احترق ثاليون بغضب يكبح بالكاد. لِمَ تتدخل شاردة ما في عمله بلا استثناء أبداً؟ كل ما أراده هو لحظة لدراسة قوس مصاص الدماء — أثر أثار فضوله — لكن الأقدار، كالعادة، دبرت أموراً أخرى. وصلت رسالة من كالدريك تخبره بعرض، بلا مبالاة، أن جوش يبارز قزماً خارج القاعدة مباشرة.
وانتهت ملاحظة كالدريك بطمأنة كسولة: "لا داعي للعجلة، فالأمور تحت السيطرة تماماً".
ومع ذلك، حين وصل ثاليون، لم يكن المشهد تحت السيطرة بأي حال. لقد رأى القزم يتمشى ببطء نحو البوابة، متحدثاً بغطرسة لا يمتلكها إلا من أيقن النصر تماماً، بينما يرقد جوش مهشماً في العشب، متمسكاً بالحياة بالكهولة. لوى هذا التناقض الغضب أعمق في صدر ثاليون.
قال القزم، و وميض من الضيق يخترق وجهه حين رفع بصره ولمح ثاليون يحوم في الهواء، على ارتفاع عشرين متراً فوق الجدار، حيث تجسد شكل ضبابه أتعس المطاف: "ومَن، بحق الجحيم، يُفترض أن تكون أنت؟"
دون أن يخفض بصره، قطع صوت ثاليون الهواء كالفولاذ البارد.
قال: "كالدريك، امنحني موجزاً سريعاً. وليُنقل جوش إلى معالج — حالياً."
وانتقلت عيناه نحو الرجل المصاب، الذي كان، رغم حالته، يسكب بيأس جرعة شفاء فوق جرح غائر يكق شق جسده نصفين. دون تردد، انتقل جاك آنياً إلى جانب جوش، رافعاً إياه بخفة متمرسة. وبعد لحظة، ظهرا الاثنان فوق السدار، حيث كان مسعف يهرع نحوهما بالفعل، وتتوهج يداه بآثار تعويذة شفاء أولية.
بدأ كالدريك، ونبرته أثقل من المعتاد: "حسن... تحدانا القزم في مبارزة على قيادة القاعدة."
لم تكن هناك حاجة لينهي الجملة. فمنظر جوش، شاحباً وساكناً، أفصح عن كل شيء. حتى كالدريك، الذي نادراً ما يبدو مهتزاً، لم يتوقع إسقاط أحد مقاتليهم الأقوياء بمثل هذه السهولة.
تمتم ثاليون، وفكه يشتد بينما تجمعت القطع في مكانها: "أها. وهل كان الأبناء حماقى لدرجة ظنوا فيها أننا سنحترم شيئاً بهذا القدر من السخافة؟"
تقاطر صوته بعدم تصديق، رغم أن الغضب المتأجج تحته لم يتزعزع قط. ظل كالدريك صامتاً، مما أخبر ثاليون بكل ما يحتاج لمعرفته. إذن، ها هوذا: قزم يقف عند البوابات، مدعياً السيادة على البشر في الداخل. قتله فوراً سيكون الحل الأبسط — والأكثر إغراءً — لكن عقل ثاليون، حتى في غضبه، حسب المخاطرة. ذبح مبعوثهم سيشعل على الأرجح حرباً مع الأبناء، ومع تلويح الهجوم على القلعة المظلمة في الأفق، كان آخر ما يريده هو أعداء على الجبهتين.
قبل أن يستقر على قرار، تحدث القزم مجدداً، ونبرته تفوح بالتفوق المتعجرف الذي كان ثاليون يمقته سلفاً.
سخر القزم: "إذن أيها البشري، لمَ لا تكون خادماً صغيراً طيباً وتفتح البوابة؟ لعلني أعفو عن حياتك حتى بعد أن أتولى القيادة."
ضربت الكلمات كصفعة، قاطعة غضب ثاليون ومجمدة إياه في مكانه. صارع عقله بين الغريزة والاستراتيجية، لكن بحلول الوقت الذي استعاد فيه رباطة جأشه، كان الغضب قد خفت — وحُدِّد الآن ليصير حساباً بارداً. حارب الرغبة في النزول ببساطة وسحق القزم حيث يقف. كان اختبار قدراته الجديدة في المعركة مغرياً، لكن العواقب السياسية ظلت وزناً ثقيلاً في عقله. إضافة إلى ذلك، تمكن القزم من القضاء على جوش — وليست بالمهمة السهلة، حتى بالنسبة لأعتى المحاتين خبرة.
إن كان بقية أبناء جنسه بمهارة مماثلة، فهذا ليس أحمق طائشاً، بل عميل مختار بعناية.
ناد ثاليون، شارداً ذراعيه على صدره: "أخبرني، أتحتفظ باسم كل الأبناء؟ أم هناك مئة أحمق فقط مستعدون لاتباعك؟"
تزعزع ابتسامة القزم الواثقة، وتصدعت رباطة جأشه قليلاً وهو يستوعب السؤال. جاء رده أبطأ من ذي قبل.
وقال: "لا يهم من أُمثل. بطلكم المزعوم خسر المبارزة. القاعدة تخصني. افتح البوابة — الآن."
انفجرت كلماته الأخيرة بقوة كافية لتفلت شريحة من هالته المخفية، مصطدمة بالجدران كالعصف الأول لعاصفة قادمة.
تدخلت مايك بحزم، وقاطع صوتها التوتر تماماً، بينما رقصت ابتسامة ساخرة على شفتيها: "لا أذكر وجود أي قواعد. ولا رأيت حكماً يعلن الفائز."
نبح أحد المحاتين الأكبر سناً في صفوف القزم من الخلف، وصوته صلب كالفولاذ: "لقد هُزم مقاتلك. كان راقداً على الأرض، يتنفس بالكاد. هذه هزيمة واضحة بكل ما تحمله الكلمة من معنى."
صاح جاك ردّاً، مبتسماً على وسعه من حيث وقفه بجانب جوش: "كلا، كان هذا كله جزءاً من خطة جوش العبقرية! إنه لم ينتهِ — ولا حتى اقترب!"
أطلق ثاليون ضحكة جافة، بصوت مشوب بقسوة مستمتعة.
قال: "يبدو لي أن رجلك لم ينهِ المهمة. الاقتراب لا يُحتسب، أليس كذلك؟"
هبطت الإهانة كالمطرقة. وتوهجت هالات الأبناء دفعة واحدة، فتدفقت نية القتل الخام في الهواء لتشعر وكأن ضغط البحر العميق يسحق الجلد. بقي ثاليون ساكناً، عيناه مثبتتان عليهم، وعقله يسابق الريح. القطع تتجمع في أماكنها. كلا — لم ينوي هؤلاء الأبناء قط احترام المبارزة. حتى لو وقف جوش منتصراً، لما استداروا وساروا مبتعدين ببساطة. حقيقة أن مئة فقط قد وصلوا أخبرته بكل شيء: إنهم لا يمثلون القوة الكاملة لعشائر الأبناء.
البقية، على الأرجح، ما زالوا يتمسكون بوهم الحياد. والآن، علق السؤال أثقل من أي وقت مضى: ما هي خطوته التالية؟ تجاهل القلعة السوداء تماماً؟ التركيز بدلاً من ذلك على أحد السرداب — الضربة من الأعلى بأسطول من السفن الطائرة، ونقل الجميع إلى الداخل، وتجنب الحصار تماماً؟ كان هذا السبيل الوحيد الذي يراه ثاليون للنصر الآن. فالأبناء خلف المبعوث المزعوم سينقلبون عليهم لحظة توفر أدنى فرصة.
كان يرى ذلك في وجوههم: إنهم لا ينظرون إلى البشر كأكفاء، بل كأدوات أو عبيد أو حشرات يجب إبادتها. أيكن بمقدوره قتلهم قبل أن يفروا؟ غير مرجح. إنهم ليسوا حمقى للدرجة التي تجعلهم يقفون ويموتون إذا انقلبت المد ضدهم. مباراة إعادة إذن — بدت الخيار الأصفى. فالمبارزة ستسمح له على الأقل بالقضاء على أحدA منهم قبل أن يتفرق البقية. وفي أفضل السيناريوهات، لعل نصره سيخزيهم ليغادروا بسلام.
لقد شك في ذلك، لكن الأمل شيء عنيد.
أعلن ثاليون، وصوته بارد وحاد كفولاذ الشتاء: "لن أفتح البوابات. وأنت أضعف من أن تقود هذه القاعدة على أي حال. لم أسمع بأي قواعد أو أرَ حكماً محايداً يعلنك فائزاً، لكني أستطيع تخيل مدى إحباط هذا بالنسبة لك. لذا، بصفتي القائد الشرعي لهذه القاعدة، أقدم لك مباراة إعادة."
ترك الصمت يستقر لنبضة قبل أن يتابع: "معركة حتى الموت — بما أنه لا يوجد من يديرها. اقبل، أو ولّ دابراً واضيع."
ببطء، هبط ثاليون، سامحاً لحذائه بملامسة العشب أمام البوابة. وانشدّ التوتر في الهواء كوتر قوس مشدود. تردّد الأبناء، عالقين بين الكبرياء والحذر، بينما تجمّع أبناء شعبه خلف الجدران، متشوقين لمعرفة ما إذا كان قائدهم سيجح حيث فشل جوش. وقف القزم ساكناً لحظة، ثم رفع يده، مشيراً بأن تتقدم أنثى قزم. إحداهن تحمل عصا مزينة بنقوش ملتفة وأحجار الزمرد. معالجة، بلا شك. ينبض ضوء أخضر من أطراف أصابعها والتف حول القزم، مستعيداً جروحه ومستقراً أنفاسه، حتى وقف مرة أخرى مستعاداً بالكامل، وكأن المعركة السابقة لم تلمسه قط.
أجاب القزم أخيراً، وصوته منخفض، ويلتوي بالسم: "حسناً إذن، معركة حتى الموت."
خطوة للأمام، وتجسد سيفه في يده وميض من ضوء شاحب. لكن قبل أن يستطيع القزم أخذ خطوة أخرى، رفع ثاليون يداً، موقفاً إياه في منتصف الحركة.
قال ثاليون، ونبرته مسطحة لكن هادئة: "أولاً، اسمك. أفضّل معرفة أسماء من أقتلهم. وبمجرد أن تموت، سأحتفظ بجسدك وممتلكاتك. وبما أن هذه معركة عادلة، فلن يكون هناك ثأر، ولا حروب دم. يمكن لأبناء قومك الرحيل."
رمش القزم، مباغتاً بوضوح بصراحة البيان.
امتدت نبضة صمت بينهما قبل أن يتكلم القزم أخيرًا، معوداً ذات النغمة المتعجرفة إلى صوته: "اسمي ساندور فاليفاي. ابن إيلاريا فاليفاي، أيها البشري المثير للشفقة، إن—"
قاطعه ثاليون بتلويحة كسولة، صوته جاف كالتراب: "أجل، أجل، هذا يكفي. ليلقِ أحدهم كرة نار في الهواء لكي نبدأ. لدي قائمة مليئة بالأشياء لأقوم بها اليوم."
تقدم أحد الأبناء، حامل عصا آخر، واستحضر كرة ملتهبة من اللهب. واللحظة التي تقوس فيها عالياً في السماء وانفجرت بوميض باهر، انطلق المقاتلان معاً، أسرع مما تستطيع العين البشرية تتبعه. ظهر نصل الهيكل الدموي في يد ثاليون في لحظة. ضرب أولاً، ملوحاً بكامل قوة بأسه. تصادم سيفاهما، لكنها لم تكن منافسة — لقد تفوق ثاليون على القزم تماماً، مجبراً إياه على التعثر. ومع ذلك لم يذعر ساندور؛
بل استخدم الزخم ليلتف في دورة، محاولاً هجومًاً مضاداً. لكن ثاليون رأى هذه الحركة من قبل — تدرب ضدها، وأتقن الرد داخل قاعات القصر الذهبي. استدار في الاتجاه المعاكس، وقوس نصله نحو عنق القزم في مسار نظيف ومميت. للحظة، أيقن ثاليون أن المعركة قد انتهت. ولكن في اللحظة ذاتها التي كان ينبغي أن يلتقي فيها الفولاذ باللحم، تفكك جسد ساندور — مذاباً في هواء دوار، وكأنه لم يكن هناك قط.
لا نواة، لا نبض قلب سحري، مجرد ريح. انقض ثاليون إلى هيئة الضباب، مذيباً جسده في بخار قرمزي، وأعاد تشكيله عالياً فوق ساحة المعركة، وعيناه تمسحان الأرض أدناه. وبعد لحظة، تكتل عصف الهواء، معيداً تشكيل نفسه مرة أخرى إلى هيئة القزم. لا دوائر سحرية مرئية، لا هالات متغيرة. لا تحول شكل. لا وهم. لقب؟ سلالة دم؟ أم مهارة من الدرجة السماوية؟ أياً ما كانت، فقد تحدت كل ما فهمه ثاليون عن سحر القتال أو العناصر.
لم تكن هناك جدوى من التلويح أعمى في الهواء — ليس حين امتلك شيئاً جديداً ليختبره. وبنفس حاد، سمح ثاليون لهيئته بالتفكك مرة أخرى إلى ضباب وظهر مجدداً على بعد عشرين متراً، وملامسة حذائه الأرض في صمت. ثم، وللمرة الأولى، أفلت الزمام. انفجرت هالته للخارج كموجة صدمة، متسربة الضوء القرمزي في الأرض، محولة التربة تحته إلى ظل غير طبيعي من الأحمر. واندلعت كرمات سميكة وشائكة من التربة.
وتفتحت زهور قرمزي بسرعة مخيفة، ناشرة بتلاتها الملونة بالدم بينما استخدم مهارته الجديدة *أشواك الحديقة القرمزية*. ضربت الكرمات للخارج، متحركة بسرعة تفوق قدرة العين على التتبع، متجهة نحو ساندور كرماح حية. اتسعت عينا القزم وهو يلتوي ويقفز للخلف، متفادياً الضربات الأولى، لكن الزهور كانت قد تفتحت بالفعل. بدأ ضباب أحمر كثيف بالتسرب من مراكزها، مالئاً الهواء حول ثاليون في سحابة متسعة.
أطلق ساندور عصفاً من الرياح، آملاً في اجتياح الضباب القرمزي، لكن الضباب ظل ثابتاً، مجففاً في مكانه بإرادة ثاليون. حافظ التحكم بالدم على الهواء ثقيلاً وغير لين، بينما اندلعت المزيد من الكرمات من التربة كأفاعٍ جائعة. ونبض حبوب اللقاح داخل الضباب بطاقة مظلمة، وثاليون، محقناً المزيد من القوة في القدرة، ضغط الأفضلية. لم تعد هذه مجرد مبارزة — بل اختبار لمدى وصول قوته الجديدة.
استطاع ثاليون استشعار ذلك — لم تكن قوته قريبة حتى من حدها. ودفع المزيد والمزيد من المانا نحو تعويذته، فازدادت الكرمات من حوله توحشاً وشراسة، ملتفة عبر الهواء كأفاعٍ قرمزية جائعة للفريسة. انقضت على القزم بدقة لا تلين، مجبرة ساندور على الحياكة والدوران، وميض سيفه وهو يقطع محاورات تكاد تنفجر على بعد بوصات من حلقه. لكن ثاليون لم ينتهِ. في اللحظة التي حبس فيها تركيز ساندور على الكرمات، سمح ثاليون لزمام قوته بالانفلات أكثر، مستحضراً آلاف اللترات من الدم — جمعها جميعاً *الفايثورن القرمزي* الشره أبداً.
عوى الهواء احتجاجاً بينما تشكل دوامة، تدور أسرع فأسرع من حوله، عاصفة من الدم والقوة. بدأ الضباب القرمزي الذي تنتجه الزهور بالتسرب نحو الخارج، ممتداً نحو المتفرجين من الأبناء على المحيط. في البداية، لم يعيروه اهتماماً — واقفين بلا حركة، لا متأثرين بالسديم الأحمر — حتى خنق الصرخة الأولى نفسها إلى صمت. ترنح أحد الأبناء بينما اندلعت كرمات نحيلة من أنفه وفمه، متلوية كطفيليات.
وتخبطت أطرافه بعنف، لكن للحظة واحدة فقط، قبل أن يسكن جسده. وبدأت الزهور، الداكنة والقرمزية، تتفتح من جثته، وكأن الطبيعة نفسها تطالب به. حاولت المعالجة، ويداها تتوهجان بضوء يائس، لكن تعاويذها غسلت القزم الميت كالماء فوق الحجر. ولم يحتج بقية الأبناء إلى دليل إضافي — تفرقوا، متراجعين إلى ما بعد مدى نطاق حديقة ثاليون المزهرة. لا يزال ساندور في الداخل، متفادياً الحديقة الحية مع وميض من الخوف في عينيه.
ولم تتوقف هالة ثاليون عن الصعود — بل تضخمت أعلى فأعلى، مشدودة دوامة الدم حوله، ومحقنة كل قطرة بقوة أكثر من سابقة. لقد بدأ يدرك شيئاً هاماً: لمَ يهدر ضرباته الخاصة، حين يمكن للدم أن يقاتل نيابة عنه؟ وبينما وسّع الفايثورن القرمزي سيطرته، شكل ثاليون العشرات من رماح الدم النحيلة والشبيهة بالإبر، المصنوعة من الدم الخالص. وانطلق السرب الأول عبر الهواء كعاصفة بَرَد قرمزي، منطلقة نحو ساندور.
قفز القزم من فوقهم، ملتوياً في منتصف الهواء، ليجد الكرمات بانتظاره في الطرف الآخر — مستعدة لضربة قاتمة.
تمتم جاك: "يا صاح، هذا القزم واقع في مشكلة كبيرة"، رغم أنه لأسف ما زال يمسك بعصا التضخيم، باثاً كلماته بصوت عال كافٍ لتسمعه القاعدة بأكملها.
لكن ثاليون لم يكن يصغي. لقد حصر تركيزه في شيء مفترس. استقر اكتشاف آخر في مكانه — الدم الذي تبللت به حديقته، وجوهر الحياة المسفوك من الصديق والعدو على حد سواء، يمكن استعادته. تدفق عائداً نحوه كمد، مجدداً احتياطياته بالسرعة التي ينفقها بها. وهطلت الرماح ثانية، مجبرة ساندور على الرقص على حافة الموت مع كل ثانية مارَّة.
انفجر صوت ساندور عبر الدوامة، خاماً بالغضب: "يكفي!"
انفجرت هالته الخاصة للخارج، والقوة الخالص فيها دافعة بضباب الدم إلى الخلف وحتى ممزقة جزءاً من الحديقة المزهرة. وفي اللحظة التالية تحول جسده، ولم يعد لحماً ودماً بل ذلك الفارس المصنوع من الريح، مدرعاً بهواء ملتف، قابضاً على سيف ضخم يتوهج كقمر هلالي شاحب. بضربة واحدة، أطلق قوساً مجوفاً من الطاقة، أبيض كضوء الصقيع، مسابقاً ثاليون بسرعة مرعبة. عوى الهواء حول النصل وتشقق.
وانمحت الكرمات التي تحركت لاعتراضه، ومزقت إلى العدم دون إبطاء الهجوم في أية أقلة. لم يتردد ثاليون. التفّت دوامة الدم بإحكام أكبر، متجمعة في نهر زائر رفعه في الهواء في الوقت المناسب تماماً، سامحاً للضربة القاتمة بالهدير بسلام تحت قدميه. من موقعه الجديد، رد الهجوم، مكوناً رماح دم أكبر حجماً، كثيفة وثقيلة لدرجة أن نطاق ريح القزم كافح لصده. أسقط ساندور شكله المصنوع من الريح، رغم أن ضغط نطاقه ظل عالقاً في الهواء كسحابة رعدية تنتظر الانفجار.
لكن ثاليون كان صبوراً. لم تعد هذه مبارزة نصل — بل تحولت إلى معركة موارد. وتلك معركة عرف ثاليون أنه يستطيع الانتصار فيها بسهولة. مهارته الكامنة الجديدة كانت تغذيه بالقوة أسرع مما تستطيع المعركة استنزافه. ظل مسبح المانا الخاص به عميقاً، يكاد يكون سليماً، بينما تحولات القزم — قوية بقدر ما كانت — جاءت بتكلفة. استطاع ثاليون رؤية ذلك في الطريقة التي تردد بها ساندور قبل التحول مجدداً.
لم يكن ذلك الشكل درعاً لا نهائياً. التوت ابتسامة بطيئة ومظلمة تحت قناع ثاليون. كان إبقاء هذه المعركة بعيدة المدى هو الخيار الصحيح. لم يستطع ساندور الاقتراب، ليس مع الحديقة الملتفة بإحكام أكبر حول ساحة المعركة، وحتى الآن افتقرت قدراته بعيدة المدى إلى السرعة والتكرار. لقد حان الوقت لاختبار شيء آخر. سحب ثاليون القوس — الذي استرده من جثة مصاص الدماء — وحاكَ سهماً من دمه الخاص، مثبتًاً إياه بالوتر.
واللحظة التي لمس فيها السهم الخشب، رن السلاح، مضخماً القوة الموجهة إليه. سكب المزيد والمزيد من المانا في الطلقة، صارخاً القوس تحت الضغط، والسهام ترتجف كقلب حي في يديه. معلقاً فوق ساحة المعركة على محيط من الدم، على ارتفاع خمسين متراً في الهواء، أطلق ثاليون السهم. اختفى اللحظة التي غادر فيها الوتر — ظاهراً في ومضة فوق القزم مباشرة، ضارباً كصاعقة من الدينونة السماوية.
انفجرت الاصطدام، مهزوزة نطاق الريح وحافرة فوهة مدخنة حيث وقف ساندور. حاول القزم التفادي، متخلياً عن شكل الريح من أجل السرعة — خطأ. قُذف عبر الأرض، ملتفة الأطراف بزوايا غريبة، لكن قبل أن تستقر الصدمة، تومض جسده مرة أخرى إلى تلك الحالة الأثيرية الشبيهة بالريح، وظهر في لحظة — مباشرة أمام ثاليون. شفرة رياح ضخمة ومشحونة مسحوبة بالفعل للخارج، مستعدة للضرب. شعر ثاليون بالخطر اللحظة التي تجسد فيها شكل القزم.
وسيطرت الغريزة. انحرف جسده جانبياً، جارفاً التلاعب بالدم لكي يخلصه بينما هوت شفرة الريح محطمة، مخطئة إياه بعرض شعرة. وحتى مع ملامسة قدميه لسطح دوامة محيط الدم، كانت أصابعه قد أطلقت سهماً آخر. اخترق القذيفة صدر ساندور المصنوع من الهواء بلا مقاومة، عابرة من خلاله ومختفية في الأفق وراءه. لكن لا دم. لا انهيار. تسلل خيبة الأمل عبر أفكار ثاليون كطعم مرير. تم تمزيق أجزاء كبيرة من محيط دمه بالهجوم، والقزم — بشكل مستحيل — لا يزال واقفاً، بلا أذى.
رافضاً التردد، أطلق ثاليون موجة مانا جارفة، خاما وغير منقوشة، مستهدفة الشكل العنصري مباشرة. ولكن قبل أن تضرب، ذاب القزم إلى ريح مجدداً، ظاهراً على بعد عدة أمتار، راكباً هذه المرة على موجة المانا ذاتها التي كانت قاصدة تحطيمه — مستخدماً إياها لدفع نفسه خارج نطاق ثاليون. حين تصلب شكل القزم مجدداً، لم تشوه أي خدشة جسده. لكن ثاليون كان متأكداً — السهم قد أصاب. لا بد أنه فعل.
في مكان ما تحت ذلك السحر يكمن حد، تكلفة، ضعف. قبل الاندماج، لربما هزه هذا الإدراك. لكن الآن؟ لم يحترق عقله بالخوف، بل بشيء آخر تماماً. وتألقت عيناه بالطمع والإصرار الذي لا يتزعزع. أياً ما كانت تلك القدرة، سيقتلعها ثاليون من جسد القزم الحي.