كان كتف ثاليون حطاماً متهدماً. كان الجرح العادي ليلتئم في لحظات. لكن السم الملعون المنبعث من السيف الدقيق تسلل إلى عروقه ليبطئ عملية تجدده. لم يكاد يشعر بالألم. لم تكن هناك حاجة لقمع الألم. أطغت عليه ضراوة الشوكة القانية ليتحول العذاب إلى وقود يغذّي غضبه. كان السم قوياً. لكنه ارتبط بالدم. وهو ما يستطيع العنب البري القرمزي التهامَهُ بسهولة. مع ذلك. بدا الضرر الذي لحق بكتفه بليغاً.
واجباً للوقت اللازم لإصلاحه تماماً. كان يوجه طاقة العنب البري القرمزي بالفعل لتسريع العملية. مع عابرة خاطر خاطئة داعبت ذهنه: هل أتحول إلى الكليبسي المكسور؟ لم يكن هذا الشكل يضم ذراعاً على أي حال. ليعفيه من إزعاج طرف عديم الفائدة. لكن لا. سيكشف ذلك عن وراقته الرابحة. ولم يكن الموتى الأحياء وحدهم من يتربصون في الظلال. بقيت ورقة رابحة واحدة في جعبته: تأثير الخوف لدراعه.
لم يطلق العنان لها بعد. محتفظاً بها كأداة أخيرة تمنع مصاصي الدماء من الفرار. غير أن فرصته في حصد الشوكة القانية التي يحملها مصاص الدماء أمامه تضاءلت الآن بسبب خطئه المرتكب. لاحظ التغير في ساحة المعركة. تلاشت العروق الحمراء المترامية على الأرض. قاطعة اتصالها بالموتى الأحياء. لم يعد الحشد المهيب سابقاً سوى طריدة متفرقة. تُرصَد بسرعة فائقة. ظل هناك مصاصو دماء أقوياء داخل المدينة.
لكنهم وجدوا أنفسهم أقل عدداً بلا جيوشهم من الموتى الأحياء. ضمت قاعدته عدداً من المقاتلين القادرين على القضاء عليهم بشكل أثار الدهشة. آن أوان إنهاء هذا. تفجرت موجة باردة ومخنقّة من القوة للخارج حين أطلق ثاليون هالته بكامل قوته. محرراً الرعب المنسوج داخل دراعه. بدا الأمر لمصاصي الدماء كأن الشيطان نفسه قد هبط عليهم. اتسعت عيونهم رعباً بدائياً محضاً. واستمتع بخوفهم. فاق التأثير كل التوقعات.
وربما يعود الفضل في ذلك إلى كتفه المصابة. تلكأ أحد مصاصي الدماء جزءاً يسيراً من الثانية أكثر من اللازم. وقبل أن يتسنى له الفرار. انقض العنب البري القرمزي مستقراً في صدره. أطلق المخلوق الشبيه بمصاص الدماء صرخة واحدة مشبعة بالعذاب. قبل أن تلتف الكرمة حول قلبه لتلتهمه مع الشوكة القانية التي يحملها. تمكن مصاص دماء آخر — الأنثى التي تحدثت إليه سابقاً — من الانسحاب. لكن لم يحدث ذلك قبل أن يحفر نصله جُرحاً عميقاً عبر بطنها.
شفيت ذرية الشياطين هذه بسرعة غير طبيعية. لكن هذا الجرح سيجبرها على إبقاء مسافة بينها وبينه. ولو لفترة قصيرة. لم يتوقف ثاليون. استدار نحو هدفه التالي ضارباً بلا تردد. واصل كتفه إصلاح نفسه. حيث نسجت محاليق العنب البري القرمزي فوق المفصل المكسور لدعم العملية. ومع امتلاك ذراع واحدة تعمل بكامل طاقتها فقط. كان عليه توخي مزيد من الحذر. لكن لا بأس في ذلك. عانى مصاصو الدماء في مواجهة هالته بدرجة فاقت توقعاته بكثير.
ذاب أحدهم في ضباب من الدم. متشكلاً فوقه في ومضة. بينما استقرت مخالبه متأهبة للضرب. تلاقت نظراتهما. أطلق ثاليون نظرة قرمزية بكامل طاقته. تجمّد مصاص الدماء في منتصف الهواء. تحطّم عقله تحت ثقل الرعب المحض. وقبل أن تتمكن محاليقه من طعنه. اصطدم مصاص دماء آخر بحليفه المتجمد. دافعاً به جانباً في اللحظة التي ضربت فيها المحاليق القاتلة. شعرت حواس ثاليون بتموج خطر واخذ. التوى متفادياً اجتياحاً مخلبياً بصعوبة بالغة.
وكردّ فعل. وجّه ركلة قوية أرسلت المهاجم طائراً ليصطدم بمبنى حجري على الجانب الآخر من الشارع. أدى الاصطدام إلى تشقق الجدران وإسقاط الغبار والأنقاض. تردد صدى فرقعة حادة في جسده. استقام كتفه أخيراً. تصاعد ألم خفيف قبل أن يزول حين أغلق دراعه على المفصل المستعاد. التف الضباب حوله بينما استخدم شكل الضباب ليختفي في ومضة. شهدت نبضة القلب التالية ظهورَه مجدداً أمام مصاص الدماء الذي ركله.
لم يكاد المخلوق يملك وقتاً لرد الفعل حتى شقّ نصل ثاليون منتصف جسده. امتدت قوة الضربة متجاوزة مصاص الدماء. حيث شق قوس قرمزي الهواء مخترقاً سقف الكوخ بأسره وراءه. بدأ الهيكل ينهار بصرير متداعٍ. غير أنه لم يكن هناك وقت للاستمتاع بالقتل. انقض كيان مسخ من الجانب — مصاص دماء في شكله الشيطاني الكامل. خدشت الأيدي المخلبية صدر ثاليون. لكن دراعه امتصت معظم الصدمة. لسعت الجروح السطحية جلده.
بينما دفعته قوة الضربة للوراء منزلقاً. استغل مصاص الدماء الذي قطعه نصفين الفرصة مفعّلاً رمز هروب. ومض شكله واختفى في طرفة عين. تصاعدت ومضة من الغيظ المحتدم داخل ثاليون. تفاعل العنب البري القرمزي فوراً مستشعراً فريسته وهي تفلت. أظلمت هالته — جُوع عميق وفوار سيطر عليه. تفجرت الكروم من جسده. كرمة لكل مصاص دماء متبقٍ. استهلك العنب البري القرمزي أربع شوكات قانية بالفعل وكان على وشك التطور.
غير أن ثاليون لم يستطع السماح بذلك. ليس الآن. سيجعله الألم وحده عاجزاً. وفي هذه المعركة تعني السيطرة المفقودة ولو لثانية الموت. مالت كفة المعركة صالحه. أظهر بعض مصاصي الدماء علامات الإرهاق بالفعل. قضى العبء الذهني الإضافي لهالته على معنوياتهم. لم يمنحهم وقتاً للتعافي. طاردهم بلا هوادة كظل الموت. واصل مصاص الدماء القتال مخدشاً وقاطعاً إياه بيأس. لكنهم كانوا أبطأ من اللازم.
بينما ازداد هو قوة فحسب. دوى قلب رئيس الشوك القرمزي كطبل حرب. ضخّاً قوة خاماً من روح ثاليون فائقة القوة عبر كل ألياف كيانه. نبض جسده بالقوة. ليس طاقته وحدها بل القوة المضاعفة للعنب البري القرمزي الذي التفّت محاليقه حول عظامه وعضلاته كهيكل عظمي ثانٍ حي. ضجّت كل حركة بالقوة. وعلى الرغم من أن احتياطات مانا واستمارته بلغت النصف فقط. فقد شعَرَ بأنه لا يُقهر. كادت صحته تسلم من أي أذى.
ومكتفياً بذلك لم يرى سبباً للإبطاء. توهّجت هالته القرمزي كالنار الملاعقة للريح مع كل تحرك. بدأ مصاصو الدماء بالترنح. فقدت حركاتهم إيقاعها وانكسر التنسيق وتسلل الذعر إلى أعينهم. تجرأ البعض في محاولة يائسة على توجيه شوكاتهم القانية ضده. لكن العنب البري القرمزي استجاب بالجوع والضراوة. شعر ثاليون بتدفق نية القتل حين تفجرت الكروم الكثيفة من جسده. معترضة شوكات العدو ومستهلكة إياها كثعبان عاصر يلتهم فريسته بالكامل.
وفي رقصة الدم والموت هذه، كان ثاليون ملائماً تماماً لسحق مصاصي الدماء. غدت سمومهم بلا فائدة. فسحر الدم لم يغذِ سوى قوته. فشلت هجمات نظراتهم أمام عينيه القرمزيّتين اللتين حولتا غرائزهم ضدهم. ولم تمنحهم حتى القوة المسخ لهيئتهم الشيطانية أي ميزة. ومع قدرة مخالبهم على تمزيق النصال الأقل شأناً، لم يكن سلاحه — نصل الهيكل المدمى — سيفاً عادياً. فقد شق مخالبهم السوداء كالحديد الساخن المخترق للزبدة.
حين ظل مصاص الدماء مستخدم السيف الدقيق في المعركة، امتلكوا فرصة لاختراق دفاعاته. لكن الآن؟ تفرقوا وانكسرت وحدتهم. أصبح ثاليون بؤرة العاصفة، وتميل ساحة المعركة لصالحه مع كل نبضة قلب عابرة. يجري تطهير الموتى الأحياء من القاعدة، وشاركت الآن حتى المنجنيقات الشاهقة على الأسوار المجاورة — مطلقة سهاماً اخترقت مصاصي الدماء الذين تجرؤوا على خفض دفاعاتهم. مُحي سقان تعيس الحظ في منتصف عدوه، ليُجبر على الانتقال آنياً قبل أن يتمكن ثاليون من ضربه.
امتدت الفوضى متجاوزة الساحة المركزية. ترددت الصرخات في الأزقة المتاهة حين سقط البشر الأضعف أمام مصاصي الدماء الهاربين الذين واصلوا الصيد بيأس. لكن ما بدا مجزرةً تحوّل الآن. بدأ المقاتلون النخبويون من القاعدة يدركون أن التهديد الحقيقي لا يأتي من الموتى الأحياء خارج الأسوار، بل من عملاء مصاصي الدماء في الداخل. ببطء وثبات، انضموا إلى المعركة، ماشطين الشوارع ومتعقبين خلايا مصاصي الدماء المتفرقة كالذئاب المتعقبة لفريسة جريحة.
بدت مصاصة الدماء القائدة مدركة أخيراً لمدى خطورة وضعهم. تفحصت عيناها ساحة المعركة، متصلباً تعبيرها مع كل رفيق ساقط. وحين التقط ثاليون ومضة ذعر تلوح خلف قزحيتها القرمزيّة، ابتسم بابتسامة متوحشة خفية تحت قناعه. هي تعلم. لقد خسرت. ولم تستطع الركض عائدة لجيش الموتى الأحياء دون مجازفة بكل شيء. تعذر استدعاء الموتى الأحياء دون مجاراتهم في السرعة، وإذا تمكن ثاليون من إجبار مصاصي الدماء على استخدام رموز هروبهم...
فسيبقى جيش الموتى الأحياء بأسره عالقاً وجاهزاً للذبح. سيبدو اكتساب الخبرة محدوداً لثاليون — فالموتى الأحياء يمنحون غلة أقل بكثير من الخصوم الأحياء — لكن فرصة الاغتسال بالدم والمجد؟ كان ذلك لا يُقاوم. مع ذلك، لاح الهدف الحقيقي عن كثب. ستفتح السراديب قريباً، وكان عليهم تدمير الأعمدة في الداخل. جعلته معرفته بقدرته على مواجهة نخبة مصاصي الدماء والبقاء حياً أكثر شوقاً للنزول إلى تلك الهاوية المظلمة.
حالياً، ضغط بقوة أكبر — بلا هوادة — مانحاً مصاصي الدماء أي وقت لإعادة التجمع أو وضع الاستراتيجيات. أبقاهم في مراوغة، محجوبة عقولهم بالخوف. صعب إنزال ضربات قوية عليهم جميعاً دفعة واحدة، لكن الضغط النفسي وحده كفيل بإبقاء تشكيلهم في حالة تشتت. بعد ذلك، وبعد عدة دقائق متوترة من القتال، أطلقت مصاصة الدماء القائدة الإشارة. بحركة حادة تكاد لا تلمح، انكسر حلفاؤها في كل الاتجاهات، مسرعين نحو الثغرات في السور الخارجي.
لم يتردد ثاليون. تثبتت نظراته على مصاصة الدماء التي تحدثت إليه سابقاً، وشرع في مطاردتها. لاحظته فوراً. مدركة أنها لن تعبر الجدار المتهدم وهو قريب بهذا القدر، فقَدْ فاعلت رمز هروبها. لكن ليس قبل أن يلتقط عينيها — ومع ومضة من ابتسامة خبيثة، أطلق ضربة عقلية أخيرة. نظرة قرمزية. التوى وجهها كُرهاً وغضباً لحظة اختفائها. كانت ساحة المعركة تتغير، لكن الحرب لم تكن قد انتهت بعد.
تنفس ثاليون معبراً بأنفاسه الضبابية في الهواء مجبراً هالته على التراجع. استدار مسرعاً فوق الأسطح برشاقة خارقة للطبيعة، باحثاً بالفعل عن مزيد من مصاصي الدماء الهاربين.
"ثاليون... هل أنت بخير؟ أذهبت تلك الوحوش؟"
كان هذا مايك القلق للغاية. رسمت ابتسامة صغيرة زاوية فمه مختفية تحت قناعه. أخذ نفساً دافعاً التوتر المنكمش في كتفيه.
أجاب بصوت هادئ: "لا يزال هناك القليل منها في المدينة. لكنها تهرب الآن. سيكون كارجول فخوراً بي. كان يجب أن ترى وجوههم. أرعبتهم بحق".
خفت ضحكة خفيفة من حلقه. لم يتوقع مصاصو الدماء حقاً خسارة هذا النزال.
بعد نبضة قلب أرسل رسالة أخرى، أشد جدية هذه المرة: "بالمناسبة... كيف حال كارجول والآخرون؟"
لم يرد أحد فوراً. طرقت حذاؤه بهدوء فوق الأسطح القرميدية أثناء تحركه، متفحصاً الأزقة المظلمة بحثاً عن أي علامات حركة أخيرة. ورغم ثقته، تسلل قلق طفيف إلى صدره. لا بد أنهم بخير. لقد قاطعوا الطقوس. وربما كانوا في طريق عودتهم إلى المدينة الآن. ثم مرة أخرى... كان هذا كارجول من يتحدثون عنه. سيحاول الأورك غالباً افتعال شجار مع غابة الموتى الأحياء بأسرها إن تحداه أحد. وسيلحقه جاك بلا تردد.
لكن إيفلين وجوش كانا هناك أيضاً — أكثر اتزاناً. سيعرفان الأفضل. وسيسحبان الآخرين قبل وقوع أي حماقة. أليست هذه هي الحال؟