بدا تحول شوكة ثاليون بلا نهاية في منظوره. اجتاحت جسده موجات عارمة من الألم اللاذع، وأرغمت كل عضلة على التشنج بينما حفرت النبتة الطفيلية عميقاً في عروقه. مرّت عشرون دقيقة في عذاب مدّد الزمن نفسه. ثم أخيراً — الظلام. عندما استيقظ، توقع أن يشعر بالضعف، والإنهاك، والبلادة. بدلاً من ذلك، طنّ جسده بالقوة. لم يكن هناك أثر للإرهاق، ولا ألم عالق — بل طاقة خام وأولية تسري في أطرافه.
استطاع أن يشعر بها تحت جلده، وهي تلتف كوحش ينتظر الانقضاض. لم تعد عروقه تبدو مجرد قنوات للدم؛ بل نبضت بشيء أكثر كثافة، وأحدّ، وحي. دفع نفسه ليجلس، فاستدعى ثاليون شاشة حالته، وتسمّر نظره على التغييرات. بينما قرأ، اتسعت عيناه صدمة. فيرتورن القرمزي (أثيري) فيرتورن القرمزي هو الشكل اليقظ للشوكة الدموية، نبتة تكافلية أطلقت العنان لكامل إمكاناتها باستهلاك أخرى من فصيلتها.
لم يعد الفيرتورن مجرد شارب دم، بل اندمج تماماً، فصهر النبتة واللحم في شيء يتجاوز البشر، ويتجاوز الطبيعة. ولّت المحاليق الهشة والمخفية التي كانت كامنة يوماً تحت جلد المضيف. الآن، تلتف كروم حية عبر عروقه، معززة العضلات بقوة ليفية ومقحمة الانعكاسات بدقة غير بشرية. يكتسب جلده نمطاً خافتاً ومتغير دائماً من العروق القرمزيّة، كما لو أن بتلات تتحرك تحت السطح، منتظرة الإزهار.
عندما يصاب، تظهر محاليق مشوكة، لتغلق الجُروح وتشرب بعمق من الألم نفسه. مع ذلك، ورغم كل عطاياه، لا يمتلك الفيرتورن صمت قط. إنه يهمس في الغرائز، في الدوافع. إنه يتوق إلى النمو، والمعركة، والسيادة. وإن تخلخلت إرادة المضيف يوماً، فقد يجدون أنفسهم أقل شخْصاً… وأكثر وعاءً لشيء قديم وصبور، شيء ينتظر ليضرب جذوره في العالم.
"يا للهلع."
ابتسم ثاليون، واهتزت أصابله قليلاً وهو يعيد قراءة الوصف. كان هذا يتجاوز أي شيء توقعه. لقد كانت الشوكة الدموية قوية بالفعل، لكن الآن؟ لقد تطورت إلى شيء أكثر فتكاً بكثير. ضربته فكرة — لا يزال كايل يمتلك تلك السلعة الخاصة بالشوكة الدموية… وهناك العشرات منها تنمو على طول الجدران الخارجية. إن استطاع فرض تطور بإطعام واحدة لأخرى، فماذا سيحدث لو أطعمها المزيد؟ سري في عمود الفقري قشعريرة من الحماس.
بالعودة إلى شاشة حالته، لاحظ تغييراً آخر. لقد اختفت قدراته السابقة — الشوكة الدموية وكروم الشوكة الدموية. وفي مكانها، تجذرت قدرة جديدة وحيدة. غضب الفيرتورن (أثيري) فيرتورن القرمزي، بعد أن استيقظ تماماً من خلال الاستهلاك، يُظهر قدرته القصوى — اندماجاً مقدساً من المحاليق والشواك متعطش الدماء. عند التفعيل، تنفجر شبكة من الكروم القرمزيّة السوداء من جسد المضيف، وتتلظى وتجلد مثل أفاعٍ حية، باحثة عن دفء اللحم.
كل كرمة مبطنة بشواك مجوفة مسننة، تخترق الضحايا وتستنزف حيويتهم مع كل نبضة. في اللحظة التي تنغرس فيها الشوكة، تعمل كقناة دموية، تنتشر عبر مجرى دم الهدف كجذور غازية. وكلما استنزفوا دماً أكثر، نمت الكروم أسرع وأقوى، مشابكة الأعداء في شبكة قرمزيّة حية ومتقلصة ومتلوية.
"هذا… جنون."
اتسعت ابتسامة ثاليون. بدت القدرة مشابهة لقدراته القديمة ولكن على مستوى جديد كلياً. لقد تعلم بالفعل كيفية إنماء الشوكة الدموية داخل عدو، مستنزفاً ببطء دماء حياته وموارده. لكن هذه؟ كان هذا دماراً خاماً. مع ذلك، احتاج إلى اختبارها. بلا تردد، فعّل المهارة. على الفور، تمزقت محاليق متعددة بحرية من جانبه الأيسر، وجلدت عبر الهواء قبل أن تصطدم بالجدار الحجري بقوة مرعبة. ترك التأثير شقوقاً عميقة، وكانت القوة المحضة أبعد بكثير مما توقع.
"تباً… قوة وفتك على مقياس مختلف تماماً."
وكان ذلك دون أن يدفعها حتى إلى أقصى حد لها. بفضول، أراد إحدى الشواك لتطلق نفسها. تراجعت المحاليق إلى الوراء، ثم انطلقت للأمام، مرسلة مقذوفاً مسنناً يهوي نحو الحجر. انغرس الشوك بعمق، ونبض طرفه الملطخ بالدماء بخفوت.
"لا يزال بإمكاني إطلاقها بشكل فردي؟"
لم يُذكر ذلك حتى في وصف القدرة. وظيفة خفية، ربما؟ نما حماسه فقط. بابتسامة راضية، استوعب ثاليون المحاليق الملطخة بالدماء مجدداً، وشعر بها تتسلل مرة أخرى إلى جلده. لا تزال شاشة حالته تومض أمامه، ولكن في هذه النقطة، لم يكن بحاجة حتى للتحقق منها. أخبرته القوة التي تسري في عروقه بكل ما يحتاج إلى معرفته — لقد صعد إلى ما هو أبعد مما كان عليه في السابق. استطاع ثاليون أن يشعر بالفرق.
تدفقت القوة عبر أطرافه، والتفت عضلاته بإمكانات متفجرة. شعر بجسده بالكامل معززاً، وكيانه ذاته يطن بطاقة مكتشفة حديثاً. هل ارتفعت إحصاءاته؟ بابتسامة، استدعى شاشة حالته، ومسحت عيناه الأرقام. القوة: 610 الذكاء: 462 الحيوية: 790 كانت تلك تعزيزات قوة جنونية. ربما ارتفعت خفته أيضاً، لكنه لم يستطع تذكر الرقم الدقيق من قبل. إن تغيرت، فربما كانت الزيادة ضئيلة. بغض النظر، شعر كل ليف في كيانه بقوة أكبر، وسرعة أكبر، وحدّة أكبر.
بينما أغلق الشاشة، انحرفت أفكاره مرة أخرى نحو شيء من وصف الفيرتورن — جوعه، همساته. أكان يحاول حقاً تجاوز عقله؟ لا. لم يشعر ثاليون بأي شيء غريب — سوى عطش مشترك للدماء، وجوع لا يتزعزع للمزيد من جنسه. وبصراحة؟ لقد وافق تماماً. الشيء الوحيد المتبقي فعله الآن هو اختبار قوته — وأي طريقة أفضل من ذبح بعض مصاصي الدماء؟ مع هذه الفكرة، اندفع ثاليون صاعداً الدرج، متلهفاً للانضمام إلى ساحة المعركة.
<--"تراجعوا!"
دوى صوت كالدريك عبر ساحة المعركة، وكان حلقه خشناً من الصراخ. احترقت رئتاه، لكن لم يكن لديه وقت للاهتمام. لقد اخترق مصاصو الدماء الحواجز. سقط الجدار الأول في غضون ساعات. الثاني — في غضون نصف ساعة بعد ذلك. والآن؟ تم خرق الحاجز النهائي والأقوى. قبضتا كالدريك انقبضتا في قبضة ملطخة بالدماء. لم يكن هذا القسم من ساحة المعركة فحسب — بل تمزقت ثقوب في جميع أنحاء المدينة. أصبحت التحصينات المهيبة ذات يوم نقاط انطلاق للعدو.
فوقهم، ومض القبة الزرقاء الواقية، وضعف ضوئها بينما انهار الجدار تحتها. إن انهار هذا الدرع بالكامل، فسيكونون هالكين. قد تكون الجدران ثلاثين إلى أربعين متراً ارتفاعاً، لكن بالنسبة لمصاص دماء، لم يكن ذلك شيئاً. والآن، كان العدو يستخدم دفاعاتهم ضدهم. وفر الجداران المخترقان الألوان، مما سمح لمصاصي الدماء بإعادة التجمع والهجوم من الداخل. كان الضباب الددموي في كل مكان، وتكثف حضوره الخانق بالثانية.
لولا حماية التشكيلة، لكان كالدريك واثقاً أنه ميت بالفعل. لقد فقد سيفه المشتعل — ومعه، ذراعه اليمنى. لا يزال الدم يقطر من الجدران، ملطخاً درعه، ومتجمعاً تحت قدميه. كل بضعة لحظات، تشوش بصره، لكنه أجبر نفسه على البقاء واعياً. الشخص الذي أخذ ذراعه لم يكن مصاص دماء عادياً. شخصية شاهقة مرتدية درعاً أسود، هيكلها العضلي مغطى بظلال غير طبيعية. لم يكن دمه أحمر — بل كان أسود.
وقاتل بسرعة ودقة مرعبتين. لم يكن لدى كالدريك أي فرصة. استمر الصدام لحظات معدودة، وانتهى بذراع مقطوعة بضربة واحدة. لولا تدخل الرامي في الوقت المناسب، لما فر على الإطلاق. الآن، واقفاً فوق الجدار المحطم، نظر إلى إصابته. كانت عظامه لا تزال مكشوفة، ولم يتوقف النزيف إلا بسحر ساحة المعركة الخام. بدا مروعاً، لكن لم يكن هناك وقت للاهتمام. تحته، احتدمت المعركة. دفع مصاصو الدماء وحشودهم غير الميتة للأمام، والتفاف الضباب حولهم ككيان حي.
حتى الآن، تم إجراء ثريق واحد فقط في الجدار الرئيسي، وركزت قواتهم كل ما امتلكته لإمساكه. ولكن بالفعل، تسلل الضباب الدموي إلى الداخل. تقاتل السحرة لدفعه بعيداً بسحر الرياح، لكنه كان عديم الفائدة. لم يكن الضباب مجرد تأثير بيئي — بل كان حياً. تحرك بغرض، ناسجاً عبر المدينة كوحش مفترس، باحثاً عن نقاط الضعف. نبض بلور التواصل لكالدريك، رسالة ملحة أخرى من مايك.
"تراجعوا. استعيدوا عافيتكم. أنتم لستم نافعين لنا هكذا."
جزّ على أسنان، ناظراً إلى ساحة المعركة. كان مصاصو الدماء منخرطين بالكامل، تضرب سحر دمائهم كبرق قرمزي. تحركوا في ضبابية من السرعة، متفادين الأسهم، متهربين من كرات النار، راقصين عبر الفوضى كأطياف في الضباب. الجانب المضيء الوحيد كان أن سفن ساحة المعركة لا تزال تهيمن على السماوات. تم القضاء على النحل الميت، مما أعطى المنطاد حرية كاملة لقصف العدو. حتى إنهم ناوروا داخل القبة الزرقاء، ضامنين عدم اصطيادهم بواسطة تهديدات جوية.
أمطرت النيران من أعلى، محترقة حشود الموتى تحتها. ولكن حتى مع احتراق الجثث وانهيارها، تدفق المزيد ليأخذ مكانها. رفض مصاصو الدماء الاستسلام. جزّ كالدريك على أسنانه. حتى الآن، لم يمر أي ميت فعلياً عبر الثريق، لكن ذلك كان يتغير. هز انفجار مفاجئ المدينة. انهار قسم آخر من الجدار، مدوياً بالحجارة والحطام على الأرض. انفجار ثانٍ — ثريق آخر في الطرف المقابل للممدينة. ثم ثالث.
ثم رابع. غرق قلب كالدريك. ومض الحاجز الواقي بعنف، وإجهدت طاقته إلى نقطة الانهيار. من الخارج، ضاعف مصاصو الدماء هجومهم، مطلقين هجمات دم ضخمة ضد القبة، محاولين تحطيمها بالكامل. تدفق الموتى الأوائل إلى المدينة، وفمهم المتعفن مفتوح بصراخ صامت. لعن كالدريك. بفقدان ذراع واحدة، لم يعد يستطيع القتال بشكل صحيح بعد الآن. لم يكن أحمق — ضد مصاصي الدماء الأقوياء، سيُذبح فوراً.
"تباً. لا خيار."
أمر حاشيته بتحويل طاقة تشكيلتهم إلى شخص آخر. انتهى من القتال — الآن. بدلاً من ذلك، قفز على سفينة الاستطلاع، محلقاً عالياً فوق ساحة المعركة، مقبضاً على الدرابزين بإحكام بيده المتبقية. من هنا أعلى، أصبح المقياس الكامل للكارثة واضحاً بشكل مؤلم. أربعة خروقات — الشمال، والجنوب، والشرق، والغرب. كانت المدينة مفتوحة على مصراعيها. كان لديهم مقاتلون، نعم. لكن نشرهم بشكل ضئيل للغاية سيضمن الهزيمة فقط.
مع ذلك، لم يكن لديهم خيار. سقطت الجدران، وكان العدو يتدفق.
وبينما راقب كالدريك حشود الموتى توسع الفجوات، استطاع عقله التركيز على فكرة واحدة قاتمة فقط — "هذه المدينة ستغرق في الدماء."
كان الوضع مزرياً، ومع كل لحظة تمر، كان يزداد سوءاً. اخترق مصاصو الدماء الأوائل المدينة، منزلقين عبر الشقوق كظلال في الضباب. اندلعت الشوارع في فوضى بينما اشتبك أقوى مقاتلي ثاليون — المعززون بسحر التشكيلة — ضد الغزاة في قتال يائس. لكن مصاصي الدماء امتلكوا ميزة. لم يكن الضباب الدموي الذي غطى ساحة المعركة مجرد عقبة — بل كان مصدراً للطاقة. شربوا منه، فأغلقت جروحهم بشكل أسرع، وأصبحت ضرباتهم أكثر فتكاً، وتحركاتهم لا تصبح سوى ضبابيات من القرمزي والظل.
قاتلت وحدة كارغول بشراسة، قاطعة مصاص دماء تلو الآخر، وضد كل الصعاب، تمكنوا من تأمين أحد الخروقات تماماً. نصر صغير. لكن البقية تحولت إلى بوابات فيضانات، تتقيأ سيلاً لا ينتهي من الموتى. وبعد ذلك، وصل الوحش الحقيقي. وقف كالدريك فوق سفينة الاستطلاع، وكان تنفسه ثقيلاً، وعقله يتسابق. لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية التعامل مع هؤلاء مصاصي الدماء الجدد — أولئك الذين حملوا أنفسهم بثقة لا تتزعزع، وكان حضورهم كثيفاً بهالة ساحقة من القوة.
برزت واحدة على وجه الخصوص — امرأة مصاصة دماء ملفوفة بكروم حمراء ملتوية، وجسدها متلّح بمحاليق حية من الدماء. بإشارة واحدة، انفجرت كروم حادة كشفرات منها، مخترقة مقاتلين متعددين دفعة واحدة. تشنجت أجسامهم، مستنزفة تماماً قبل حتى أن تحصل على فرصة للصراخ. انقلبت معدته. كان عليه التصرف بسرعة. طارت يداه عبر بلورة التواصل، نابحاً بالأوامر. أشار إلى إحدى سفن السماء العملاقة، داعياً التعزيزات — المزيد من المقاتلين الخبراء في القتال القريب الذين قد يمتلكون فرصة لاحتواء امرأة مصاصة الدماء.
ولكن حتى وهو يدعو للمساعدة، خرجت المعركة عن نطاق السيطرة أكثر. بالأسفل، كانت المدينة تجتاح. كان المدافعون فوق الجدران والأبراج ما زالوا يمطرون النيران والصلب على الغزاة، مدوية أسلحتهم الدفاعية وهم يحاولون وقف المد. ولكن داخل المدينة، كانت مجزرة بحتة. تحولت الشوارع إلى اشتباك فوضوي ويائس، ومقاتلون محبوسون في قتال وثيق المدى ضد الموتى. تكثف الضباب، متدوراً حولهم، مغذياً مصاصي الدماء، ومضعفاً البشر.
بالكاد وجد كالدريك وقتاً لمعالجة المعركة قبل أن يتحطم كل شيء. في لحظة واحدة، كان يصرخ بالأوامر، منسقاً الدفاعات، محاولاً حشد رجاله — ثم انتحرت سفينة الاستطلاع. انفجار مدوٍ من الطاقة القرمزيّة مزق الهواء، وأُلقي كالدريك كدمية خرقة، مصطدماً بقوة بسقف مبنى مجاور. تشوش بصره، ورنّت أذنيه، ولثانية، لم يكن العالم سوى ضباب من الألم والدخان. وبعد ذلك — تحرك شيء فوقه. نظر للأعلى في الوقت المناسب تماماً لرؤية مصاص دماء ينحدر، شوكة دموية مسننة تنطلق مباشرة نحو جمجمته.
أخذت الغريزة زمام المبادرة. دردار إلى الجانب، مصطدماً الهجوم بالسقف، محطماً الحجر. لوح بسيفه الطويل الكهربائي، مستهدفاً شق مصاص الدماء إلى نصفين — لكنه كان أبطأ من اللازم. اختفى مصاص دماء في ضبابية، وقبل أن يستطيع كالدريك رد الفعل، انطلقت كرمة حمراء من يده، ملتفة بإحكام حول معصمه. انفجر الألم خلاله. حُبس تنفسه في حلقه بينما شعر بالحياة تُستنزف من جسده، ودمه يُسحب عبر قبضة الكرمة القاسية.
انزلق سيفه من أصابعه، مصطدماً بالحجر. انحنت شفاه مصاص الدماء في ابتسامة عريضة ومظفرة — فقط ليتجسد ضباب مظلم بجانبهم، متحركاً بسرعة أكبر من أن تتبع. حطمت لكمة واحدة فك مصاص الدماء، مرسلة الأسنان تتطاير في رشاش من الأحمر. قبل أن يستطيع الكلوق حتى تسجيل ما حدث، انغمس يد الرجل الأخرى في صدره. تشنج جسد مصاص الدماء، وتمزق كل قطرة دم منه في لحظة. فتح فمه ليصرخ، لكن لم يصدر أي صوت.
بعد ثانية، انهار مصاص دماء في قشرة فارغة، ذابلاً قبل حتى أن يصطدم بالأرض. سبح بصر كالدريك. شعور جسده بالضعف، وقوته تستنزف. لكن من خلال الضباب، من خلال الألم، رآهما — زوجاً من العيون القرمزيّة الحمراء، تحترقان بقوة وقناعة لا تتزعزع. ثم الظلام.