توقع ثاليون أن يصمدا لفترة أطول، سيما مع كل تلك المعدات الدفاعية. تنفس الصعداء وهو يصب جرعات العلاج فوق كالدريك الملقى فاقداً للوعي عند قدميه. القوة الهائلة التي تدفقت في عروقه من شجيرة الفيرثورن القرمزية، التي كانت تتغذى الآن على الشوكة الدموية، جعلت من الصعب كبح هالاته. كان عليه الحفاظ على ملف تعريف منخفض الآن؛ إذ لن يكون مثالياً أن ينقلب ضده كل مصاص دماء في المدينة.
مع ذلك، سارت الكمائن بشكل مثالي. هل كان بإمكانه تنفيذ هجوم مماثل ضد مصاصي الدماء الآخرين الذين حملوا الشوك الدموي؟ مستبعد. سيقظون أكثر استعداداً. لكن هذه كانت بداية جيدة. أخذ ثاليون لحظة لمسح المجزرة من حوله. اجتاحت الموتى الأحياء المدينة حتى اختنقت الشوارع بالجثث المترنحة. بقيت المنطقة المركزية وأبراج المراقبة وحدها مناطق آمنة. كان الحل المنطقي هو القضاء على محركي الدمى الذين يدبرون هذا الكابوس.
تتبعت نظراته الحادة عروق الدم الأحمر المنتشرة من الثغرات، والتي تنبض في الأرض كجرح متقيح. مكنت تلك العروق الموتى الأحياء. هذا يعني أنه بينما يتعامل هو مع مصاصي الدماء، ستحتاج إيفلين ومجموعتها إلى تعطيل الطقوس التي تمولهم. عمل عقله بسرعة. يجب أن يكون شكل الحبار مثالياً للتسلل عبر الموتى الأحياء في الأدغال. استغرق الأمر لحظة، لكنه رصدهم بعد ذلك. ما زالت مجموعة إيفلين تسيطر على إحدى الثغرات، وتمنع أي شيء من المرور.
امتلكت ثغران بوابات فيضان، تكاد تكفي لإبقاء السرب في مأمن. تعززت الأخيرة بسحرة النار ومحارب يقاتل بالأيدي، ممسكين بالخط بقوة محضة. الآن، للمشكلة الحقيقية. تواصل ثاليون مع حواس الفيرثورن القرمزية. يمكنه اكتشاف فريسته عن بعد، مما سمح له بتحديد مكان كمون مصاصي الدماء ذوي الشوك الدموي. تجمعت خمسة معاً. تشتت الستة الآخرون عبر ساحة المعركة. كان هذا سيئاً. كان مصاصو الدماء هؤلاء أقوى بكثير من أن يتعامل معهم معظم المقاتلين.
والأ الأسوأ، أنه مع كل مواطن ساقط، كان يفقد أرصدة مستقبلية. وجب إيقاف المذبح. فوراً.
"مايك، التقط كالدريك وتأكد من حصول إيفلين على الدعم. أحتاجهم لمهمة خاصة".
حمل صوتة حافة لا تكذب من سفك الدماء ونية القتل. لم يقصد أن تكون الرسالة بهذه العدوانية، لكن الفيرثورن القرمزية زأرت في عقله مطالبة بالمجزرة. كان من الصعب قمعها، خاصة وأن ثاليون وافقها الرأي. لم يكن هذا وقتاً للضبط. بعد تأكيد سريع من مايك، أفلت الزمام. تدفقت القوة الخام عبر عروقه، يخفق قلبه، كل نبضة تملأه بقوة ساحقة. أصبحت هالاته مستحيلة الكبح، وبدأ الهواء نفسه يهتز بسفك الدماء ونية القتل الخالصة وغير المقيدة.
ثم، في لحظة، اختفى. كضباب دموي، انطلق نحو موقع إيفلين، حيث نصب مصاص دماء ذو شوكة دموية كميناً لهم من الخلف، مقوداً مجموعة من عشرين. كان كارغول مشغولا بتحطيم الموتى الأحياء العمالقة وهم يشقون طريقهم عبر الثغرات. اندفعت إيفلين من حوله، مناورة بخفة ممارسة. بالقرب، تقاتل جاك وجوش بشجاعة ضد مصاصي دماء اثنين. اتخذ جوش شكله الحشري، وتلاشت حركاته بسرعة غير بشرية. بقي جاك في شكله البشري، لكن هجماته التحريكية الذهنية كانت فعالة بوحشية.
تقاتل اثنان جيداً معاً؛ جوش سريع وفتاك في القتال القريب، بينما دعم جاك بقوة دقيقة ومسحقة. غابت غريفينات من قبل عن الأنظار. ربما كان ذلك للأفضل. لم تكن مفيدة جداً في القتال. ابتسم مصاصو الدماء العشرون بثقة بينما اقتربوا من جاك وجوش. ثم تجمدوا. شعروا باقترابه. لم يهم. تجسد ثاليون في وسطهم، دون إبقاء شيء. تفعيل مهارات متعددة دفعة واحدة. انفجرت محاليق قرمزيّة من جسده، متشبتة بأقرب مصاصي الدماء.
في الوقت ذاته، مزق دماءهم بحصاد الدم، مسحوباً جوهر حياتهم بكل ما أوتي من قوة. في الحركة ذاتها، أطلق قطعا أحمرا على مصاص الدماء ذي الشوكة الدموية القائد لهم. مات عشرة مصاصي دماء فوريّاً، فالتهمت المحاليق الملتوية دماءهم بجشع. تمايل مصاصو الدماء الباقون، مذهولين لحظة بينما صارعوا إرادة ثاليون، التي استنزفت دماءهم بقوة. استغل جاك الفتحة، مسطحاً ثمانية مصاصي دماء بهجوم تحريكي ذهني مدمر واحد.
ترك ذلك مصاصي دماء اثنين فقط ليخلص عليهما جوش وجاك. حول ثاليون انتباهه إلى القائد. تحول مصاص الدماء ذو الشوكة الدموية بالفعل. امتدت أجنحته الشيطانية واسعة، ومضت مخالب سوداء بحدّة غير طبيعية. خطت عضلات سميكة ومفتولة إطاره العريض، وتثبتت عيناه القرمزيّتان المحترقتان على نظرات ثاليون الحمراء المتوهجة. للحظة، ساد الصمت. ثم، ومض التعرف في عيني مصاص الدماء. ومع ذلك، الخوف.
لم يتردد ثاليون. فعل النظرة القرمزية. اصطدم وعيه بعقل مصاص الدماء، محطماً دفاعاته كموجة عارمة. التلت روح مصاص الدماء وتمزقت، مصارعة للتعافي، لكنها لن تفعل. قبل أن يتفاعل، اخترقت محليق قرمزي صدره. استُنزف جوهر حياته في لحظة، وانكمش جسده، ومعه الشوكة الدموية. قاوم النبات الطفيلي، بانفجار محاليق من جسد مصاص الدماء، ملتوية بيأس متحدٍ. لم يهم. التهمته الفيرثورن القرمزية بسعادة، متغذية على قوته.
بينما تمزق صدر مصاص الدماء بفعل الصراع، لم يستطع ثاليون سوى التفكير في أمر واحد. يا رجل... ظننت حقاً أنهما سيصمدان لفترة أطول. كانت المعركة كلعبة قط وفأر، إلا أن الفيرثورن القرمزية كانت في دوري مختلف تماماً. الشوكة الدموية، رغم قوتها، لم تمتلك فرصة للمقاومة.
صرخ ثاليون في وجه كارغول وإيفلين: "اتركا هذه البوابة وأوقفوا الطقوس!"
قبل أن يختفي في سحابة من ضباب الدم، مسرعاً بالفعل نحو هدفه التالي، مصاص دماء ذو شوكة دموية. بعد قتاله مع الابنة الحادية عشرة، خشي ألا يكون قوياً بما يكفي لهذه المخلوقات. لكن اللعنة على ذلك. سيقتلهم جميعاً. بحلول وقت انتهاء هذا، سيكون هناك عمود مصطف عالياً بمصاصي دماء يكادون يحيون، يتلوون في عذاب. كان خصمه التالي أقوى بكثير. عالياً فوق أحد الأبراج، حيث حطمت التعويذات الدفاعية بالفعل، اشتبك مع مجموعة من مصاصي الدماء.
حمل الأقوى بينهم شوكة دموية. ذكر في درع خفيف، شاهراً سيفاً رقيقاً مصوغاً من الدم. مبارز خبير. أدرك ثاليون سريعاً أنه لا يمكنه ببساطة طغيان هذا الواحد. تحرك مصاص الدماء بدقة مخيفة، مشبعاً نصله بقدرات متعددة عززت الضربات والطعنات. نسج قوة الشوكة الدموية في هجماته بسلاسة. تراجع مصاصو الدماء الآخرون، متحركين فقط عندما بدا أن قائدهم بحاجة للمساعدة. لم يكن ثاليون غريباً على معارك السيوف أيضاً.
كان أسرع. أقوى. استطاع درعه امتصاص ضربات السيف طالما لم تخترقه مباشرة. لكنه لم يمتلك وقتاً لمعارك مطولة. أطلق وابلاً من الضربات القرمزية، دافعاً خصمه للخلف في ذعر مفاجئ.
هتف مصاص الدماء، وقد غلف صوتاً بالتشكيك: "كيف أنت بهذه القوة؟!"
هسات مصاصة دماء من الهامش: "لديه شوكة دموية! اقتلوه سريعاً قبل أن يطالب شخص آخر بالجائزة!"
"هذا... هذه ليست شوكة دموية".
اهتز صوت المبارز، وثانية بعد ذلك، تحلل إلى ضباب أحمر، هارباً نحو إحدى الثغرات. استطاع ثاليون استشعار ذلك، الوجود الهائل لمصاصي دماء متعددي الشوك الدموي المتجمعين هناك. ركض المبارز إليهم طلباً للحماية. تردد مصاصو الدماء الباقون، محاولين باستمرار استيعاب ما حدث للتو. لم يمنحهم ثاليون وقتاً للتفاعل. قطعهم بسرعة قبل تحويل انتباهه إلى ساحة المعركة. كان ضباب الدم في كل مكان.
ضباب مستمر وخانق جعل من المستحيل على المدافعين التمسك بالأرض. بدا الموتى الأحياء بلا نهاية. والأ الأسوأ، أن العروق الحمراء النابضة عبر الأرض كانت تمكنهم، جاعلة قتلهم أصعب. لكن بقيت ميزة واحدة، الدوائر السحرية على الأبراج. خطا ثاليون إلى أقربها، باسطاً ذراعيه. فعل حصاد الدم، داعياً الضباب نفسه. حالياً، عمل ضباب الدم ضدهم. شفى مصاصي الدماء وعزز الموتى الأحياء مستنزفاً طاقة حلفائه.
لكن إن استطاع السيطرة عليه، إن استطاع استنزافه، فسيعطل قوى العدو. اصطدم تدفق مقاومة بإرادته. صارعت تواجدات قوية لإبقاء الضباب في مكانه. لكنها لم تكن قوية بما يكفي. التلوا ضباب الدم، مسحوباً نحوه، ممتصاً بجشع بواسطة الفيرثورن القرمزية. كاد يمتص نصفه فقط عندما صرخت الغريزة في وجهه. تحرك. نبضة قلب لاحقاً، قطعت شوكة حمراء الهواء حيث كان رأسه. التفتت عيناه نحو المصدر. وقفت مجموعة من اثني عشر مصاص دماء في الطرف البعيد من الشارع.
حمل ستة منهم شوكاً دموياً. هذا... هذا كان سيئاً. حتى بالنسبة له، سيكون هذا صعباً. وحده؟ شبه مستحيل. لكن بالنظر إلى ساحة المعركة، عند المذبح المتكشف بالأسفل، وجب عليه المحاولة. إن ظل مصاصو الدماء هؤلاء دون رادع، فسيكون التراجع الخيار الوحيد. ولم يكن ذلك خياراً على الإطلاق.
"مايك، أخبر مقاتلي الاشتباك القريب بالتركيز على الثغرات الأخرى. أرسل لي بعض الرماة، أنا أشتبك مع الشخصيات المهمة الآن".
أجبر صوتَه على البقاء هادئاً، رغم القوة المحترقة عبر عروقه. شعرت الكروم الجديدة الملتفة عبر جسده بالغرابة كشبه ما فعله العنصري من قبل مع الكسوفيين. سرعوا تدفق الدم، مشبعين إياه بالطاقة الخام. شعرت الفيرثورن القرمزية بوضوح بمدى ضعف دماء جوهره بعد تطورها وعملت على تنقيتها. لم تكن في كامل قوتها بعد، لكنها كانت أقوى بكثير من ذي قبل. بعد البرنامج التعليمي، أو بين المعارك، سيحتاج لتنقيته أكثر.
لا مزيد من الانتظار. أطلق نفسه من البرج، هابطاً مباشرة في الشارع أمام مصاصي الدماء الاثني عشر. تحركت مخلوقات الموتى الأحياء الكامنة قرب الثغرة غريزياً لتفسح المجال، مانحة مصاصي الدماء مساحة واسعة. مما يعني، حالياً، أن هذا الشارع كان ساحة معركتهم. مالت مصاصة الدماء في المنتصف رأسها، مثبتة عينيها القرمزيّتين عليه.
"إذاً... أنت البشري الذي قتل أختي".
بدا صوتها هادئاً بشكل غريب. لكن هالاتها المليئة بنية القتل وسفك الدماء الخام روت قصة أخرى.
قال ثاليون وصوته مشوب بتسلية قاسية: "القتل لن يفيدها حقاً".
تحت قناعه، ابتسم، انحناءة شريرة للشفاه، ممثلاً الشرير الذي اعتقدوه بالفعل.
"كان يجب أن تسمعي صرخاتها، توسلاتها. لكن لا تقلقي، ستفهمين قريباً جداً".
لم يكن يسخر منهم فحسب. كانت الحرب النفسية سلاحاً بقدر نصله. إن استطيع كسر تركيزهم، زرع ذرة من الشك، فقد يمنحه ذلك الأفضلية التي يحتاجها عندما تبدأ المعركة. حالياً، كان المماطلة جيدة. كان يبقي ستة مصاصي دماء ذوي شوك دموي مشغولين، ستة وحوش لولا ذلك لعربدوا في الشوارع، ذابحين المدنيين والجنود على حد سواء. كانت المشكلة أنه حتى لو ربح هذه المعركة، فمن غير المرجح قتل أحدهم.
كادوا يحملون بالتأكيد رموز هروب، قطعاً أثرية مسحورة يمكنها نقلهم للأمان لحظة استشعار الخطر الحقيقي. وعلى عكس ذي قبل، لم يمتلك عنصر المفاجأة. سيكون التنفيذ النظيف أصعب بكثير في التنفيذ. فهمت الفيرثورن القرمزية هذا تماماً أيضاً، لكنها لم تخفف من سفك دمائها. إن كان هناك ما يقال، ازداد الجوع كثافة. اصطدمت أمواج من نية القتل الخام بعقل ثاليون، حاثة إياه على التمزيق، الاستهلاك، التدمير.
بصقت مصاصة الدماء، وعيناها القرمزيّتان تتوهجان بالغضب: "سأثأر لموتها. وأنا سأبيد كل بشري منفرد في هذه المدينة. لقد خسرت بالفعل".
قبل أن يستطيع ثاليون الرد، تحدث مصاص الدماء ذو السيف الرقيق المصوغ من الدم، بصوته الهادئ بغرابة.
همس: "ألم تلاحظ؟ لديه عيناها".
نبضة قلب من الصمت. أشرق الإدراك عليهم، متأخراً جداً. كانت تلك اللحظة من التردد كل ما احتاجه ثاليون. انقض، قاطعاً نصل المتمرد الدموي الهواء في قوس قرمزي. في الوقت ذاته، انقضت الفيرثورن القرمزية، متلوية محاليقها وتلوي كعش من الأحياد الجائعة. تطلب التحكم بها كلها بنفسه تركيزاً كبيراً، لكنه لم يحتاج إلى ذلك، فالفيرثورن كانت مفترساً بحق. وثق بها لتمزقهم إرباً. تفاعل مصاصو الدماء فوريّاً، متشتتين في كل الاتجاهات بسرعة خارقة للطبيعة.
نشر اثنان منهم أجنحة حمراء داكنة، متحولين بأشكالهما إلى شياطين كابوسية. كادت مصاصة الدماء التي تحدثت أولاً أن تفلت من نصله، ثم شنت هجوماً معاكساً في الحركة ذاتها. امتدت مخالبها، متوهجة بضوء أحمر خبيث، قاطعة نحو حلقه. استدار ثاليون، متفادياً بشعرة بينما انفجرت محاليق دموية من ظهره، قاطعة نحو صدرها. اتسعت عيناها في صدمة. لقد استخفت بالفيرثورن القرمزية. شعرت بوجودها، لكن ليس بكامل قوتها.
الشوكة الدموية في صدرها، المغذاة جيداً والمغذية على مدى قرون، بدت تافهة بالمقارنة. ضعيفة. لم تتردد الفيرثورن القرمزية. انطلقت أشواك من كرومها، مسرعة نحو مصاصي الدماء في المؤخرة. اصطدم مصاص دماء واحد، محاولاً التراجع، بحاجز مستدعى صنعه ثاليون في الوقت المناسب، مرسلاً إياه متراجعاً من الصدمة. انطلق مصاص دماء آخر متحول لشيطان نحو ثاليون، بسرعة أعمته، بينما تعافت مصاصة الدماء وهاجمت مرة أخرى، قاطعة مخالبها نحو أضلاعه.
كان ثاليون يدفع بكامل سرعته وقوته بالفعل، لكن مصاصي الدماء طابقوه ضربة بضربة. لم يكن متأكداً حتى لو كان الأسرع هنا. ستكون هذه المعركة... وحشية. لم يسعه سوى الأمل في أن إيفلين والآخرين حظوا بوقت أسهل في إيقاف الطقوس.