تلقى غرومامش ضربة قوية على وجهه دفعته إلى الوراء، فانزلق نحو ثلاثة أمتار على أرض الغابة الملطخة بالدماء. اضطربت أفكاره. لماذا لم تهاجم تعزيزاته من الأورك بعد؟ لا يمكن أن يكون البشر على حق؛ فقد جلب سبع مجموعات كاملة، وجميعهم محاربون مخضرمون، في أوائل الرتبة إي ومخلصون بشراسة. من كان يمكنه القضاء عليهم هكذا؟ لم تكن هناك سوى تلك الفتاة الصغيرة في مجموعتهم، أليس كذلك؟
إن شق المزيد من القتلة طريقهم عبر الأدغال، لكانوا قد لاحظوا ذلك بالتأكيد. لكن لم تتوصل أي إشارات عبر بلورات الاتصال. مجرد صمت مشحون بالتشويش. وقبل أن يستغرق في التفكير، هبطت هراوة ضخمة من الأعلى مستهدفة تهشيم جمجمته. تدحرج جانباً في اللحظة المناسبة متفادياً القوس المميت، ثم رد بلكمة وحشية. اصطدمت قبضته بوجه الأورك الآخر، رغم أن المحارب نطحه في اللحظة الأخيرة ملبياً الضربة بضربة.
أطاح الارتداد بالأورك إلى الوراء، مانحاً غرومامش لحظة التقاط أنفاسه. استدار ليختلس النظر إلى وحش حربه. كانت الويفيرن في حال سيئة، ممددة على أرض الغابة وضلاعها تعلو وتنهض، لكنها كانت لا تزال على قيد الحياة. طبق غرومامش على أضراسه. إن عجز تجددها الذاتي عن إنقاذها، فستفعل ساحرة الدماء ذلك. اختفى البشري ذو العيون البنفسجية مجدداً، وكان رجل الحشرات يقصفه من بعيد بهجمات متواصلة ودقيقة بشكل مزعج.
زمجر غرومامش. لقد ثبت أن هذا اللعين مصدر إزعاج حقيقي.
صاح بصوت ترددت اصداؤه بين الأشجار: "كاثرين! ابدئي النقل الآني، نحن راحلون!".
في الأعلى، كانت الساحرة لا تزال تترنح بين الأغصان ملاحقة من سلحفاة السماء الغاضبة. لم يستطع معرفة ما إن كانت قد سمعته، لكن الأمر لم يكن مهمّاً. إن لم يواصل القتال فلن ينجو طويلاً بما يكفي ليكتشف ذلك. لحسن الحظ، كان جسده لا يزال يتفوق على خصومه في السرعة والمرونة. قد يمتلك ذلك الأورك الآخر، كارجول، تفوقاً طفيفاً في القوة الخام، لكن تكتيكاته كانت بدائية ومعتمدة كلياً على القوة الغاشمة.
انحنى غرومامش تحت وابل من ضربات رجل الحشرات ورد برفسة شرسة أرسلت خصمه مصطدماً بشجرة. انشطرت الساق عند الاصطدام. اندفع ليجهز عليه، لكن كارجول كان قد عاد مسرعاً ليقطع طريقه. مرة أخرى. بزمجرة حلقية، انقض غرومامش، ولكن قبل أن تبتلع الضربة هدفها، اندلع انفجار من الضوء القرمزي في وسط ساحة المعركة. كانت كاثرين تقف داخل دائرة طقوس وعيناها تتقدنان. ضغطت بكلتا يديها على الأرض فأطلقت موجة صدمية من سحر الدماء قذفت جميع الأعداء إلى الوراء.
توهجت الأرض تحت الدائرة بطاقة متجددة، لقد كانت تعويذة النقل الآني الطارئة التي زرعتها في الطقوس احتياطياً. لاحظ الآخرون فوراً. بدأوا بالاندفاع للأمام، لكن غرومامش قطع عليهم الطريق مرسلاً وابلاً من ضربات الطاقة الحمراء لإبقائهم على مسافة.
زمجر كارجول وبصوته طابع السخرية الكثيف: "هاه! أتهربون مجدداً؟ أيها الجبان".
أشعلت الإهانة ناراً في صدر غرومامش.
"أنت القطعة الضعيفة والعديمة الفائدة من غومتاش..."
لكن النقل الآني تفعّل قبل أن يتمكن من الإنهاء. غمرته وابلات من الضوء القرمزي رفقة ساحرة الدماء وويفيرنه المحطمة، ثم اختفوا.
تمتم كارجول بينما كان الغليان يتصاعد في صوته وتتلاشى تدريجياً رغبة القتل في هالته: "لا أصدق أنهم هربوا مجدداً. دائماً ما يلجأون إلى دوائر النقل اللعينة".
أطلق فورلوك ههيناً منخفضاً ومتذمراً. لقد أفلتت فريسته وحُرم من وليمته المستحقة. ومع ذلك، قضم الدماء المتبقية لاعقاً الآثار من العشب كفاحص متردد في ترك القليلة الباقية.
صرخ كارجول نحو الأشجار دون يقين أين اختفى جاك هذه المرة: "هاي أيها الرجل ذو المجسات! أين إيفلين؟ ومن حطم كل الأورك في الغابة؟".
جاء صوت جاك متكاسلاً من مكان غير مرئي: "أوه، تلك كانت إيف. طلبت مني التراجع لأطول فترة ممكنة، وإبقاء الأعداء مشغولين ليتسنى لها الوقت للقضاء على كل الأورك المختبئين في الأدغال".
لاهثاً وبجسده البشري العائد وصوت يملئه الذهول، هتف جوش: "ماذا؟ إيف؟ طبيبتنا؟ أتقول لي إنها ذهبت وحدها إلى الأدغال لتواجه كل أولئك الأورك؟".
سأل كارجول أيضاً بنبرة تحولت إلى ما يشبه التبجيل، نصف مشكك ونفساً فخوراً: "انتظر... أتقصد أن إيفلين أسقطت كل الأورك المختبئين؟".
أجاب جاك: "أوه، أجل، متأكد تماماً. لكن لا تأخذ كلامي وحده، اسألها بنفسك. انظر خلفك".
استدار كارجول. من بين الأحراش، ظهرت إيفلين هادئة ومتزنة وصامتة بشكل مخيف. كانت يداها الشاحبتان ما تزالان تقطران قرمزيّاً، ويتبع خطاها أثر خافت من الدماء عبر الساحة. بدت تماماً كما اعتادوا عليها، باستثناء البقع التي صبغت أكمامها والعاصفة الصامتة في عينيها.
ابتسم كارجول عريضاً قافزاً بذراعين مفتوحتين: "أوه، إيف! لقد اشتقت إليكِ. هل حطمتِ الجميع بيديكِ؟ اللعنة. هذا هو المطلوب، في المرة القادمة التي نزور فيها متجر النظام، سأشتري لك عصا كبيرة للضرب. تستحقين ترقية!".
عانقها بقوة غير مبال بالدماء أو الصمت ومبتسماً كأخ فخور.
قالت إيفلين بصوت بارد وبعيد: "الأفضل أن تنفق نقاطك على بعض الدروع. أنا بخير".
أرسل البرود في نبرتها قشعريرة لا إرادية تزحف على عمود جاك وجوش الفقري. وحد كارجول بدا غير متأثر، مبتسماً كعادته، بينما كان فورلوك يرفرف عبر الهواء في حلقات واسعة ناكشاً بفرح ضد إيفلين ككلب يحيي صاحبه.
أعلن كارجول ضارباً قبضتيه ببعضهما: "نعم! في المرة القادمة، سيُسحق ذلك النذل الأحمر! أينبغي أن نعود ونساعد في أمر مصاصي الدماء؟ أراهن أن الأمور فوضوية داخل القاعدة".
رد جوش ملقياً نظرة على الآخرين: "على الأرجح. هل سمع أحد بأخبار مايك أو كالدرك؟".
هز الجميع أكتفهم، باستثناء جاك الذي أجاب بحماس مبالغ فيه قليلاً: "أجل! وهما يبليان بلاءً حسناً في الوقت الحالي. لقد فر مصاصو الدماء رفيعو الرتب بعد خسارتهم المعركة ضد ثاليون، ورجالنا ينظفون ساحة المعركة. ينبغي أن نتحرك إن ما زلنا نريد نصيبنا من الإثارة".
رفع جوش حاجبها متممماً: "هزَم ثاليون أولئك مصاصي الدماء... بمفرده؟ حسناً، ربما ببعض أسلحة الدعم أو ما شابه".
قال جاك بمنتهى الغرور: "أوه لا، فقط في النهاية تماماً ساعدته بضع عرّادات".
قال ثاليون عبر الرابط العقدي، بعدما التقط شظايا مما حدث خارج الغابة: "حسناً، إذن كارجول وإيفلين والآخرون خرجوا بسلام، أليس كذلك؟".
أجابت مايك بنبرة جافة: "نعم، كلهم آمنون، ووفقاً لجاك، هم قادمون لـ'زراعة' بعض الموتى الأحياء".
"جيد. أنا عائد للخارج لصنفي مصاصي الدماء. أيمكنك إصدار الأمر بأسر أكبر عدد ممكن؟ لدي أسئلة أرغب في إجابات لها".
قال ثاليون مشدوداً سيور قفازاته ومستعداً للمزيد من إراقة الدماء.
ردت مايك بشيء من الحيرة في صوتها: "لقد أرسلت الأمر للتو. لكن... ألا يزال لديك تلك الأنثى مصاصة الدماء التي أخذتها من البرج؟".
رد ثاليون بجمود: "لم تنجُ. ولا تنسي جعل الناس يجمعون كل الدماء المنسكبة في قوارير، فلدي خطط لها".
قطع الاتصال عند هذا الحد. تشوش شكله ثم ذاب في ضباب. وبعد ثانية، اختفى مسرعاً عبر الهواء باتجاه مجموعة جديدة من مصاصي الدماء المختبئين داخل المدينة المدمرة. بحواسه المستيقظة حديثاً، استطاع رؤيتهم بوضوح تام، نهاراً جليّاً. مساكين هم. كان لا يزال يمتلك عمود خوف غير مستخدم. وهو بحاجة إلى... شاغلين. وربما، ربما يشتري آخر. عمود واحد للسجناء، والآخر لتغذية درعه وبلورات الدماء.
كانت هذه القاعدة تضم الكثير من مواضيع الاختبار، والآن وقد أصبح بعضهم مصاصي دماء، فقد يستمتع بالأمر حقّاً.
فكر بإيجاز في أن يصبح "بطلاً أنمي"
حقيقيّاً، معصوب العينين، ملعوناً، ومغلق العينين. لكن لا، لم يكن ذلك أسلوبه. كانت لديه خطط أخرى. كانت المواجهة مع أماليا وجيم في السرداب تقترب. وقريباً، ستندأ المهمة الخاصة. تساءل كم من الوقت سيمتلكونه لتدمير أعمدة الدماء بمجرد فتح الأنفاق. ليس كثيراً على الأرجح. كانت مرحلة التدريب تقترب من نهايتها. لكن في الوقت الحالي، كان لديه مصاصو دماء ليجمعهم. هبط ثاليون كطيف وسط مجموعة من سبعة مسانيد دماء غافلين.
دون تردد، فعّل درع الخوف الخاص به، فانفجرت هالة خונقة إلى الخارج وجمدتهم في أماكنهم. في تلويحة واحدة سلسة من الفايثورن القرمزي، فُصلت الأرجل عن الأجسام. استُهلك مصاصا دماء فورا، وتمزقت صدورهما بينما اندفعت كروم حمراء عبر قلوبهم. كان السلاح الحي جشعاً وولم يتوقف عن الوليمة بلا رحمة. الباقون لم يكونوا محظوظين جداً. لكمهم ليغيبوا عن الوعي واحداً تلو الآخر، بينما تناثر الدم ضد أحجار الرصف.
عند الانتهاء، تواصل مع مايك وكالدرك، آمراً إياهما بإرسال حراس لجمع مصاصي الدماء المشلولين وإلقائهم في كتلة السجن. بينما كان ينتظر، فتح شاشة حالته. لقد كسبته معارك الأيام مستويين. كان قريباً من الخامسة والسبعين، وها هو يقف عند أوائل السادسة والسبعين. إن حافظ على وتيرته، سيتطور قبل نهاية التدريب. كان ذلك هو الحلم. بمجرد تطوره، سيختفي خنق الخبرة. وسيرتقي مستواه كبقية نخبة الرتبة إي.
لا مزيد من الطحن من أجل الفتات. أسقط نقاط إقامته المكتسبة حديثاً في الرشاقة. بخلاف الحيوية، الحكمة أو الذكاء، لا يمكن تعزيز الرشاقة سلباً عبر استهلاك النباتات النادرة. والسرعة... السرعة تكسب المعارك، خصوصاً ضد أعداء الذروة كمصاصي الدماء. تساءل عن مدى قوة الموتى الأحياء الآخرين. لقد استدعت ساحرة الدماء طقوساً ضخمة، وهي بوضوح ليست ساحرة عادية. ستشكل إضافة ممتازة لعمود خوفه.
سيستمتع بتعلم الأسرار التي تحتفظ بها، كيف تعمل لعنة الدماء الخاصة بها، وطبيعة سحرها المظلم. وإن تمكن من اكتساب قدرة مشابهة، فبإمكانه بناء جيش من الموتى الأحياء الشخصيين، مدعومين بمعرفتها المفقودة. وصل الحراس أسرع من المتوقع، أقل بقليل من دقيقتين، وهو ما بدا كدهر بمقاييس المعارك. لم يقدم هؤلاء مصاصو الدماء خبرة كبيرة، لكن ثاليون ذكر نفسه: كان الأمر يتعلق بأكثر من مجرد نقاط خبرة.
عليه أن يقود بالقدوة. فور تأمين السجينين، انطلق مرة أخرى. لقد انتهى اليوم بشكل سيء لمصاصي الدماء، إذ فقدوا جيشهم من الموتى الأحياء، معقلهم، وأكثر من عشرة أو نحو ذلك من أبناء جلدتهم.
في المقابل، اكتسب ثاليون "مادة"
جديدة للتجريب. والآن، حان الوقت للاستعداد للمواجهة القادمة. نعم، لقد نجوا من الهجوم، لكن الطريق إلى السرداب يؤدي عبر حصن مظلم. سيشكل ذلك عملية إحماء مرضية.