ابتعد مسافة قصيرة ثم تحوّل إلى متخفّي الظلال لتغيم المحيطات أمام عينيه وهو يسابق الريح نحو الأدغال قافزاً من غصن إلى غصن. بعد نصف ساعة لمح فسحة جميلة تنبت فيها توتات القمر. قفز إلى الأرض وعاد إلى هيئته البشرية وأخرج براعم الشوك الدامي ليصبّ فوقها بعض الدماء. وضع البراعم على الأرض وتحوّل إلى قرن متوهّج وحاول بحذر شديد أن يضع البراعم في الموضع المفترض لقلبه دون أن يسحقها.
بالنظر إلى وقع جسده ربما كان يملك أكثر من قلب واحد لكن الموضع بدا مناسباً تماماً. ما إن لامست البراعم جسده حتى اخترقته ويا للهول كم كان الألم مبرحاً. بعد فترة وجيزة تقلب خلالها ثاليون على الأرض بهيئة القرن المتوهّج زال الألم كأنه لم يكن البتة. ثم تدفق في عروقه طور من القوة الخالصة وشعر برابط يتأسس بينه وبين البراعم. اكتسب أيضاً مهارتين: حصاد قرمزي وشوك الدم. جرّب مهملة شوك الدم فوراً فأطلق شوكة نحو الشجرة المجاورة لها.
الشجرة التي عرضها تسعة أمتار اخترقتها الشوك التي بلغ طولها نصف متر تقريباً بالكامل لبرز طرفها المدبب من الجانب الآخر. القوة الكامنة في تلك المهارة كانت جنونية لكن الأمر بدا منطقياً فكلتاهما مهارتان ملحميتان أقوى حتى من شفرة المانا الخاصة به. ثم سمح للبراعم بأن تتغذى على دمائه. لم يكن الألم شديد القسوة ولم يكن يفقد أي حياة تقريباً نظراً لأنه كان يتجدد باستمرار بقدرته الكامنة.
ومع ذلك فعل ما يحبه أكثر بهيئة القرن المتوهّج وهو قضم التوت. وكان محظوظاً أيضاً لعدم لقائه أي ناجين آخرين. توتات القمر هذه كانت عالية المستوى فأدناها في المستوى تسعة عشر وأعلاها في المستوى ثلاثة وعشرون. قضى بقية اليوم في الأكل وتغذية البراعم. وكما حدث تطورت البراعم وهو ما يعني بالنسبة له المزيد من الألم. لا بد أنها كانت قريبة من التطور بالفعل نظراً لتغذية مصاص الدماء لها طوال الأيام السابقة.
بعد جولة أخرى من التقلب على الأرض وعيناه تنقلبان في رأسه انتهى الأمر. ثم تدفقت القوة في جسده؛ فما ناله من قوة عبر التآزر مع البراعم لم يكن شيئاً يُذكر مقارنة بهذا. حتى إنه نال تعويذة جديدة: دالية الشوك الدامي (أسطورية): تستدعي التعويذة دالية قرمزية تتلوى بشوك شرير أسود الأطراف. تحفر طريقها داخل الضحية لتستنزف قوتها الحيوية والمانا والقدرة على التحمل. يوجّه كل شوك لسعة سامة مسببة ألماً مبرحاً وإضعافاً للهدف.
علاوة على ذلك تمنع الدالية الشفاء تماماً طوال فترة تلامسها مع الضحية. تعويذة أسطورية وضخمة للغاية. يا للهول لقد استنزفت الصحة والمانا والقدرة على التحمل وكان ذلك أمراً رائعاً لدرجة يصعب تصديقها. ثم إنها تمنع الشفاء تماماً أثناء التلامس. تلك التعويذة لم تكن عادية. تعويذته الدموية الأخرى تطورت هي الأخرى. شوك الدم صار يمنع الشفاء تماماً عند التلامس مع الهدف ولم تعد سلالة القرن المتوهّج سلالة ملحمية بل سلالة أسطورية.
في البداية خطط للصيد ليلاً بصفته متخفّي الظلال لكنه أراد في الوقت الحالي تقوية الشوك فظل يأكل التوت بينما يغذيه بدمائه.
<--
كان ثورفالد غاضباً. لقد تمنى ثأراً جديداً لكن الأوغاد قد اختفوا جميعاً. حاولوا العثور عليهم طوال اليوم بلا أي نجاح. الأمر الجيد تمثل في العثور على وحوش ضخمة قليلة تجوب الأدغال وقضوا عليها بكل سهولة ليبلغ بفضلها المستوى الحادي والعشرين اليوم.
ثم اقترب منه أحد المتعقبين قائلاً: "عثرت على أثر لمجموعة بشرية لا تقل عن عشرين فرداً".
فأثنى على الكشاف قائلاً: "عمل رائع يا جو. لكننا تحركنا طوال اليوم. سنأخذ قسطاً من الراحة الآن. وسنتعقبهم غدا. أقيموا المعسكر. لا أُريد أي مفاجآت الليلة".
لكنه لم يكن محظوظاً إلى ذلك الحد. قبل أن ينتهوا من إعداد المعسكر سمعوا هدير来的 من الخلف. استدار ثورفالد فرأى مخلوقاً أشبه بالكلاب يتدلى لحمه قليلاً كأنه ميت نصفياً. وتعرّف على المخلوق.
ذئب ملعون، المستوى 17
لم يتوقع أن يكون الذئب بمثل هذا المستوى المرتفع لا سيما أن حجمه لم يتجاوز حجم ذئب عادي على كوكب الأرض.
فصرخ: "تشكيل!".
وفي غضون لحظات اصطف رجاله في دائرة وتوسطهم محاربو الضوء والرماة والمعالجون. هكذا لم يستطع محاربو الضوء المساهمة في القتال لكنهم لم يملكوا مساحة كبيرة للمراوغة على أي حال فالحفاظ على سلامتهم كان الأهم. إن فرت الذئاب فستكون تلك فرصتهم لاكتساب بعض الخبرة. أخرج ثورفالد فأسه ولوّح بها كمجنون قاطعا كل ذئب قفز من بين الأحراش الكثيفة.
وفكر بعدما أطاح بتسعة ذئاب ملعونة تباعاً: "كم عددها؟".
لكنها واصلت التدفق. ثم سمع هديراً عميقاً قادما من الأحراش أمامه وخرج منه ذئب عملاق بلغ ارتفاع كتفيه مترين.
ذئب ملعون، المستوى 25
صاح: "أطلقوا النار على الذئب الضخم!"
ووجه أمره إلى الرماة.
ثم أردف: "محاربو الطليعة، معي!"
وانطلق غاضباً نحو الذئب الملعون وبصحبته محاربو الطليعة مباشرة. عوى الذئب قبل أن يبلغi، فأُعيد إلى الوراء بضربة ارتدادية. وثب الذئب نحوه مكشراً عن أنيابه. تدرج ثورفالد جانبياً وتفادى في اللحظة الأخيرة أن يُقضى على رأسه بـعضّة. أرجح فأسَه وغرزها في خاصرة الذئب. حاول محارب الطليعة التحرك أيضاً، وما إن شرع في الهجوم بسيفه القصير حتى أدار الوحش رأسه ليفترس محارب الطليعة.
لم يحتمل ثورفالد، وقد غرست فأسه في الذئب، أن يرى رجله يلقى حتفه هكذا، فاصطدم بالوحش بكتفه ليحيد عن المحارب بفارق شعرة. سحب فأسه بعنف ليتصدى لأحد الذئاب الأضعف التي كانت تهم بالوثب نحوه، وأجهز عليه بضربة واحدة. زأر الذئب الضخم مرة أخرى، وانبعث ضباب أحمر من جسد الذئب وخصوصاً من جروحه المفتوحة. تجاهل ثورفالد الأمر ووجه ضربة إلى ساق الذئب، لكن الوحش راوغ جانبياً. وما لبث أن أصابته كرة نارية أطلقها أحد سحرته.
استغل ثورفالد الوقت ليقيم الموقف بنظرة سريعة، فرأى أن المعركة تسير على خير ما يرام. لم يصب معظم محاربيها بأذى قط، وكانت الذئاب النافقة تملأ الأرض في كل مكان. ثم لاحظ كيف كان الضباب الأحمر يتصاعد من الأجساد النافقة أيضاً. ولم يكد يدرك ما يجري حتى تقيأ دماً. لعن وهو يلتفت إلى الذئب الضخم. بدا وكأنه يبتسم له. ذكّره ذلك بالنظرة التي رماها به ذلك القرن المتوهج. بل إن الوحش استدعى تعويذة ما، فتوهجت أنيابه باللون الأحمر وهو يثب نحوه.
حاول المراوغة، لكن الضباب الأحمر أوهنه ولن ينجو. حينئذ ضرب شعاع ليزري مكون بالكامل من الضوء الوحش من الأعلى، فطرحه أرضاً وجعله يصدر جروحة أليمة. نزل رجل يرتدي درعاً بيضاء ويحمل جناحين أبيضين على ظهره، وفي يده اليمنى رمح لامع. وما إن صار الشكل الأبيض في مدى الضرب حتى انقض برمحه مسدداً طعنة إلى رأس الذئب الذي لم يكن أسرع بما يكفي لمراوغة الهجوم المنقض. انفجر الرأس كال بطيخ، ومات الذئب في الحال، لكن سرعة الرجل كانت فائقة للغاية لدرجة أن بقية جسده اصطدمت بالذئب وحطمته بل وخلقت حفرة صغيرة في الأرض.
نهض ستيفن بعد أن أردى الذئب قتيلاً ونظر إلى القائد ذي الفأس الكبيرة. كان واعداً. لقد راقبهم وهم يقيمون معسكرهم. كان الرجل يمسك بزمام السلطة في جماعته، وكانت طريقة قتالهم كجتماميع في غاية الكفاءة. تماماً ما كان يحتاجه لتحقيق خططه في قهر هذا الاختبار التمهيدي.
أمر الجماعة قائلاً: "ابتعدوا عن الضباب الأحمر."
ثم حمل محارب الطليعة الملقى على الأرض، وشل حركة، وحلّق به مسافة عشرين متراً إلى مكان آمن حيث انتظر وصول البقية.
سأله الرجل الضخم صاحب الفأس بعد أن أتموا حمل رفاقهم خارج الضباب: "من أنت؟ ولماذا ساعدتنا؟"
"التحية، أنا ستيفن، ولماذا لا أساعد رجالاً أبهة كهؤلاء يقاتلون جنباً إلى جنب، ولا يتراجعون عن التضحية بحياتهم من أجل رفاقهم؟"
كان يعلم أن ما قاله لم يكن صحيحاً بالمرة، وربما شعرت بعض المحاربين هكذا، لكن صاحب الفأس قطعاً لم يكن كذلك.
"سأنتقل إلى المرحلة التالية عما قريب. غايتي هي قهر هذا الاختبار التمهيدي. كما تعلمون، نحن مختلطون بكواكب أخرى. إنهم يظنوننا نحن البشر صيداً سهلاً، لكني أقول إن الأوان قد آن لنريهم من هي السلالة المتفوقة."
رأى كثيرين يومئون برؤوسهم؛ بينما كان بعضهم ما زال خارج الخدمة بفعل الضباب. والأهم من ذلك، رأى كيف علت وجه صاحب الفأس ابتسامة عريضة.
توجه إلى صاحب الفأس بالقول: "أنت بالذات أظهرت قيادة عظيمة. حسب ما أرى، سيستفيد كل بشري من قائد مثلك. لقد أظهرت خبرة ومراس عظيمين حين قاتلت اليوم. لم تختبئ في الصفوف الخلفية كمعظم الناس، بل واجهت أخطر عدو موجود لحماية رجالك."
قال وهو يمد يده للمصافحة: "شكراً لك على كلماتك الطيبة وعلى إنقاذنا. لقد استحققت قوتك بوضوح. أنا ثورفالد."
وأضاف ثورفالد: "نود الانضمام إليك في المراحل الأعلى، رغم أننا لم نجهّز بعد. ما زال أمامنا بعض الأمور لنفంజها والمستويات لنكتسبها."
لقد أُعجب بالرجل ذي الدرع البيضاء. كان ستيفن قوياً وماكراً، وستكون المكافآت التي يجنيها لمجرد الوقوف إلى جانب هذا الرجل إذا نجح في قهر الاختبار التمهيدي عظيمة. لم يشك ثورفالد ولا ثانية واحدة في أن هذا الرجل يمتلك القوة لتنفيذ ما ادعاه.
قال ستيفن بنظرة واعية لثورفالد: "عظيم. أتطلع إلى لقائكم جميعاً في المرحلة التالية. اسعوا إلى العظمة، إنها موجودة هناك بأكملها، وما عليكم سوى انتزاعها."
عندئذ، حلّق في الهواء مستعداً لاكتساب مستواه الأخير. سادت الأمور أفضل مما توقع. كانت هذه هي المجموعة الثانية التي يتفاعل معها، وسينضمون بكل سرور إلى صفوفه.