لقاء سماوي (قصة جانبية): نشأ ستيفن في حيّ فقير ومهمش، حيث شحت الفرص، وشح الأمل أكثر. كان والده عامل مصنع، وكانت والدته تتنقل بين عدة أعمال جزئية لتوفير قوت العيش. تعلم ستيفن منذ صغره أن العالم مكان قاسي يفترس فيه الأقوياء الضعفاء. خلفت صراعات العائلة المالية والضغط المستمر للبقاء أثراً عميقاً في نفسه. أصبح ستيفن في مراهقته بارعاً في قراءة الناس، فكان يستشعر اليأس والخوف والضعف تماماً مثلما تشم القرش رائحة الدم في الماء.
أدرك أنه في عالم مليء بالبشر الصاشين، تكمن قوة ملتوية في القدرة على التلاعب بالآخرين. بدأ بأمور صغيرة، فيقترض المال من أصدقائه دون أي نية لسداده، محيكاً قصصاً عن ظروف قاسية تلامس قلوبهم. كلما كبر في السن، أصبحت مخططات ستيفن أكثر تعقيداً. كان يقبع خارج مكاتب قروض يوم الغد ومتاجر الخمور، حيث يتواجد الناس غالباً في أدنى نقاط حياتهم. كان يقترب منهم بابتسامة ودودة وقصة تخصه، وكيف أنه يعاني بدوره لكنه وجد مخرجاً.
كان يعرض عليهم فرصة للاستثمار في "صفقة مضمونة"
تضاعف أموالهم أو حتى تضاعفها ثلاث مرات في غضون أيام قليلة.
كان "الاستثمار"
بالطبع مجرد كذب، لكن سحر ستيفن وبراءته الظاهرة كانا يصعب مقاومتهما من قبل أولئك اليائسين بحثاً عن مخرج من مشاكلهم. كان الناس يمنحونه أي مبلغ قليل تبقّى بحوزتهم، على أمل معجزة لا تأتي أبداً. بمجرد أن يحصل على نقودهم، كان ستيفن يختفي، تاركاً إياهم في حال أسوأ من ذي قبل. كان يبرر أفعاله بأن يحدث نفسه بأنه إذا كانوا أغبياء لدرجة تصديقه، فهم يستحقون خسارة أموالهم. في عقله، كان العالم مكاناً إما أن تأخذ فيه ما تستطيع أو يُؤخذ منك.
ثم تغير كل شيء مع وصول النظام. باتت أمام فرصة لكسب الكثير، وسيأتمام على كل ذلك تماماً كما حقق كل شيء آخر في حياته. اختار فئة المحارب الثقيل، شعوراً منه بأنها الأقوى لمن لا يحسن القتال. كانت مجموعته الابتدائية كفؤة للغاية. كان لديه معالجة تدعى كارين، ومارب يدعى أندرو، وساحرة تدعى ميلا. سارت معاركهما الأولى بشكل ممتاز للغاية، حتى مع كون ميلا لا تزال طفلة. عثروا على عش زنابير وتمكنوا من زراعة الحشرات بسهولة.
في غضون ثلاث ساعات، بلغ الجميع في مجموعته المستوى الخامس وتم نقلهم بالانتقال الآني إلى المرحلة التالية. لكن شيئاً غريباً حدث أثناء الانتقال. وجد ستيفن نفسه في قاعة عملاقة، باتساع كاتدرائية، بل وأكثر إثارة للرهبة. كان السقف شديد الارتفاع بالكاد يمكن تبينه، مرصعاً ببلورات متلألئة تعكس الضوء، ملقية توهجاً أبيض على الجدران. كان العرش هو القطعة المركزية في الغرفة. منحوت من كتلة رخامية بيضاء واحدة ضخمة ومزخرفة بزخارف ذهبية معقدة، كان ينبض بسحر أبيض ناعم ساطع بقوة.
كانت أرضية قاعة العرش مغطاة بسجاد سميك من الذهب الخالص. علقت على الجدران منسوجات ضخمة تصور مشاهد معارك وانتصارات قديمة. كان الهواء في قاعة العرش يغمره سكون مهيب. لقد كان مكاناً للقوة والسلطة والتاريخ. ثم أمامه، برز رجل من العدم. شعر ستيفن فوراً بأن هذا الرجل ليس عادياً؛ لم استطع استشعاره، تماماً مثل الحشرات من قبله. بعث الرجل قوة مطلقة وقِدماً.
"هل هذا ملك؟"
سأل ستيفن نفسه. ثم تحدث الكيان، وتردد صدى صوته في القاعة بعزم وقوة بلا حدود.
"أنا سولاريون، الإمبراطور المتوهج. لقد أظهرت إمكانات، لذا سأمنحك فرصة الانضمام إلى إمبراطورية سول العظيمة."
"نعم، نعم، بالطبع. هل أنت ملك؟"
تلعثم ستيفن خارجاً.
"أنا أحد الملوك الأوائل الذين ظهروا بعد نهاية العالم، قبل أكثر من خمسمائة عصر،"
أجاب سولاريون.
"سأمنحك مباركة أسطورية. ستفتح لك مسارات جديدة وتمنحك القدرة على تعميد الآخرين، مانحة إياهم إمكانية الوصول إلى فئات مرتبطة بي. مما رأيته منك، أفترض أنني لا أحتاج إلى إعطائك المزيد من التعليمات حول كيفية الاستفادة من هذا الوضع؟"
"بالطبع لا،"
أجاب ستيفن، مبتسماً الآن. أعجبه إلى أين يتجه هذا الأمر.
"الآن، بما أنك جديد على النظام، سأعطيك لمحة موجزة عما تحتاج إلى فعله. أولاً، عندما أعيدك، ستتاح لك الفرصة لتغيير فئتك، وستختار حارس سول، فهي الأكثر ملاءمة لك. "التالي، ستقتل رفاقك.
تحتاج إلى خبرة فردية للارتقاء بالمستوى بسرعة، ويجب أن ترفعك الاعتمادات والخبرة التي تكسبها من قتلهم إلى المستوى التاسع. بالنسبة للمهارات، خذ مهارة الجناح الضوئي. لن يستطيع معظم من هم في مستواك الطيران، مما سيمنحك ميزة كبيرة. استخدمها لصيد المجموعات الضعيفة التي يمكنك قتلها وحدك.
"لقد منحت مباركتي الإمبراطورية بالفعل. مختاري حالياً في تدريب آخر. أريدك أن تهيمن على تدريبك وتجمع جيشاً لوقت خروجك من التدريب ولم شملك مع مختاري على الكوكب المدمج حديثاً."
"نعم، بالطبع، سأفعل ما تشاء،"
أجاب ستيفن بطاعة.
"ولكن ألم يكن من الأفضل ترك حزبي يعيش إذا كان هدفي هو تجميع جيش لاحقاً؟"
"لا. الشيء الأكثر أهمية هو أن تنمو قوياً بسرعة. يمكنك جمع المرؤوسين لاحقاً عندما تجد مجموعة قوية بما فيه الكفاية،"
أجاب سولاريون ببرود. ومع ذلك، رفع الملك يده، التي توهجت باللون الأبيض، وشعر ستيفن بالقوة تتدفق عبر جسده. ثم ناوله الملك شيئاً، بدا وكأنه بلورة بيضاء.
"كل هذا. سيعزز حيويتك وقوتك، فضلاً عن تقاربك الضوئي،"
قال الملك. فعل ستيفن ما أُمر به وشعر باندفاع آخر من القوة يجري في جسده، وإن لم يكن بقوة الأخير.
"تحذير أخير،"
قال الملك.
"سيتبارك العديد من الملوك كائنات من الكون المدمج حديثاً. ستكون المنافسة شرسة في الطابق الأخير."
ومع ذلك، ساد الظلام كل شيء، وظهرت مطالبة من النظام:
تتيح لك ظروف فريدة تغيير مهنتك
أتريد تغيير مهنتك الآن؟
اختار ستيفن الحارس الشمسي بطبيعة الحال، وهي مهنة أسطورية، وسرعان ما ظهر بجانب أندرو. استل سيفه وفورا وطعنه في رأسه من الخلف ليرديه قتيلا على الفور.
صاحت كارين: "ما الذي تفعله يا ستيفن؟"
ولم يكن بوسعها فعل الكثير بصفتها معالجة. اندفع ستيفن نحو ميلا التي أصابها الذعر حتى عجزت عن الحراك.
توسلت إليه ودموعها في عينيها: "أرجوك لا تقتلني، أرجوك!"
ولم تتمكن من قول المزيد قبل أن يغرس سيفه في عينها اليسرى وينهي حياتها.
صرخت كارين: "لماذا تفعل هذا؟ كيف لك أن تقتل طفلة؟"
لم يكلف ستيفن نفسه عناء الإجابة وهاجم كارين. حاولت الهرب، لكن الأوان كان قد فات. قطع رأسها بضربة واحدة من نصله.
لقد قتلت بشرياً من المستوى الخامس لقد قتلت بشرياً من المستوى الخامس لقد قتلت بشرياً من المستوى الخامس لقد بلغت المستوى التاسع تتوفر إمكانية اختيار مهارة
اختار مهارة الجناح المضيء: يغمر جسد المُلقي طاقة متألقة، مما يسبب انبثاق زوج من الأجنحة المضيئة من ظهره. وبينما توفر هذه الأجنحة القدرة على الطيران، فإنها تعمل أيضاً قناة لتعويذات شفاء قوية. تتناسب قوة شفاء الأجنحة طردياً مع احتياطي مانا المُلقي. ابتسم ستيفن اتساعاً وفعل المهارة ليحلق في الهواء. بلغ المستوى الرابع عشر في ذلك اليوم. لقد كان محظوظاً، فالناجون لم يكونوا سوى طرائد سهلة، ومعظمهم لم يتجاوز المستوى الخامس حتى.
تمثلت الأخبار السيئة في أنه لم يحصل على خبرة تُذكر من قتلهم، لكن ذلك لن يوقفه. كان بحوزتهم نحو خمسمائة رصيد، وهو ما شكّل هدفه الأساسي. سيظهر متجر النظام خلال ستة أيام، وسيحرص على شراء الأفضل لنفسه. لقد جمع بالفعل أكثر من خمسة آلاف رصيد. لذا، قضى الأيام في صيد البشر منخفضي المستوى. دخل العديد من الناجون المرحلة الثانية في اليومين الأخيرين، وهو أمر رائع بالنسبة له.
تمثل الجانب السلبي الوحيد في ضرورة العثور على القادمين الجدد بسرعة قبل أن تتاح لهم فرصة الانضمام إلى إحدى مخيمات اللاجئين الأكبر. مع ذلك، سار كل شيء على ما يرام بالنسبة له. وجد نفسه في ليلة وصول المتجر عند المستوى الثالث عشر بعد المئتين مع أربعين ألفا وثلاثمائة وعشرة أرصدة. اضطر إلى الفرار بضع مرات فقط، مرة من مجموعة جن ومرة أخرى من ثلاثة مصاصي دماء، لكن بفضل أجنحته لم يستطع أحد الإمساك به.
لذا، جلس فوق شجرة عالية، مرتقباً بلهفة وصول متجر النظام. جلس صوريون على عرشه، محدقاً في الأكوان المتعددة الواسعة. لقد كان محظوظاً هذه المرة. وجد مختاراً جيداً في اليوم الأول من الدورة التدريبية، ولم يكتفِ بذلك، بل نجح أيضاً في تجنيد ثلاثة عشر تابعاً جديداً لم مختاره ليتنافسوا مع المختارين الآخرين على السيادة بعد انتهاء الدورة التدريبية. يكمن السبب في إصرار الملوك، الأقوياء منهم على الأقل، على منح المباركات في أن المباركة مع كل تطور ستمتص قليلاً من الطاقة الأبدية، وهي مزيج من الحيوية والتحمل والمانا، لكنها بالغة التعقيد والقوة لدرجة تعجز أي مَلِك عن إعادة إنتاجها.
تزداد كمية الطاقة الأبدية التي يمكن امتصاصها مع رتبة المباركة، رغم زيادة التكلفة على المَلِك أيضاً. قد يؤدي ذلك إلى إضعافهم حتى إذا مات مختارهم أو من يحمل مباركة أعلى. يكمن الجزء الخادع في استحالة استخراج المَلِك للمباركة بعد أربعة تطورات آمنة. كلا، ستبقى مع المبارك إلى أن يصبحوا ملوكاً بأنفسهم. وحينها فقط يمكن للمَلِك تلقي مكافأتهم. حتى الآن، احتفظ معظم الملوك بمباركاتهم لأن الفرصة الوحيدة لمباركة شخص ما تأتي عند تقدمهم في المراحل.
كما أن النظام لا يسمح للملوك بررى الكثير، ومعظمهم لم يرغب في اتخاذ مثل هذه القرارات الحاسمة بمثل هذا النزر اليسير من المعلومات. لكن ذلك سيتغير مع ظهور متجر النظام.
قال صوريون مستغرقاً في أفكاره: "لتدب حرب الكون الواحد بعد الخمسمائة".
<--
متجر النظام: انتظر ثاليون طوال الصباح حتى حدث الأمر. متجر النظام متاح لمدة تسع وخمسين دقيقة بعد الحادية عشرة. لا يمكنك الدخول سوى مرة واحدة. فكر ثاليون ودخل المتجر أخيراً. تحول كل شيء إلى ظلام، ثم وقف أمام صوت النظام، في نفس المكان الذي تواجد فيه قبل الدورة التدريبية.
تحدث الصوت في رأسه: "هوه، متبدل هيئة؟ لم أتوقع ذلك".
ثم أردف: "على أي حال، سأقوم بدور صاحب المتجر للدورة التدريبية أيضاً".
سأل مخرجاً الغرض الذي استهلك مصاص الدماء الأقوى ومباشراً في صلب الموضوع: "أتستطيع إمدادي بمعلومات عن برعم الشوك الدامي هذا؟"
ختم الصوت كلامي: "غير مسموح لي بإخبارك بأي شيء هذه المرة. كل ما تريده هنا، حتى المعلومات، سيتعين عليك شراؤه بالأرصدة. لدي لفافة معلومات عن الشوك الدامي. تكلف خمسة آلاف رصيد".
سأل متوقعاً عبارة "غير مسموح لي بإعطاء هذه المعلومات"
المعتادة: "أتوفر اللفافة معرفة عن الشوك الدامي أكثر مما قدمه تشخيصي بالفعل؟"
ولدهشته، قال الصوت: "نعم، تحتوي اللفافة على معلومات محددة للغاية حول الشوك الدامي، بالإضافة إلى تفاصيل قصيرة لكنها حاسمة حول مصاصي الدماء والمَلِك تينيبريس".
بدا شراء اللفافة مغرياً له الآن، لكنه أراد أولاً معرفة ما يخبئه الصوت أيضاً، هكذا فكر ثاليون.
سأل: "كم من الوقت أملك لاختيار مشترياتي؟ أهوه، وكم من الوقت أفقده في الدورة التدريبية؟"
أجاب الصوت مستمتعاً: "لديك نحو خمس ساعات لاختيار أغراضك قبل طردك. وبعدها عليك الانتظار سبعة أيام حتى المرة القادمة. الخبر السار هو أننا خارج الزمن حالياً، لذا لا يمر أي وقت في الدورة التدريبية".
فكر بصوت عالٍ: "هوه، هذا رائع. إذن، أتستطيع إعطائي قائمة بتعويذات الهجوم والشفاء لساحر؟"
ظهر موجه أمامه فوراً، عارضاً مجموعة واسعة من التعويذات. تصفح الخيارات بسرعة، معلماً على تلك التي تثير اهتمامه أكثر للنظر فيها لاحقاً.
نصل المانا (ملحمي): يستدعي سيفاً مصنوعاً من المانا.
[4,500 رصيد]
كرة الصهارة (نادر): تطلق كرة من الصهارة.
[2,500 رصيد]
ضباب الظل (نادر): يستدعي ضباباً مصنوعاً من الظلام.
[4,000 رصيد]
شظية الظل (نادر): تطلق شظية من المانا المظلمة.
[2,000 رصيد]
شظية صخرية (نادر): تطلق صخرة تنفجر عند الاصطدام.
[3,500 رصيد]
شظية مائية (نادر): تطلق كرة مائية مركزة نحو العدو.
[2,800 رصيد]
فخ الفقاعة (نادر): يعوذ فقاعة مائية تحاصر الأعداء وتلحق الضرر.
[3,900 رصيد]
موجة مدّية (ملحمي): تستدعي موجة ضخمة تغمر الأعداء القريبين.
[5,000 رصيد]
ضربة البرق (نادر): ترمي صواعق البرق على الأعداء.
[3,900 رصيد]
اندفاع كهربائي (نادر): يطلق طاقة كهربائية فائضة مؤذياً الأعداء القريبين.
[3,200 رصيد]
انفجار العاصفة (ملحمي): يعوذ عاصفة من البرق حول الملقي.
[8,000 رصيد]
سأل ثاليون وهو يرمق تعويذة معينة جذبت انتباهه: "أتستطيع إعطائي قائمة بالتعويذات الخاصة بمتخذي الأشكال؟"
التناغم الخفي (ملحمي):يتيح لمتخذ الشكل نقل تعويذة بشكل دائم من هيئة إلى أخرى، دمج القدرات السحرية لكائنات مختلفة في هيئة واحدة أكثر مرونة. عند إطلاق هذه التعويذة، يختار متخذ الشكل تعويذة معينة من إحدى هيئاته وينقلها إلى أخرى، مما يمكن الهيئة الجديدة من استخدام التعويذة كأنها تخصها وحدها. تفقد الهيئة الأصلية التعويذة أثناء ذلك، مما يجعل النقل باتجاه واحد.
[9,500 رصيد]
لم تفد هذه التعويذة في هذه اللحظة، فحاجة كل هيئة لتعويذاتها خاصة بها، لكنه تخيل المستقبل وهو يجمع قدرات كائنات عديدة، ناقلاً أقوى سماتها إلى هيئاته الأخرى. بدأ يرسم خطة بالفعل: شراء لفافة مصاص الدماء، وحيازة تعويذة التناغم الخفي للنمو المستقبلي، وإضافة تعويذة أو اثنتين لتعزيز هيئته البشرية، وربما الحصول على معلومات إضافية إن وفرها المتجر.
سأل ثاليون: "أيمكنني شراء معلومات عن كيفية ترقية ندرة تعويذاتي، أو حتى ندرة عرق ما؟"
لقد رأى مسبقاً مدى قوة عرق ملحمي بهيئتيه الاثنتين، لذا فإن ترقيتهما أكثر ستشكل ميزة هائلة.
أجاب الصوت بنبرته المعتادة الخاصة بالأعمال: "إليك لفافة تغطي كلا المجالين."
دليل المبتدئ لإتقان المهارات (غير شائع):لفافة تمهيدية مصممة للمبتدئين. تشرح المبادئ الأساسية لكيفية تحسين وتطوير المهارات، مقدمة إرشادات بسيطة وسهلة الفهم. يقدم الدليل أيضاً توجيهاً أساسياً حول كيفية ترقية عرق المرء، مبيناً الخطوات الأولية اللازمة للتطور وفتح طاقات أعظم. تعد هذه اللفافة مثالية لمن بدأوا رحلتهم للتو، ومورداً أساسياً لكل من يحرص على تعلم أساسيات ترقي المهارات والأعراق.
[1,500 رصيد]
فكر ثاليون وهو يراجع خياراته: "تلك اللفافة ضرورة حتمية أيضاً."
إن حسب حسابه بدقة، فبعد شراء لفافة الشوك الدموي، والتناغم الخفي، ودليل المبتدئ لإتقان المهارات، سيتبقى له 5,080 رصيداً من أصل 21,080 رصيداً ابتدائياً. فكر في البداية بشراء تعويذتين أضعف بنحو 2,000 رصيد، وربما شظية صخرية أو شظية ظل، لكنه نبذ الفكرة في النهاية. وبعد مزيد من التفكير، قرر اختيار نصل المانا. فكر للحظة في تفقد غرفة الأسلحة، لكن مع ضيق الوقت، بدا نصل المانا متوافقاً تماماً مع دليل المبتدئ لإتقان المهارات، مما قد يتيح له ترقية التعويذة.
سيحتاج غالباً إلى صانع أسلحة لترقية عصاه أو أي سلاح أو درع يشتريه لاحقاً. اشترى في النهاية لفافة الشوك الدموي، والتناغم الخفي، ودليل المبتدئ لإتقان المهارات، ونصل المانا مقابل 19,500 رصيد، مما خفض رصيده إلى 1,580 رصيداً. كان راضياً عن خياراته. وتصفح في الدقائق الأخيرة غرفة الأسلحة الخاصة بالمحاربين الثقلاء والسيوف السحرية، تحسباً لمواجهة أحدهم في المستقبل. <--
غادر ستيفن متجر النظام بابتسامة عريضة. لقد أثمر ذبح الناجين العزل. استطاع شراء طقم درع كامل، إلى جانب ترس ورمح، وجميعها مفصلة خصيصاً لفئته. حتى أنه حاز مهارتين إضافيتين، وكلتاهما مرتبطتان بسولاريان، الإمبراطور المتوهج. يعني هذا أن أحداً لا يمكنه الوصول إلى أسلحته أو مهاراته ما لم يكن هو الآخر من أتباع سولاريان، مما يجعلهم حلفاء محتملين. قارن كرجل أعمال بين أطقم الدروع المتاحة، وبدا الفارق بين ما يمكن للعامة شراؤه وما تتوفر له إمكانية الوصول إليه مذهلاً.
فحتى لو تساوت الأغراض في الندرة ظاهرياً، قدمت عتاده إحصائيات أعلى بكثير أو جاءت بقدرات خاصّة. ولو واجه نسخته القديمة قبل خمس دقائق فحسب، لما كان الأمر تنافساً أصلاً. تطلع ستيفن للمستقبل ناظراً إلى بدء قتال أعداء أقوى الآن بعد أن أصبح مجهزاً جيداً. لم تعد الأرصدة بحيوية اكتساب الخبرة. وُكل إليه أيضاً من قبل سيّده جمع الأتباع. وبينما سينتظر قبل تعميد أي شخص، فحين يصادف مجموعة قوية، سيحاول إبهارهم بقوته لعلهم ينضمون إليه لاحقاً من أجل الأمان.
على أي حال، لقد انتهى وقت قتل الضعفاء من أجل الأرصدة — على الأقل في الوقت الحالي. عليه تقديم نفسه كقائد قوي لجذب الآخرين تحت رايته. بانخفاض قوي لأجنحته المضيئة، انطلق ستيفن في الهواء، باحثاً عن وحش مهيب ليتمكن أخيراً من التقدم إلى المرحلة الثالثة من التدريب. <--
خرج لوسيوس فالندريس من متجر النظام، وشعر بالامتنان لأنه اختار التركيز على اقتناء عتاد أفضل عوضاً عن التقدم إلى المرحلة التالية. بعد دخوله المتجر بقليل، تلقى دعوة غير متوقعة لقاء مالفاس، السيّد القرمزي، مَلِك مصاصي الدماء. كان حوارهما قصيراً لكنه ترك أثراً بالغاً. منح مالفاس لوسيوس مباركة نادرة رفعت خصائصه فوراً. علاوة على ذلك، أهداه المَلِك لؤلؤة ظلام صغيرة، فابتلعها لوسيوس.
لم تقتصر هذه اللؤلؤة على تعزيز خصائصه أكثر، بل عمقت أيضاً ارتباطه بالظلال. بدا أن مالفاس لم يكن قادراً على توفير أغراض مادية مباشرة، غير أن كل ما امتصه لوسيوس صار بعيداً عن متناول تدخل النظام. أبدى مالفاس استياءه من تينيبريس، الأقوى بين جميع ملوك مصاصي الدماء، والذي زرع نبتة تمنح أتباعه زيادات هائلة في الخصائص، تشبه تقريباً سلاحاً مربوطاً بالروح. رغم ذلك، حذر مالفاس لوسيوس من أن مزيداً من الأبطال المباركين من ملوك آخرين سيحاولون الآن اجتياز التدريب.
لكن لوسيوس لم يكترث كثيراً بالأمر. كانت مهمته واضحة، أن يصبح بأعلى قوة ممكنة ويقضي على أكبرจำนวน ممكن من هؤلاء المنافسين المباركين من الملوك. ناسب هذا لوسيوس تماماً، فقد كان سيفعله على أي حال. هكذا انتهت الاستراحة السماوية، ووجد نفسه مجدداً داخل متجر النظام، حيث توفرت الآن خيارات أكثر وأفضل حصراً لأتباع مالفاس، السيّد القرمزي. الآن، وهو واقف تحت الشمس، لم يشعر لوسيوس بأي انزعاج، دليلاً على قوته الجديدة.
أحاطت به هالة من الظلام، مضاعفةً قوته أكثر. ستكون هذه القوة لا تُقدر بثمن وهو يمضي قدماً. حتى الآن، كانت المرحلة الثالثة قاسية. لقد فقد بالفعل مصاصي الدماء الاثنين الذين رافقاه. كانت الوحوش مهيبة وصعبة القتل، وأي معركة خالفت خطر تنبيه الناجين القريبين، ولم يكن أي منهم سهلاً، مما جعل الموقف أكثر خطورة. بعد خسارة أتباعه في كمين جنّيّ، أصبح التقدم أشد صعوبة. لكن الآن، بعد استثمار ثمانية وأربعين ألف رصيد في عتاد جديد وتعاويذ ودماء، شعر لوسيوس بثقة كاملة في قدرته على العودة صياداً قمةً من جديد.
<--
اتسعت ابتسامة ثورفالد بشر وهو يغادر متجر النظام، فقد كانت أغراضه المكتسبة حديثاً أقوى مما تخيل. مع واحد وثلاثين ألف رصيد في حوزته جناها من ذبح أولئك الأغبياء في المخيم، شعر بأنه لا يُقهر. ووصوله إلى المستوى التاسع عشر خلال العملية زاد من ثقته فحسب. لقد أنفق ببذخ على طقم درع كامل ومحارة حركة وثلاث تعاويذ هجومية جديدة. لو امتلك تلك الترقيات البارحة، لاستطاع محو المخيم بأكمله بمفرده دون أن يرف له جفن.
تفقد ثورفالد رجاله الباقين. كان كل واحد منهم مزوداً الآن بأسلحة ودروع جديدة، وانعكست على وجوههم نشوة الانتصارات الأخيرة. هم أيضاً جنوا ثمار حمام دماء البارحة، فارتقوا مستويات وأصبحوا أكثر فتكاً.
قال ثورفالد بصوت أجش يقطر ترقباً: "يبدو أننا جميعاً اكتسبنا قوة هائلة. أقترح أن نعود وننهي المهمة التي بدأناها البارحة".
هدر رجاله موافقين، وبدت رغبتهم الجامحة في الدماء ملموسة. فكرة العودة إلى المخيم للقضاء على الناجين وحصد المزيد من الأرصدة غذت حماستهم. لقد كانوا مستعدين — مدججين بالسلاح، وخطيرين، ومتلهفين لإطلاق العنان لقوتهم الجديدة. استدار ثورفالد، وعلت عينيه ومضة من النوايا المظلمة، ليقود رجاله مجدداً إلى الأدغال، نحو المخيم الذي لم يكن يدري ما يوشك أن يحل به.