فتح ثاليون عينيه، وأخذ يطوف ببصره حوله سريعاً. كان معظم رفاقه قد غادروا بالفعل لتجربة العتاد الأفضل.
أخرج أولاً لفافة بعنوان "دليل المبتدئين لإتقان المهارات".
وما إن أمسك بها حتى تردّد صدى صوت رتيب في عقله: "أي معلومة تبحث عنها، أيها المسافر؟"
فكّر محاولاً إرسال رسالة تخاطرية بالمقابل: "هذا لم يكن في الحسبان. أيمكنك إخباري بما يلزم لترقية فئتي وتطوير عرقي؟"
على الأرجح أن الأمر نجح، فقد أجابته اللفافة: "يمكنك ترقية فئتك عبر اكتساب سمات تتوافق مع فئتك بصفة دائمة. وثمة طريقة أخرى تتمثل في تأجيل تطور صفتك ومواصلة صقل مهاراتك من خلال أفعال مثل تحقيق إنجازات بارزة، أو الصيد، أو تدريب الآخرين، أو زيادة تحسين قدراتك، حتى وإن توقفت عن اكتساب نقاط الخبرة. وكلما كان أداؤك استثنائياً أثناء تأجيل تطورك، ارتفعت ندرة فئتك. وتُعدّ هذه الطريقة الثانية هي الأكثر شيوعاً".
حسناً، يبدو إذن أنه مطرّب للبقاء في هذه المرحلة لفترة مطولة. كانت الفوائد التي توفرها فئة أقوى أفضل من أن تُفوت، ومع المشتريات التي أبرمها، كان قد دخل اللعبة على المدى الطويل. وبات منطقياً تماماً الآن سبب حصوله على فئة نادرة. فلربما قتلوا عدداً أكبر بكثير من الجنادب، وبدلاً من جني الخبرة، كافأهم النظام بفئة أفضل. السؤال التالي.
"كيف أرقي مهاراتي؟"
"يمكنك ترقية مهاراتك عبر ضخ المزيد من الطاقة فيها، سواء أكانت ماناً، أو قدراً تحمّلياً، أو طاقة حياة. وثمة طرق تؤدي إلى ترقية دائمة في الندرة، مثل تغيير شكل المهارة بتكثيفها مثلاً أو السماح لها بالنمو. ويمكنك أيضاً محاولة ضخ موارد إضافية لجعل المهارة تدوم لفترة أطول. وهناك طريقة أخرى تتمثل في مزج مفاهيم مثل الوقت أو المكان، أو الانتماءات كالضوء أو الظلام، على سبيل المثال لا الحصر".
كانت هذه اللفافة تستحق ثمنها بكل تأكيد. والآن بات مهتماً بلفافة الشوكة القرمزية بدرجة أكبر. أعاد اللفافة إلى خاتمه المكاني واستخرج لفافة الشوكة القرمزية. كانت برمتها بلون القرمز الداكن.
وما إن لامسها حتى انطلق صوت في رأسه بالصوت الرتيب ذاته: "أي معلومة تبحث عنها، أيها المسافر؟"
"امنحني كل المعلومات التي بحوزتك عن الشوكة القرمزية وانصحني بكيفية التعامل مع براعم الشوكة القرمزية".
استغرق الأمر وقتاً قبل أن ترد اللفافة: "لقد صُنعت الشوكة القرمزية على يد أعظم ملوك مصاصي الدماء، تينيبريس. وأبرز استخداماتها المعروفة هو منح براعم الشوكة القرمزية لأعضاء خاصين في جماعته لتعزيز قدراتهم من شتى الجوانب. وعلى الرغم من تصنيفها كعلاقة تكافلية، إلا أنها تتجاوز ذلك بكثير. فالنبتة تزيد من نقاء دمك بأثر يفوق معظم عمليات تهذيب الأجساد المعروفة. كما يمكنها العمل سلاحاً روحياً، وتستطيع القتال بجانبك بعد بلوغها اليقظة التامة. وليس هذا فحسب. فهي تتيح لك الوصول إلى مهارات الدم، المتعلقة بالنبتة وحدها وتلك الخاصة بتينيبريس نفسه. وكلما ازدادت النبتة قوة، تضاعفت المهارات التي يمكنك فك طلاسمها. وتتحسن عملية تنقية دمك، بل وتظفر بتعزيز هائل في سمات الحيوية، والقوة، والذكاء، والحكمة. سينبت برعم الشوكة القرمزية بعد تغذيته بكمية كافية من الدم. وكلما كان دم الكائن أقوى، تسارعت وتيرة العملية. وإن كان بحوزتك برعم في الوقت الحالي، فاربطه بسكب قطرة من دمك عليه، ثم قربه من موضع قلبك. سيتسلل إلى جسدك ويبدأ في تعزيزك".
بدا هذا الكلام أفضل من كل ما تجرأ على تأميله.
سأل ثاليون اللفافة: "كيف أغذي الشوكة القرمزية، وأي دماء هي الأفضل للاستخدام؟"
"تغذيها بمهارة ستظفر بها عند الارتباط بالنبتة، وتُدعى الحصاد القرمزي. ستجعل هذه المهارة نباتاً متسلقاً ينبثق من جلدك، ليقتحم جسد الضحية ويمتص الدم من عروقها بالكامل. والمهارة الأخرى التي ستكسبها هي شوكة الدم. وتمكنك هذه المهارة من إطلاق شوكة من جلدك بسرعة وقوة فائقتين. كما أنها تبطئ التئام جراح الهدف".
كانت الأخيرة على الأرجح هي الهجمة التي تلقاها أثناء قتاله مع مصاص الدماء. لم يبقَ سوى سؤال أخير في الوقت الحالي.
"أيمكنني تغذية النبتة بدمي أنا أيضاً؟"
لو نجح هذا الأمر، لكان هذا الشيء أقوى بكثير مما ظنّه في البداية. تنقي دمك، ثم تغذي به النبتة لتزداد قوة.
أجابت اللفافة فوراً: "نعم، هذا ممكن تماماً".
سأل ثاليون اللفافة: "أيمكنني استخدامها حتى وإن لم أكن مصاص دماء؟"
وهنا تتقرر المعركة برمتها.
أجابت اللفافة: "نعم، لن تكون هناك أي عيوب سلبية إن لم تكن تنتمي إلى عرق مصاصي الدماء".
راودت ثاليون رغبة عارمة في الضحك هنا، وفي هذه اللحظة بالذات. كان الأمر أروع من أن يصدقه عقل. لقد وضع خطة ما. أولاً، سيربط الشوكة بهيئة الوعل المضيء. وبما أنها تمتلك معظم السمات وتتعافى بسرعة عند إصابتها، فينبغي أن يكون ممكناً تغذية الشوكة بينما يمضغ النباتات. ومن المفترض أن يرفع ذلك مستوى الشوكة سريعاً. وهناك خياران بعد ذلك: فهو يريد السعي نحو أفضل تطور ممكن للعرقيات، كما أنه يرغب في التضحية بهيئة الوعل المضيء نوعاً ما.
كانت التعاويذ والقدرات التي تملكها جيدة للغاية. وستكون موجة المانا قوية لهيئته البشرية، ويمكن الاستفادة من الشفاء لصالح متخفي الظلال. كما أمل أن يكون دمج مهارات الأكل الاثنتين اللتين يمتلكهما الكوح في قدرة واحدة أشد قوة أمراً ممكناً.
وجّه سؤالاً أخيراً إلى اللفافة التي لا يزال يمسك بها بين يديه: "أيمكن نقل الشوكة القرمزية من هيئة إلى أخرى بتعويذة التكيف التشكيلي؟"
أجابت اللفافة بسرعة: "نعم، هذا ممكن".
وعلى أثر ذلك، قرر ثاليون أن يتحول جزئياً إلى ساحر دماء. لو سارت الأمور وفقاً للخطة، ينبغي ترقية عرقي البشري ومتخفي الظلال بالتأكيد. وربما تمكن حتى من التطور إلى عرق مختلف فيما يخص متخفي الظلال. أبعد اللفافة عن يده. كانت هذه كلها أموراً مؤجلة لوقت لاحق، حين ينفصل عن الرفاق الذين حارب بجانبهم بالأمس. لكن أولاً...
صاح في وجه الجماعة: "أيها السحرة، أتريجون تجربة بعض التعاويذ الجديدة؟ لقد اشتريت معلومات حول كيفية ترقية إحداها حتى".
أجاب سيلاس على الفور: "نعم، بالطبع!"
وبعد لحظة، كان كل من إيلارا، فيكس، سيلاس، وثاليون ينسفون البقايا الأخيرة لمعسكرهم. كانوا سيرحلون قريباً ويريدون تدمير كل ما تعذر عليهم حمله. وكان الأمل أن يظن ثورفالد أنهم تعرضوا للهجوم مرة أخرى وربما لقوا حتفهم جميعاً.
علقت إيلارا بعد أن ألقى ثاليون كرة نار أخرى: "أتظن بإمكانك تكثيفها أكثر؟"
كانت هي أول من نجح في ترقية تعويذة.
"حاول إمساكها لفترة أطول فقط".
فعل ثاليون ما أمرته به وجلس طوال الدقائق الخمس التالية على كتلة خشبية ممسكاً بكرة نار راحت تزداد سخونة واشتعالاً. وبعد أن صبّ أكثر من أربعين بالمئة من مجمل طاقة المانا لديه في التعويذة، ألقاها. اصطدمت كرة النار بواحدة من آخر الأكواخ الصامدة، وكان الانفجار أقوى مما توقعه. تمزق الكواخ بأسره إلى أجزاء صغيرة تناثرت لمسافة تجاوزت خمسين متراً في الهواء. ولم تسقط القطع الأصغر حجماً على الأرض حتى، لاحتراقها بالكامل وسط ألسنة اللهب.
هتفت إيلارا: "يا للروعة اللعينة! كم عدد ترقيات المهارات التي حظيت بها؟"
أجاب ثاليون بينما ظهرت رسالة على شاشة حالته. لقد انتقلت التعويذة من رتبة شائعة إلى رتبة نادرة دفعة واحدة.
"مهلاً، أكل كرات النار لديك بهذه القوة الآن؟"
اختبر ثاليون الأمر باستحضار كرة أخرى، لكنها لم تكن بقوة الأخيرة قط. غير أنها كانت أشد ضراوة بكثير من العادية. وبعد إلقائها، بدا الانفجار أفضل بقليل من النسخة العادية، إلا أن ألسنة اللهب التي اشتعلت بعدها كانت أشد حرارة واستمرت لفترة أطول.
سألت وهي غارقة في التفكير: "أتظن بإمكاننا جعل تعاويذنا تنحني في منتصف مسارها؟"
تأمل ثاليون الأمر قائلاً: "على الأرجح. قد يكون ذلك مطلباً أساسياً إن أردت الارتقاء إلى حد معين".
سأل الجماعة: "أختار أيّ منكم تعويذة شفرة المانا؟"
أجاب فيكس: "لا، لقد رأيتها، لكنها باهظة الثمن، وتُعدُّ تعويذة قتال قريب إن كنت قد فهمت الأمر صواباً. أشتريتها؟ لقد كانت باهظة التكلفة بجنون".
أومأ ثاليون برأسه: "أجل، فعلت"، ثم فعّل التعويذة.
ظهر سيف طويل أزرق مقوس عليه نقوش على الشفرة. لاح بالسيف نحو جذع شجرة صغير، فانطلقت ضربة زرقاء حادة من السيف، قاطعة الجذع إلى نصفين تماماً. كان ذلك رائعاً حقاً، هكذا فكر. لم يكلف استحضار السيف سوى قدر زهيد من المانا، ولم تستهلك الضربة التي قطعت الشجرة الصغيرة حتى عشرة بالمئة من إجمالي المانا لديه.
هتف سيلاس وعيناه تلمعان: "يا له من أمر مذهل، تلك التعويذة تبدو رائعة حقاً".
قال ثاليون وبابتسامة ماكرة تعلو محياه: "هيف كاي، أيمكنك الاقتراب؟ أحتاج إليك في تجربة".
اقترب كاي سائلاً: "حسناً، ماذا تريد؟"
قال ثاليون بينما كان يلقي التعويذة: "حاول قطع تعويذتي. أراهن أنك لن تفلح".
قال كاي وهو يبتسم بدوره: "أوه، أراهن أنني سأفعل".
قضيا الدقائق الخمس التالية في محاولة كاي قطع ضربة المانا. كانت تتصدع أحياناً، لكن الأمر تطلب قدراً ضئيلاً جداً من المانا لإصلاحها تماماً. اقترب كايل والمقاتل أيضاً وحاولا قطعها، لكن النتيجة ظلت كما هي.
"حسناً، كفى اختبارات. علينا المضي قدماً والعثور على موقع جديد للمبيت. لا أود مواجهة ثورفالد في أي وقت قريب".
سأل كاي ثاليون بنظرة حزينة في عينيه: "أستنضم إلينا، أم سنفترق؟"
أجاب ثاليون وهو يشعر بالحزن بدوره: "يمكنني البقاء حتى تعثروا على موقعكم الجديد للمبيت، لكنني سأضطر لمتابعة المسير وحدي لفترة بعدها".
سيفقدهم. وبهذا انطلقوا، وبعد ثلاثة أسابيع، عفواً، ثلاث ساعات من المشي، وجدوا موقعاً مناسباً لمعسكرهم الجديد. هذه المرة، لم يكن معسكرهم في وسط مساحة مكشوفة يسهل رصدها، بل في قلب الأدغال، وليس على الأرض بل فوق أغصان الأشجار، مما جعله أشد صعوبة في العثور عليه. وقبل أن يفترقوا، أخبرهم ثاليون بكيفية ترقية عرقهم وفئتهم. حاول كايل رد الجميل بتعليمه كيفية القتال بالسيف، لكن الأمر لم يجد نفعاً.
ومنحتها سارة، الخيميائية، ست جرع شفاء وخمس جرع مانا. ثم، وبعد وداع أخير، توارى في الأدغال. شعر بقليل من الأسف لعدم تقديم المزيد من المساعدة أو البقاء لفترة أطول تحسباً للحاق ذلك المدعو ثورفالد به. لكن الليلة الماضية أثبتت له أن القوة هي كل شيء في هذا الدليل التمهيدي. وإن لم يرغب في أن يلقى حتفه على يد شخص مثل ثورفالد، فعليه أن يزداد قوة وألا يهدر الكثير من الوقت.