شقّ لوسيوس طريقه في ساحة المعركة، مطيحاً ببشريّ تلو بشريّ بدقّة سهلة. تحرك بسرعة تعجزهم عن مجاراتها، فوقعت ضرباته قبل أن يُدركوا وجوده من الأساس. أتى الخطر الحقيقيّ من السفن السماوية والأبراج المحصنة، لكنّه لم يُعِرْها اهتماماً يُذكر. لتقصف الوحوش غير الميتة التي ما زالت تجوب الشوارع — مع أنّه، بعد تعطل طقوس كاترين، لم تعد تلك المخلوقات القوة الطاغية التي كانت عليها يوماً.
شكّلت خطراً جسيماً في البداية، غير أنّه لم تعد سوى لُعب، ضعيفة ومترنحة، صيداً سهلاً للبشر. اكتست ساحة المعركة بالدماء، وعبق الجوّ برائحة الموت الكريهة، ولم يشعر لوسيوس بقوة قطّ مثله. وُجد بشر قادرون على تحدّيه، لكنّه تفاداهم، مفضّلاً الفتك بالأضعف بينما يترقب هدفاً معيناً — الرجل صاحب الشوكة الدامية. لم يتطلّب الأمر طويلاً حتى ظهر، وما رآه لم يكن سوى مسخ من المسوخ.
راقب لوسيوس في ذهول كيف اجتاح البشريّ المدينة، مذبحاً حتى مصاصي الدماء الحاملين للشوكات الدامية بسُميّة مرعبة. لقد كان جنوناً. لم يُؤمن يوماً بأنّ أمراً كهذا ممكن. مجرد بشريّ يقف في وجه أقوى مصاصي الدماء في مرحلة الإرشاد — وينتصر؟ لقد تحدى هذا كل منطق. تساقط مصاصو الدماء، برغم غرورهم وقوتهم، أمامه كأوراق الشجر في مهبّ الريح، عاجزين أمام عدو بهذا الوزن. بدا لوسيوس هذا الأمر مصطنعاً أكثر من اللازم.
الموتى الأحياء يفشلون، والوحوش المحولة جرى تصفيتها، والآن هلك بعض مصاصي الدماء أنفسهم. لو انتظر لوسيوس اللحظة المناسبة، لاستطاع انتزاع شوكة دامية لنفسه — ربّما من البشريّ، غير أنّه لن يمانع قتل زميل له من مصاصي الدماء إن سنحت الفرصة. كانت جريمة من الدرجة القصوى بين بني جنسه بالطبع، عقوبتها أسوأ مصير ممكن. لكنّ ذلك لا يهمّ إلّا إن نجا أحد ليروي القصة. بصبر مفترس، انسلّ لوسيوس نحو الظلال، متحركاً بخفاء وهو يقتفي أثر القائد البشريّ.
اقتات باقتصاد في طريقه، خاطفاً بشراً أضعف وممتصاً إيّاهم حتى الرمق الأخير قبل رمي قشورهم الخالية من الحياة. وجد ثاليون وسط المعركة، مشتبكاً في قتال مع مصاصي الدماء حاملي الشوكات الدامية. ما شاهده جمد الدم في عروقه.
قال لوسيوس مهموهاً: "يا له من مسخ لعين".
كان البشريّ يحارب حاملي شوكات متعدّدين دفعة واحدة — ويصمد في مكانه. لم يكن هذا طبيعياً. ما كان ينبغي أن يكون ممكناً. امتلك لوسيوس مهارة، هبة من سيّده، تتيح له استشعار البركات. حمل مصاصو الدماء، بالطبع، بركات قوية من أحد أقوى ملوك مصاصي الدماء. أمّا البشريّ؟ لا شيء. ولا أثر لأي سيادة. ومع ذلك، كانت قوته لا تُنكَر. عيناه، الحادتان والثاقبتان، بداتا مألوفتان على نحو مخيف — نسخة أقوى من نظرات أخت فالياريا.
وشوكته الدامية... كانت مسخاً. مقارنة بالشراسة الجامحة لشوكة البشريّ، بدت نُسخ مصاصي الدماء واهية، ومثيرة للشفقة تقريباً. عرف لوسيوس كمّ الدماء التي ضُحّي بها لتمكين شوكاتهم، ومع ذلك تحطموا أمام هذا الرجل. لم يكن الفارق في الكثافة وحدها — بل إنّ الطاقة الخام داخل أغصان البشريّ كانت ثلاثة أضعاف، إن لم تكن أكثر. ثمّ كان درعه. لم يُلاحظه لوسيوس في البداية، مختبئاً تحت ذلك المعطف الأسود، لكنّه بعد فشل ضربة مخالب خاطفة في اختراقه، أدرك — لم تكن هذه عُدّة عادية.
كانت أقوى من أي شيء رآه قطّ، متجاوزة بكثير درعه الخاص، الذي كان مسبقاً من أعلى درجات الندرة المتاحة في متجر النظام. الطريقة التي أصلح بها نفسه، شبه الفورية، كانت محيّرة للعقل. وسلاحه أيضاً، تجاوز كل ما واجهه لوسيوس. كان هذا البشريّ... شذوذاً. قوة مرعبة مستحيلة. تساءل لوسيوس للمرة الأولى عما إذا كانوا قد خُدعوا. مصاص الدماء الذي زوّدهم بالمعلومات عن القاعدة البشرية — أكان مخبراً بحق، أم أنهم أُكلت عقولهم؟
لقد كان الهجوم خطأ. كان على مصاصي الدماء الانتظار، وترك البشر يقومون بالخطوة الأولى. والآن، ضاع نصف وحوشهم المحولة تقريباً، وموجة المعركة تتغير. إن تمكنوا من قتل القائد البشريّ وإحراق القاعدة حتى أساسها، فقد يظل الأمر مجدياً. لكن لوسيوس شكّ في حدوث ذلك. بدا القتال بين مصاصي الدماء الستة حاملي الشوكات والبشريّ متعادلاً — في الوقت الحالي. لكن إن ارتكب مصاصو الدماء خطأً واحداً فحسب، فسيذبحهم البشريّ.
لم يُراود لوسيوس أدنى شكّ في ذلك. كانت براعته في المبارزة جراحية، وتلاعبه بالدماء مكرّراً بغباء. كيف؟ كيف يمكن لمجرد بشريّ، بلا تعرض مسبق للمانا أو فنون الدماء قبل النظام، أن يقاتل هكذا؟ تحرك وكأنّ له عيوناً في مؤخرة رأسه، متفادياً الهجمات المميتة في اللحظة الأخيرة بدقة قاربت اللاإنسانية. كل حركة كانت محسوبة، وكل هجوم مضادّ فوريّ. ثم كانت شوكته. تحركت ككيان حيّ، أربعة أغصان قرمزية تمتدّ من ظهره، منقضة على أي مصاص دماء قريب.
لكنّها لم تكن هجمات عشوائية — بل استهدفت الشوكات الدامية الأخرى بدقة مخيفة، مهاجمة لحظة استدعاء مصاص دماء لشوكته، ممزقة إياها إرباً قبل استهلاك البقايا. ضيّق لوسيوس عينيه. ما هذا بحق الجحيم التسعة؟ تحركت أغصان البشريّ بدقة مميتة، ناسجة أنماطاً معقدة لخلق ثغرات لهجماته. بخلاف المحاريق الجامحة الشرسة التي نبتت من ظهره، ضربت تلك التي انبثقت من ذراعيه بقصد محسوب، شاقة طريقها عبر ساحة المعركة.
كلما طال أمد القتال، بات واضحاً أكثر — مصاصو الدماء بلا شوكة دامية لم تكن لهم فرصة. لم يُظهر البشريّ أيّ رحمة. هفوة تركيز واحدة، أصغر خطأ، وكان هناك، يمزق أعدائه إرباً قبل أن يتمكنوا حتى من ردّ الفعل. لم تظل أجسامهم على الأرض طويلاً. في كل مرة يسقط فيها مصاص دماء، ينطلق غصن قرمزيّ من ظهر البشريّ، خارقاً الجثة ومستهلكاً إياها في ثوانٍ. كان منظماً شنيعاً — العظام، واللحم، والدرع تتحلل بينما تلتهم الشوكة كل شيء.
بدا أنّه بسبب تقارب دماء مصاصي الدماء العالي، يمكن لأجسامهم بأكملها أن تكون غذاءً. في لحظات، لم يبقَ منها شيء. أكان البشريّ... منتصراً؟ لا، لم يكن ذلك ممكناً. شك لوسيوس في سقوط مصاص دماء آخر حامل للشوكة، لكن ربما كانوا أرفع شأناً من استخدام رموز هروبهم. لا بد أن الإهانة كانت مؤلمة — أن يُهزم المرء هكذا على يد مجرد بشريّ. حاول أحد مصاصي الدماء الأقوياء هجوماً يعتمد على الدم، مشكلاً سلاحاً في منتصف الهواء — لكن قبل أن يتجسد بالكامل، أمسك البشريّ بزمام الدم وحطمه في وجه مصاص الدماء.
أرسلته القوة هائماً على وجهه إلى الوراء، مصطدماً بجدار حجريّ بصوت تحطم مقزز. قهقه لوسيوس للمنظر، مستمتعاً بمحض كفر مصاص الدماء. وفي غضون ذلك، تخلى البعض الآخر عن أشكالهم البشرية، متقمصين الأشكال الوحشية الشيطانية التي منحها إياهم سيّدهم. عرف لوسيوس ذلك التحول. تحدث سيّده عنه — شكل من القوة الهائلة، لكنّه يحرق الدم بمعدل مثير للقلق. يضع المستخدم على مؤقت صارم، يجبرهم على القتل سريعاً لإعالة أنفسهم.
تقمص ثلاثة منهم على الأقل هذا الشكل، ووقتهم كان ينفد. حقيقة أن البشريّ لا يزال جارياً معهم، رغم سرعتهم وقوتهم المعززتين، كانت جنوناً. احتج لوسيوس للبقاء خارج طريقه. لكن إن استمر هذا على ما هو عليه، فقد تلوح لحظة للهجوم، فرصة للقضاء على أحد مصاصي الدماء حاملي الشوكات والمطالبة بقوته لنفسه. المشكلة هي أنّه إن فعل، فسيعلم الآخرون. لن يكون هناك خطأ في الأمر. وأما عن البشريّ...
فلا فرصة لقتله. حتى لو تكبد إصابات، فمن المرجح أنه يملك رمز هروب خاصاً به. لكن تفعيله لا يُبقي سوى نتيجة واحدة ممكنة للبشريّ. ستُدمر قاعدته بالكامل. احتدم القتال، متدفقاً عبر أسطح المنازل، والشوارع المفتوحة، وعائداً إلى المباني مرّة أخرى. هالة كل مقاتل كانت كفيلة بجعل الهواء يرتجف. ومع ذلك بدا شيء ما خطأً. بينما راقب لوسيوس، أدرك شيئاً مزعجاً — لم يكن البشريّ يصمد في مكانه فحسب.
بل كان يزداد قوة. في البداية، كان الفارق شبه غير ملموس. لكنّه صار الآن لا يُنكَر. نمت هجماته حدةً وسرعةً. حملت شقوقه الحمراء وزناً أكبر، كل تلويحة مشبعة بقوة أعظم. تكيف أسلوب قتاله بأكمله بكفاءة مرعبة، وكأنه يتعلم مع كل حركة. لم تكن هذه... طريقتهم في القتال مستخدمو الدماء. اعتيادياً، امتلكوا خزاناً من الدم، مدعوماً بدماء جوهرهم، مما وفر تجدداً عالياً. لكن ما لم يستهلكوا المزيد، فستتلاشى قوتهم تدريجياً.
وُجدت استثناءات نادرة — بعض الفئات، مثل رهبان الطبيعة، تمتص المانا باستمرار من محيطها للحفاظ على قوتها. لكن هذا البشريّ؟ لم يكن راهب طبيعة. إذن كيف حدث هذا؟ افترض لوسيوس أن صراع البشريّ الأول سيكون مع نضوب المانا أو إنهاك التحمل. وبدلاً من ذلك، بدا وكأنه بدأ للتو. الآن، لاحظه حتى مصاصو الدماء. ظلت هالته ترتفع، تتكاثف كقوة ملموسة تضغط ضد ساحة المعركة. نية القتل العارمة المنبعثة منه، مجتمعة مع الحضور المسخ لشووكته الدامية، كانت مرعبة.
طوال سنينه، لم يشعر لوسيوس بشيء مثله قط. لم تكن الهالة مجرد شوق دماء — بل كانت شيئاً أسوأ. كانت باردة، محسوبة. بدا الأمر وكأن هذا الرجل يرى كل ما حوله مجرد وقود لصعوده. امتن لوسيوس فجأة بشدة لاحتفاظه بمسافته. إن كان أقرب، فشكّ في فرص نجاته بلا رمز هروب. ازدادت حركات مصاصي الدماء يأساً، لكن برغم الخبث الأعمى المتوهج منه، ظل البشريّ هادئاً بشكل مخيف. كل هجوم مضادّ دقيق، وكل ردّ فعل مثاليّ.
ثم لاحظ لوسيوس شيئاً غريباً.
تمتم بصدمة: "أهل... أهل هم خائفون من النظر في عينيه؟".
تعمد أحد مصاصي الدماء تجنب نظرته، مركزاً بدلاً من ذلك على صدر البشريّ. لكن لماذا؟ التوى باطن لوسيوس بقلق. تطلع حوله بسرعة، متأكداً من عدم رصده أحد قبل إعادة انتباهه إلى القتال. ما الذي كان يحدث؟ أيمكن لهذا البشريّ امتلاك روح أقوى من مصاص دماء؟ لا، لم يكن ذلك ممكناً. لقد كان قوياً بغباء سلفاً — ولو امتلك روحاً معززة أيضاً، لتحدى هذا كل منطق. ومع ذلك كانت الأدلة ماثلة أمامه مباشرة.
لم يجسر أي مصاص دماء على ملاقاة نظرته. ثم حدث ذلك. تمكن مصاص الدماء حامل السيف من اختراق دفاع البشريّ. أطلق مصاص دماء آخر موجة صدمة، معطلاً وقفة البشريّ، وفي تلك اللحظة الخاطفة، وجد السيف هدفه. شق عميقاً في كتفه الأيسر، محطماً العظم بالارتطام. سمع لوسيوس الكسر، الطقطقة التي لا خطأ فيها. لكن قبل أن يتذوق مصاص الدماء طعم نصره، ردّت الشوكة الدامية. انطلقت أغصانها القرمزية، خارقة صدر مصاص الدماء مباشرة.
رأى لوسيوس وميض الذعر في عينيه، لكنّ مصاص الدماء كان مستعداً. كان رمز الهروب مشدوداً بالفعل في يده. بعد نبضة قلب، اختفى. مع ذلك، استطاع لوسيوس استشعاره. حفرت الشوكة في لحمه قبل هروبه، شاربة بعمق. ليس بما يكفي لقتله فوراً، لكنّ الضرر وقع. لن يعود إلى هذا القتال. ليس الآن. وغالباً لن يعود قطّ. ليس وكأن ذلك مهم. لقد كان بعيداً جداً بالفعل. لم يضيّع مصاصو الدماء وقتاً في استغلال ميزتهم.
بعد لحظة، أُرسل البشريّ مصطدماً بجدار حجريّ متصدع، وكانت قوة الركلة أكبر من أن يتفاداها. أمطرت الغبار والحطام بينما ترك الارتطام حفرة عميقة في الحجر المتأكل. بدت ساحة المعركة بأكملها متوقفة، واختفت أصداء الضربة في صمت مخيف. ضيّق لوسيوس عينيه، دارساً إصابات البشريّ. أجل، انتهت ذراعه. لم تكن ذراعه الحاملة للسيف، لكن بالكاد يهمّ ذلك. لا يمكن لأحد التعافي من كتف مكسورة في وسط المعركة — ليس في ثوانٍ، ولا حتى في دقائق.
كان الضرر جسيماً. لقد انتهى الأمر. توقف مصاصو الدماء عن هجومهم، مشكلين دائرة مرخية حول فريستهم. تحلّت تعابيرهم من البهجة المتعطشة للدماء إلى الحساب البارد. بلغ القتال نهايته المحتومة.
هتفت فالياريا بصوت شق الهواء المتوتر كالنصل: "لقد خسرت. والآن، ستخبرنا بكل شيء — بما فعلته بأختي، وكيف تمكنت من جعل الشوكة الدامية بهذا القدر من القوة".
حملت كلماتها حافة سامة تقريباً، وغضبها مكبوت بصعوبة. انحنى لوسيوس إلى الأمام، مستثارةً فضوله. أراد هو الآخر معرفة ما سيفعله البشريّ. لقد تغيرت ساحة المعركة — دُفع معظم الوحوش غير الميتة إلى ما وراء أسوار المدينة. وما بقي لم يكن سوى مصاصي الدماء، وحتى هم بدأوا بالانسحابات. تقلبت الكفة، وهذه كانت لحظتهم لاقتناص الإجابات. ومع ذلك بدا شيء ما خاطئاً. برغم هالته الضعيفة، برغم ذراعه المعطلة، لم يحمل البشريّ نفسه كرجل هُزم.
وضعيتُه، قبضته على سيفه — لم ينطق أيّ منها بالاستسلام. كان ينبغي أن يرتجف، متماسكاً بصعوبة بالغة. وبدلاً من ذلك، كان ساكناً بشكل مزعج. أكان يخدع؟ لقد رأى لوسيوس بشراً يحاولون التظاهر بالقوة في مواقف ميؤوسة من قبل. كانوا متوقعين. قليل من الألم، قليل من العذاب، وسينكسرون. إن رفض الحديث، فيمكنهم دائماً شقّ الحقيقة منه. ستلتصق الشوكة الدامية بجسده، وتحفر في لحمه، وتجبره على التكلم.
ظل وجهه محجوباً خلف ذلك القناع اللعين، مخفياً أي تعبير ملتوٍ لابد أنه كان يصنعه من الألم. لكن حينها... تكلم.
تمتم بصوت هادئ بشكل مخيف: "الألم وهم لمن لا يزالون يخافون الموت. لقد هجرتُ الاثنين منذ زمن طويل".
انفجرت قوة مخنقة إلى الخارج. لم تكن تشبه أي شيء شعره لوسيوس قطّ. لم تكن محض نية قتل. بل كانت شيئاً أعمق، شيئاً أقدم — هالة من الخوف المطلق والخبث، مجردة من أي قيود. تصلب مصاصو الدماء. للمرة الأولى، ومض الشك في أعينهم. وحينها تحرك البشريّ. اندفع إلى الأمام، متجاهلاً تماماً ذراعه المحطمة، وكأنّ الألم لم يكن موجوداً من الأساس له.