اندفع المقاتلان أحدهما نحو الآخر في ومضة حركة، وتصدعت الأرض تحتهما تحت وطأة هجومهما. لم يضيّع جوش وقتاً، فتحول فوراً إلى شكله الحشري، وتألق هيكله الخارجي كالسبتج المصقول تحت ضوء الحلبة الخافت الملتوي. بعد لحظة، أطلق كلا الخصمين هالتيهما — عاصفتين متصادمتين من الحضور الخام. حاول كل منهما طمس الآخر، لإجباره على خطأ، على تردد. هالة القزم أصابت أولاً، حادة ومخنقَة، كشفرة باردة كالثلج تضغط على بشرة عارية.
كانت أطول من هالة جوش، بلا أدنى شك — قوة قادرة على تجميد المقاتلين الأدنى في مكانهم. لكن جوش لم يرفض. لقد شعر بحضور أقوى وأكثر ظلمة من قبل. القوة وحدها لم تكن كافية لزعزعته. تحرك القزم برشاقة سماوية، كل خطوة ناعمة وبلا جهد، تكاد تطفو عبر ساحة المعركة. كانت سرعته خيالية، ولجزء من الثانية، بدا أن الاثنين سيتصادمان وجهاً لوجه. لكن قبيل الاصطدام، لوى جوش جسده واندفع إلى الجانب، ومضت مخالبه قاطعة الهواء في قوس شرس موجه مباشرة نحو خاصرة القزم المكشوفة.
«أوه، حركة مثالية من جوش! أجل، كل تلك التعويذة، أيتها الأذنان المدببتان!»
دوى صوت جاك عبر الجدران، مقطراً بالحماسة. انفجرت جوقة من الهتافات من المتفرجين بينما بدأ الحشد يهتف باسم جوش، وامتزجت الأصوات لتصبح جداراً صوتياً واحداً. لكن القزم لم يتأثر بأقليّة. بحركة مراعية، استدار في منتصف الهواء، ونصله يتوهج مسبقاً بضوء شاحب قاطع. بضربة سريعة واحدة، أطلق القزم قطع رياح أسرع لدرجة أن الهواء نفسه بدا ممزقاً. لم يملك جوش وقتاً للتفادي — رفع مخلبه، موصلاً القوة إليه في اللحظة الأخيرة.
تصادمت القوتان بانفجار حاد مدوٍ، ورجّت موجة الصدمة الأرض تحت أقدامهما.
«أجل، أرهِ مكانته! أوه — احذر، خلفك! جيد، انحس تحتها! اعكس، جوش، اعكس! أقسم، توقف عن الرقص حوله واصفع ذلك القزم مباشرة في وجهه القبيح!»
نما صوت جاك حيوية مع كل تبادل، وفاض إحباطه وهو يرى جوش يلتزم بالدفاع. ضغط القزم الهجوم، أسرع من أي وقت مضى، وكان سيفه وميضاً من الفولاذ وسحر الرياح. انطلق عبر ساحة المعركة، متخللاً دفاعات جوش كالمياه المتسربة عبر الشقوق. لم يكن أسلوبه قوة غاشمة — بل كان دقة، مصقولة بسنين الخبرة. مقارنة بغريزة جوش الخام والمتطورة، كان القزم مفترساً مخضرماً. شعر جوش بذلك أيضاً. تسلل الخوف إلى أفكاره، وصاحب التردد كل حركة.
أبقى مسافته، حذراً من أن خطأً واحداً قد يتركه مكشوفاً ليُنهي القزم المعركة بضربة نظيفة واحدة. تسابق عقله، حاسباً، باحثاً عن طريق لكسر النمط. ضخ المزيد من الطاقة في درعه الكيتيني، دافعاً جسده إلى ما وراء حدوده، حاداً انعكاساته ومصلباً دفاعاته. لن يتحمل أي مخاطر غير ضرورية. لكن جاك، الجاثم على الجدران، لم يَر الأمور كذلك.
«جوش، بحق الجحيم ما الذي تفعله؟ كنت لطيفاً جداً حتى الآن، لكن إن لم تنزل عن مؤخرتك وتضرب ذلك القزم اللعين...»
دوي صوت جاك، مهتزاً بنفاد صبر خام وهو يرى صديقه يظل على القدم الخلفية. استبعده جوش تماماً. لم يهمه كيف بدا الأمر. كل ما هامه هو الفوز والبقاء على قيد الحياة. القزم، مستشعراً ميزته، خفف هجماته وتراجع، وانحنت شفتاه في ابتسامة ساخرة.
«أرجوك. تفضل بالضرب. أصبح هذا مَملاً نوعاً ما.»
قبل أن يستطيع جوش الرد، اخترق صوت جاك الحلبة مرة أخرى، أعلى من أي وقت مضى.
«أيتها الأذنان المدببتان! جننتَ؟ هناك شخص واحد فقط مسموح له بالصراخ على جوش، وهو أنا! توقف عن التباهي وحارب، اللعنة. أريد أن أرى دماً!»
انفجرت الضحكات من المتفرجين البشريين، وتردد صداها عبر حجرة الحجر المفتوحة. أما الأقزام، فعلى النقيض، بدا عليهم الانزعاج أكثر فأكثر، وتصلبت تعابيرهم الفخورة مع كل ثانية تمر. استخدم جوش الوقفة القصيرة ليهدئ أنفاسه، ووضحت أفكاره. فعل مهارة تعزيزه — لكن لم تكن هذه النمط المعتاد. اللحظة التي تدفقت فيها الطاقة عبر عروقه، توسع جسده، وتمددت العضلات، وثخنت الأطراف. نما أطول بنصف متر تقريباً، وتألق هيكله الخارجي بشقوق جديدة من الطاقة المتوهجة.
طالت مخالبه، حادة كالشفرات وتنبض بقوة خام. كاد القزم لا يملك وقتاً للتكيف. تحطمت الأرض تحت جوش بينما اندفع إلى الأمام، قذيفة حية من العضلات والغضب.
«ها قد ذهبت، جوش! هذا ما كنت أتحدث عنه! خطاف يمين، خطاف يمين! الآن اذهب إلى قدميه! لا درع هناك! قدما، جوش، قدما!»
صاح جاك، بصوت عالٍ لدرجة جعلت بعض المتفرجين الأقزام ينكمشون ويغطون آذانهم — لمحة سرور للحشد البشري، الذي هدر أعلى دعماً. شعر جوش بتحول الزخم. لم يعد الخوف يعيقه. مخالبه المعززة لم تعد تخشى سيف القزم المسحور. كل تصادم أرسل موجة صدمة جديدة، واهتز الهواء مع كل تصادم. ضغط الهجوم بقوة أكبر، متخللاً مهارة حركته، مجبراً القزم على التحول والتفادي، دافعاً إياه باستمرار إلى الوراء.
مبارز الأناقة السابقة بات يكارع لمجاراة الأمر، وكان سحر الرياح الشيء الوحيد الذي منعه من الانغماس. لكن القزم لم يكن هاوياً. همست التجربة في كل خطوة له، ورغم أن سرعته كانت تتراجع، فإن سيفه وجد هدفه دائماً — بالكاف فحسب — متمكناً من صرف أسوأ الهجمات. ومع ذلك، بدأ جسده يخونه. ارتعشت ذراع سيفه تحت الضغط، وانطبقت أسفاره بشدة، وتصلب فكه في تحدٍ.
«جوش، جوش، جوش!»
رن صوت جاك من الجدار، ممتزجاً مع الحشد الهادر، وهزت هتافاتهم الهواء. بدا أن الطاقة الصاعدة تدفع القزم أخيراً لاتخاذ خطوته التالية. حتى الآن، تمحور أسلوبه حول مبارزات دقيقة، معززة بدفقات دقيقة من سحر الرياح. لكن ذلك التوجه تغير في لحظة. تدفقت الطاقة عبر جسد القزم حين فعل مهارة تعزيزه، وتجسدت قبة ملتفة من الرياح الحادة كالشفراات حوله، قاطعة الأرض وممزقة الهواء نفسه.
لم يتأثر جوش. درعه الكيتيني، المعزز والنابض بالقوة، تحمل الرياح القاطعة بسهولة. لم يمتلك نطاقاً خاصاً به، لكنه لم بحتج إليه. اعتمد أسلوب قتاله على التلاعب بالمكان والتشوهات الجاذبية. الرياح وحدها لم تستطع تعطيل مهاراته بسهولة، على الأقل ليس في المستوى الذي بلغه أي منهما. ضغط جوش إلى الأمام، دون تردد، متبدلاً عرضياً نمط هجومه باستخدام شفرات مرفقيه — تقنية مميزة. ضد معظم الخصوم، كانت مفاجأة وحشية: صرف سلاح العدو بضربة مخلب، والالتفاف عن قرب، وإنهائهم بضربة مرفق معززة حادة كفاية للتمزق عبر الفولاذ.
لكن القزم لم يكن كمعظم الخصوم. قرأ الحركة في كل مرة، منزلقاً خارج المدى برشاقته غير البشرية. مع تفعيل مهارة تعزيزه، تفوقت سرعة القزم مرة أخرى على سرعة جوش. بدأت جروح سطحية صغيرة تظهر عبر ذراعي جوش وصدره، كل منها مُسلَّم بدقة جراحية. لم يكن أي منها عميقاً بما يكفي لإبطائه، لكن ثقة القزم المتزايدة كانت لا تُكارَه. وخز الإحباط مؤخرة عقل جوش. أدرك أن الضربات النظيفة شبه مستحيلة ضد هذه السرعة، لذا دفع جسده بجدية أكبر، حتى على حساب الكفاءة.
انخفضت طاقته والمانا إلى الثلثين تقريباً، لكنه تجاهل علامات التحذير. أصبحت ضرباته أعنف، متهورة حتى، كل منها محاولة يائسة لتعطيل إيقاع القزم. رقصة شفاههما أفرزت دماً أخيراً. شعر جوش بلدغة سيف القزم على كتفه وصدره — جروح سطحية — لكن في المقابل، وجدت مخالبه هدفها. انفتح جق عميق عبر الفخذ الأيمن للقزم، ورشاش الدم كضباب قرمزي في الهواء.
«ها قد فعلت! أخبرتك أن تستهدف الأجسام!»
عوى جاك، بصوت أجش من الحماسة، ضارباً بقبضته على الجدار. انفجرت القاعدة بالهتافات. قليلون من المتفرجين عرفوا حتى لماذا بدأت المعركة، لكن ذلك لم يهم. سواء فاز جوش أو خسر، لم يعتقد أي منهم حقيقة أن ثاليون سيتخلى عن منصبه. اتفق الجميع: ما من قزم يستطيع تحدي ثاليون ويمشي منتصراً. اختفت ابتسامة القزم، واستبدلت بعبسة ألم وتركيز حاد. حين ومضت مخالب جوش نحو رأسه، أطلق القزم كامل مدى قوته.
انزلق سيفه من يده، ساقطاً بصمت على الأرض بينما تحول جسده بالكامل إلى عاصفة أثيرية. حيث وقف مبارز سابقاً، حام الآن شكل عنصري شاهق، يقترب ارتفاعه من ثلاثة أمتار — كتلة ملتفة من الرياح الرمادية الباهتة، بعيون بيضاء ثاقبة تنظر من وجهه الضبابي بلا ملامح. تفاعل جوش فوراً، قاطعاً الشكل الهوائي، لكن مخالبه مرت بلا أذى. بعد لحظة، التفت ذراع المخلوق الريحية حول كتفه، وبلوية وحشية واحدة، قذفه عبر ساحة المعركة.
استدار جوش في الهواء كقطة، مستعيداً السيطرة في منتصف الطيران وهبط بقوة لكن باتزان على قدميه. ارتدت عيناه إلى القزم، في الوقت المناسب لرؤية الشكل العنصري ينهار مرة أخرى إلى لحم وفولاذ. رفع القزم سيفه مرة أخرى وأرسل قطع رياح قوياً صارخاً نحو جوش. رمش جوش إلى الجانب، متفادياً بصعوبة، ورد بهجوم، مخالبه جاهزة للضرب — لكن القزم كان قد تحول بالفعل مرة أخرى إلى شكله العنصري.
انفجرت نبضة من الرياح النقية إلى الخارج، مهتزة الأرض ومحطمة درع جوش. زمجر جوش، غارزاً مخالبه عميقاً في الأرض المتصدعة، مرسياً نفسه ضد قوة موجة الصدمة. في اللحظة التي هدأت فيها الرياح، ظهر القزم مجدداً خلفه مباشرة، السيف متألقاً، ضارباً ظهره المكشوف. مزق جوش مخالبه من الأرض، ملتفاً للدحرجة بعيداً، لكنه كان أبطأ من اللازم. تمزق الألم خلاله بينما نحت السيف جقاً عميقاً على طول عموده الفقري، واملأ الجو صوت تحطم درعه.
تشقق صوته بألم، لكن حتى عبر الألم، انطلقت غرائزه — مطلقة موجة صدمة دفاعية أجبرت القزم على التراجع. لكن القزم لم ينتهِ. في اللحظة التي أصابت فيها موجة الصدمة، تحول مرة أخرى إلى شكل رياحه، ضارباً مباشرة في جدار الطاقة. تحولت ذراعه اليمنى إلى شفرة طويلة ومنحنية موجهة مباشرة نحو جمجمة جوش. رمى جوش نفسه جانبياً في اللحظة الأخيرة، شارعاً بالشفرة تصفّر — قريبة لدرجة أنها لامست الهواء فوق أذنه.
دحرج عائداً على قدميه، مستعداً للمقاومة، لكن ذراع شفرة القزم انفجرت في منتصف الضربة، وأرسلت موجة الصدمة جوش متدحرجاً عبر التراب. قبل أن يستطيع التعافي، ظهر القزم إلى جانبه مرة أخرى، السيف مرفوعاً عالياً. انهار السيف نازلاً، لكن مخلب جوش كان هناك لمقابلته، وصوت صرير المعدن الحاد ضد القشرة المتصلبة يتردد عبر الحلبة. ثبت نفسه، متوهجاً بالعضلات، وبدأ ببطء في الدفع إلى الوراء، متفوقاً على القزم بقوة غاشمة.
لكن القزم غير تكتيكاته — ركلة حادة هبطت في أضلاع جوش، مرسلة إياه ممتداً جانبياً، والنفس ممزقاً من رئتيه.
«انهض، جوش! لا يمكنك الخسارة! نحن فائزون — والفائزون لا يخسرون!»
اخترق صوت جاك مكبره السحري، مستميتاً لإشعال النار في قلب جوش. بدأت هتافات الحشد تخفت. بدأ القزم يطرق أعمق فأعمق في قوته، ولم تعد المعركة تبدو كنصر سهل أممله البشر. لكن ما لم يستطيعوا رؤيته جميعا — ما لم يعلمه أحد — هو أن جوش لم يكن قريباً من الهزيمة كما بدا. كانت مهاراته الكامنة تعمل بهدوء: مع كل جرح وكل هبوط في طاقته، تسارعت تجدده وتعافيه. درعه، المعزز والمقوى، امتص أسوأ الضربات، وباستثناء الجق العميق على طول ظهره، لم ينجح القزم في إلحاق أي ضرر حقيقي.
والأهم من ذلك، كان القزم قد كشف معظم حيله، بينما كان جوش يتحفظ. لم يكن شكله مجرد تطور تجميلي — بل كان نتاج نوع صممته الملكات لصيد وقتل أقوى الأعداء. حتى الآن، اعتمد جوش نقياً على سرعته الخام، قوته الغاشمة، وصموده المتصلب. جانب الجاذبية لقوته أظهر نفسه بخفاء فقط خلال مهارات حركته — وليس مباشرة أبداً في هجماته. لكن الجاذبية، عندما تستخدم هجومياً، كانت سلاحاً قاسياً وغير مرئي: سمحت له بجذب الأعداء نحوه أو قذفهم بعيداً بفكرة مجردة، مما جعل من المستحيل تقريباً الحظر.
استطاع جوش حتى تعديل الجاذبية الضاغطة على جسده الخاص — زيادة ليرسو عميقاً في الأرض أو تقليلا لدرجة استطاعته الطفو كفيف ريشة تقريباً. نظرياً، كان السلاح المثالي: خفف نفسك للسرعة، ثم، في لحظة الاصطدام، زد القوة ودع الجاذبية تضاعف الدمار. لكن جوش لم يكن سيداً للتقنية — على الأقل ليس بعد. كانت انتقالاته بين الخفيف والثقيل أبطأ من السيطرة الحقيقية. ومع ذلك، ومع تحرك القزم أسرع من أي وقت مضى، عرف شيئاً واحداً: السرعة كانت طريقه الوحيد للأمام.
بصعوبة فكرة، خفف جوش جسده حتى بدا سحب الأرض ذكرى بعيدة. حين قفز إلى الأمام، بالكلام لامس الأرض، منزلقاً عبر ساحة المعركة بسرعة لدرجة بدا كأنه يمشي على الهواء. اتسعت عينا القزم حين أغلق جوش المسافة في لحظة، ومضى شكله مع كل خطوة. ولجزء من الثانية، بدا حقاً كأن جوش يمشي على الهواء. رونس درعه المدمجة سمحت له بفعل ذلك تماماً — رغم أنه لم يفعّلها حتى الآن. تحكمه الخام في الجاذبية وحده جعله يبدو منيعاً.
الآن كان القزم من يتخبط إلى الوراء، مصارعاً لصد سرب الهجمات المتواصل. لطمت مخالب جوش في مراوغات والتفافات مفاجئة، ضاربة من زوايا غير متوقعة. كانت رقصة فوضى محسوبة — أسلوب تعلمه يوماً من بلورة معلومات مصممة لمقاتلي الجراد: إرباك، إغواء، وضرب. لو اختار جعل نفسه ثقيلاً، لكان نهجه عكسياً — محطماً عبر كل دفاع بقوة لا تقاوم. لكن مع دوران سيف القزم وتلاشي شكل رياحه داخل وخارج الوجود، القوة الغاشمة وحدها لن تفيد.
لم يستطع القزم مجاراة الوتيرة. تمزق قطعان نظيفان عبر ذراعه اليمنى وكتفه، مرشاً الدم في أقواس قرمونية نحيلة. الجرح على ساقه اختفى بالفعل — متماثلاً للشفاء غالباً قبلاً بوقت طويل — لكن جوش لم يملك وقطاً للتساؤل متى. تدفق المعركة لم يترك مجالاً لأفكار ضالة. خدع جوش القزم بمراوغة حادة، مخادعاً إياه للضرب في الهواء الفارغ. جاء هجومه المعاكس سريعاً — مخالب موجهة مباشرة نحو وسط القزم.
لكن قبل أن تهبط ضربته، اختفى القزم، ذائباً في هبة رياح. بعد لحظة، شعر جوش بقوة قبض ضخمة غير مرئية — رياح نقية، مضغوطة ومسلحة — تslam في صدره، قاذفة إياه عبر الهواء كدمية خرقاء. لم تؤلم الضربة — كان وزنه أخف من أن يمتص القوة الكاملة — لكن التأثير حمله عشرين متراً إلى الخلف وتركه يستدير في الهواء. ملتفاً في منتصف الطيران، استخدم جوش الهواء نفسه كقطب قدم، منطلقاً مباشرة إلى خصمه، بلا تردد.
القزم، وما زال في شكله الريحي الشاهق، بالكاد امتلك وقتاً للتفاعل.
«هذا صديقي! انظر إليه يذهب! جوش، أنت سايكوكر!»
صاح جاك من جدار الحصان، صوته يترقق بفخر. عاد الجانب البشري من ساحة المعركة ليتجهم بالحياة، مع تدفق الأمل عبر الحشد، بينما بدأ الأقزام يتبادلون النظرات، وفسدت تعابيرهم إلى شك. لكن الاحتفال لم يدم. ضيق كاشف حاد العينين نظراته، وقاطع صوته الضجيج.
«انتظر... لماذا يملك شفرة في هذا الشكل؟»
الشكل الريحي الشاهق — الممتد الآن لأكثر من خمسة أمتار — رفع ذراعاً ضخمة، ومن قبضته الملتفة، بدأ سيف هائل في التجسد. كان النصل فظاً، مصوغاً بالكامل من رياح مكثفة، لكن الضغط الذي أشعه كان مخنقاً حتى قبل أن يتأرجح السلاح. تكيّف جوش فوراً، محلقاً على مسافة واسعة، بلا بقاء لثانية أكثر من اللازم. أبقى حركاته حادة وغير متوقعة، خارج متناول قوس السيف المدمر دائماً. قطعت مخالبه الهواء، مرسلة شطوات بعيدة المدى نحو الشكل الريحي — لكن الهجمات مرت بلا أذى عبر جسمه الملتف، وكأنه سراب.
ثم رفع القزم يده بحركة بطيئة ومدروسة. تحرك الهواء حول ساحة المعركة، في البداية مجرد نسمة، ثم ذروة هادرة. في غضون لحظات، نشأت عاصفة إعصار إلى الحياة، مبتلعة السجل بالكامل ومحطمة استراتيجية جوش. مجبراً على التخلي عن الهواء، هبط جوش بقوة، غارزاً مخالبه في الأرض لتفادي القذف كوريقة في العاصفة. الشيء التالي الذي رآه كان الشكل الريحي واقفاً أمامه مباشرة. تأرجح سيف الرياح للأسفل، ضربة مميتة.
انطلقت الغرائز. رفع جوش مخالبه، مقفلاً إياها ضد حافة السيف، وجعل نفسه ثقيلاً قدر الإمكان فوراً. الخفة لن تنقذه هنا. ضغط السيف للأسفل، وتصدعت الأرض تحته تحت الوزن المشترك للفولاذ والجاذبية والقوة الخام. حاول دفع الرياح بعيداً، مجهداً لصدها — لكن العاصفة غير المرئية لم تستسلم. ثم تحول العالم إلى اللون الأبيض. انفجار أصم مزق ساحة المعركة، قوياً بما يكفي لتشتيت الإعصار نفسه.
تساقط التراب والحطام كالشظايا، مغطياً السجل بالصمت. حين استقر الغبار، رأى المتفرجون على الجدار النتيجة النهائية أخيراً. وقف فارس رياح وحشي شامخاً، السيف مرفوعاً بانتظار. تحته، استلقى جوش محطماً — مقسوماً تقريباً من الكتف إلى الفخذ. تدفق الدم من الجرح باندفاعات عنيفة، مبللاً الأرض المدمرة تحته. ذاب الشكل الريحي، كاشفاً القزم، وعادت ابتسامته المتكبرة وهو يمشي نحو جسد جوش الخامد.
بقسوة عادية لرجل ينفض قاذورات، ركل جوش بعيداً، مديراً ظهره بلا نظرة ثانية.
«أكان هذا أقوى محاربيك؟»
سخر القزم، وصوته مشبع بالاحتقار.
«أنذهل دائماً بمدى ضعفكم المثير للشفقة أيها البشر.»
انفجرت حاشيته بالضحك، وكان الصوت حاداً وقاسياً.
«الآن افتحوا البوابة»، همس القزم، وصوته يقطع الهواء كشفرة.
«أَم عليّ تحطيمها بنفسي؟»
بدأ الأقزام في التقدم، والأسلحة مسلولة، وأحذيتهم تطحن التراب الملطخ بالدم. لكن قبل أن يستطيعوا أخذ خطوة أخرى، تسلل صوت من جدران الحصان. صوت بارد جداً، مشبع لدرجة القتل، جعل الأقزام يتجمدون في مكانهم.
«ما... هذا؟»
همس الصوت. التفت القزم ببطء، وتهاوت ثقته. أول ما رآه كان زوجاً من العيون القرمزية الحمراء المشتعلة، تنظر إليه بغضب هادئ وبلا رحمة.