قالت مصاصة الدماء باستهزاء: "هاها! لا تستطيع فعل أي شيء ليجعلني أتكلم يا كيس الدم"، وتخلل صوتَها تحدٍّ بينما حملها ثاليون إلى أعماق الممرات خافتة الإضاءة في معقله.
تنبض الجدران الحجرية بوهج قرمزي باهت، وتجري فيها عروق من السحر القديم مثل دم الحياة. يزداد الهواء ثقلاً في الأمام، ومحملاً بالطاقة المتبقية من المعاناة والقوة. ينتظر عمود أسود شاهق في نهاية الممر، وهو أثر محروم من غايته لفترة طويلة. أظهرت مصاصة الدماء، على الرغم من حالتها الحالية، غروراً متجدداً بعدما عززتها ثقتها بنفسها عقب انتصارها على أماليا. فكر ثاليون: لن يدوم ذلك طويلاً.
لقد أخطأت في فهم تفصيل حاسم. ظنته قد جرّها إلى هنا لانتزاع المعلومات بالألم. لقد كانت مخطئة. أجل، سوف يعذبها بالتأكيد، ولكن ليس للحصول على إجابات. كلا، بل سخدم عذابها غاية أعظم بكثير. يحتاج العمود إلى وقود، وستكون معاناتها القرابين المثالية. والأهم من ذلك أنه يحتاج إلى عيناها. ليس لتعذيبها، بل للاستيلاء على قوتهما لنفسه. حتى لو أراد معلومات، لما وثق بأي شيء تبصقه بعد كسرها.
يوجد الكثير من مصاصي الدماء القادمين نحوه، وهم ذوو عقول أضعف وأسهل كسراً. ستتولى أماليا أمرهم. وإذا فشلت، حسناً... سيصبح إبقاؤها على قيد الحياة عبئاً أكثر من كونها مكسباً. تخلّى ثاليون عن السلاسل الثقيلة التي قيدت مصاصة الدماء في الأصل. وبدلاً من ذلك، تقيدها الآن الشوكة الدموية وهي نبتة طفيلية تلتف بإحكام حول أطرافها. تمتلك الشوكة جوعاً خاصاً بها على عكس الأصفاد المعدنية.
وهي تتوق حتى الآن للحفر تحت ضلوعها، وللالتفاف حول قلبها وتجفيفه. ثبت أن إبقاءها تحت السيطرة أمر مرهق.
قال ثاليون باعثاً الرسالة بالتخاطر وقد بدأ صبره ينفد: "تباً للملوك، ألا يمكنك كبح تعطشك للدم ولو لحظة واحدة؟ ستحصلين على كل شيء بعد أن أخذ عينيها".
ردت الشوكة وكانت أفكارها متوحشة وغير مشبعة: "جوع. وليمة. قوة".
تدفق موجة من تعطش الدماء الخام عبر رابطهما، وكانت قوية لدرجة جعلت روح ثاليون ترتجف. جزّ على أسنانه.
"نجل، حين أنتهي من العينين، يمكنك نيل كل شيء. فقط تمالك حتى ذلك الحين، فهذا يصبح متعباً حقاً".
أصرت الشوكة مجدداً مختبرة عزيمته: "افتراس. الآن؟"
أفرغ ثاليون أنفاسه بحدة مقاوماً الرغبة في الانفجار.
"استمعي. قد لا تدركين ذلك بعد، لكن مصاصي دماء متعددين بشوكاتهم الدموية الخاصة سيأتون نحوي في الأيام القادمة. إن لم أكن قوياً بما فيه الكفاية بحلول ذلك الوقت، فستفوتين وليمة أعظم بكثير. لذا فقط... انتظري".
أجبر الشوكة على الصمت بعد ذلك. ترددت الكروم الملتوية قبل أن تهدأ على مضض. أطلقت مصاصة الدماء، وهي تراقبه عن قرب، ابتسامة بطيئة وملطخة بالدماء. لربما كانت مخيفة، لولا حقيقة أن معظم أسنانها قد حطمت أو اقتلعت.
تأملت بصوت أجش لكنه مشوب بالتسلية: "أنت لست مصاص دماء. لا عجب أن أفكارك لا تتوافق مع الشوكة".
لم يكلف ثاليون نفسه عناء الرد. كانت ميتة في عقله بالفعل، مجرد مادة خام لتليين جسده وصقل قوته. كان ثاليون يستعد بينما أبقت أماليا مصاصة الدماء مشغولة. فقد طلب أدوات خاصة من لوكان، وهي مذبح منقوش برونيّات قديمة، وتتوسطه ندبة صغيرة في القاعة صُممت تماماً لطقسه القادم. لكانت العملية أسهل بمطرقة مناسبة، لكنه كان واثقاً من قدرته على التدبير. حصل أيضاً على جرعة شفاء قوية لضمان بقاء مصاصة الدماء على قيد الحياة فترة طويلة بما يكفي.
وهنالك كرات المسامير المصنوعة خصيصاً لتُغرس في تجويفي عينيها الفارغتين لتمنع أي تجدد حتى يكتمل عمله. فكر مسلياً: إنها لا تعلم بشأن تلك بعد. وهذا ما فسّر غرورها. هذا إلى أن شعرت بها. اصطدم هالة الخوف واليأس الصادرة من العمود بها كقوة جسدية حين دخلا الغرفة. انقطع نفسها. وتذبذب تجبرها.
همست وعيناها تتبادلان النظرات بين ثاليون والهيكل الملوح في الأفق: "م-ما هذا؟"
لم يجب ثاليون. بل دفعها ببساطة نحو العمود محرراً قبضة الشوكة الدموية عنها. وبقي رأسها وحده حراً بينما ثبت جسدها مكانه. فرض تأثير العمود سيطرته فوراً. تصلبت مصاصة الدماء وانهار تجبرها مع تسلل وميض من الخوف الحقيقي إلى نظراتها الواسعة والثابتة. يتغذى العمود على المعاناة، وكان يشرب خوفها بالفعل. كانت صامدة في الوقت الحالي. وسيتغير ذلك قريباً. درس ثاليون أدواته وتحرك نظره بين نوعين من ملعقة الرون الخاصة به، فكانت إحداهما ملساء والأخرى مرتصّة بمسامير مسننة.
فكر في استخدام المسننة لكن ذلك يهدد بإتلاف الجائزة ذاتها التي يسعى إليها. كلا بل سيفعل هذا على النحو الصحيح. لقد كانت فكرة حمقاء في استرجاع ما مضى. لكن لعلّه، ولعلّه فقط، سيجد بعض الاستخدام لها لاحقاً.
سألت مصاصة الدماء بصوت يجهده التوجس بينما استعاد ثاليون ملعقة الرون: "لأي شيء تُستخدم هذه؟"
ظل صامتاً وتقدم نحوها ببطء متعمد. حينها تحطمت رباطة جأشها أخيراً. تلوت ضد القيود وضغط ثقل الموقف عليها كالملزمة. اخترقت هالة العمود المقيدة مع صمت ثاليون المزعج أي تحدٍ بقى لديها. انقطع نفسها. واهتزت شفتاه. ثم شرعت في البكاء لتسلته الخفيفة. <--قفز كالدريك فوق البرج وفرش الهواء البارد للليل على بشرته متفحصاً ساحة المعركة أدناه. ووقفت إلى جواره مايك بصمت متوتر وقد تجعدت حاجباها قلقاً.
كان المشهد أمامهما قاتماً، إذ امتدت قوى الموتى السائرين على مدى البصر، وأنيرت أشكالهم الملتوية بضوء القمر الشاحب. وقد كان العدد الهائل منهم مذهلاً. والأسوأ من ذلك أنهم لم يكونوا أكثر عدداً فحسب، بل أقوى بكثير من أي شيء واجهوه من قبل. وكانت النقطة المضيئة الوحيدة هي أن العدو لم يشن هجومه بعد. فلا تزال قواتهم تتجمع كمد وحشي يلتف في الظلام منتظراً اللحظة المثالية للضرب.
ومع ذلك، فحتى من دون هجوم، كان حضورهم خانقاً. ويطلق مصاصو الدماء الأقوياء أحياناً تدفقات من هالتهم المخيفة لترسل موجات من تعطش الدماء محطمة على المدافعين فوق الأسوار. وفي كل مرة، كان المحاربون البشريون يرتجفون تحت ثقلها وتنخفض معنوياتهم أكثر. ولم يكونوا مصاصي دماء عاديين. إذ عملوا بمستوى مختلف تماماً عن أي شيء حاربوه من قبل. شد كالدريك قبضته على الصابورة الحجرية.
لولا تشكيلات جيم التي عززتهم لما شعر بالثقة في الصمود ثواني معدودة ضد هذه الكائنات. وحتى مع تلك التعزيزات، فقد كانوا في وضع غير فادح. كان ثاليون قوياً بلا شك، لكنه كان رجلاً واحداً فقط. ولم يستطيع صد مئتي مصاص دماء نخبة بمفرده. وعلى الرغم من احتمالاتهم الهالكة، لم يكونوا بلا دفاعات. إذ تضم مدينة الحصن إجراءات دفاعية مهيبة، وتصطف تعويذات قوية فوق الأسوار لتضخيم قوة سحرتهم.
وقفت المنجنيق العملاقة مستعدة وقادرة على إلقاء قنابل سحرية مدمرة بنطاق انفجار يزيد على عشرين متراً. لكنهم عرفوا جميعاً كيف ستتطور هذه المعركة. سيستخدم مصاصو الدماء جحافل الموتى السائرين كعلف ويدفعونهم لاقتحام الأسوار أولاً. وسيُجبر المدافعون على قطعهم بالآلاف. وحين تتشبع ساحة المعركة بالدم الكافي ستبدأ الأهوال الحقيقية. وسيستخدم مصاصو الدماء ذلك الدم لتغذية أقوى هجماتهم ويطلقون موجات مدمرة من الدمار على المدينة.
لم تُربح المعركة الأخيرة إلا لأن ثاليون تدخل شخصياً وحارب أقوى مصاصي الدماء وجهاً لوجه. لكن تلك المعركة كانت ضد قلة منهم فحسب. ووقف هذه المرة أكثر من مئتي كائن من أشد المخلوقات هولاً مستعدين للضرب. وامتلكوا بعض التعزيزات على الأقل. عاد كارجول وإيفلين وكلاهما أقوى من ذي قبل. ولم تكن أشكال الحيوانات الأربعة التي جلبوها معهم سهلة أيضاً. وهناك بالطبع سلحفاة السماء وهي وحش ضخم يلوح فوق المدينة ويمثل حضوره قوة مهيبة للطبيعة.
ومع ذلك، وحتى مع عملهم جميعاً معاً، فإن إسقاط مصاص دماء واحد أقوى سيكون مهمة هائلة. وهنالك مسألة ساحة المعركة نفسها. فسيحتفظ مصاصو الدماء بالميزة خارج الأسوار، حيث سيكسو الدم الأرض ليمنحهم الوصول إلى قوة أكبر. وبينما امتلك المدافعون الأعداد بجانبهم، فلن تكون الأعداد المحضة وحدها كافية. وتكونت صفوفهم من ستة عشر ألف شخص، وهي قوة كبيرة ولكن مع قيود مهمة. لم تكن نصفها في المستوى الثمانين حتى، وستساهم قليلاً في معركة بهذا الحجم.
وكان ألفان آخران حرفيين أو غير مقاتلين وهجروا جانب القتال من صفوفهم منذ فترة طويلة. وترك ذلك ما يقرب من ستة آلاف مقاتل، وصل العديد منهم بصعوبة للدرجة إي، وهم كفؤ بما يكفي ضد الموتى السائرين لكنهم متفوقون تماماً ضد مصاصي الدماء. وتكمن ميزتهم الهامة الوحيدة في سفاينهم السماوية. حامت عشرات سفن الاستطلاع الأنيقة فوق مواقع رئيسية في المدينة ومستعدة لتقديم الدعم السريع حيثما دعت الحاجة.
وطفَت أكبر السفن الحربية خلف الأسوار الخارجية مباشرة ومدافعها المسحورة مستعدة لتمطر الدمار على أي مصاص دماء مهاجم. وانتشرت السفن الأصغر على ارتفاعات مختلفة ومستعدة لنقل المقاتلين أو تعزيز المواقع المكتظة. ووُضع أقوى المقاتلين على طول الأسوار الأمامية وعلى متن السفن الحربية لضمان قدرتهم على إحداث التأثير الأكبر. ومن ناحية أخرى، وُضع المعالجون على طول السوار الثلاثة الدفاعية، فكانوا على مقربة كافية لخدمة الجرحى وبعيدين بما يكفي عن الاشتباكات الأولية.
توهجت الأسوار نفسها بطاقة سحرية وشكلت حاجزاً أزرق متألقاً امتد ثلاثين متراً فوق التحصينات الحجرية ليبلغ ذروته في قبة ضخمة غلفت المدينة بأسرعها. وكان هذا الدرع أعظم أصولهم. إذ سمح لهم بضرب العدو من دون عائق مع صد أي هجوم يُشن من الخارج. لكن الدرع لم يكن منيعاً. سيصمد ضد الأمواج الأولية لكن حاجز الحماية سيفقد قوته سريعاً بمجرد أن يطلق مصاصو الدماء هجومهم الكامل. أطلق كالدريك زفيراً ببطء مراقباً الموتى السائرين القلقين أدناه.
وكانت مسألة وقت فحسب. وسيأتي مصاصو الدماء. وتُخترق الأسوار. وحين يحدث ذلك، عليهم أن يكونوا مستعدين. أفرغ كالدريك أنفاسه بحدة مع وصول تقرير آخر من المراقبين. المزيد من مصاصي الدماء. المزيد من الموتى السائرين. وموجة أخرى ظهرت على السافانا وأعدادهم تتضخم كمد مظلم في الأفق.
قالت مايك وقد تزين صوتها بالقلق: "إنهم يأتون بأعداد أكبر. لن يمضي وقت طويل حتى يهجموا".
وقفت بجانبه على البرج ونظراتها الحادة تتفحص الامتداد اللانهائي خارج أسوار المدينة.
"أأنت واثق من قتال أحد الأقوياء؟"
تردد كالدريك قبل الإجابة.
واعترف بنبرة قاتمة: "أخشى ألا أكون كذلك. لا أعتقد أنني أستطيع هزيمة أحدهم تماماً حتى مع تقوية التشكيل لي. فهالات وحدها خانقة".
لم يعني ذلك أنهم بلا أمل. فقد تواجد العديد من محاربي الدرجة إي في صفوفهم، وتجاوز بعضهم كالدريك في القوة الخام. لكن القوة وحدها لن تكون كفيلة. وقتل أحد مصاصي الدماء تحدٍ مختلف تماماً. وفي الحقيقة، وحده ثاليون من امتلك فرصة حقيقية لإسقاطهم بحزم. تنهدت مايك وشداً يداها حول الدرابزين وهي تنظر إلى المدينة أدناه. وتحرك آلاف الأشخاص بهدف لصب الفخاخ وتعزيز المتاريس والاستعداد لمعركة ستحدد مصيرهم قريباً.
"إذن فلنأمل ألا يهاجموا قريباً جداً. لقد أرسل ثاليون كلمة للتو... لا يزال بحاجة إلى وقت قبل أن ينضم إلينا".
لم تقلها صراحة، لكن كالدريك استطاع سماع الخوف غير المكتوب في صوتها. فإذا ضرب مصاصو الدماء قبل أن يستعد ثاليون، فسيواجهون مجزرة.
<--"هذا غير مقبول!"
دوي صوت فاليريا عبر الغرفة وتشبع تعطشها للدماء في الهواء كضباب خانق. وتوهجت عيناها القرمزيتان بالغضب وهي تحدق في إلياس.
"نحن بحاجة إلى كل ميت سائر تحت تصرفنا لمهاجمة تلك القاعدة! ويجب أن تنضم إلى القتال أنت أيضاً!"
كادت تكبح نفسها بصعوبة. لم تقتل اختها بل أُخذت. وعنى ذلك أن البشر ليسوا أقوياء فحسب، بل خطيرون أيضاً. وعنى أيضاً أن شوكتين دمويتين جاهزتان الآن للاستيلاء. سينزل مصاصو الدماء على المدينة البشرية بكامل قوتها. ولكن الموتى السائرين الآخرين؟ لقد رفضوا الالتزام بكامل قوتهم. وتركهم هذا القرار مع بالكاد نصف وحوشهم المتحولة. وجعل ذلك اختراق الحصن البشري أصعب بلا حدود وأكثر خطورة.
وسيظلون يجمعون أكثر من عشرين ألف ميت سائر، لكن نقلهم جميعاً بالانتقال الآني سيستغرق أياماً. وهي أيام لا يمتلكونها. واستطلعت فاليريا شخصياً المدينة البشرية العملاقة ولم تكن دفاعاتها مزحة. فحامت السفن السماوية فوق أسوارها ومكتظة بالأسلحة ولم يمتلك مصاصو الدماء الموتى السائرين الطائرين اللازمين لمواجهتهم. وامتلكوا بضعة أسود شراعية انزلاقية، لكن ذلك لم يكفِ. وعملت مجموعة مكونة من مئتي مصاص دماء في محاولة مستماتة لتغيير ذلك مع ساحرة الدم لتحويل مستعمرة نحل بأكملها، وهي سرب ينوون إطلاقه ضد السفن الجوية.
ومع ذلك، ظل إلياس غير مبالٍ تماماً بغضبها. واستند بظهر على عرشه الحجرى وبدا تعبيره هادئاً وغير قابل للقراءة.
وقال: "لقد أخبرتك من قبل يا فاليريا. لن نشتبك مع البشر حيث هم الأقوى".
ولم يحمل صوته أي قلق ولا إلحاح. ولم ترعبه ثورتها.
"لقد أسروا مصاص دماء واحد. وهذا لا يكفي لتبرير تعريض جيشنا بأكمله للخطر. سيأتي البشر إلينا عاجلاً أم آجلاً عندما لا يجدون خياراً آخر".
حفرت أظافر فاليريا في راحتيها. فقد كان يستخدم البشر لإضعاف مصاصي الدماء ويلوي الموقف لترسيخ مكانته الخاصة في المجلس. والأسوأ من ذلك أن الآخرين وافقوه. وانحاز نثنائيل إلى صف إلياس رافداً تقدم فيالق الموتى السائرين. وبدلاً من ذلك، اكتفى بالانتظار في الصحراء ليصل البشر. لقد كانت كارثة وفضيحة تامة. لكن فاليريا رفضت حرمانها من جائزتها. وإن لم يساعدها الموتى السائرون الآخرون، فستلقي بكل شيء ضد تلك الأسوار بنفسها.
وستكون الشوكات الدموية لها وحدها. ومضى يومان منذ أُسرت أختها، وبقي سؤال ينقر في عقل فاليريا. لماذا أسروها؟ ولماذا لم يقتلوها ببساطة؟ لقد كان تفصيلاً وجده إلياس مثيراً للاهتمام بشكل خاص، لكنها لم تنوِ إمداده بمزيد من المعلومات. لقد قضوا قدراً كبيراً من الدم لنقل وحوش حربهم الموتى السائرين إلى المعقل البشري. وسيحتاج الأمر يومين آخرين قبل أن يصبح كل شيء في مكانه. واقترب عمل ساحرة الدم على خلية النحل من الاكتمال أيضاً، وحين تصبح جاهزة فستكون هي والعفريت الأحمر جزءاً من هجومهم.
وكان العفريت على وجه الخصوص حريصاً على الانضمام إليهم. وادعى أنه حارب هذا الحصن البشري من قبل، أو هكذا افترض من لقاءاتهم السابقة. ولم تهتم فاليريا. فقد وعدته بتقنيات تليين الدم والجسد، لكنها بالكاد كانت ذات قيمة. وطالبت ساحرة الدم بمطالبها أيضاً. وأرادت المزيد من مصاصي الدماء لمساعدتها في نشر لعنة الدم خاصتها. وكان ذلك ترتيباً سهلاً. وستعين فاليريا ببساطة مصاصي دماء أضعف للمهمة وتنتهي منها.
وإن سار كل شيء وفقاً للخطة، فستصبح قريباً أقوى ميت سائر في هذا ما يُسمى "بالبرنامج التعليمي".
وستقتل أولاً البشري الذي يملك الشوكة الدموية. ثم توجه انتباهها إلى إخوتها. وسَيُؤمَّن رضا راعيها بوفاتهم وسترتقي قوتها إلى آفاق غير مسبوقة. وبدا المستقبل واعداً. وتمنّت فحسب ألا يكون البشري أقوى مما يبدو. وإن كان يبالغ في تقدير نفسه؟ إذن سيكون فشله انتصاراً لها.