كانت ساحة المعركة فوضى عارمة، دوامة من الدماء والصلوات الفولاذية والغضب السحري.
صرخ جوش بينما بالكاد اختقوا وسط جلبة الحرب: "كيف بحق الجحيم سنصل إلى الطقوس؟ مصاصو الدماء في كل مكان!".
لمعت مخالب مرفقيه في الضوء القرمزي وهو يمزق لحم هيكل عظمي ضخم لهينود متعفن، شاطراً إياه نصفين بصوت مهشم مقزز.
نادت إيففيلن رادّة وهي تلتوي متفادية ضربة مخالب من مصاص دماء قوي بشكل خاص: "نحن نطير!".
ردت بهجوم بتمحور رشيق. أرسلت إحدى ضربات كارغول المتقنة المخلوق طائراً، والتوى جسمه بشكل غير طبيعي حين دُفع بعمق داخل التراب. انفجرت سحابة من الغبار والدم الأحمر في الهواء.
"معظمهم مشغولون بالفعل، ويمكنني إلقاء وهم حولنا. لن يستغرق الأمر طويلاً للوصول إلى الهدف!".
هتف جاك: "إذن دعنا نلقنهم درساً لما فعلوه بالبشر!".
تموج شكله وتلّوى، متحولاً إلى شكل شبيه بحبار قبل أن يختفي في طرفة عين، منتقلاً آنياً عالياً في الهواء ومختفياً عن الأنظار.
صرخ جوش: "سريعة! لحاقه! لا محالة أنني لن أتركه يستأثر بكل المجد!"، وبدا جسده كطيف عابر حين فعل مهارة الحركة الخاصة به بتتابع سريع، مسرعاً نحو إيفيلن.
كان فورلوك، سلحفاة السماء الضخمة الخاصة بهم، قد بدأ بالتحليق بالفعل، ممدداً ظله طويلاً فوق ساحة المعركة بينما تدافع الفريق فوق ظهره. في الوقت الحالي، أمّنوا الثغرة، مانعين موجة تلو الأخرى من الموتى، لكن الأمور تصاعدت الآن. أرسل العدو نخبهم. استُبدلت مجموعة كارغول براهب يرتدي رداءً أبيض ناصعاً، وينضح حضوره بهالة ساحقة من القوة. كانت حركاته سريعة ومدروسة، وكل ضربة من يديه العاريتين تقطع الموتى الأحياء كالشفرة في الحرير.
كانت دقته غير بشرية، ووعيه يقارب الإدراك المطلق. فوقه، طף ساحر نار في منتصف الهواء، واقفاً فوق قرص محترق من اللهب. أمطر الموتى الأحياء بكرات النار في موجات من الدمار المتواصل، واستهلك جحيمه كل ما في طريقه. ومن ثم كان هناك الأخير—ساحر مظلم، عجوز وهزيل، يلوح بقوة تجرأ القليلون على لمسها. التوى شكله وانتفخ، متحولاً إلى شيطان أحمر البشرة. كان تحوله شبيهاً بصورة مخيفة بتحولات مصاصي الدماء، لكنه أكثر نقاءً ورخاوة.
في اللحظة التي اكتمل فيها تحوله، أطلق العنان لعاصفة من المجازر، ومزقت يداه المخلبتان الموتى الأحياء بسهولة مرعبة، تاركتين البقايا الممزقة وحدها في أعقابه. في اللحظة التي هبط فيها جوش على ظهر فورلوك، اندفعت سلحفاة السماء صعوداً، مخترقة الهواء المليء بالدخّان بسرعة لا تصدق. ومع صعودهم، غلفتهم سحر إيفيلن، وتحولت أشكالهم إلى كتلة متغيرة شبيهة بالغيوم، بالكاد يمكن تمييزها لمن هم في الأسفل.
همست إيفيلن من بين أسنانها المطبوعة: "تحركوا بسرعة. لا يمكنني الإمساك بهذا الوهم طويلاً، ولست بصدد إهدار المزيد من المانا أكثر من اللازم".
ترددت عينا كارغول العميقة: "دعنا نحطم ذلك اللعين في الهواء، فورلوك".
ضيق عينيه ناظراً إلى التنين العظمي الميت الضخم الذي يدور فوق رؤوس الأشجار، مجعداً أنفه بحنق.
"من بحق الجحيم يختار تنعيناً متعفناً كوحش معركة؟ لابد أن ذلك الشيء يُزكم الأنف".
من تحتهم، كانت الحرب لا تزال محتدمة. دفاعات البشر بالكاد صمدت أمام المد الميت. وحدها الأبراج المحصنة التي لم يفككها مصاصو الدماء بعد وسفن السماء المحلقة في الأعلى منعت المعركة من التحول إلى مجزرة. من الأعلى، استطاعوا رؤية عمل الكيميائيين جلياً—فقد حولت الغازات السامة وقنابل الحمض التآكلي المناطق القريبة من الثغرات إلى مناطق موت، مذيبة الموتى الأحياء الأضعف قبل أن يتمكنوا حتى من وضع قدمهم بالداخل.
كانت استراتيجية فعالة، سامحة للجنود بالتركيز على التهديدات الحقيقية. لاح هدفهم في الأفق—تنين ميت ضخم، تحمله أجنحته المتعفنة في دوائر بطيئة ومفترسة فوق قمم الأشجار. لكن الأرض تحته هي التي جعلت دماءهم تتجمد عرقاً. غطت دائرة طقوس، ضخمة وتنضبح بقوة غير طبيعية، مساحة خالية بعرض خمسين متراً على الأقل. وفي مركزها، ركعت امرأة، وغُمِس جسدها في ضباب قرمزي دوّام. احترقت عيناها بتوهج أحمر غير طبيعي، متسمرتين في نظرة فارغة شبيهة بالغيبوبة.
ومن حين لآخر، كانت ضحكات غريبة ومهووسة تفلت من شفتيها. كانت هي محركة القرى، مسيطرة على سرب الموتى من بعيد. كانت قوة الطقوس ساحقة. لولا الرونيات الوقائية المحفورة حولها، لكانت قد استهلكتها بالكامل على الأرجح. التهمت الدائرة عشرة أموات أحياء كل خمس ثوانٍ، لتذوب أجسامهم في ضباب أحمر كثيف، والذي كان يُشفط بعد ذلك إلى الرموز المنحوتة في الأرض. انتشر الضباب نحو الخارج، مغذياً الأوردة الحمراء الممتدة عبر ساحة المعركة، ومقوياً الموتى الأحياء إلى مستويات سخيفة.
ابتلع جوش ريقه بصعوبة.
"أه… هل لدينا أي هجمات بعيدة المدى؟ نحتاج لقتلها قبل أن نضع قدماً هناك".
هز كارغول كتفيه: "لدي رمح في مخزوني"، ولم يكن اهتمامه منصباً على الطقوس، بل على الأوركي أحمر البشرة الذي يمتطي التنين الميت.
اشتد قبضته على سلاحه.
"قد أستطيع إصابتها. أنا رامٍ جيد جداً".
قبل أن يتمكن أحد من الرد، شق صرخ مدوٍ الهواء. التوى رأس التنين المتعفن نحوهما، وفتحات عينيه الفارغتين تشتعلان بضوء غير طبيعي. لقد كُشف أمرهم. أطلق التنين الأحمر، وهو وحش مسخ ذو قوة خام، صرخة مدوية بينما بدأ جسده يتوهج، وتصلبت عضلاته وهو يخفق بأجنحته الضخمة مندفعاً نحوهما. أبطلت إيفيلن الوهم في لمح البصر. قبل أن يتمكن المخلوق من التسارع بالكامل، تجسد فوقه حبار بنفسجي ضخم—أكبر من التنين نفسه—مشعاً بضغط تحريكي ذهني يكاد يكون لا يُطاق.
طقطق جاك، بشكله الحقيقي، بالطاقة، وفي نبضة القلب التالية، هبطت قوة غير مرئية كمطرقة. أُرسل التنين وراكبه الأوركي هويّاً نحو دائرة الطقوس في الأسفل، وهز تأثير التأثير الهائل الأرض بينما تحطم المخلوق الذي يقارب طوله ثلاثين متراً في الرموز المتوهجة. تموجت موجة صدمة نحو الخارج، ناثرة الغبار والضباب المضمخ بالدماء في الهواء.
ضحك جاك، محلقاً الآن في منتصف الهواء بعد أن عاد لشكل بشري: "هاها! أمسكت باللعين على حين غرة تماماً!".
لكن ضحكته قُطعت. انطلق رمح دموي من الأسفل، مخترقاً صدره مباشرة.
لفت جاك بصوت متهدج بالكاد يعلو الهمس: "ما… هذا؟"، ناظراً إلى الأسفل بصدمة لمشاهدة الرمح القرمزي المغروز في جذعه.
ارتعش جسده وهوى ساقطاً نحو الأرض. في الأسفل، نظر أوركي أحمر غاضب، وساحرة مغمورة بالدماء، والتنين الميت، جميعهم إلى الأعلى، وعيونهم تلمع بخبث.
صرخ جوش، وبصوته طابع من الذعر واليأس: "لا! يا جاك!".
اشتعل حاجز إلى الوجود تحت جاك، موقِّفاً سقوطه، بينما لَفّه توهج أبيض ناعم، فكان سحر إيفيلن يحارب بيأس لمقاومة الفساد المنتشر من جرح الرمح.
دوى صوت متقهقه من الأسفل: "هاهاها! ألم نكن هنا من قبل، أيتها الفتاة الصغيرة؟".
طبق جوش قبضتيه، واهتز جسده كله بغضب.
"سأقتلك مقابل ما فعلته—".
لكن قبل أن يتمكن من الإنهاء، هز زئير كارغول الهواء: "أتجرؤون على تهديد إيف؟!".
انتفخ جسد الأوركي الضخم بالقوة، وتصلبت عضلاته كالفولاذ الملفوف. رفع هراوته الهائلة، واشتعل جسده كله بنية قتل خالصة.
"زئير! أنت تتحطم!".
أرسلت القوة الخالصة لحضوره تموجاً عبر ساحة المعركة، واهتز الهواء بغضب غير مكبوت. للحظة، بدا وكأن حجمه قد نما، ومفرط دمه وحده نافس هالة ثاليون في الغابة هناك. أطلق كارغول نفسه إلى الأسفل، قابضاً على هراوته بكلتا يديه. ومع هبوطه، توسع السلاح، نامياً إلى عشرة أمتار شاهقة في الطول، محولاً وزنه الخالص إلى نيزك حي. كان هبوطه سريعاً بشكل غير طبيعي، مساوياً تقريباً لسرعة استخدام جوش لمهارة حركته.
تحطمت دائرة الطقوس بينما جمعت ساحرة الدم الطاقة المتبقية في رمح دموي واحد، مقذفة به مباشرة نحو ضربة كارغول الهابطة. كانت المواجهة كارثية. شقت موجة صدمة الأدغال، مسوية الأشجار القريبة بالأرض ومثيرة عاصفة من الغبار والحطام. أرسلت القوة الخالصة للصدمة كارغول صاروخاً مرة أخرى إلى الهواء، لكنه لم يُصب بأذى—فقد أبطل معظم الهجوم بقوته البدنية الخام. من موقعه الجوي المميز، تفقد كارغول ساحة المعركة.
حشد الموتى الأحياء، الذي كان يوماً مداً لا يُوقف، بدا الآن ضعيفاً، وتتلاشى قوته بسرعة. ولن يمر وقت طويل حتى يستيطع المدافعون استعادة السيطرة مجدداً. لكن البوابة الرئيسية—كانت شيئاً مختلفاً. هناك، احترقت عدة هالات بقوة جعلت الهواء نفسه يهتز، مغموسة بتوهج أحمر مقزز. كانت تلك المعركة على مستوى مختلف كلياً. بابتسامة ذئبية، أدار كارغول نظره مجدداً نحو ساحرة الدم. تشققت بشرته الصلبة بينما فعل تقنية السقوط، جاعلاً هبوطه أسرع.
تلك الساحرة الدموية—ستموت. هذا كل ما كان يهم. لقد رأى نظرة عيون إيفيلن—ذلك الألم، وذلك الكراهية—ولأجل ذلك، ستدفع هذه الساحرة الثمن. استطاع بالفعل تخيل رضا إيفيلن حين يقدم لها الجثة المحطمة. وفي الوقت ذاته، صارع جوش الأوركي الأحمر، الذي تحرك بقوة جبارة لا تُعقل. امتُصّت كل هجمة لجوش، ولم تفعل تعاويذه شيئاً سوى إبطاء الأوركي لبرهة قبل أن تلتئم الجروح في لمح البصر. لعن جوش تحت سقف فمه.
يا له من وحش هذا؟! حاول استهداف ركبتي الأوركي أو كاحليه أو أي شيء قد يعطل حركته. لكن اللحم كان كثيفاً للغاية، وغير قابل للانحناء. تلقى الأوركي كل ضربة وجهاً لوجه، وكأنها مجرد إزعاجات. لوى جوش جسده في الوقت المناسب تماماً لتفادية ضربة قاطعة حمراء، قطعت شفرة فأس الأوركي الهائل الهواء بقوة كافية لشطر صخرة إلى نصفين. طبق جوش على أسنانه. لقد دفع فئته إلى حدودها—لكن حتى مع كل حظه، بالكاد كان ذلك كافياً للبقاء في موقف الدفاع.
خطأ واحد. خطأ واحد منفرد، وكان ميتاً. لم يحتاج الأوركي إلى السحر، لم يحتاج إلى خدع. إذا اقترب بما يكفي—إذا تمكن من الإمساك به—فبإمكانه تمزيق جوش نصفين بيديه العاريتين. شعر جوش بالأرض تهتز تحت قدميه بينما هز هبوط كارغول ساحة المعركة. تصاعد الغبار والحطام في الهواء، وتناثرت تداعيات هبوط الأوركي المدمر في موجات عبر الساحة. امتزجت أصداء الخشب المتشظي والعظام المحطمة بصدمة القتال الفوضوية، راسمة صورة وحشية ولا متراخية للحرب.
في المقابل، أطلق الأوركي الأحمر ضحكة عميقة ومجلجلة، وبدا صوته مشبعاً بالتسلية. انتشرت ابتسامة خبيثة عبر وجهه المندوب، وتسمرت عيناه المتوهجتان باللون الأحمر على جوش ببريق جائع. أشعت كل حركة بثقة وليدة الوحشية المطلقة.
قال بسخرية، باسطاً يديه الضخمتين: "حسناً، إن لم تكن ستقاتلني، فبالتأكيد سيفعل الخائن".
توترت عضلاته لجزء من الثانية قبل أن يطلق نفسه مرة أخرى باتجاه كارغول، متحركاً بسرعة تناقض بنيته الهائلة. بالكاد أتيحت الفرصة لجوش لرد الفعل قبل أن يختفي الأوركي في الأدغال، مرسلاً بخطواته المدوية الأوراق والفروع لتتخبط في أعقابه.
كان يتجه مباشرة نحو الساحة، حيث كان كارغول منخرطاً بالتأكيد في قتال مع الساحرة وتنينها الميت.<—"هيا يا جاك، تمسك!"، توسلت إيفيلن، وكان صوتها يرتجف بينما كانت تبث طاقة الشفاء في صدره.
ومض ضوء أبيض ناعم فوق جرحه، لكن السحر بالكاد بدا وكأنه يثبت. انزلت دمعة واحدة على خدها بينما كانت تحارب الذعر المتنامي في قلبها. رقد جاك فاقداً للوعي، وكان تنفسه متهدجاً على الرغم من إفلاتهما من متناول الساحرة. لكن كاترين أصبحت أقوى بكثير مما كان متوقعاً، وحتى الآن، استمر الفساد المتبقي من سحرها في تهديد حياته. وبدون شفاء إيفيلن المستمر، لكان ذلك الجرح الفردي قد أودى بحياته بالفعل.
في الأفق، ترددت أصداء اصطدام عنيف عبر الأشجار، تلاه أصوات القتال التي لا تخطئها العين. التقى اللحم بالصلب، واصطدمت الأسلحة، وفي مكان ما وسط الفوضى، شق زئير كارغول الغاضب الليل. لقد بدأت المعركة حقاً. حام فورلوك، سلحفاة السماء العظيمة، بقلق تحتها، متحركاً بجسده الضخم جنباً إلى جنب. ومضت عيناه السوداوان نحو المعركة، وهالته المضطربة تهتز بترقب. تردد إيفيلن، ناظرة إلى جاك، ثم إلى ساحة المعركة.
عضت شفتها، ثم اتخذت قرارها.
"اذهب، يا فورلوك. ساعدهم. سأكون بخير هنا وحدي".
مدت يدها، ناسجة حاجز مانا تحت قدميها، مشكلة منصة طافية من الطاقة المتلألئة. بحذر، وضعت جاك عليها، ضامنة أن تبقيه مستقراً بينما تعمل هي. أدار فورلوك رأسه نحوها، وتردد واضح في نظراته. ثم، بزمجرة منخفضة ومترددة، تغيرت هالتها—ولكن هذه المرة، شعرت إيفيلن بشيء جديد. كانت سلحفاة السماء متعطشة للمعركة دائماً، لكنها احترقت الآن بغضب لم تشعر به من قبل. لم يكن هذا مجرد غريزة—كان هذا شخصياً.
بضربة قوية من زعانفها الهائلة، اندفعت فورلوك للأمام، مختفية وسط المعمعة كعاصفة اتخذت شكلاً. تَبِعها اندفاع من الرياح والسحر في أعقابها، تاركاً إيفيلن وحدها مع جسد جاك المتلاشي ببطء. التفتت مجدداً إلى جاك، وشعرت بمعدتها تلتوي عند رؤية جرحها. حتى بعد إزالة رمح الدم، ظل الإصابة تتقيح، والطاقة القرمزية الداكنة تنبض بحياة غير طبيعية. تشوه لحمه، واسودت الأوردة تحت جلده بينما عمل شيء خبيث في جسده.
لم يكن هذا مثل النار أو الحمض—كان هذا أسوأ بكثير. إنه الدم الفاسد. لم يكن سحر ذلك الرمح مخصصاً للقتل فحسب—بل كان مخصصاً للتشويه. ببطء، عمل على إعادة تشكيله، جاعلاً إياه إما دمية ميتة أو عبداً للدم. شدّت إيفيلن قبضتيها. لا. لن أسمح بحدوث ذلك. قضت ساعات لا تحصى في دراسة ساحرات الدم—محللة طقوسهن، لعناتهن، ووسائل سيطرتهن. كانت تلك المعرفة السبب الوحيد الذي جعلها قادرة على إبقاء جاك على قيد الحياة.
لكنها تحتاج الآن لتطهير هذا المرض قبل أن يستهلكه تماماً. انحنت شفتاها في ابتسامة صغيرة ومصممة. كان هناك شيء واحد يمكنه مواجهة هذا الفساد تماماً. بينما مدت يدها اليمنى، بدأت أصابعها تتغير—تطول، وتتحول إلى سواد حالك بينما حادت أظافرها كالمخالب الشبيهة بالإبر. تشكل سم بطيء التقطر عند الأطراف، أخضر عميق وغريب نبض بتوهج غير طبيعي.