تمتم جوش ويبدو عليه الضيق الواضح: "يا للهول يا جاك، لا أود حقاً سؤاله عما إذا كان سيقبلنا تلميذين لديه".منذ الحرب، أُصيب جاك بهوس شبه كامل بالتبشير بما يُسمى "فوائد"
تصير تلميذاً لثاليون. والجزء الأسوأ هو انفجار البقية في الضحك كلما حاول جوش تعداد الأسباب المعارضة للفكرة. كانت فكرة إخضاع نفسه لأحدهم تبدو خاطئة ببساطة.
ردت كلوي بابتسامة خبيثة على شفتيها: "لا، لا. أعتقد أنه بعد كل دروسك الحكيمة، يجب عليك تماماً أن تصبح تلميذاً لذلك المجنون. أموت لمعرفة المهام التي سيعطيها لكما".انضم إيدي إلى ضحكاتها، وكانا يستمتعان بوضوح على حساب جوش وجاك.
في المقابل، ظل جاك جاداً كعادته — أو جاداً بالقدر الذي يمكن لشخص مثله أن يكونه. على مقربة قليلة، غرق كل من إيفلين وكارغول في أفكارهما، وما زالت عقولهما تحوم حول أحداث الساعات الماضية. لم تنسَ أي منهما ساحرة الدماء ولا الأورك الأحمر الذي أفلت من بين أيديهما. كان تعطشهما للانتقام يغلي تحت السطح مباشرة. وفي هذه الأثناء، ظل فورلوك منشغلاً بسعادة بالوليمة الممتدة أمامه، يحشر الطعام في فمه بتفرد لم يتقنه سواه برأيه.
سأل إيدي ولا تزال الابتسامة على وجهه: "برأيك ما الذي سيجعل ثاليون يفعلهما أولاً؟ لعلّه يلقي بهما مباشرة في خطوط المواجهة ضد الحصان الأسود".رسم جاك ابتسامة على وجهه بدوره.
"إن كان الأمر كذلك، فسأقف بفرح في المقدمة لأشق طريقي عبر الموتى الأحياة بنفسي. ألم ترَ كيف تعاملت مع التنين الصغير؟"قالت كلوي بجهامة: "لا، لم نرَ. لأنك حين كنت تلعب دور البطل، كنا عالقين في الدفاع عن هذه القاعدة. لم يكن الأمر نزهة هنا أيضاً".
التفتت نحو جوش، وكان صوتها خفيفاً لكنه مشوب بالمزاح.
"أه، وبالمناسبة—أرسلت إليّ مايك رسالة. ثاليون عاد إلى برجه".أطلق إيدي قهقهة خفيفة على تكشيرة جوش.
فرك جوش مؤخرة رنقبته وتمتم: "أتساءل بحق الجحيم ما الذي أبقى ذلك الرجل محبوساً داخل تلك الزهرة طوال كل هذا الوقت".قبل أن تتمكن أي، شخصية أخرى من المشاركة، اخترق صوت إيفلين المكان، حاداً وواضحاً.أرسل كالدريكس كلمة.
"يريد الجميع عند البوابة الرئيسية—فوراً. لقد حدث شيء ما".لفت ذلك انتباههم.
وقف الجميع، وصرير الكراسي يصدر عن الأرضية، باستثناء فورلوك الذي بقي في مكانه، مواصلاً التهام الطعام كأن العالم الخارجي لم يكن موجوداً.كانت المجموعة تسترخي في متجر صغير تملكه إحدى صديقات كلوي الجديدات، ومن هناك لم تكن المسافة سوى مشي قصير إلى البوابة الرئيسية. قررت كلوي وإيدي البقاء مع فورلوك، بينما انطلق كارغول وإيفلين وجوش وجاك للقاء كالدريكس. كان المزاج بينهما ثقيلاً، وكل منهم غارق في إحباطاته الخاصة.
ما زال جوش يمضغ إخفاقاته الأخيرة، بينما كانت يدا كارغول ترتجفان برغبة في سحق جمجمة الأورك الأحمر. كانت أفكار إيفلين أكثر ظلمة، إذ كان عقله يعيد تمثيل هروب ساحرة الدماء ويتخيل الأشياء التي ستفعلها متى ما تقاطعت طرقهما مرة أخرى. وحد جاك بدا في مزاج جيد، وما زال يركب موجة كاد يقتل التنين الأحمر مرتين. عندما عادا لأول مرة من تطهير وحوش الموتى الأحياة، كانت القاعدة تبدو كمقبرة.
الشوارع مبعثرة بالجثث، ونصف المباني مهدومة. والآن، بدا نظافة كل شيء أمراً سريالياً تقريباً. تم نقل الموتى الأحياة بعيداً—وفقاً لمايك، كان الأمر أبسط بكثير مما توقع أي شخص. على ما يبدو، كل ما تطلبه الأمر هو تحميل الجثث في خواتم مكانية وإلقائها خارج أسوار المدينة. مع اقترابهما من البوابة الرئيسية، أصبح الجو مشدوداً. كانت الأسوار مزدحمة بالحراس، أكثر من المعتاد، وكان التوتر كثيفاً لدرجة يمكن قطعها بنصل.
لقد حدث شيء كبير. قفزت المجموعة إلى المتاريس، ولم يترك المنظر الذي ينتظرهم مجالاً للشك. وقف عند البوابات نحو مئة قزم، وقفاتهم صارمة، وتعبيراتهم غامضة. ارتدى كل منهم درعاً مصمماً بعناية، وكل صفيحة مفصلة خصيصاً لارتدائها، ومزينة بزخارف مزخرفة ونقوش خفية تتحدث عن حرفية بارعة.
تمتم كارغول وهو يحك مؤخرة رأسه بينما اجتاحت نظراته التجمع القزمي: "ما قصة الآذان المدببة؟".التفت كالدريكس على صوت وصولهم، وكانت ابتسامته واسعة وغير منزعجة.
أه، أنتم هنا. توفرون علي عناء إرسال شخص خلفكم. أشار نحو الأقزام.
"باختصار: لقد جاؤوا للانضمام إلى القتال ضد الموتى الأحياة. رغم أنهم بالطبع يودون منا تولي الخط الأمامي".تجهّم جبين جوش، وكان صوته مشوباً بعدم التصديق.
"انتظر، هل يريدون منا أن نكون الخراف الذبيحة في هذا القتال؟"أومأ كالدريكس برأسه بكسل.
"هذا عرضهم الكريم، نعم. ولكن هناك المزيد. بالنظر إلى... حالة دفاعاتنا، فقد اقترحوا بلطف تولي قيادة القاعدة، كما تعلمون—من أجل سلامتنا. وكرمز حسن نية، عرضوا أيضاً إظهار ’تفوقهم‘ في مبارزة ضد أقوى مقاتلينا".انتشرت ابتسامة على وجهه، وانعكست على وجوه العديد من المقاتلين الآخرين على طول الجدار.
انفجرت إيفلين صارخة وهي تحدق في الأقزام بذهول علني: "هل جنوا؟ سيقتلهم ثاليون. لا أفهم حتى لماذا اتصلت بنا، لا به".ضحك كالدريكس بخفة وهو يشبك ذراعيه.
"حسناً، سمعت إشاعة صغيرة. على ما يبدو، كان جاك وجوش حريصين على أن يصبحا تلميذين لثاليون. اعتقدت أن هذه قد تكون الفرصة المثالية لاختبار مدى قوتك حقاً".اتسعت ابتسامته.
"ولا تقلقوا—سأبلغ ثاليون قريباً بما فيه الكفاية. إنه... مشغول في الوقت الحالي، يتعامل مع مصاصي الدماء في القبو".هتف جاك، وصوته يفيض بالإثارة: "هذا مثالي. هيا يا جوش—هذه فرصتك! لست خبيراً في المبارزات الفردية، ولكن أنت؟ ستحطم ذلك القزم وتثبت نفسك لثاليون".
صفعه على ظهره بحماس شديد لدرجة أن صديقه تراجع خطوة إلى الأمام، وبالكاد استعاد توازنه. استقام جوش، ونظر إلى جاك والشكوك محفورة بعمق في ملامحه.
"هل أنت متأكد من ذلك؟ ماذا لو حدث خطأ ما وقتلوني؟ لقد اتبعت نصيحتك حتى الآن، نعم، لقد نجحت... لكن هذا يبدو مختلفاً. أكثر خطورة".
انزلقت نظراته نحو التشكيل القزمي، وانقبض قلق حاد في صدره. وقف الأقزام بهدوء شديد، وبتوازن شديد، وإن كان جوش قد تعلم أي شيء خلال وقته في ساحة المعركة، فهو أن القوة الحقيقية نادراً ما تعلن عن نفسها.
كانت هالاتهم مخفية، وبطريقة غير طبيعية تقريباً.قاطع كالدريكس بصوت خفيف ويكاد يكون مرحاً، وابتسامة مؤذية تشد ركن فمه: "لا، لا—لا تقلق. كل شيء تحت السطح... أوه أعني السيطرة. نحن جميعا هنا من أجلك. في اللحظة التي يحاول فيها أحد أولئك الأوغاد ذوي الآذان المدببة فعل أي شيء خبيث، سننقض عليهم كقطيع ذئب. لدي مجانيق من أربعة أبراج موجهة إليهم، وسفن طائرة تحلق قريب بما يكفي للدعم، وأكثر من عشرين معالجاً يقفون على أهبة الاستعداد، مستعدون لخياطتك معاً إذا ساءت الأمور".أطلق كارغول ضحكة مدوية، متقدماً ومانحاً جوش صفعة قوية على ظهره—كادت هذه المرة ترسله إلى الأرض.
ابتسم كارغول كاشفاً عن أسنان أكثر من اللازم لمجاراة رغبة جوش: "نعم، افعلها!".لم يكن كارغول وحده.
شيئاً فشيئاً، بدأ الحراس الآخرون والمقاتلون المخضرمون يضيفون أصواتهم، مشجعين إياه—بعضهم بجدية، والبعض الآخر ببساطة مستمتعاً بالمشهد. لقد كانت الصداقة بين جاك وجوش منذ فترة طويلة مصدر شكاوى لا ينتهي لكلوي وإيدي، ولكن في لحظات كهذه، أصبحت رابطتهما محور المعسكر بأكمله. حسناً، حسناً!
"حسناً، سأفعلها".
رفع جوش يديه استسلاماً، ناظراً بين الحشد المتجمع والأقزام المنتظرين. لقد قال سكونهم كل شيء—فخرهم يتطلب هذا القتال، ولا مجال للتراجع الآن.
"إذن، أيهم من المفترض أن أقاتل؟".أجاب كالدريكس، وتلك اللمعة المؤذية لا تغادر عينيها: "لحظة واحدة".
التفت ليواجه الأقزام، وصوته يدوي فجأة عبر الساحة المفتوحة، وقطرات من الرسمية الزائفة والسخرية الحادة: "حسناً أيها الأقزام النبلاء! نحن نقبل شروطكم. في حال هزيمة بطلكم لأقوى محارب لدينا، ستكون قيادة هذه القاعدة لكم. لذا، تفضلوا—اختاروا مقاتلكم. وأنا، بالنسبة لي، أتطلع بشوق لرؤية العظيم جوش يضعه في مكانه".ظل الخط القزمي بلا حراك، باستثناء محارب مسن تقدم إلى الأمام.
صدى صوته الممزوج بالمانا في الهواء بسم هادئ وأرستقراطي: "من الجيد أن تروا أنكم قد استعدتم صوابكم أيها البشر. سننهي هذا بسرعة. افرحوا—فهو شرف نادر للإنسان أن يكسب الحق في خدمة الجنس القزمي كخادم... أو عبد".عُلقت الكلمات الأخيرة في الهواء، حادة ومدروسة، خيانة للفخر الكدمات الذي يتقيأ تحت الانضباط المصقول.
أمضى الحراس بالفعل الساعة الماضية في سخرية منهم علانية، وبدت صبر الأقزام قد نفد بوضوح. استنشق جوش ببطء، زافراً عبر أسنان مصاكة، وقفز برشاقة لأسفل من الجدار. تحطمت حذاؤه برفق ضد الأرض المتراكمة وهو يخطو نحو الأقزام المنتظرين. من صفوفهم، انشق شخص طويل ونحيل—محارب، مزين بأعقد الزخارف من بين الجميع. برز درعه المصقول ببرود تحت الضوء الخافت، والابتسامة الشريرة التي تنتشر تحت خوذته جعلت الأمر واضحاً للغاية: كان القزم يعتزم صنع مثال منه.
تماماً حين بلغ التوتر ذروته، انفجر صوت جاك عبر ساحة المعركة، مضخماً بواسطة عصا خشبية منقوشة بعشرات الرُّنا التي تنبض بضعف بالقوة.
ارتفع صوت جاك فوق الحشد وهو يطفو فوق أربعة أمتار في الهواء، ناقلاً كلماته ليسمعها الجميع: "أيتها السيدات والسادة، أيها اللوردات والسيدات، تجمعوا!".استجاب الجانب البشري فوراً، منفتحاً في ضحكات وهتافات، واصطدمت أصواتهم بالجدار مثل موجة.
في المقابل، وقف الأقزام كالتماثيل الصخرية، مظلمة وجوههم مع كل ثانية. لم يأتوا إلى هنا ليكونوا جزءاً من السيرك.
تابع جاك بصوت يتبنى إيقاع مذيع متمرس: "في الزاوية الزرقاء، لدينا قزم! وزن الجسم: نحو ثمانين كيلوغراماً. سمين قليلاً ذلك الرجل. السجل المهني: مجهول. يمثل النظام الفخور للمتشردين بلا مأوى المتجولين حالياً خارج بابتنا. دعونا نعطي جولة فاتر من التصفيق للمتحدي،... القزم المغمور!".اندلعت الضحكات من على الجدران، لدرجة أن حارساً ضحك بقوة لدرجة فقدانه توازنه وتهاويه.
لحسن الحظ، كان من فئة E المخضرمة ونفض الأمر كأنه ليس بشيء.
تابع جاك: "في الزاوية الحمراء القرمزية، ممثلاً القوة التي لا تقهقر للمرونة البشرية، بوزن متساوٍ يبلغ ثمانين كيلوغراماً، كله عضلات نحيفة، غير مهزوم في المعركة باستثناء تلك المرة التي ابتلعته فيها السلمندر. إنه قوة طبيعة، وقاتل اللياثان، وجزار مصاصي الدماء، صديقي العزيز جوووووش!".أطلق جاك الاسم بكل قوة استطاع رئتاه جمعها، وأجابت القاعدة بأكملها، وارتفعت الهتافات إلى تصاعد بري وغير متراجع.
بحلول الآن، تجمع الجميع تقريبا—على طول الجدار، متمركزين فوق السفن الطائرة، أو طافين فوق، وكلهم شوق لرؤية المبارزة تتكشف. مبتعدة عن الحشد، مسحت إيفلين دمعة من خدها، ناظرة إلى كالدريكس الذي بدا مبتهجاً بشكل إيجابي.
سألت وهي تضحك نصف ضحكة: "أخبرني أنك أبلغت ثاليون. أنت تعلم أنه لن يسامحنا أبداً إذا فاته هذا".أه—صحيح.
كدت أنسى. استمرت ابتسامة كالدريكس وهو يمسح آخر دموع الضحك من عينيه.
"أرسل له رسالة. وإيفلين—توجهي للأسفل مع كارغول، فقط للتأكد من عدم حدوث أي شيء لجوش".دون انتظار كلمة أخرى، قفزت إيفلين فوق المتاريس، هابطة برشاقة على الأرض بالأسفل.
تباها كارغول بعدها بلحظة، وارتطمت حذاؤه الثقيلة بالأرض بصوت مكتوم وصلب قبل أن يسارعا الاثنان خلف جوش، مغلقين المسافة بخطوات طويلة ومقصودة. في الخارج على الميدان، أصبح التوتر كثيفاً لدرجة التذوق. اقترب جوش والمحارب القزم خطوة بخطوة، حتى وقفا في مواجهة بعضهما، لا يفصلهما سوى امتداد خمسين متراً. لم يتحدث أحدهما ولم يرمش، وكلاهما ثابت تماماً — تمثالان مستعدان لانكسار العاصفة.
بقيت هالاتهما محكمة الإغلاق بعناية، مخفية وزن قوتهما الحقيقية. كلاهما في المستوى الثمانين، ولكن في هذه اللحظة، لم يستطع أي منهما تحمل الافتراضات. التقط وميض من الفولاذ الضوء الخافت. تجسد سيف فضي في يد القزم، مستدعى بلا زخرفة، وابتسم حده المصقول كشريحة من ضوء القمر. عدل المحارب وقفته قليلاً، مخفضاً مركز ثقبيته، منتظراً الإشارة. اختفت تعبيرات وجهه تحت الخوذة، لكن وقفته تحدثت الكثير: ثقة هادئة بلا رحمة.
عاليا فوق الميدان، حام جاك في منتصف الهواء، ممتصاً اللحظة بالكامل، وصوته يدوي فوق الأسوار مثل منادي ملكي يعلن الحرب: "كلا المقاتلين جاهزان؟ سأعتبر ذلك بنعم!".
طقطق صوته بالحث، محملاً بالرُّنا المنسوجة في عصا التضخيم بين يديه.
"سيتبدأ القتال في—خمسة! أربعة! ثلاثة! اثنان—جوش، أنا أؤمن بك—واحد! ابدءوا! تقاتلوا حتى يستسلم أحدهم أو يعجز عن الوقوف!".في اللحظة التي غادرت فيها الكلمة الأخيرة فم جاك، اختفى كلا الشخصين عن الأنظار — فتحطمت سكون اللحظة في طرفة عين بينما تحول المقاتلان إلى ضباب متصادم، متصادمين بسرعة وقوة عواصف متصادمة.