دوى صراع العمالقة في أرجاء ساحة المعركة، وارتدت موجات الصدمة الرعدية وأصوات القتال الوحشية من الفسحة حيث وقف كارغول في مواجهة التنين الدموي والساحرة الحمراء. كان التنين ضخماً وبليداً، لكنه ظل وحشاً مرعب العبء، ونشر أجنحته المتعفنة على مصراعيها بينما راح يضرب بقوة بهيمية. غير أن لكمات كارغول بدت وحشية بحد ذاتها؛ إذ بعثت كل ضربة اهتزازات عبر الأرض وجعلت حتى التنين الميت الحي يترنح مع صرير خشن.
ضحكت الساحرة الدموية ببرود وهي تحوم خارج نطاق اللمس تماماً، وبدا صوتها كزجاج مهشم، فراحت ترقص بين أروع الفروع وضباب قرمزي دوار، محافظةً أبداً على مسافة آمنة بعيداً عن متناول كارغول. بين الحين والآخر، كان يقذف نحوها فأس رمي بسرعة خاطفة، لكنها كانت تفادي كل رمية بلا مجهود، مسفهة إحباطه بضحكات شريرة.
زأر كارغول بصوت أثقله الغضب: "تعقبي إلى هنا أيتها الكريهة!"
وانقض خلفها بينما لمعت عيناه برغبة عارمة في سماع عظامها الهشة تتكسر تحت سطوته. لكن التنين سدد ضربة بذيله نحو مساره، فأدركه وزنه الصريح وسرعته في منتصف عدوه. حاول الانحناء، غير أن الزائفة الثقيلة المكسوة بالحراشف أصابت صدره ككبش طارق، فقذفته إلى الوراء لتصطدم بشجرة تشقق من شدة العنف. صمد جلده المتحجر كالصخر أمام الصدمة. قبل أن ينجلي الغبار، عاد كارغول ليقف على قدميه متجاهلاً الساحرة الآن ومركزاً على التنين.
وما إن انتصب الحيوان ليضرب مجدداً، حتى تقدم وهوى بمقمعته على ساقه الأمامية. تردد صدى تهشم العظام في الغابة، فتعثر الوحش جانبياً وهو يزمجر. غير أنه قبل أن يستغل تفوقه، تحولت الأرض تحته إلى طين متشرب بالدم، فأبطأ من حركاته. توهج فم التنين بطاقة حمراء بينما تجمع النفس في حلقه. قريب جداً. سريع جداً. مد كارغول يده إلى جرابه، وأخرج إحدى أكياس السم الخاصة بالخيميائيين والمخصصة للأموات الأحياء، وقذفها مباشرة في فاه المخلوق المفتوح.
بعد نبضة واحدة، أشرق الإدراك في عينيه المتوهجتين، فأخذ يسعل بعنف بينما اندلع ضباب أحمر من حلقه وهو يتخبط في مكانه. ابتسم كارغول وضرب الأرض بقدمه مستخدماً مهارته الأرضية لتصليد الطين القرمزي تحته. انطلق إلى الأمام بينما كان التنين يتخنق، لكن لحظة انتصاره كانت قصيرة العمر.
تمتم لنفسه: "أيها النذل."
واندفعت موجة من الضباب القرمزي الكثيف إلى فمه، أرسلتها الساحرة الدموية. سعل وبصق، لكن الضباب لم يخلف أثراً يذكر على بنيته. تعافى سريعاً وتجدد غضبه فانقض مجدداً. ليقاطَع مرة أخرى. انطلق رمح دموي نحوه، وهذه المرة من غروماش، الأورك الأحمر. بالكاد وجد كارغول متسعاً للرد فتأرجح بمقمعته لصده. قذفه الأثر أمتاراً عديدة إلى الوراء، فصك على أسفاره بينما مزقت حذاؤه الأديم.
زأر غروماش وقد تأجج هالاته كنار مستعرة: "أيها الخائن! يفوح منك نتن الضعف. هذه المرة، ستنتزع أمعاؤك لأطعمها لوحش حربي!"
ضحك كارغول من خلال أسنانه المصوكة: "أخيراً. سأحطمك هذه المرة حقاً."
انقضا. تهدمت الأرض تحتهما. وعندما اصطدما، أرسل تضارب المقمعة والفأس موجة صدمة رعدية عبر الأشجار. فقد كارغول المواجهة الأولى؛ إذ تفوقت قوة غروماش فرمته للخلف. وقبل أن يستعيد وعيه، هجم التنين بمخالب تشبه الرهام مهددة إياه. تقاطرت عصارة دموية قانية من أطرافها، ولا شك في أنها سامة. تصدى كارغول بمقمعته وهو ينزلق إلى الوراء. صرخت عضلاته، لكنه انتصب شامخاً.
التوى صوت الساحرة كأفعى من مقعدها على ارتفاع عشرة أمتار في شجرة: "غروماش، انتظر لحظة واحدة..."
وبدت ابتسامتها حادة وساخرة: "أيها الفتي الأورك، هل دفعت لك الطفلة الصغيرة لتنقض على أبناء جلدتك، أم أنك بهذه الغباوة حقاً؟"
صاح كارغول هازاً الأوراق من الأشجار: "اصمتي أيتها الساحرة! إنه وقت التحطيم!"
واشتعل جسده بقوة خام بينما فعل مهارة التعزيز الخاصة به، موجهاً غضبه إلى حركة. ابتسم غروماش باستهزاء. كان واثقاً، أسرع، أقوى، وأكثر صلابة. سيكون هذا درساً محفوراً بالألم. لم يكن الأورك الآخر مجرد منافس؛ بل كان مباركاً من ملك أورك يمقته شفيع غروماش نفسه. سيجلب له تحطيمه مجداً وحظوة. وسيستمتع بكل لحظة.
جاء صوت الساحرة مجدداً، هامساً في عقده هذه المرة: "تفادى إلى الجانب."
تجاهلها. مهما استدعت إلى المعركة، فلن تستطيع إيذائه. لم تكن عيناه تريان سوى القتل، رأس كارغول تحت حذائه. لكن ألماً انفجر في صدره. تجمد جسده في منتصف الانقضاض، ثم ارتفع في الهواء. مخالب شبيهة بالسيفر، مسننة ولامعة، اخترقت جذعه. سعل وتدفق الدم من فمه بينما خلا ذهنه من الصدمة. لقد ضربت الحشرة. ولم تكن قد جاءت للعب. رفع ببطء في الهواء، والألم يخترق صدره وهو يرى الأورك الضخم ينقض نحوه ومقمعته اللعينة مرفوعة عالياً.
اندفع وحش حرب غروماش إلى الأمام مفعماً بالقوة، قاطعاً التهديد القادم. ومن خلفه، احتدم الألم حاداً وعامياً، بينما حاول الرجل الحبيشي شقه نصفين. غير أن غروماش لم يُقضَ عليه بسهولة بالغة. وبضربة مرفوع وحشية من خلفه، أصاب رأس المهاجم، فكوفئ بصوت طقطقة مقززة. في اللحظة التالية، اشتعل سحر الساحرة الدموية لتنقله آنياً إلى فرع كثيف مغطى بالطحالب عالياً فوق الفوضى. ومن هذا المرتفع، راقب كارغول وهو يُقذف جانباً بفعل هجوم وحش الحرب، متدحرجاً عبر الأشجار المحطمة.
آه نعم، سيموت الخائن اليوم. لم يكن هناك ملجأ، ولا ظل يختبئ فيه. سيعتني غروماش بهذا بنفسه. ألقى نظرة مفاجئة على الرجل الحبيشي. اتسعت كتفاه قليلاً، وصار أقوى الآن. لقد هبطت لكمة غروماش بقوة. كانت جراحه عميقة وتتقاطر دماً داكناً، لكن تعافيه بدا مذهلاً. لم يكن بحاجة سوى ثوانٍ إضافية لالتئام جروح صدره. لربما انتهى أمر خصم أدنى، لكن ليس غروماش. لكان الوضع مختلفاً لو دمر قلبه.
سخر غروماش وصوته محمل بالازدراء: "أتحسب حقاً أنك قادر على الانتصار في هذه المعركة؟ لم تستطع حتى إسقاط وحش حربي. سأقتلكما معاً... وأستمتع بكل ثانية."
لم يقل كارغول شيئاً، واكتفى بإصدار همهمة وهو يستعد مجدداً، منقضياً على الوحش بغضب خام. وفي تلك الأثناء، كان الرجل الحبيشي ينهض بالفعل، وهالته تستقر، ثم ترتفع اطراداً في القوة. التوت شفة غروماش.
تمتم لنفسه: "تلك النظرة مجدداً... تعيد ذكريات مهينة."
تحرك الغضب في داخله كصديق قديم. قفز هابطاً من الغصن غير مبالٍ بسبب استمرار كاترين في كبح قوتها الحقيقية. وإن لم تقضِ هي على هؤلاء الآفات، فسيفعل هو.
ضحك غروماش وهو يخطو نحو كارغول والمقاتل الحبيشي بينما ترتجف الأرض تحته: "تعال إذن، أيها الأورك الحقير. لا تمتلك حتى وحش حرب!"
وسار تنينه القرمزي إلى جواره متزمجراً، وترتجف أجنحته بترقب.
زمجر كارغول وهو يدور مقمعته استعداداً: "وحشي الحرب هو فيرلوك، محطم العالم."
واشتدت الطاقة المشعة من الرجل الحبيشي مجدداً، وصار جسده يفرقع بقوة بالكاد يسيطر عليها.
زأر غروماش: "مت!"
منطلقاً في عدو. لكن ما إن استعد التنين للوثب، حتى هوى شيء ضخم من الأعلى. تحرك ظل كالبرق، ثم اختفى التنين مدحرجاً عبر الأشجار المحطمة على مسافة خمسة عشر متراً إلى الجانب. اتسعت عيناه وهو يرى الدخيل؛ سلَحفاة عملاقة مدرعة وتبدو عتيقة، اصطدمت بالتنين وراحت تعض بوحشية في وسطه. تدفق الدم والضباب الفاسد من الجروح، لكن السحلفاة لم تكترث بأنها تستهلك لحماً محشواً بالسم مصمماً لقتل أي كائن حي.
ثم لفتت الحركة انتباهه، كارغول منقضياً ومقمعته مرفوعة عالياً. وبجانبه المقاتل الحبيشي، الذي صار أطول قليلاً وعضلاته تتوج بقوة غير طبيعية. تقدما معاً بنية القتل. شاتماً، رفع غروماش يديه وأطلق موجة دموية هادرة. اصطدمت بالاثنين فبطأت من تقدمهما لحظة، لكنها لم توقفهما. اشتعلت طاقتهما الحركية مجدداً وتقدما. تضيقت عيناها غروماش حين لاحظ قدم كارغول تدوس نحو الأرض، حركة مألوفة مرتبطة بإحدى تقنياته الأرضية.
اخترق صوت الساحرة عقده كالنصل: "اقفز!"
هذه المرة، أطاع غروماش. وثب إلى الجانب وبابتسامة خبيثة على وجهه. استطاع الشعور بمدى رغبة الأورك في هبوط تلك الضربات. أمر مسلٍّ. بعد نبضة قلب، انفجرت الأرض تحت كارغول والحشرة إلى مسامير دموية، ثوران لرماح الدم. لكن كارغول كان يدوس الأرض بالفعل، فحطمت موجة الصدمة من مهارته الأرضية الرماح. التوى الرجل الحبيشي في منتصف الهواء، متجنباً الوخز تماماً. سمح غروماش لنفسه بإيماءة استحسان.
كان ذلك السريع سريعاً جداً. انتقلت نظراته إلى الجانب، إلى وحش حربه. استحيل ذلك، أليس كذلك؟ سحلفاة؟ اتسعت ابتسامته الملتوية قليلاً عندما رأى التنين يطرح السحلفاة جانباً. لكن الابتسامة تلاشت. كان جزء ضخم من اللحم مفقوداً من وسط التنين. فتحت السحلفاة جرحاً. وها هي تحلق مجدداً، وبرقتها تلمع نحو الوحش المصاب. قبل حدوث الاصطدام، أطلقت الساحرة الدموية رمح طاقة قرمزي من الأرض.
أصاب السحلفاة، لا بقوة تكفي لاختراق القوقعة، بل تكفي لإرباك طيرانها. اغتنم التنين اللحظة وانقض، مصارعاً السحلفاة منتصف الهواء ليسحبها مجدداً إلى الأرض في كومة متشابكة من المخالب والأسنان. والآن ثبّت التنين السحلفاة بقدم مخلبية، وفمه ينطبق نحو زعنفة. وهناك حدث ما لم يكن في الحسبان. سحبت السحلفاة، التي تبدو بليدة المظهر وأشبه بالجلد منها بالمدرعة، زعنفتها بالكامل داخل قوقعتها.
وانطبقت فكوك التنين على لا شيء سوى التراب، لتغوص أسنانه في الأرض مع صوت قرمشة خافت.
رمش غروماش بعدم تصديق: "يبدو أن سحلفاتك البدينة تموت أولاً"، وزأر ضاحكاً مستمتاً بطعم النصر كالدماء على لسانه.
اندفع كارغول للأمام محاولاً الوصول إلى وحشه، لكن غروماش كان أسرع. جرفت فأسه منخفضة مستهدفة ساق الأورك في ومضة من الفولاذ القرمزي.
زأر كارغول وهو يقفز فوق القوس القاتل: "اصمد يا فيرلوك! أنا قادم!"
نمغ غروماش وابتسامته تتسع: "كلا، لست كذلك. أول ما ستراه هو وحش حربي يمزق سحلفاتك المنتفخة."
كان التنين لا يربح، مخالب تطرق قوقعة فيرلوك كدقات طبل الموت. بقيت السحلفاة منطوية للداخل ودفاعية، وصمد درعها الجلدي أمام كل ضربة. ثم بلا إنذار، اختفى التنين ليقذف عبر ساحة المعركة كقذيفة مدفعية. اصطدم بالأرض بعزم وحشي مدحرجاً حتى استقر جسمه بين شجرتين. لوت القوة أطرافه بزوايا غير طبيعية، فتهشمت ذيله وأطرافه الخلفية جذعاً بينما اصطدم عنقه وجمجمته بالآخر. تحطمت العظام.
وانطوى الوحش على نفسه كقطعة أوريغامي مسحوقة. بعد لحظة، ظهر ومضة دوارة من الضوء البنفسجي حيث كان التنين يقف ذات مرة. ومن داخلها، تلألأ شكل شفاف ذو مجسات، ثم تصلد. حام حبار بنفسجي لنبضة قلب، ثم تحول إلى رجل. عادت جاك. اتسعت عيناه جوش بعدم تصديق. للحظة ظن أن عقله يخدعه. لكن لا، ها هو هناك، يطفو في الهواء، مع تحية واثقة موجهة نحو اتجاههم. أشار جاك بإصبع واحدة نحو غروماش، وفي اللحظة ذاتها اضطر الأورك الأحمر للتخلي عن هجومه متبادياً للخلف لتجنب الضربة.
صرخت الساحرة الدموية: "هذا مستحيل! كيف لا زلت حياً؟!"
واجتاحت هالتها في موجة من القوة القمعية، مغرقة الفسحة كمد أحمر.
صرخت مجدداً قبل أن تختفي لتعود وتظهر في منتصف الهواء بمخالب وقبضات حمراء مستعدة للضرب، ثم: "غروماش، نادِ الأوركات!"
لكن جاك كان قد تنبأ بها. اختفى قبل أن تصل إليه وظهر بجانب جوش بابتسامة خبيثة.
سخر جاك: "أوه لا، ليس مجدداً أيتها المرأة المخيفة. من الأفضل أن تفتحي عينيك، فأنا قادم إليك."
وانخفض صوته ببرود قاطع في الكلمات الأخيرة. سحب غروماش تميمة حمراء داكنة من حزامه وسحقها بيد واحدة ودون اكتراث. وتسللت ابتسامة ماكرة على وجهه. وفي هذه الأثناء، تحرك فيرلوك المتحرر من تحت التنين المعطوب. تنهد وحش التنين غير قادر على الوقوف، وأطرافه تتلوى بعجز. سمرت عיناه السحلفات نحو الساحرة الدموية. وبسرعة مدهشة، انطلق فيرلوك للأمام. كادت الساحرة تفلت متبدلة آنياً مجدداً، لتظهر عالياً في أغصان شجرة وهي تحبك تعويذتها التالية.
وقبل أن تنهيها، كانت فيرلوك فوقها مجدداً مرغمة إياها على الانتقال الآني مجدداً بهسيس محبط.
زمجر غروماش: "سترى كم كنت مخطئاً. سيمزق حشدي أربا... إرْبَاً."
أجاب كارغول ببرود: "اخرس."
وتقدم مستعداً للهجوم، لكن جاك رفع يده ليوقفه.
قال جاك بابتسامة عريضة: "انتظر، انتظر. لنعطه فرصة لإبهارنا. لعل بإمكانه إخبارنا بدقة بمدى قوة حشده الصغير، المستويات، الأعداد، الندرة. نكره الاستهانة به."
صرخ غروماش مذهولاً بالكامل: "ماذا؟ أأصبت بأذى أيها البشر؟"
"ستأتي أوركاتي، وحينها سأريك شكل الألم الحقيقي. سأحفر صرخاتك في ذاكرتي بينما أشرب دمك!"
رفع جاك حاجبيه غير مبالٍ: "لا يزعجني الألم. لقد تعرضت للتعذيب من قبل."
رمش جوش ناظراً إلى جاك: "مهلاً، أنا من تعرض للتعذيب."
وبدا كأنه أدرك أن جاك كان يماطل لكسب الوقت، وكان سعيداً للغاية بالمسايرة. وقف الأورك الأحمر ساكناً بوضوح في انتظار الفرسان. حل الصمت على ساحة المعركة، ولم يكسره سوى أنات التنين الساقط المؤلمة وتأوه الساحرة المحبط وهي تقفز عبر قمم الأشجار هرباً من السحلفاة الجائعة.
صاحت الساحرة مستشاطة غضباً بوضوح: "غروماش، أين الأوركات؟"
تجعدت جبين الأورك الأحمر. مد يده إلى حزامه واستخرج بلورة حمراء لامعة أخرى. واتسعت عيناه.
"إنهم... إنهم جميعا أموات."
صرخت الساحرة بغضب محتدم: "ماذا؟ ماذا فعلت؟!"
ولطمت هالتها بقسوة مرتفعة في السماء كعاصفة قرمزيّة.
التوت ابتسامة جاك: "أه، هم أموات بالفعل؟ إذن، أظن أننا لسنا بحاجة للمماطلة بعد الآن."
ومع ذلك، رفع جاك يده وأطلق موجة من القوة الحركية المباشرة نحو وجه غروماش، دافعة بأمير الحرب مترنحاً إلى الوراء.