"يا للهول، ليس مجدداً! أرجوك، ارحمني!"
تردّدت صرخات سيرين في أرجاء الغرفة خافتة الإضاءة، وامتلأت عيناها المجددتان حديثاً بالدموع. لم يمنحها ثاليون سوى نظرة عابرة. كان يعمل بلا كلل منذ أربعة أيام، مُتقناً طريقته. لقد تبين أن تعديل عيون مصاصة دماء لتتوافق مع قوته أمر أعقد بكثير مما توقعه في البداية. كانت هذه محاولته الثانية والثلاثين. تعلّم الكثير خلال هذه العملية، لكن بثمن. بدأ الاستخدام المتكرر لدم جوهره يلقي بظلاله، تاركاً إياه واهناً بعض الشيء.
لم يكن في خطر مباشر لنفاد مخزونه، لكن الإجهاد بات مزعجاً. القتال بشكله البشري ما زال ممكناً، لكن إن استمر الأمر على هذا النحو، فقد يُجبر على الاعتماد على الإيكلبساري المعطوب. رسمت التقارير الواردة من كالدريك ومايك صورة قاتمة. كانت قوات الأموات الأحياء ومصاصي الدماء تتجمع، وتستعد للضرب في أي لحظة. لكن على الرغم من التهديد الماثل، كان ثاليون على وشك النجاح. كان يشعر بذلك.
كمن التحدي في القوة الهائلة التي تسري في دم عروقه. عجزت عيون مصاصي الدماء عن احتمالها ببساطة. كلما حاول ربطها بروحه، تكسرت، غير قادرة على احتواء تلك القوة الجارفة. لكنه وجد حلاً أخيرًا — حلاً يتطلب صبراً. بدأ في تعزيز العيون تدريجياً، مشبعاً إياها بقوته على مراحل بطيئة ومدروسة. المفتاح هو الاستقرار. لقد كان متسرعاً من قبل، مستخفاً بالتوازن الدقيق اللازم للحفاظ على سلامة العيون.
في غضون ذلك، كانت سيرين قد انكسرت منذ زمن طويل. أيام قضتها مقيدة داخل عمود الطقوس، مععرضة لعذاب لا ينتهي، هشّت عقلها. ما يقرب من عشر مرات في اليوم، كانت عيناها تُقتلعان، لتتجددا وتُؤخذا من جديد. الآن، وبمجرد رؤية ملعقة الرون، بدأت تصرخ وتتوسل. لم يعرها ثاليون أي اهتمام. لم يكن عذابها يهمّه. إن كان من أثر، فهو أنه عزز العمود الأسود. ليس كثيراً — ليس بما يكفي لإحداث فرق حقيقي — لكنه ظل مع ذلك أثراً مرحباً به.
بدقة المعتاد، شق محجري عينيها مرة أخرى. تخبطت مصاصة الدماء ضد قيود العمود، وجاءت صرخاتها خامة ويائسة. امتزجت الدموع بالدم بينما انتزعت رؤيتها مرة أخرى. وما إن استقرت المحاجر الفارغة بلا عيون لتحدق به، حتى غرس الكرات الشائكة في الداخل، مانعاً عملية التجدد الطبيعية. في الظروف العادية، لكانت فقدت وعيها من شدة الألم. لكن لعنة العمود حرمتها حتى من تلك الاستراحة. متجاهلاً نحيبها، ابتعد ثاليون، متحولاً بانتباهه إلى المذبح، الملطخ الآن باللون القرمزي.
تألقت العيون المحصودة حديثاً بلمعان لزج ورطب في كفّه. كان يمقت ملمسها، لكنها كانت خطوة ضرورية نحو القوة. شمر عن كمه الأيمن، فشق وريداً، تاركاً دماً ثخيناً أسود مائلاً للحمرة يقطر في الحوض المنحوت بالمذبح. طفى همس خفيف من الطاقة عبر الهواء بينما اختلط دم حياته بالسحر الأسود الذي غذى الطقوس. الخطوة الأخيرة. وضع عيون مصاصة الدماء في حوض المذبح وبدأ يضخ فيها قوته. ستستغرق العملية ساعات — ساعات طويلة ومضنية.
لكن كان لا بد من ذلك. وكل ما تمناه هو أن يثبت أولئك في الأعلى مواقعهم ريثما تنتهي.
<-- "إنهم قادمون! اصطفوا! وليخبرني أحدكم بحق الجحيم — لماذا لا تطلق أسلحتنا الدفاعية النيران؟!"
دوى صوت كالدريك عبر أسوار الحقل. أسفله، تدفق سرب من الأموات الأحياء، وتقدمت أشكالهم المشوهة بخطوات مترنحة وجوع لا ينتهي. في الأعلى، انشق السماء بحزمة من ضوء الشمس المركز، مستهدفة الحشود مباشرة. كانت الدوائر الشمسية السحرية قد فُعّلت — أسلحة قوية صُممت لإحراق الأموات الأحياء بمجرد ملامستهم. لكن مصاصي الدماء كانوا مستعدين. في ومضة حركة، صعدوا إلى السماء، وراحت أشكالهم الداكنة تخترق الغيوم.
وقبل أن تبلغ الدوائر كامل قوتها، مزق مصاصو الدماء أوصالها، محطمين الآليات في استعرض لكفاءة قاسية. لم تُطلق أشعة الشمس قط. ولم يبق شيء ليبطئ من سرعتهم، فهجم الأموات الأحياء. شدّ كالدريك على فكيه. كانت حديقة حيوان كاملة من الأموات الأحياء — من السحالي الصغيرة المتسللة إلى العمالقة المرتفعين والمعاد إحيائهم الشبيهين بالوحوش ما قبل التاريخ. وكانوا جميعاً يتجهون نحو الأسوار.
حينها، أخيراً، زأرت أسلحة الحصن الدفاعية مصلحة على الحياة. أطلقت المنجنيقات متفجرات كيميائية، وانفجرت حمولاتها إلى أتون من النيران عند الاصطدام. استهدفت المنجنيقات الثقيلة الأموات الأحياء الأكبر حجمًا، واخترقت سهامها الضخمة اللحم المتعفن والعظم الهش، مرسلة المسوخ المرعبة لتتحطم على الأرض. وبعد لحظات، انضم الرماة والسحرة إلى الهجوم. هطلت السهام كعاصفة مميتة، بينما مزقت انفجارات النيران والجليد والبرق صفوف العدو.
غرق ساحة المعركة في الفوضى — أجساد أموات أحياء ممزقة، لحم محروق إلى رماد، وعظام محطمة إلى غبار. في الوقت الحالي، كانت الأمور تسير على ما يرام. لكن كالدريك كان أدرى.
"هذه مجرد الموجة الأولى."
لم يتوقف الأموات الأحياء قط. سيظلون قادمين بلا نهاية، حتى يدخل مصاصو الدماء أنفسهم المعركة. املأ الهواء الصرخات، وهتافات المعركة، ودوي الانفجارات الأصم. فعل كالدريك كل ما بوسعه من هنا. رمق مايك بنظرة، ثم أومأ. ودون تردد، قفز من البرج، متوجهاً مباشرة نحو خط الجبهة للأسوار. في الوقت الحالي، ظل المدافعون صامدين. وأبيد الأموات الأحياء الذين وصلوا إلى الأسوار في لحظات. لكن مع كل ثانية مرّت، اقترب المدّ اللانهائي أكثر فأكثر.
ثم، في الأفق، تغير شيء ما. ارتفع سرب مظلم من ساحة المعركة، صاعداً إلى السماء. للوهلة الأولى، بدا وكأنه كتلة من الحشرات، تتلوى وتتغير بأنماط غير طبيعية. لكن عيون كالدريك الحادة التقطت شيئاً أخطر بكثير. مصاصو دماء. كانوا مختبئين داخل السرب، وأجسادهم محاطة بضباب أحمر — نفس الضباب الذي تسلل الآن إلى الأسفل، غارساً ببطء نحو ساحة المعركة. وعرف كالدريك تماماً ما يعنيه ذلك.
"تباً."
المعركة الحقيقية على وشك البدء. ظل القبة الواقية التي تحمي سور المدينة صامدة، طاردة الضباب الأحمر السام الذي علق كثيفاً ومقلقاً في الهواء. ضمن نطاقها، وقف المدافعون في أمان من الهجمات الجوية. لكن خارج نطاق القبة، كانت الأمور أكثر خطورة بكثير. كان الضباب الأحمر سماً قاتلاً، مميتاً لأي كائن حي يمسه. سارع المعالجون من مقاتل إلى آخر، وكان سحرهم وطبهم الحاجز الوحيد بين البقاء والموت السريع والموجع.
وعالياً في الأعلى، استحضر السحرة رياحاً بقوة العاصفة، مشتتين الضباب السام قبل أن يستقر بالكامل. حتى الآن، صمدت جهودهم بقوة — لكن التحدي الحقيقي سيأتي بمجرد سقوط الوحوش الأكبر. ستطلق جثثها المتعفنة سحابة أثقل من الضباب البغيض، مما يجعل إزالته أصعب بكثير. وفي الوقت نفسه، أطلقت السفن الحربية قوتها النارية، مخترقة سرب الحشرات بكل سهولة. لكن مصاصي الدماء مثلوا نوعاً مختلفاً من التهديد — تهديداً لا يمكن ببساطة تفجيره بعيداً.
تحركوا كأظلال، منطلقين في الهواء بسرعة غير بشرية، وكانت هجماتهم دقيقة وبلا توقف. صمدت الدروع الزرقاء اللامعة للسفن الحربية أمام الهجمات الجسدية، لكنها كانت عديمة الفائدة ضد سلاح مصاصي الدماء الأكثر خبثاً: عيونهم. نظرة واحدة — مجرد جزء من الثانية — كانت كل ما يتطلبه الأمر. ضربت هجمات عقل مصاصي الدماء كالبرق، مرسلة بعض أفراد الطاقم لتسقط فاقدة الوعي على سطح السفينة.
سارع المعالجون إلى جانبهم، يعملون بجنون لإعادتهم إلى المعركة. وبشكل غريب، بدا مصاصو الدماء أنفسهم مرتبكين لحظياً بعد استخدام القدرة، كما لو علقوا في نوع من الاسترجاع. لكن التأثير بالكاد استمر ثانية، مما سمح لهم بتفادي الهجمات القادمة برشاقة يسيرة. حتى عند إصابتهم، تعافوا فوراً تقريباً، وعمل تجددهم غير الطبيعي بمعدل مقلق. لقد اقتاتوا من ساحة المعركة نفسها، مستنزفين دماء الأموات الأحياء القريبين — حتى أولئك الذين ما زالوا يقاتلون.
وإذا كان لديهم معالجون مخصصون بينهم، فلم يكشفوا عنهم بعد، لكن بالكاد كان ذلك يهم. كانت قدرتهم على التحمل مرعبة. على الأرض، تغيرت المعركة مرة أخرى. بدأ مصاصو الدماء هجومهم واسع النطاق مبكراً بكثير عما كان متوقعاً. بلع كالدريك ريقه بصعوبة، قابضاً على سلاحه بقوة أكبر بينما استعد للاشتباك القادم. <-- من أعلى السور، راقب إيفلين المذبحة تتكشف. بالأسفل، كانت ساحة المعركة دوامة من الفوضى — مسوخ أموات أحياء عملاقة، بعضها يعلو فوق عشرة متر، تخوض عبر بحر من المسوخ الأصغر.
وحدها وجودها كان كافياً لإرسال هزات عبر الأرض. عرفت إيفلين أن هذه المخلوقات كانت بلا شك صنيعة الساحرة الدموية كاترين. لكن من الساحرة نفسها، لم يكن هناك أثر. نمت إيفلين بسرعة في القوة. كانت تستخدم الآن قدرات هجومية بقدر ما استخدمت الدفاعية تقريباً. لكن في الوقت الحالي، تراجعت. كان الكشف عن قوتها الحقيقية، خاصة القدرات الممنوحة من ارتباطها بملكة العناكب، خطرة لم تكن مستعدة لتحملها بعد.
كانت رعاية شفيعها واضحة: اجعل أعداءك دائماً في حيرة. دعهم يستهينون بك، حتى فوات الأوان. وليس الأمر أنه سيحدث فرقاً كبيراً في هذه اللحظة. لم يكن مصاصو الدماء المحيطون بالقاعدة أعداء عاديين. لم تكن متأكدة حتى مما إذا كان دخول المعركة هو الخيار الصائب. كان هؤلاء مصاصو الدماء مميتين. وحده ثاليون يستطيع حقاً منافسة أقوى محاربيهم. بدت مصاصة الدماء التي أسروها بالفعل تهديداً لا يصدق، ومع ذلك حتى هالتها تضاءلت مقارنة ببعض الحضور العالقين داخل حشود الأموات الأحياء.
في الوقت الحالي، صمدت القاعدة بقوة. أثبتت الأسلحة الدفاعية جدارتها، مبيدة موجة تلو الأخرى من الأعداء بكفاءة مرعبة. نار، جليد، برق — تلألأ الهواء بدمار سحر، مخترقاً الأموات الأحياء كالقمح أمام المنجل. ثم، تغير كل شيء في لحظة. صعد سرب ضخم من الأموات الأحياء الحشرات إلى الهواء، متوجهاً مباشرة نحو السفن السماوية. التقطت عيون إيفلين الحادة حركة في الأفق. دار التنين القرمزي، الذي كانت حرشافه متألقة بضباب أحمر مريض، فوق قمم الأشجار.
وعلى ظهره جلس الأورك الأحمر، نفس الوحش الذي بدأ الحصار حول قاعدة كايل. وحتى من هذه المسافة، شعرت بهالتها، قوة نابضة من القوة الملتوية. لم يكن هذا الشيء وحشاً عادياً. والأسوأ — كان ينضح بتأثير كاترين. وفي الوقت نفسه، بدأ مصاصو الدماء هجومهم التالي. خطفت أشكال مظلمة عبر السماء، مطلقة مقذوفات مصنعة من الدماء على أسوار الحصن. اشتعلت الدروع الزرقاء التي تحميهم تحت وطأة الاصطدام، صامدة — في الوقت الحالي.
لكن إيفلين عرفت أنه في اللحظة التي تفشل فيها، ستأخذ المعركة منعطفاً كارثياً. فجأة، انهار العديد من الرماة الذين يتولون تشغيل الأسلحة الدفاعية حيث وقفوا، مطروحين أرضاً بموجة أخرى من الهجمات العقلية. ودون تردد، تحركت إيفلين، موجة طاقة الشفاء إلى أشكالهم الساقطة. واحداً تلو الآخر، تمايل المقاتلون عائدين إلى أقدامهم، مستعيدين وعيهم بالكاد قبل العودة إلى المعركة.
"أعلينا الذهاب ومساعدتهم؟"
أخرجها صوت جوش من تركيزها. وقف بالقرب منها، وما زال بشكله البشري، وعيناه مسمرتان على المعركة بالأسفل. على الأرض، بدأ المقاتلون الأوائل بالقفز فوق الأسوار، مشتبكين مع الأموات الأحياء في قتال مباشر مع اقترابهم أكثر من اللازم.
"لا."
جاء صوت جاك ثابتاً، وموزوناً. ظلت عيناه مسمرتين على ساحة المعركة، باردتين ومفترستين.
"علينا أن نكون في أقصى قوتنا عندما تبدأ المعركة الحقيقية. وعلينا أن نكون مستعدين لمساعدة المعلم ثاليون."
التفت جوش إليه، عاقداً حاجبيه.
"ما به أمرك؟ عادة، لم تكن بهذا الحساب، أو على الأقل، لم تبد كذلك. ولماذا لا تزال تناديه بـ 'المعلم ثاليون'؟"
لم يهتز تعبير جاك.
"ثاليون إيكلبساري."
قالها وكأنها أبسط حقيقة في العالم.
"وهذا يعني أنه قوي بشكل سخيف. الثمن لغرض مثل الذي استخدمناه للحصول على أشكالنا؟ بالنسبة لإيكلبساري، سيكون بالملايين."
رمش جوش.
"تريليونات؟ مستحيل جمعها في البرنامج التعليمي."
لم يجادل جاك. لأنهما كانا يعلمان كلاهما، لم يكن ثاليون مثلهما. كان شيئاً آخر تماماً. وعندما ينضم أخيراً إلى المعركة... ستبدأ المعركة الحقيقية.
"لا بد أنه بذل قصارى جهده للوصول إلى هذا المستوى من القوة. كما أنني أعجب بالرجل — يبدو شكله الأفعواني رائعاً حقاً"، قال جاك، وابتسامة تتسلل إلى وجهه بينما تصاعد حماسه.
تمتم جوش متفلسفاً.
"همم، صحيح. بالتفكير في الأمر، لقد كنت مهووساً به تماماً منذ البداية. في النهاية، هذا ما قادنا إلى هذه الأشكال — بعد كل شيء، كنت أنت من أفرغ كل شيء في ذلك الحبار العملاق الذي لم تستطع حتى السيطرة عليه"، تمتم.
ابتسم جوش بخبث وأضاف.
"أتعلم ماذا؟ سأكتفي بمنطقك. لقد نجحت بشكل جيد حتى الآن."
انحنى جاك قليلاً، خافضاً صوته.
"أعتقد أن علينا إثبات أننا جديرون بأن نكون تلاميذه. القضاء على أحد مصاصي الدماء الأقوياء سيؤدي الغرض."
أدار جوش عينيه.
"إذن انتظر حتى ينهك مصاصو الدماء المساكين وتناولهم كوجبة خفيفة، لا أن تحطمهم"، قال بابتسامة ماكرة، ناظراً نحو كارغول.
لم يتفاعل الأورك. ظل صامتاً، مطققاً النظر في الأفق، غارقاً في التفكير. كانت نظراته مثبتة على شيء ما — شيء كبير، يحوم فوق قمم الأشجار مباشرة.
"فقط ابقيا قريبين حتى نتمكن من دعم بعضنا البعض"، أضافت إيفلين وهي تومئ، وعيناها مسمرتان على الشخصية المشؤومة التي تحلق فوق الأشجار.
عقد جوش حاجبيه.
"حسناً، ما قصة كلاكما؟ لماذا تنظران إلى ذلك التنين كأنه أهان أسلافكما للتو؟"
حمل صوته نبرة قلق — لم يرهما قط بهذا التوتر من قبل. شدّت إيفلين على فكّيها.
"ليس التنين وحده"، تمتمت.
"إنه الأورك الذي يمتطيه. لقد تقاتلنا معه من قبل. لكن الآن... إنه أقرى. أقوى بكثير. وهو يحرس شيئاً ما. الطريقة التي يواصل هو والتنين النظر بها إلى الأسفل — كأنهما ينتظران شيئاً ليحدث."
رفع جوش حاجبيه.
"حسناً... لكن هل هو قوي حقاً إلى هذا الحد؟ أعني، ما الأمر الكبير؟"
زفرت إيفلين بشدة.
"في المرة الأخيرة، هزمناه فقط لأن مجموعة من السحرة، المدعومين بدوائر سحرية، ساعدونا. والآن؟ لقد نما بقوة ملحوظة. ووحشه الحربي... يتجاوز بكثير ما توقعناه."
تبادل جوش وجاك نظرة قبل أن يعودا بتركيزهما إلى الأورك على التنين، وتغيرت تعابيرهما بينما حاولا تقييم قوته. بعد لحظة، هز جوش كتفيه.
"لا أعتقد أنه يجب أن تكوني سلبية هكذا. نعم، إنه قوي لكننا كذلك أيضاً. أعتقد أن بإمكاننا القضاء عليه."
أومأ جاك موافقاً. ومع ذلك، زمجر كارغول بصوت منخفض في حنجرته.
"ليس هو وحدها. هناك المزيد من الأوركس المختبئين في تلك الغابة. وأريد تحطيمهم جميعا"، زمجر، قابضاً على قبضته.
ولأول مرة، نظر فورلوك لأعلى، متحولاً بشكله الضخمة. السلحفاة العائمة العملاقة، التي كانت حتى الآن تحوم بكسل من خلفهم، بدت فجأة... منتبهاً. عادة، لم تحمل نظراته سوى جوع نهم، لكن كان هناك شيء آخر الآن. توتر. تغيير. لقد استشعر ذلك أيضاً. جزّت إيفلين على أسنانها.
"لا يمكننا الهجوم الآن. هناك عدد كبير جداً من مصاصي الدماء الأقوياء. إذا قاموا بدعمه، فنحن أموات."
ثم، تغير كل شيء. تغيرت ساحة المعركة بأكملها في لحظة. انطلق عمود من الضوء الأحمر في السماء من المكان ذاته الذي كان التنين يحلق فوقه. غمر الوهج الأحمر الدموي مظلة الغابة بلون مشؤوم. توتر جوش.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم هناك بالأسفل؟"
نطق بالسؤال الذي كان يفكر فيه الجميع. حتى الآن، كانت المعركة خارج الأسوار من طرف واحد. معظم المقاتلين، المعززين بالبركات، اخترقوا الأموات الأحياء بسهولة. ظل مصاصو الدماء متراجعين، يراقبون وينتظرون. ثم، اندلعت موجة صادمة من الطاقة القرمزية من الغابة. تشققت الأرض ونبضت، عروق من الضوء الأحمر المتوهج تزحف إلى الخارج بسرعة مستحيلة. كل ميت حي لامسوه اهتز، ثم زأر، وارتفعت هالاتهم بقوة مكتشفة حديثاً.
نما البعض في الحجم، واشتعلت عيونهم بوهج قرمزي مدنس. كثف الضباب الأحمر، متدفقاً حولهم ككيان حي. بعد لحظة، انفجروا إلى حركة، هاجمين الحصن بسرعة غير طبيعية. الضربات التي كانت لتققتلهم من قبل بالكاد أبطأتهم. أجسادهم، التي كانت هشة ذات يوم، امتפצت الهجمات الآن بمرونة مرعبة. وتجددهم... تضاعف عشرة أضعاف. سقط المقاتلون البشريون الأوائل في غضون ثوانٍ. علق نفس جوش في حلقه.
"يا للتبة اللعين! ما هذا بحق الجحيم؟"
قبضات إيفلين تشنجت. وحين تحدثت، تخللت صوتها كراهية خالصة وغير مقيدة.
"لابد أنها كاترين، الساحرة الدموية."
اشتعلت نظراتها بينما كانت تحدق نحو مصدر العروق القرمزية. لقد قامت بحركتها أخيراً.