ظلّت عيناك ثاليتن مشدودتين إلى الإدخال الجديد الأوّل في شاشة حالته. لقد راكم مهارات لا تُحصى حتى الآن، لكنّ هذه—هذه كانت تشعّ بشيء مختلف. أشواك الحديقة القانية (أثيريّة). تطلق العنان للقوة الكاملة لعنبية الدم القانية، محوّلة المنطقة المحيطة إلى حديقة دم حيّة تتنفس. تنزف الأرض. تتلوّى الكروم من كلّ شقّ. تثخن الهواء كبلازما منصهرة. تصبح كلّ خطوة يخطوها أعداؤك رقصة على شفرات.
وجد شيئاً جميلاً في إيجاز وصف المهارات عالية الرتبة، هكذا تأمّل ثاليون. بسيطة، ومع ذلك فهي مشبعة بالرهبة. ومع ذلك، كان يعلم من التجربة—أنّ هذه النوادر لم تكن أبداً بالبساطة التي تبدو عليها. مهارة مجال... أخيراً. حتى هذه اللحظة، كان يفتقر إلى واحدة في هيئته البشريّة. قد يجادل البعض بأنّ حصاد الدم أو هالة الخوف لداره كانتا تُحسبان، لكنّ في عقله، كانت تلك أدوات—ليست مجالات.
هذه؟ هذه كانت مختلفة. كان بحاجة إلى سلاح كهذا—خصوصاً مع وجود مصاصي الدماء في الأمام. إن لم يستطيعوا التهام الكروم أو استهلاك الحديقة نفسها، فهو إذن يمتلك ميزة حقيقيّة. على حدّ علمها، لم يحاول مصاصو الدماء حتى التغذّي على عنبية الدم القانية. ربّما لم يستطيعوا. حتى هو لم يستطع امتصاص الأشواك القانية مستخدماً حصاد الدم. الشيء الوحيد الذي استطاع التهام فصيلته كان العنبية نفسها.
وجد نفسه يتساءل إلى أيّ مدى ستكون الحديقة مميتة حقاً. أيمكنه استخدامها داخل السرداب؟ أو حتى هنا، فوق البرج المبنيّ بالحجارة؟
ذكر وصف المهارة «أرضاً تنزف»، وهو ما لا يفترض حدوثه هنا—ما لم تنفجر الحديقة منه مباشرة، مغذّاة بخزان دم العنبية.
بدا ذلك التفسير الأكثر منطقيّة. إن كان الأمر كذلك، فهي لن تعتمد على التضاريس إطلاقاً. مجرد إرادته. ودمه. إن استطاعت الكروم توجيه مهاراته الأخرى—إن استطاعت العمل كامتدادات لسحره—فستصبح كابوساً مطلقاً لأيّ شخص يواجهه في هذا المكان. جذبت ابتسامة خفيّة زاوية شفتيه. الضعفاء لن يصمدوا عشر ثوانٍ في حديقة دم. وحينها لاحظ المهارة الجديدة الثانية. مهارة كامنة. صعود قاني (سماويّ).
لقد تجاوزت قيود اللحم الفاني. أُعيد تشكيل جسدك بلا هوونة تطوّر التكافل بين الدم والنبات، محوّلك إلى وعاء من السحر الحيّ. تنبض طاقة قانية تحت جلدك، حمراء داكنة الآن ومعرّقة بخيوط متلألئة من الدم الأسود. مع كل نبضة قلب، يُسحب المانا من الهواء كالأكسجين، مغذّياً تعويذاتك ومحصّناً بنيتك. عضلاتك أكثر كثافة، عظامك معزّزة بتعويذات مصوغة بالدم. حتى الضربات القاتلة تتبلّد.
تتحمّل قدرتك البدنية ما هو أبعد بكثير من عتبة البشر. تلتئم الجراح وحدها بينما يتحرك دمك بإرادته الخاصّة. تتكيف الخلايا، مغدّوة أقوى في أعقاب الألم. تمتص المهارات القائمة على الدم مانا المحيط طبيعيّاً—لتصبح أرخص، وأسرع، وأكثر فتكاً. أنت قناة للقوة الغامضة. يسري السحر عالي الرتبة من خلالك بلا تمزّق. تُمارس هالتك ضغطاً خفيّاً—خوفاً غريزيّاً يلتفّ حول عقول ضعاف الإرادة.
حيث تمشي، ينحني المانا وينجرف نحوك كالدخان نحو اللهب. يتألق جلدك بقوة محجوبة. تئنّ نظرتك بدمار بالكاد يُحتوى.
قال ثاليون بصوت خفيض وهو يمرّر نظره عبر التحديث الكثيف لحالته: "يا للهول، يا له من جدار من النصّ".
للوهلة الأولى، لم تبدُ كشيء صادر عن العنبية—شعر وكأنها طاقة قائمة على الفئة أكثر. لكن مهارة كامنة سماوية؟ كان ذلك مبالغاً فيه بعض الشيء، حتى بالنسبة لفئة أسطوريّة. ربّما كانت دمجاً لكليهما؟ حينها التقطت نظرته شيئاً آخر—ترقّت عرقُه في الندرة. مصنّفة الآن تحت الندرة السماوية.
تمتم وعيناه تتوسّعان قليلاً: "حسناً... هذا جنونيّ".
كانت هيئته البشرية الآن قريبة من الإيكليبساري المعاق في الندرة. بدا الحجم الهائل للقوة التي تسري في عروقه غريباً تقريباً، جامحاً وبلا حدود. لكنه كان حقيقيّاً. ملموساً. وأفضل جزء؟ لم تكن قدراته فوضى مفككة—بل كانت تنسج معاً مثل خيوط القدر. تكلّمت مهارته الكامنة الجديدة ولقب فئته بسلاسة تامّة. كان كيانه بأكمله يئن بالطاقة. للمرّة الأولى، شعَر بالاستعداد—ليس فقط للمعركة، بل للحرب.
أثارت التقارير عن الموميائيّات التي تستدعي العناصر في الصحراء اهتمامه أيضاً. لقد امتلك الهيئة المثالية لاستهلاك العناصر، ولم يستطع الانتظار ليرى أيّ نوع من الوحوش سيصبح عليه الإيكليبساري المعاق بعد الوليمة على عناصر متعدّدة من رتبة إي. سيكون هذا الصدام القادم مع نخبة الموتى الأحياء مختلفاً عن أيّ شيء سَبق. من الأفضل لمايك أن تكون لديه خطة—فلا بد من وجود المزيد من مصاصي الدماء، والنخبة المعزّزين، وهذه المرة، لن يُسمح لهم بمقاطعة طقوس الدم التي تغذّي الموتى الأحياء.
استراتيجيّته الحاليّة؟ وابل من القصف البرقيّ مدعوماً بتشكيل جيم لإجبار أعدائهم على صراع مكشوف. لكن أولاً... الحشد. آلاف العيون كانت عليه—قلقة، منتظرة، هامسة. إن لم يقل شيئاً قريباً، فسيفزعون.
نادى ثاليون وصوته متزن، رغم ابتسامة خافتة ترقص خلف قناعه: "إذن... استغرق الأمر وقتاً أطول قليلاً من المتوقع. والآن كفّوا عن الوقوف هنا للتحديق. استعدوا للمعركة. نحن على وشك أن نريَهم كيف يُهدم حصن".
بلا قصد، ضخّ تدفقاً من المانا في صوته. رعد عبر الساحة كالرعد المتدحرج. مرّت نبضة في صمت. ثم تحرّك الحشد، متدفقة الحركة خلالهم كتموجات في الماء. في غضون ثوانٍ، ضجّت الساحة بإلحاح—كخلية نمل مستيقظة. تلاشى إلى ضباب وظهر مجدداً بعد لحظات بجانب كالدرك ومايك.
التفت بينهما قائلاً: "من الجيد رؤيتكما سليمين. بالمناسبة، يا كالدرك—كيف بحق الجحيم تمكّنت من التعرض للإصابة بهذه السرعة؟ حتى مع تعزيز التشكيل لك؟ إن كان تدريباً، ففوّض الأعمال الشاقة ببساطة. لا عار في أن تأمر شخصاً آخر بفعله".
قدّم ابتسامة دافئة، لكنّ القلق تمايل خلفها. لقد اقترب كالدرك من الموت أكثر من اللازم خلال هجوم السفينة الطائرة—ومجدداً الآن. لقد كان يتخلف عن البقية، وفي موقعه، كان ذلك أكثر من مجرد خطير—لقد كان مميتاً.
أجاب كالدرك متنهداً: "لم يكن ذلك. مصاص الدماء الذي هاجمني كان... مختلفاً. مباركاً. يرتدي درعاً أسود. أقوى مني في كل جانب تقريباً. بصراحة، أشك في أن أي شخص في المدينة بخلاف كارجول ربما استطاع صده طويلاً".
مثير للاهتمام. لم يكن ثاليون قد استشعر مصاص الدماء ذاك—وإن كان للحق، فقد كان مشغولاً بالتعامل مع أعداء يمسكون بالأشواك القانية.
حذر ثاليون: "جيد أن أعلم. كن حذراً—القتال القادم سيكون أسوأ. وماذا عن كارجول وإيف؟ آخر ما سمعته أنهما كانا على قيد الحياة، قبيل أن أبدأ في التهام كل ذلك الدم. أتمكنا من قتل ذلك الذي يوجّه الطقوس؟"
هذه المرة، أجابت مايك، وقد التوت شفتاها في ابتسامة عارفة، وقالت مع قهقهة صغيرة: "أعتقد أنه يجب عليك سؤالهما بنفسك".
رفع ثاليون حاجبها لكنه لم يضغط في الأمر. بدلاً من ذلك، التفت إلى مسألة ملحة أخرى.
سأل يومئ برأسه نحو الخيمة خلفهما: "ما الوضع مع مصاصي الدماء؟ إنهم جميعاً يبدون... منكهين".
نظر كالدرك خلف كتفه، متأففاً بوضوح: "كنا نستجوبهم—أو بدقة أكبر، الساحرات كن ينمن معهم".
آه. بالطبع. الساحرات. ربّما حصلن على كل المعلومات التي يحتاجونها، ثم استخدمن مصاصي الدماء كغذاء—مستنزفات للطاقة، وربما متغذيات على أرواحهم حتى. لن يسمح لتلك المخلوقات بالنموّ أقوى. ليس الآن. ليس حين تلوح حرب الدم في الأفق. إن لم يكن بحاجة إلى كل موارد أخيرة للحصار القادم على الحصن الأسود، لكان قد طردهم الآن. متى ما كفّ الموتى الأحياء عن كونهم تهديداً مباشراً للأشخاص تحت حمايته—متى ما بدأت الأعمدة في السقوط—ستلحق بهم الساحرات.
لكن أكثر من أي شيء، كان بحاجة إلى طريقة لاكتشاف البركات. لمعرفة من مُسّ بأي ملك. لا بد أن تكون هناك طريقة، تعويذة، أداة—شيء ما.
قال أخيراً: "حسناً. لنستعد لما هو آتٍ. سأتعامل مع مصاصي الدماء. كم من الوقت حتى يتجمع الجميع ويصبحوا مستعدين لوضع خطط للهجوم التالي؟"
الحق يقال، لو كان الأمر بيديه، لطار إلى الحصن الآن وبدأ يشق طريقه نحوه قطعاً. لكنه كان أعقل من ذلك. كان أذكى أن ينتظر—ليمنح الآخرين وقتاً. وقتاً للاستعداد للعاصفة التي كان على وشك إطلاق العنان لها. كان حاسماً أيضاً أن يُكلّف كل من الساحرات وقوات جيم بخط المواجهة. لم يترك مجالاً للمتفرجين.
ردّ كالدرك وصوته مشدود بالتوتر: "بضع ساعات على الأقل. كان معظمهم ينتظرك لتخرج من تلك الزهرة... وشيء آخر—قد ترغب في معرفة أننا أطلقنا سراح المجلس. نحن نعمل الآن إلى جانب عدد قليل من المقاتلين النخبويين الآخرين".
أمات ثاليون رأسه قليلاً، محاولاً فهم سبب قلق كالدرك الشديد هكذا. لقد تجاوز المجلس صلاحيته. أُسس أصلاً لضمان ذهاب الموارد لمن يدعمون الناس داخل القاعدة—لكن قراراتهم الأخيرة تركت الكثير مما يُرتجى. في عقله، انتهى وقتهم. علاوة على ذلك، لن وجود للقاعدة حتى في غضون أسابيع قليلة—ليس بعد انتهاء الدرس التعليمي. كان العالم يتغير، وكان ثاليون ينوي قيادة ذلك التغيير. الآن هو الوقت المناسب ليروا مصاصي الدماء كيف سيبدو منزلهم الجديد.
بينما كان يتحرك عبر الحصن، انحرفت أفكار ثاليون نحو العمود—ذاك الذي خبأه، ويشحنه سراً. لقد حظي ببعض الوقت للتفكير، وبدأت فكرة جديدة تتشكل حول كيفية استخدامه... لكن ذلك سيتعين عليه الانتظار. لم يكن العمود جاهزاً بعد.
ومع ذلك، لم تكن الساحرات مسرورات أقل القليل بفقدان ما اعتبرنه «منطقة تغذية مجانية».
تطلب الأمر كل ما في ثاليون لئلا يدمرهن في مكانهن. مسارهم بأكمله—إيديولوجيتهم—كان مقززاً له. لقد احتقر كل ما يمثلونه. واحداً تلو الآخر، جرّ مصاصي الدماء إلى غرفته المخفية، عميقاً تحت البرج. وهناك، أجبر كل واحد منهم على أذرع العمود المنتظرة. كانت العملية مرهقة. في كل مرة، كان عليه إغلاق بوابة البرج، فتح الممر الخفي، سحب مصاص الدماء التالي للداخل، وتكرار ذلك مراراً وتكراراً.
كان عملاً مضجراً، لكنه ضروريّ. في اللحظة التي لمس فيها كل مصاص دماء العمود، كان التأثير فورياً. تغير الجو. استقر يأس هادئ كضباب كثيف، وبدأ آكلو الدماء المتعجرفون سابقاً في التفكك. عندما فعّل ثاليون برقه، موجهاً نظره نحو الضحايا المقيدين، ترددت الصرخات عبر الغرفة الجوفية—خامّة، ميئوس منها، ومرضية للغاية. احتج العمود لبلوغ ذروته قبل انتهاء الدرس التعليمي. كان ذلك الهدف.
لتسريع العملية، أدخل ثاليون عدة بلورات مانا عالية الرتبة في الهيكل. استطاع بالفعل استشعار التحول—إعادة اصطفاف التقارب، وتلاحم الطاقة. سُجن أكثر من ثلاثين مصاص دماء، وبدأ العمود يئن بالقوة مرة أخرى. قريباً، ستتم استعادته بالكامل إلى شكله الأصليّ. مضت ثلاثون دقيقة في صمت شبه تام، لم يكسره سوى صرخات ألم عرضية أو طقطقة الطاقة. ثم وصله إشعار. كان الآخرون مستعدين. منح ثاليون مصاصي الدماء المتبقين صدمة أخيرة—تكفي لترك أثر—قبل أن يستدير على عقبیه ويصعد عائدًا إلى السطح.
لقد حان وقت وضع الاستراتيجيات. وقت الاستعداد للمعركة التالية. وبعد ذلك؟ إعدام. فكرة واحدة أزعجته وهو يتحرك: متجر النظام سيعني فتح أبوابه غداً. وهذا يعني رموز هروب أكثر—فرصاً أكثر لمصاصي الدماء للفرار مجدداً. لقد كره ذلك. لكن لا مفر من ذلك. كانت هذه هي المرحلة المتاحة الوحيدة، وعندما ينتقل ساحة المعركة إلى السرداب، سيتولّم طعاماً لقلبه المرتوى.