تحركت مايك وسط آثار المعركة بيقين حاد، وثبت صوتها وهي تعيد النظام إلى الفوضى. انسحب الموتى الأحياء لكنها لم تترك شيئاً للصدفة. نصبت محطات علاج مؤقتة عبر الساحة، لم تقتصر على المقاتلين بل شملت الجميع؛ المدنيين وأطقم الدعم وحتى الأطفال ممن رأوا ما لا يتحملونه. عبق الجو برائحة الدخان والدماء، ممزوجة بلسعة المعركة المعدنية الصعبة. تراخى بعض مصاصي الدماء هنا وهناك في ظلال المدينة، لكن الهروب استحال عليهم.
سيلاحقون بسرعة رغم سرعتهم ومواهبهم غير الطبيعية. وجد عدد كبير من البشر هنا بما يكفي لعدم قدرتهم على الاختفاء طويلاً، إلا إن ساعدهم أحد. فمن يقف في صف الموتى الأحياء؟ للأحياء حلفاء قلة، وليس للموتى الأحياء أي حلف. عاد كالدريك إلى الآخرين، مستعيداً سيفه الطويل من حيث سقط خلال نزاله الضاري مع مصاص دماء. ظل ذراعه اليسرى ملفوفاً بضمادات ملطخة بالدماء، لكن النزيف توقف، وأكد أن الألم محتمل.
مع ذلك، أصر على معالجة الآخرين قبله. قدرت مايك منه هذا الشعور، فهو نبيل بطريقته، لكنه أحمق أيضاً. هذه مرحلة متقلبة. لا تزال التوترات محتدمة، ومع تجول الناس بحرية، فلن يتطلب الأمر سوى سكين واحدة في الظلام. تعتمد سلامته كلياً على رعاية ثاليون. وفرت الحماية، لكنها لم تجعله لا يقهر. ليس مع إثبات الكثيرين في القاعدة كفاءتهم الخطيرة في القتال. رسم القتال الأخير خطاً واضحاً بين النخبة والبقية.
قاتل المدافعون العاديون بشجاعة، لكنهم ليسوا في المستوى نفسه. ثم جاء أمثال ثاليون ومصاصي الدماء الأسياد؛ محاربون ببأس جعلهم يبدون كأساطير. تضاءلت قوة الجميع أمام قوتهم. لا تزال تكابد لفهم كيف وقف ثاليون في وجه عدة مصاصي دماء من النخبة لا مصاص دماء واحد فحسب. لم تكن القوة الخام وحدها ما ميّزه، بل الدقة. طريقته في التحرك، طريقته في قراءة أعدائه قبل ضربهم. كل حركة محسوبة ومميتة وسريعة بشكل محال.
كان إدراكه خارقاً؛ تصدى للكمائن بيسر شخص عاشها من قبل في حلم. ثم كانت هناك الكروم. انطلقت محاليق قرمزية من جسد ثاليون كشيء من كابوس؛ حية، عتيقة، وتتطاير منها طاقة خام. صد درعه المخالب كأنها أغصان رقيقة، بينما شق نصله الموتى الأحياء كأنه مسلول بدافع الانتقام وحده. سمعت حكايات عن هذه الكروم من العائلة الشابة التي قاتلت إلى جانبه من قبل في المرحلة الرابعة. لكن ما وصفوها به كانت...
مختلفة. لم تعد هذه الكروم مجرد أدوات، بل صارت قوة. أثارت كروم مصاصي الدماء الرعب في قلب كل مقاتل سابقاً. جعلت كروم ثاليون تلك تبدو كجذور في حديقة. بعث حضورها الرعب، وتردد حتى مصاصو الدماء الأسياد عند مواجهتها. جعلت تلك المعركة أمراً واحداً لا يقبل الدحض: ثاليون يعلو الجميع. ومع القوة يأتي الاحتشاد؛ احتشاد سيطالها وكالدريك لا محالة. ومع ذلك ها هو ذا، مصاب، وما زال يحاول المساعدة، وما زال يرفض العلاج الكامل.
هذا تهور. والأصعب أنه نوع من البطولة قد يودي بحياتهما معاً. أما ثاليون فكان لا يلين. لا يزال بريق توق الدماء يلمع في عينيه وهو يجوب الركام، الوحيد الذي نجح في أسر أي مصاص دماء حياً. بدا كأنه للتو يبتدئ رغم الصراع الوحشي. بلغ حجم سرب الموتى الأحياء رقماً مذهلاً، بين ألف وألفي مصاص دماء حسب تقديرها. ومع ذلك لم يقتل سوى بضع مئات. سقط أكثر من أربعة آلاف إنسان، أغلبهم ضعفاء وغير مدربين.
تراجع المقاتلون الأقوياء عند الإصابة، لكن الضعفاء لم يحظوا بمثل هذه الببوح. ماتوا سريعاً بلا مراسيم. كان الثمن الحقيقي لهذا الهجوم باهظاً. لم تستطع مايك سوى افتراض استفزاز مصاصي الدماء. لابد أن ما فعله ثاليون بذاك الأسير الوحيد قد أثار غضبهم. رجت ألا يكون الأمر أكثر من اللازم. أكل فكر فقدان كالدريك أو لوكان قلبها. أغلب المجلس أفاعٍ؛ طموحون، متلاعبون، وغير مبالين البتة بمعاناة الناس.
لكن كالدريك ولوكان مختلفان. موثوقان. بشريان. الغريب أن مقاتلي النخبة الذين تحدثت إليهم باختصار بعد المعركة فاجأوها. لم يحمل أي منهم بركات، وشاركوا جميعا احتقار ثاليون لمن يسمون بـالمبارك. أبقوا مسافة بينهم، تماماً كما أردت هي. لكن تجنب المباركين أسهل قولاً من فعل؛ كانوا يقصدونها دوماً. ههدوها إن عجزوا عن تجنيدها. منحها دورها التنظيمي حق الوصول إلى كل مورد في القاعدة، لكن هذا الوصول رافقه خطر.
لم يناسب صنفها المواجهة المباشرة؛ صُمم للعثور والاستعادة والهروب. كان اكتساب خبرة حقيقية صراعاً. ظلت السماء مظلمة منذ زمن. تعلقت النجوم عالية وباردة فوق المدينة الجريحة. أمامهما يومان إضافيان على الأكثر حتى تفتح سراديب الموت. يومان لتحديد مكان كل الأعمدة المتبقية وتدميرها. هلكا إن زادت عن بضع أعمدة. انزلق الوقت من بين أصابعهما، ولم تملك مايك سوى الأمل في استخلاص ثاليون معلومات مفيدة من مصاصي الدماء الأسرى قبل فوات الأوان.
سمعت كارجول مجموعته في البعثات يقضون على آخر الموتى الأحياء الفارّين عن بُعد. تحرك جاك وجوش كحاصدين، يقطعان الأعداء بسرعة مخيفة دون تباطؤ قط. إن صدقت الشائعات، فهما يحملان الآن أعلى عدد قتلى في القاعدة بأكملها. بدت الرسائل المتدفقة إلى جهازها داعمة لذلك. لم تملك وقتاً للراحة. وجب إعداد كل شيء فور انتهاء ثاليون. الهدف التالي هو القلعة السوداء غالباً، واحتاجت مايك للبقاء متقدمة بخطوة.
حتى ذلك الحين، ستظل عيناها مسمارين على من يسمون بالمباركين المتجمعين تحت راية ثاليون؛ ترقب، وانتظار، واستعداد. <--شل ثاليون حركة مصاص دماء تلو الآخر بكفاءة قاسية. سمح أحيانا لكروم الفايرثورن القرمزية بالتهام أحدهم، لكنها استثناءات. أخضع بالفعل أكثر من خمسة عشر منهم، أُكبِّل كل واحد بأغلال خاصة تمتص المانا والقدرة على التحمل، لتجعل قدراتهم خاملة. ستغدو هذه القيود بلا فائدة فور وضعهم داخل العمود، لكن الحذر يستحق الجهد الإضافي.
استقرت القاعدة بسرعة في صمت ثقيل، لم يكسره سوى صيحات بعيدة بينما يصطاد آخر الموتى الأحياء الفارّين. طاردوا مصاصي الدماء أيضا، رغم أن الإمساك بواحدة في العراء يكيال مستحيلاً. صعد ثاليون إلى السماء، مذيباً جسده في ضباب، ليستكشف المدينة من الأعلى. اخترقت رؤيته المعززة المباني والشوارع، مؤكدة خلو المنظور من الموتى الأحياء. اختبأ من تبقى من مصاصي الدماء في أعماق الركام، وكانت مهمة الحراس طردهم.
مع ذلك، شعر ثاليون بخيبة أمل طفيفة. أسر مقاتلو النخبة أحد عشر مصاص دماء فحسب. يفترض تفهم الأمر، فأسر أحياناً خطير جدا مقارنة بقتله البسيط. لكن الحرب حصدت أرواحا كثيرة ليرضي. دُمر آلاف الموتى الأحياء، مما جعل سفك الدماء مستحقا في نظره. ومع ذلك، نحتت وجوه الحزن وصرخات الثكالى ممن فقدوا الأصدقاء والعائلة أسفاهم في الهواء كندوب خفية. هكذا هي حال العالم الآن. قاس، بلا رحمة، ومصنوع في الألم.
تعاطف مع الناجون. لم يطلب أغلبهم هذه الحرب. أرادوا عيش حياة بسيطة، لكن النظام سلب ذلك الحلم من أيديهم. أسيُريحهم معرفة ما خطط له لأسرى مصاصي الدماء؟ غالباً لا. بعض الحقائق أفضل مكتومة. هذه البداية فحسب. الموجة الأولى في حرب طويلة ودموية. لا تزال معارك كثيرة بانتظارهم قبل السماح لهم بمغادرة البرنامج التعليمي. ومضت رسالة من مايك في رؤيته؛ تجمع مصاصو الدماء الأسرى عند قاعدة برجك.
جيد. قبل حبسهم تحت الححصن، سيمنح أماليا فرصة أخيرة لإثبات جدارتها. ربما تستخلص شيئاً مفيداً من هؤلاء الأوغاد الملطخين بالدماء. في تلك الأثناء، امتلكت النخبة وقتاً لجمع المزيد من القرابين للعمود. انشغل حالياً بأولويات أخرى. نبضت الكروم القرمزية تحت جلده، ملتفة بترقب. امتصاصها أشواك دموية متعددة مسبقاً، وتنتظر الآن بجوع. انتشرت الدماء في كل مكان. تغلغلت في الحجارة، والتصقت بالجدران المحطمة، وطفَت في الضباب المكسو لساحة المعركة.
حان وقت التغذية. تحلل ثاليون إلى ضباب مجدداً، مندفعاً في الهواء نحو أحد البرج الأكبر. تجسد داخل دائرة سحرية معززة، برموز زرقاء داكنة تضيء تحت قدميه. لا فائدة من التحليق وجمع القطرات واحدة تلو الأخرى. سيأخذ كل شيء دفعة واحدة. اشتعلت الدائرة لتوسع نطاق وصوله. تموج إدراك الدم الخارج، مسسحاً القاعدة وما بعدها. استغرق الأمر وقتاً لامتداد المساحة بأكملها، لكنه حرص على خلوها من البشر، وخاصة الجرحى، فور اكتماله.
ثم فعل حصاد الدم. سرت نبضة صامتة عبر الأرض. تحرك الدم. ارتفعت قطرات من الأرض، وتصاعدت خطوط من الجدران والجثث على حد سواء، منجذبة نحو البرد كبرادة الحديد للمغناطيس. التوى الضباب في أشرطة عبر الهواء، لافاً حول المبنى. ركز ثاليون، وتلوت الكروم الممتدة من ظهره بترقب. امتدت كثعابين تتذوق الهواء. شعر بشوق الفايرثورن وإلحاحها الصامت للمساعدة في السحب الأسرع، لكنه قاوم. خطر استنزاف الأحياء فادح للغاية.
ومع ذلك، ارتجفت الكروم، فائضة بالقوة، ونابضة كشيء يوشك على الانفجار من جلده. فكر بعبوس؛ سيؤلم هذا الأمر. آمل ألا أُغشى علي قبل انتهائه. بلغت القطرات الأولى الكروم. شربت بشراهة، موجّهة الدم إلى الخزان المتنامي باستمرار في أعماق جسده. شعر ثاليون مع كل نبضة كضاغطة هواء مرهقة، ليتصاعد الضغط داخله. شعّ جوهر الكروم القرمزية المتوضع تحت قلبه بحرارة حارقة، لتفوق كل موجة سابقتها.
أشبه بالوقوف على حافة فرن نووي. وما زال الدم يتدفق. إنها المرة الأولى التي تظهر فيها الكروم علامات اقتراب حدها الأقصى. شكل هذا بحد ذاته وحياً. لكن النبتة لم تشعر بخوف أو قيود. التهمت القرابين كوحش يستعد لجفاف، بلا شبع ولا هوادة. جر الوقت. استغرقت العملية أطول بكثير مما توقع. استخف بالحجم الهائل للدماء المتبقية. سقط آلاف الموتى الأحياء، وكان بعضها ضخماً كالحيوانات الشبيهة بالديناصورات.
وحدها تلك استطاعت حمل مئات اللترات. مقارنة بسعة حوض الاستحمام من مئتين إلى أربعمائة لتر، مثلت هذه الكائنات خزانات دم على سيقان. انقضت أكثر من ساعة عند انتهائه أخيراً. لكنه فعلها، وامتصها كلها في طقس واحد. أنجز إثباتاً لمدى تفوق الكروم القرمزية الحالية. تطلب الأمر مراحل وتطورات متعددة عند إطعام الشوكة الدموية سابقاً. هذا... شيء مختلف تماماً. انتشرت الكروم حوله كزهرة متفتحة، ليبعث كل منها القوة مع كل نبضة.
أعاد درعه إلى حلقة المكان قبيل بدء التحول. لم تتداخل الدرع من قبل، لكن مع تدفق هذه الطاقة الهائلة، فالأفضل عدم المجازفة. بدأ التغيير ببطء. تمسك بأطول فترة ممكنة، ضاغطاً على أسنانه بينما مزق الألم جسده كالبرق. بدأت رؤيته تتلاشى بعد عشرين دقيقة. طغى العذاب على حواسه. بدأ التحول بجد. تساءل بابتسامة مرّة مع غشوة الظلام: يا ترى كيف سيكون شعوري عند استيقاظي هذه المرة؟ فهذه النيران المشتعلة في عروقي...
تسبب الإدمان. ستشكل هذه نقلة نوعية كبرى أخرى. وإن ظن مصاصو الدماء رؤيتهم لمدى قوته، فسيكونون على خطأ فادح ومروع.