ظهرت فاليرا مجدداً قرب الظل المهدد للقلعة السوداء، بعد أن أدّت رفيقة الهرب مهمتها. ضربتها الصدمة العكسية كموجة متحطمة — إرهاق الانتقال الآني والنهاية المفاجئة لمهارة التعزيز أثقلا كاهلها دفعة واحدة. خانهتا ركبتها فهوت على الحجر البارد المظلم. لم تشعر طوال حياتها بمثل هذا الإنهاك التام. ترتجف أطرافها وهي تحاول النهوض، لكن قوتها تخونها. ثم يغمرها ثقل الواقع. لقد خسروا.
أكثر من عشرين ألف وحش أوندياد وخمسة وعشرون مائة مصاص دماء، ومع ذلك، لم يكن ذلك كافياً. ربما تراجع كثير من بني عشيرتها، كامنين في الصفوف الخلفية، غير راغبين في المخاطرة بحياتهم ضد دفاعات القلعة الشرسة وتلك السفن السماوية اللعينة. مع ذلك، كيف عجزوا عن الاختراق؟ لقد اقتربوا بشدة. لولا ذلك البشري… لَسقطت القاعدة. الأمر بهذه البساطة. الشوكة الدامية تحت قلبها ما زالت ترتجف، متفاعلة بخوف غريزي مع مجرد حضور الشوكة التي استخدمها البشري.
لم يحدث ذلك قط. كان النبات المصاص للدماء نِقماً لا يشبع، حريصاً على التغذي على كل ما يجري الدم في عروقه. لكنه في تلك اللحظة انكمش جبناً، رافضاً الحركة ما لم ترغمه فاليرا. وما أزعجها أكثر، ما لوى شيئاً حاداً وبارداً في صدرها، هو أن البشري يحمل عيني سيرين. كانت سيرين يوماً الموهوبة بينهم في تطوير المهارات البصرية وإتقانها. والآن ذهبت، وسُلب إرثها، وادّعى قوتها فاني.
رأت فاليرا روح الرجل — كانت تلمع بالقوة. وحتى مع درع عقلها استعداداً، ترك حضورها العقلي رؤيتها ترف وتتكسر، وبقعاً داكنة ترقص عند حواف بصرها. وجّهت قدرة نظرتها نحوه، ومع ذلك… كأنه لم يلاحظ. نحّاه جانباً ببساطة. ما كان ينبغي أن يكون ذلك ممكناً.تساءلت كم مصاص دماء قد هلك. ستمائة؟ ربما أكثر. خسارة مذهلة. ما زال هناك نحو أربعة آلاف منهم في هذه المرحلة — لكنها قطرة في بحر مقارنة بالسكان البشريين.
إن كانت التقارير دقيقة، فعدد أقل من الجان قد بقي. وبالنظر للوراء، ربما كان قرار مصاصي الدماء الآخرين بالبقاء في الخلف حكيماً. أما هي فقد اندفعت… والآن أخفقت. سيكون موقعها بين الأوندياد، سيما داخل المجلس، متصدعاً.كان يجب أن تعود بصفتها أقوى أوندياد في هذه الحرب. وعوضاً عن ذلك، عادت مصابة ومذلّة. ستعود قوتها قريباً، لكن رأس مالها السياسي؟ سيستغرق استرداده وقتاً أطول بكثير — إن عاد أصلاً.
سيحتفل أعداؤها داخل صفوف الأوندياد بفشلها خلف الأبواب المغلقة. ليس علانية بالطبع. ما زالت أقوى من ذلك بكثير. لكن فرحتهم ستكون حقيقية. والآن، عليها تقديم التقرير للمجلس. يحتاجون للاستعداد. تشك في أن البشريين سيجرؤون على مهاجمة القلعة السوداء — الوقت ليس في صالحهم، وتظل سراديب الموت تهديدهم الألح. القلعة محصنة بغزارة، مدينة قلعة بنيت للحصار، محمية بأسوار مسحورة ومدفعية قوية.
غير أن أعظم ميزة تمتلكها هي دوائر الانتقال الآني الضخمة — هياكل رئيسية سمحت بنشر سريع لوحوش الأوندياد إلى أي سرداب يحتاجها أكثر. ربما خُسرت المعركة. لكن الحرب؟ لم تنته بعد. وما زت الأمور تبدو قاتمة للبشريين. ما إن تستيقظ أونخت، حتى تعود — وهذه المرة، سيموت ذلك القائد البشري. ففي نهاية المطاف، هو مجرد رجل. مهما بلغ نموه، لم يبق سوى أيام معدودة في هذه المهمة الخاصة. لن يكفيا.◄تجري الإصلاحات بكل قوة، وقد تعافى معظم المقاتلين الجرحى بالفعل خلال اليوم الماضي.
راقبتا مايك التقدم السريع باختيال. اليقين الوحيد المتبقي هو ثاليون. آخر ما أخبرها به هو أنه يعتزم تطهير ساحة المعركة قبل التعامل مع مصاصي الدماء. ما زال مصاصو الدماء محتجزين خارج برجه — لم يجرؤ أحد على نقلهم.
نصبت الساحرات خيمة أمامه مباشرة، مزعمات أنها لـ"استجواب"
الأسرى من دون كشف أسرار سحرهم. والأرجح أن أتباعهن هم من بنوا الهيكل لهن. تتحرك الساحرات بأناقة متعجرفة، كأن العالم نفسه يدين لهن بالتبجيل والصمت بحضورهما. تحرص مايك وكالدريك، إلى جانب مفرزة من الحراس، دائماً على حضور الاستجستواب. وهو أمر مقلق — مقلق للغاية — شهادة ما تستطيع الساحرات فعله. ومع ذلك، فهن يحصلن على نتائج أخيراً. ظهرت معلومات حاسمة. حدد الأوندياد السراديب الأربعة كلها.
وقبل كل منها، شرعوا بالفعل في تشكيل ساحة المعركة، مستعدين لما هو آت. والأكثر إثارة للقلق أنهم يملكون الآن تفاصيل عن لاعبين رئيسيين آخرين في قوات الأوندياد إلى جانب مصاصي الدماء. بينهم ليتش قوي — ساحر أوندياد يضاهي أقوى مصاصي الدماء في القوة السحرية البحتة. لم يكن الليتش الوحيد بين صفوف العدو، لكنه كان الأخطر بلا منازع. يبدو أن الليتشية طبقة نخبوية داخل الأوندياد — جيش خفي من الفكر الملتوي وسحر الموت.
وهناك نثانييل. تلقى مباركة عالية الرتبة من ملك مومياء. أحد أقوى ملوك الأوندياد. كان نثانييل من اكتشف السراديب المدفونة عميقاً في الصحراء، وهو يرفع الآن عناصر رمل هائلة للدفاع عنها. عناصر قوية لدرجة قد لا تكون فيها السفن السماوية كافية للاختراق. ثم هناك أورْك يُعرف بغروماش، وساحرة دماء دُعيت يوماً كاترين. ورغم أن أياً منهما لم يضاه القوة المطلقة للوردات مصاصي الدماء، فهما بعيدان عن كونهم بلا أهمية.
هكذا يعتقد مصاصو الدماء على الأقل. غير أن مايك راودتها شكوك — سيما بعد مشاهدة الطقس الذي قوّى قوات الأوندياد وولد التنين المجنح الدموي. شيء أداكن يتحرك تحت السطح، أعمق مما يفهمه مصاصو الدماء أنفسهم. الجانب المشرق هو أن مواقع السراديب الأربعة لم تعد لغزاً. لكن ما كرهته هي وكالدريك حقاً — ما جعل معدلتيهما تلتويان — هو القلاع التي أقامها الأوندياد حول كل موقع. معسكرات ضخمة محصنة كحصون مصغرة، كل منها متصل بالقلعة السوداء عبر دوائر انتقال آني سرية.
يمكن وصول التعزيزات في لمح البصر، مهاجمة من الخلف أو محاصرة أي قوة متقدمة. لحسن الحظ، يتدفق السحر في اتجاه واحد فقط. إن تمكنوا من تدمير القلعة السوداء، فقد يقطعون قوة الأوندياد اللوجستية تماماً — منهارين الدفاعات المحيطة كأحجار الدومينو. لكن ذلك شرط هائل. لم يتمكنوا حتى من الاقتراب من جوار أسوار القلعة. بقيت حصناً لليل، حيث ينتظر باقي وحوش الأوندياد — تلك التي لم يُطلق سراحها بعد — في صمت.
بات واضحاً الآن أنه لم يُنشر سوى نصف جيشهم المسخ. اتفقت مايك وكالدريك: عليهما الضربة قريباً، وربما فوراً. الخطة هي نشر تشكيلة جيم الضوئية لتقليل صفوف الأوندياد. لكن هذه المرة، لم ينبع التأخير من جيم أو أي من المباركين الآخرين. كلا — هذه المرة، كان ثاليون. لا أحد يعلم ماذا يحدث بالتحديد.
والأدهى أنه لم يستجب لأي رسائل منذ.“لا يمكننا الانتظار طويلاً”، تمتم كالدريك بقلق وهو يخطو خارج الخيمة بجانب مايك.
“لم يبق سوى يومين حتى تفتح السراديب. ماذا يفعل هناك أصلاً؟ أَتظن أن النبات انقلب عليه؟ ربما جدر بنا قطعه قبل فوات الأوان”.تقطب جبين مايك.
“لا يجب أن نتصرف دونه. نحن مكشوفون أكثر من اللزوم. لا أحد آخر في هذه القاعدة يمكنه مقارعة مصاصي الدماء عاليي المستوى”.تحدثت إلى معظم المحاربين النخبة خلال اليوم الماضي.
كانوا لطفاء — جادين، وأكثر استقراراً بكثير مما كانت عليه الساحرات. ورغم التوتر، اتفقوا جميعاً: انتظروا ثاليون. مهما يكن ما يفعله، فهو مهم. انجرفت عينا مايك لأعلى، مستقرتين على الزهرة القرمزية التي تعلو سقف البرج — آخر مكان رُئي فيه ثاليون. تزهر هناك الآن زهرة حمراء عملاقة، بتلاتها الضخمة النابضة كحرير نازف. تمتد الكروم نحو السماء، تلتوي وتتفتح لأكثر من خمسين متراً في الهواء، كأنها تسعى لاحتضان الغيوم نفسها.
لا تهاجم ما لم يقترب أحد كثيراً، لكن هالتها خانقة — أقوى بكثير من أي شيء آخر في القاعدة. في أحد الأيام، تجاهل أحدهم التحذيرات. انطلقت كروم الزهرة بسرعة عمياء. حاول ساحر النار التعيس الدفاع عن نفسه، مطلقا لهيباً بيأس — لكن الأمر بدا كأن النبات لا يسجل حتى النار. وسواء كان منيعاً أو أقوى من الاهتمام ببساطة، فالنتيجة واحدة. في غضون ثوانٍ، لم يعد الرجل سوى هيكل ذابل، يتهاوى بلا حياة من السماء.
في الظروف العادية، لن تقلق مايك بشأن ثاليون. لقد كان دائماً لغزاً ما، مدفوعاً بنهم للقوة يصعب استيعابه — لكنه ذو هدف لا غبار عليه. أثبتت هذه الأيام الماضية أن هوسه ضروري. ومع ذلك، بعد أكثر من يوم كامل مغلقاً داخل الزهرة القرمزية دون تقدم مرئي، بدأ القلق يتسلل. ظلت هالة الزهرة تشتد، وبدأت الهمسات تنتشر — يخشى البعض أن يستهلك النبات الجميع في النهاية. يعلم الجميع في القاعدة الآن أن أقوى مصاصي الدماء وحدهم من يستخدمون مثل هذه الأسلحة الحية.
وثاليون هو الاستثناء. وحتى مع ذلك، فنباته مختلف — غريب جداً، مسخ في حجمه وهالته لدرجة رفض معظمهم مقارنته بنظيرات مصاصي الدماء. نظرة واحدة إليه، وتتداعى كل المقارنات في صمت. استخدمت مايك وكالدريك وقت الفراغ جيداً. أعادا ترميز القوات، وأمّنا المحيط، وباسم ثاليون — صرفا معظم المجلس السابق. تتألف القيادة الجديدة من محاربين مخضرمين يهتمون حقاً بالناس هنا. وبفضل عدد لا يحصى من تسجيلات المعارك، يملكون دليلاً واضحاً على قدراتهم.
لقد أزعج المجلس السابق مايك بلا نهاية، خصوصاً بحجم التأثير الذي تمكنت أماليا من ممارسته على أعضاء معينين. لكن مع قطع تلك الخيوط، بدت الأمور قابلة للإدارة أخيرًا.
لو يستيقظ ثاليون فقط.“أوه — انظر!”
كسر صوت كالدريك التوتر، ممزوجاً بالارتياح والفضول. أشار إلى الأعلى.
“أظنه يتحرك مجدداً”.تابعت مايك نظره.
كانت البتلات الهائلة تنكمش ببطء إلى الداخل، مطوية ككائن ضخ تنفسي ضخم يستجيب لنبض في داخله.
شيء ما يتحرك.“لقد حان الوقت”، تمتمت.
“علينا التحرك، وقريباً”.“سأنبه الآخرين. احترازاً إن أراد الضرب فور خروجه”.
أومأ كالدريك برأس حاد موافقاً، ثم انطلق ركضاً، وابتسامة تتسلل على وجهه.◄لا يملك ثاليون أدنى فكرة عن مدة فقدانه للوعي، لكنه حين تحرك أخيراً، كان كل ما حوله منقوعاً باللون الأحمر. يسبح العالم في درجات القرمزي. حين اعتدل في جلسته ببطء، أدرك أنه يرقد في فراش من زهور مروية بالدم، حاضناً داخل بركة ضحلة من سائل أحمر داكن ومتألق. يثقل الهواء عطر الحديد وشيء أحلى — زهري، لكنه عالمي آخر.
رغم تشوشه، استقر حقائق ثقيل بثبات في عظامه: إنه أصار أقوى. أقوى بكثير. لقد حوّله السوسن القرمزي خلال نومه، مصوغاً جسده بدقة مرعبة. تنبض القوة في أطرافه كنبض قلب ثان. لم تكتمل العملية بعد — فما زالت الكروم تزحف عائدة إلى جلده، وتغمره طاقتها مع كل لحظة تمر. يشعر بذلك بوضوح بلوري: شبكات جديدة من القنوات ذات العروق القرمزية تتكون تحت عضلاته، منسوجة أسفل سطح جلده مباشرة.
هل اسودّ جلده؟ رمش، رافعاً يداً واحدة نحو الضوء الأحمر المفلتر بالأعلى. بدا أداكن — يكاد يكون عنابيّاً عميقاً مغسولاً بالدم — لكن ربما كان ذلك مجرد انعكاس الضوء عن السائل والبتلات من حوله. ومع ذلك، فإن طريقة ذوبان المحاليق في جسده، ممتصة كخيوط تعود إلى نول، لا تترك مجالاً للشك: هذه ولادة جديدة. أغمض ثاليون عينيه وركّز، مسموحاً لنفسه بركوب تيار الطاقة المتورم في داخله.
ترفعه قوة السوسن إلى مستوى جديد، واحتضنها كاملاً. لأكثر من ساعة، التفت المحاليق عائدة إليه كأفاع تعود إلى موطنها. يشعر بكل منها، بمدّ قوة مع كل نبضة قلب. وبينما تنسحب، يصقل دمه، موّجهاً إرادته ومحضراً جوهره لما هو آت. وحين فتح عينيه مجدداً أخيراً، تخترق أشعة ضوء النهار الأوراق الحمراء الشفافة بالأعلى. لقد انتهى التحول. حين انشق ستاير الكروم أخيرًا، تمكن من رؤية قاعدته بوضوح للمرة الأولى — سليمة، نظيفة، تغمرها الشمس.
لا مخلوق أوندياد واحد يهيم في أراضيها. والجميع يحدقون به. بحر من عيون مثبت على هيئته، وجوه محفورة بالرهبة، والارتباك، وربما قليل من الخوف. كظ ثاليون كمه في داخله. صحيح… كان يفترض به تفقد رسائله ربما. وكما هو متوقع، استقبلته طوفان من الاتصالات الفائتة. نظرة واحدة أكدت ذلك: لم يبق سوى يوم واحد لبدء المهمة الخاصة. ستفتح السراديب عند فجر غد. الوقت — أثمن موارده — يتسرب من بين أصابعه.
ومض الذعر باختصار عبر عقله. ماذا حدث بينما كان بالداخل؟ أبلغ كايل والآخرون القاعدة؟ أتحركوا بينما كان محجوباً؟ لكن ابتسامة شريرة سرعان ما تسللت إلى شفتيه. إن فعلوا… فيمكنه قتلهم الآن وجهاً لوجه. لا ألعاب بعد الآن. لم يزعجه الفكرة — بل أثارته. تصفح طوفان الرسائل، متجاهلاً معظمها حتى عثر على رسائل مايك وكالدريك. تؤكد تقاريرهما ما أخبرته به سيرين: معلومات استخباراتية مفصلة عن نخبة مصاصي الدماء، قدراتهم، رتبهم، وحجم قوات العدو.
كل ذلك حقيقي. انبعثت نفخة صغيرة من التسلية منه. أظن أن ذلك الحديث لم يذهب هباءً.وقبل أي شيء آخر، عليه التعامل مع مصاصي الدماء الأسرى. سيخزنهم في العمود الأسود، حيث لا يمكنهم إحداث المتاعب، ثم يستعد لضربة مباشرة على القلعة السوداء. لكن أولاً — عليه رؤية ما أصبح عليه. استدعى ثاليون مرآة من خاتمه المكاني، بتعبير مبهم. استقبله انعكاسه: بشرة أصبحت الآن حمراء عميقة مظللة، تتوهج ببهت بمسحة قرمزية منصهرة تحت السطح.
يتناقض رداؤه الأسود بحدة مع لون جسده الجديد، مانحاً إياه حضوراً متجهماً ومسيراً. تحترق عيناه كالياقوت.
لم يُضيّع وقتاً في ارتداء درعه وعباءته، مخفياً شكله المتحول مرة أخرى.“تباً… لقد تفوقت على نفسي حقاً”، تمتم بابتسامة ماكرة، معدلاً الرداء على كتفه.
ثمة أناقة في هذا الهيكل المسخ الجديد، وقد استمتع بها. ثم فتح شاشة حالته — وكاد يترنح. انفجرت إحصائية حيويته، مستقرة الآن عند 1210. هذا سخيف. زيادة تقارب 400 نقطة — تعادل نحو عشرين مستوى تطور في رتبة أف. يملك على الأرجح تحملاً خاماً الآن أكثر من معظم فئات الدبابات في هذه المرحلة. ومع كون الحيوية الصفة الأهم لممارس الدم، أصبحت قدراته أقوى بكثير. اعتمد بعض ممارسي الدماء النادرين على الذكاء، لا سيما necromancers الذين يربطون الأرواح داخل دمائهم.
لكن ثاليون لم يكن كذلك. دربه كان بدنياً، غريزياً — قوته مستمدة من قوة الحياة والمد القرمزي. وبينما تجتاح عيناه شاشة الحالة، لاحظ ظهور مهارتين جديدتين. لحظة تسجيلهما، سار شيء كهربائي عبر عموده الفقري، مشعلاً دمه. ابتسامة تسللت على شفتيه، بطيئة وخطيرة. إذا كان مصاصو الدماء قد خافوه من قبل…فليس لديهم أدنى فكرة عما هو آتٍ تالياً.