان ببريق أمل.“انتظر — تقصد أن الجني مرهق أيضاً؟”"بالطبع هو كذلك"، رد جاك بصوت أدنى الآن، يشوبه القلق.
"انظر إلى حركة قدميه. تصبح أسوأ ثانية بعد ثانية. ضرباته تفقد السرعة والوزن. المشكلة الوحيدة هي أن ثاليون يذوي بالسرعة ذاتها”.تسابق عقل مايكي.“ربما… ربما يتظاهر بذلك”، اقترحت، رغم أن الفكرة بدت جوفاء حتى وهي تغادر شفتيها.“هل يعقل أنه يتظاهر بكل هذا التعب؟ ويحاول استدراج الجني؟”لكن حتى بينما علقت الكلمات في الهواء، قاومت غرائزها الفكرة. كان الخطر أكبر من أن يُحتمل — خاصة مع دفع الجني له عبر الميدان، مستخدماً ذلك الشكل من فرسان الريح وسيفاً بحجم ثاليون نفسه تقريبا. لا. لم تكن هذه خدعة. طال أمد القتال، وعمق اضطرابها. حولها، وقف الجنيهات الآخرون بابتساماتهم المتغطرسة المعتادة، نفس التعبيرات المتعجرفة التي لم تفارق وجوههم أبداً منذ بدأت المعركة. أشعلت كرهاً في صدرها — حاداً ومراً — ربما أسوأ حتى من ذاك الذي تخبئه للموتى الأحياء. استعباد قاعدة بشرية سيجلب لهم بلا شك جبلاً من الأرصدة. ومع ذلك، لم يستقم أمر ما. لماذا أتوا إلى هنا في المقام الأول؟ من المؤكد أنهم ليسوا حمقى لدرجة الاعتقاد بقدرتهم على الاستيلاء على هذا المكان بمفردهم، وليس بمثل هذا العدد القليل. تفحصت التحصينات المرممة بالكامل الآن، والجنود المنتشرين على طولها في حالة تأهب واستعداد لحصار آخر. أياً كانت دوافع الجنيهات الحقيقية، بدا هذا الهجوم المتهور عديم المعنى. أعادها صوت حاد ومستهزئ إلى المبارزة.“حسن جداً، أيها البشري الصغير”، سخر ساندور، الجني، بعد أن سدد ركلة قوية تجاه صدر ثاليون، دافعاً إياه للانزلاق للخلف عبر التراب. “حين تموت، سأحرص على استخدام سيفك ودرعك الاستخدام اللائق. اعتبره عملك الصالح الأخير”.عدل الجني وقفته، ملوحاً بنصله وكأن الأمر برمته مجرد لعبة معقدة.“أنتم البشر لا فرصة لكم أبداً. هزيمة جني؟ ليس من شيمكم ببساطة”.لكن قبل أن يتمكن ساندور من الاستمتاع بمونولوجه أكثر، هاجم ثاليون مجدداً، مجبراً إياه على الصمت. بات واضحاً الآن — حتى للعين غير الممرنة — أن كلا المقاتلين يبلغان حدودهما. هالاتهما، التي كانت ساطعة ومهيبة يوماً، تومض وتخبو مثل نيران محتضرة. أصبح تنفس الجني ضحلاً ومتقطعاً، بينما ظهر إرهاق ثاليون في حركاته البطيئة. ظل صدره ساكناً بشكل مخيف تحت الدرع، مغطى على الأرجح بوزنه، لكن الطريقة التي ترنح بها والتأخير البسيط في صدوده كشفا الحقيقة. إنه يعيش على الرمق الأخير. ومع ذلك، بطريقة ما، نجح ثاليون دائماً في وضع نصله أو قفازته بينه وبين سيف الجني في اللحظة الأخيرة، صاداً الموت مراراً وتكراراً.لم تستطع مايكي إلا الإعجاب بالجمال المخيف لسحر الإصلاح الذاتي لدرعه — فالمعدن يعيد حياكة نفسه، مغطياً الضرر، رغم أن الجروح تحته ظلت بلا شك غير معافاة. على الأقل، سيجعل التصفيف المعزز من الصعب على ساندور استغلال نفس نقطة الضعف مرتين. أزعجها أمر واحد، مع ذلك. رغم الأفضلية، لم يعد الجني إلى هيئة الريح ولو لمرة واحدة — ولا حتى عندما انزعت ضربات ثاليون أحياناً متجاوزة دفاعه، راسمة خطوطاً رقيقة من الدم. كان بإمكانه إنهاء هذا منذ زمن، ومع ذلك أمسك به شيء ما. طالت رقصة النصال حتى، ودون إنذار، أجبر ثاليون الجني على التراجع بموجة مانا عنيفة ومفاجئة. تعثر ساندور، هابطاً بقوة على الأرض، وشق صوت ثاليون الهواء المشحون، بارداً وحاداً.“ما القصة، أصحاب الآذان المدببة؟ لماذا لا تستخدم هيئة الريح خاصتك مجددًا؟ أصبحت الأمور مملة هنا. أه — وأي نوع من المهارات هذه أصلاً؟”تصلب فك الجني، وأظلمت نظراته.“سأجعل هذا بطيئاً بالنسبة لك، أيها البشري”، هس. “سنرى كم من القتال بقي حين أنتهي”.وما إن تحدث حتى بدأ نصله يهمس بالقاقة، وتوهجت حوافها مع تصاعد هالاته مجدداً.أمال ثاليون رأسه قليلاً، بصوت جاف، مستمتع تقريباً.“آه، إذن فالجواب هو لا”.وحينها حدث الأمر. انفجرت هالة ثاليون للخارج، أشد حدة من أي شيء عرضه من قبل. بدا الهواء نفسه وكأنه يتشقق تحت الضغط المفاجئ. في نبضة قلب واحدة، توهج نطاقه حياً، محطماً نطاق رياح الجني كالزجاج الهش. انبثقت كروم داكنة وشائكة من الأرض، ملتفة حول ساقي ساندور قبل أن يتمكن من رد الفعل.أُطلق شوك قرمزي من الأرض،خارقاً ساق الجني تماماً. ترنح ساندور، وحُبس نفسه خلف أسنانه المطبقة، لكنه قمع صرخة حين لمع رمز هروب في يده. قبل أن يتפعل الرمز، كان ثاليون هناك بالفعل. غنى نصل التمساح الدامي عبر الهواء، قاطعاً يد الجني عند المعصم. سقط الرمز على الأرض، بلا فائدة. أطلقت الكروم صعوداً، ملتفة حول جسد ساندور بالكامل. لم تفلت سوى صرخة واحدة مخنوقة قبل أن تسكته الكتلة الملتوية نهائياً.بجانب مايكي، أطلق كالدرك صفيرة خافتة.“يا له من وحش. القتال بأكمله — كان كله ترتيباً مسبقاً، فقط لإيقاع الجني على حين غرة”.أومأت مايكي بصمت. لم تستطع الموافقة أكثر. لكن لم يكن هناك وقت للتفكير في الأمر. تقدم بعض الجنيهات الباقين إلى الأمام، ووجوههم مظلمة بالغضب، ناويين بوضوح الثأر لرفيقهم الساقط. لكن قبل أن تتحرك أقدامهم، ترددت هبدة معدنية عميقة عبر ساحة المعركة.غُمز رمح ضخم، أُطلق من إحدى المنجنيقات فوق السور، في الأرض على بعد متر واحد بالكاد أمام الجني المقدم. لم يكن التحذير ليصبح أوضح من ذلك. تجمد الجنيهات، متبادلين النظرات، في غير حيرة من أمرهم. ولم يؤد تردددهم إلا إلى تعميق استغراب ثاليون وهو يستدير ببطء نحوهم، بينما اختفى تعبيره، لكن هالته تصاعدت مجدداً كعاصفة متجمعة. حمل صوته عبر الميدان — بارداً، غير مبال، غير آبه البتة.“أنا فزت. الآن ارحلوا. إن رأيت جنياً آخر يطأ هذا المكان، فلن أكون رحيماً هكذا”. للحظة، وقف الجنيهات متجمدين، الغرور والخوف يتصارعان عبر ملامحهم الحادة. لكن الواقع هبط عليهم كعباءة ثقيلة. لم يتبق لهم شيء هنا سوى التراجع. واحدًا تلو الآخر، استداروا واختاروا الغابة، تاركين خلفهم فقط صدى نصر ثاليون الخافت.<--تسللت ابتسامة خافتة إلى زاويتي فم ثاليون وهو يراقب آخر الجنيهات وهم يختفون في حضن الأدغال الكثيف. جاء تراجعهم متأخراً عما كان متوقعاً، لكن المعركة انتهت بالتمام كما خطط لها. رقصة مطولة، نعم — أطول مما حبذ — لكن في النهاية، حانت اللحظة، وضرب بكل الدقة والقسوة التي تطلبتها الموقف. لم يحظ الجني بأي فرصة. ظل أثير الخوف المنسوج في درعه غير مستخدم، ومحتفظاً به بعناية ليوم آخر. بدلاً من ذلك، اعتمد ثاليون على قوة نظراته القرمزية الصامدة — هجوم مباشر على روح الجني. ومهما كانت روح المخلوق قوية، لم تكن كافية لتنصل من التأثير تماماً. في اللحظة التي تعثر فيها الجني، انبثقت الشوكة القرمزية من الأرض، ملتفة حول ساقه كشرك حي، ومثبتة إياه في مكانه ومختومة مصيره. الباقي، كالعادة، كان مجرد تنفيذ. جال نظر ثاليون نحو اليد المقطوعة الملقاة بالجوار، وما زالت خاتمة الجني المكانية تلمع بضعف ضد الأرض الملطخة بالدماء. لقد قرر بالفعل أنها ستذهب لجوش — فقد استحق الرجل ذلك بعد صموده لفترة أطول بكثير مما توقع أي شخص ضد خصم مماثل. لكن الجائزة الحقيقية لم تكن الخاتمة. بل الجني نفسه. التحدي الأعظم تمثل في ضمان بقاء الجني حياً. فالشوكة القرمزية القرمزية، إن تُركت دون رقابة، لكانت استنزفت كل قطرة دم أخيرة دون تردد. كان على ثاليون فرض إرادته باستمرار على الكرمة والضحية معاً، مسرباً بعناية ما يكفي من المانا والقدرة على التحمل لإبقاء الجني مترنحاً على حافة الحياة — محطماً، عاجزاً، لكنه ليس ميتاً. حتى إنه اضطر لإنبات زهرة من حلق الجني فقط لإسكات أنينه المتوجع، زهرة بشعة تنبت من فمه ككمامة طبيعة خاصة. لكن تلك كانت البداية فقط. هدفه الحقيقي كان جعل الجنيهات الآخرين يؤمنون بأن رفيقهم قد مات، للتأكد من عدم عودتهم لبعثة إنقاذ. لم يكن لدى ثاليون أي نية للسماح لأصل قيم كهذا بالافلات، بغض النظر عن مدى الضغط أو القوة النارية التي يجلبها العدو إلى بابه. ليس حين تكون لديه خطط للجني — والأهم من ذلك، للمهارة التي استخدمها الجني ببراعة. سيظهر متجر النظام في غضون ساعات، وإن وُجدت طريقة لاستخراج التقنية أو تقليدها، سيجدها ثاليون. رافعاً يداً واحدة، أشار لوحدة استطلاع قريبة بتتبع الجنيهات المراجعين. معرفة موقع معسكرهم باتت أولوية قصوى. يشتعل الغرور ساطعاً في قلوب أبناء جنسهم، ولم يكن لديه أدنى شك في أنهم سيعودون، متلهفين للانتقام. مكث قرب السور للحظة أخرى، منتظراً حتى تلاشى معظم الجنود، عائدين إلى تحضيراتهم للحرب الملوحة مع الموتى الأحياء. وحينها فقط حرر ثاليون نطاقه أخيرًا. تبدد الضباب القرمزي، كاشفاً جسد الجني المتخبط والمحطم الممدد عبر الأرض المغمورة بالدماء. ما زالت الكروم تلتف عبر أطرافه وصدره، رابطة إياه بإحكام كدمية متحركة بشعة. بإشارة بسيطة، تلاعب ثاليون بالدم داخل عروق الجني، رافعاً إياه في الهواء كدمية قماشية خاملة. وارتفعت قدماه هو الآخر عن الأرض ليبدأ في الطفو نحو برجه، بينما يتبع الجني الجريح ككأس على زمام خفي. أوشك هذا الأمر أن يصبح ممتعاً. سيخبره الجني بكل شيء — عن خططهم، وعن جنسهم، والأهم من ذلك كله، عن تلك المهارة. وإن طال أمد الاستجواب أكثر مما كان متوقعاً؟ يمكن للبقية المضي قدماً وبدأ قصف القلعة السوداء باستخدام تشكيل جيم. لم يكن قلقاً. في الوقت الحالي، أخبرته غرائزه بحقيقة بسيطة واحدة. لقد عثر للتو على منجم ذهب.