"كيف سنحملها على متن السفينة أساساً؟ بوسعها استخدام مهارات الدماء اللعينة تلك فور إفاقتها."
تمتم جوش بينما اقتربت سفينة الاستطلاع. لم يجدوا بعد طريقة موثوقة لإبقاء مصاصة الدماء خاضعة. حتى مع بتر ذراعيها وساقيها، لم تظل فاقدة للوعي طويلاً. قوة الشوكة القانية التجديديّة كانت طاغية، وظلت تمثّل خطراً حتى في حالتها الراهنة. فرك جاك ذقنه متفكراً.
"ماذا لو قرصنا أنفها وغطينا فمها؟ لا هواء، لا مشكلة، أليس كذلك؟"
هزّ جوش رأسه.
"الأمر لا سير على هذا النحو بعد الاندماج. نحتاج إلى ما يبقيها خامدة لعدة دقائق من دون قثلها."
"لا تزال تلك السلاسل المسحورة معي."
تدخل كارجول.
"التي استخدمها ثاليون لأسر فورلوك. عززها الحدادون، لذا فهي أشدّ صلابة الآن."
للحظة، بدا الأمر خطة متماسكة، إلى أن عبس جوش.
"تلك فكرة فظيعة. ماذا لو هاجمت وحطمت السفينة بأسرها؟ المزيد من الموتى الأحياء يتسللون من الشقوق، وهي معجزة أننا لم نصادف المزيد من مصاصي الدماء حتى الآن."
"لقد نفد وقتا."
قاطعهم ثاليون. كان صوته هادئاً، غير أن إلحاحاً خفياً اكتنفه.
"السلاسل هي خيارنا الأفضل."
اتسعت عينا جوش.
"لا يمكنك أن تكون جاداً."
ضحك كارجول فحسب. بعد دقائق معدودة، كانت سفينة الاستطلاع في الجو، منزلقة عائدة نحو القاعدة. معلقة تحتها، ومكبلة بسلاسل سميكة ومسحورة، كانت مصاصة الدماء. أطرافها المبتورة غدت عديمة الفائدة، وأجنحتها الممزقة ترتجف بغضب. أطلقت صفيراً حاداً وتخبطت، لكن القيود ظلت صامدة. الفولاذ المشبع بالسحر عطّل عملية تجددها، وحتى الشوكة القانية لم تكن قوية بالقدر الكافي لتحريرها. حاولت شن هجمات الأشواك الدموية على السفينة، لكن إيفلين كانت مستعدة، رافعة الحواجز في كل مرة.
وهكذا، انتهى بهم المطاف هكذا، يجرون مصاصة دماء غاضبة على علو خمسين قدمًا تحت السفينة كدمية متحركة بشعة ومتخبطة. انحنى كارجول من شدة الضحك.
"هذا مضحك للغاية. أيمكنك تخيل ما سيفعله مصاصو الدماء الآخرون حين يرونها على هذه الهيئة؟"
ابتسمت إيفلين بسخرية.
"يجدر بنا القيام بدورة إضافية فوق القاعدة. لِنُتِح للناس الاستمتاع بالعرض."
"سأنهي حياتكم جميعاً!"
صرخت مصاصة الدماء من الأسفل. قذفت رماحاً دموية نحو البشر المراقبين، بيد أنهم كانوا متوقعين الأمر. توهجت الدروع، واستوعبت حواجز المانا الهجمات، ولم يقابلها الحشد سوى بالسخرية. ثاليون، كعادته عملياً، لوّح رافضاً الفكرة.
"لا دورات إضافية. لا تزال قادرة على قتل الناس بتلك الأشواك، وليس لدي وقت أضيعه."
كانت لديه شؤون أشدّ إلحاحاً. هذه الفرصة كانت أثمن من أن تفوت. مصاصة دماء رفيعة المستوى، سحر دماء قوي، والأهم من ذلك، تلك العينان. إن لعب ورقته بشكل صحيح، فسيكون بوسعه الاستحواذ عليهما لنفسه. لم يكن يدري متى يبدأ هجوم الموتى الأحياء على قاعدته، لكنه بدا مستعداً لتحمل المخاطرة. مقاتلوه قادرون على صمود الخط دونه. وإذا حالفه الحظ، فقد تتخلص هذه الفوضى برمتها من جيم الذي سيلقي بنفسه بلا شك في قلب المعركة.
مع حظه، لن يمت جيم، لكن للمرء أن يحلم. بلغت السفينة القاعدة أخيرًا. أُرسلت رسائل تحذر المدنيين من الابتعاد عن البرج بسبب مصاصة الدماء البرية التي يجّرونها معهم. كانت الشوارع خالية بغالبيتها، باستثناء من تسلقوا الأسطح ضاحكين من منظر مصاصة الدماء المتدلية تحت السفينة.
"أقسم، سأقتل كل فرد منكم!"
صرخت كساحرة عجز، وغضبها يكاد يُلمَس.
"حسناً، هذا يكفي. حظاً موفقاً معها يا ثاليون!"
ابتسم كارجول عريضاً، وبحركة عفوية، حرر السلسلة. انتفض قلب ثاليون.
"ما الذي تفعل—"
انزلقت السلسلة بعيداً عن الصاري. اندفع نحوها، لكنها كانت قد تعدت الحاجز.
"أجننتَ؟! إن ماتت جراء السقوط، فسيزول كل هذا سدى!"
صاح باحباط. إن قتلت جراء السقوط، فلن يقوى على انتزاع عينيها أو استخلاص أي معلومات. لوّح له كارجول مبالغاً في الاستخفاف.
"آه، ستكون بخير. أليس كذلك؟"
بعد نبضة قلب، سُمع صوتُ ارتطام صاعق. ثم صمت. توقف الصراخ. لم يُضيع ثاليون وقتاً. تحلل إلى ضباب وظهر مجدداً بجانب مصاصة الدماء. كانت لا تزال على قيد الحياة بالكاد. ولضمان الأمر، جرّعها جرعة شفاء في حلقها. بينما كان يراقبه يختلج دافعاً السائل إلى جوفها، عبرت فكره خاطفة.
أكانت كلمة "الموت"
مناسبة أصلاً لمصاصي الدماء؟ كانوا تقنياً أمواتاً بالفعل. صوت أخرجه من تأملاته.
"لماذا استدعيتني إلى هنا؟"
سألت أميليا متبرمة بقرب مدخل برجه. بدا تعبيرها حذراً، وذراعاهامتصالبتان في انزعاج جليّ. استدار نحوها بابتسامة عريضة، رافعاً مصاصة الدماء فاقدة الوعي بخفة على كتفه.
"أميليا، جئتِ في الوقت المناسب تماماً. اتبعيني، لدينا عمل ننجزه."
لم يقُدها إلى مختبره السري تحت الأرض. بل أدخلها إلى حجرة داخل البرج. الجدران مصطفة بخشب داكن، والهواء كثيف بعبق الرقّ القديم والبخور المحترق. شمعة واحدة تتأرجح على مكتب مجاور، تاركة ظلالاً طويلة. ترددت أميليا، ومرت عيناها بين ثاليون ومصاصة الدماء المكبلة.
"حسناً، ماذا تريد مني؟ ولماذا بحق الجحيم جلبت هذا الشيء إلى هنا؟"
جاء صوتها مشدوداً، وبالكاد يخفي اضطرابها. انقلب تعبير ثاليون بارداً.
"ستستخدمين سحرك عليها. ستخبرنا بكل شيء—عن الموتى الأحياء، وخططهم، وأقوى محاربيهم، ومواقع السرداب."
لم يكن هناك مجال للنقاش في نبرته. تصلبت أميليا.
"ألا ترتدي جداً. كيف يُفترض بي إغواء ميت أحياء؟"
طالبت بصوت مفعم بعدم التصديق. ابتسم ثاليون بسخرية، لكن المرح لم يبلغ عينيه قط.
"حاولِي أياً ما نجح مع جيم."
انكمش وجهها مقموطاً.
"أتريدني أن أنام مع مصاصة دماء؟"
صرخت.
"إن كان هذا ما يتطلبه الأمر، بنعم."
ظل صوته خاوياً من المشاعر ونظراته ثابتة. جرعت أميليا ريقها بصعوبة. التفتت بنظرة إلى مصاصة الدماء فاقدة الوعي، ثم عادت لتنظر إلى ثاليون. ثقل أمره ضغط عليها. بتنهيدة استسلام، شرعت في خلع ملابسها، شاتمة بصوت خفيض. جلس ثاليون على مقعد، مراقباً باهتمام. لم يكن لهذا صلة بالمتعة—فقد كان أشد اهتماماً بالعملية. كم من القوة سيتطلب الأمر لكسر إرادة مصاصة دماء بهذا المستوى؟ مدت أميليا يدها ضاغطة بأصابعها على جبين مصاصة الدماء.
انتفضت مصاصة الدماء فزعة، وعيناها القانيتان تتأججان غضباً. انحنت أميليا، هامسة في أذنها، وصوتها تهويم تنويمي ناعم. وفي الآن ذاته، سرت طاقة نابضة عبر أطراف أصابعها، مغرقة جسد مصاصة الدماء. كان الأثر فورياً. صرخت مصاصة الدماء، متخبطة بعنف على الرغم من فقدان أطرافها. تقوس ظهرها، وشدت عضلاتها ضد السلاسل مقاومة تأثير أميليا. لكن أميليا لم تتراجع. استمرت في الهمس، بكلمات مهدئة مشبعة بالقوة.
ببطء، ضعفت تشنجات مصاصة الدماء، وبات تنفسها لاهثاً.
"الآن، أخبريني،"
تمتمت أميليا وشفاها تبعدان أنشاً واحداً عن أذن مصاصة الدماء.
"ما خططكم للدورة التدريبية؟ كم عدد الموتى الأحياء الأقوياء في المرحلة الخامسة؟"
توتر جسد مصاصة الدماء مجدداً. انقلبت عيناها إلى الأعلى، واهتز كيانها بأسره تحت وطأة الإجهاد.
"من هم مقاتلوكم النخبة؟ وأين السرداب؟"
ضغطت أميليا أكثر. للحظة، لم تتبوه مصاصة الدماء بكلمة. ثم أطلقت نميمة غليظة من حلقها.
"لا يمكنك السيطرة عليّ،"
زعقت بصوت أجش لكنه متحدٍ.
"لا يمكنك إغوائي. أنت مجرد كيس دماء."
انثنت شفتا أميليا في ابتسامة بطيئة ومستفزة.
"سنرى بشأن ذلك،"
ترنّمت، قبلت التحدي. ما أعقب ذلك كان مقلقاً للغاية. مصاصة الدماء، التي غدت الآن هيكلاً وحشياً من الغضب، رقدت بلا حول ولا قوة بينما واصلت أميليا هجومها العقلي. همست، ولاعبت، بل ووضعت قبلات رقيقة على جبين مصاصة الدماء كمن يهدئ طفلاً مرعوباً. ورغم ذلك ظلت المقاومة صامدة. مهما بلغت كمية القوة التي سكبتها أميليا في سحرها، تمسكت مصاصة الدماء بموقفها، رافضة إرادتها الانكسار.
ثاليون، الذي لم يعره اهتماماً لمتابعة كل ثانية من صراعهما، وجّه انتباهه إلى رسائله. تقارير مايك أغرقت واجهته—مشاهدات لموتى أحياء، بعضها يقترب بشكل خطير من القاعدة. ورُصدت كيانات أشد قوة. الاستعدادات اكتملت. جُرد جانب الغابة من القاعدة لمسافة مائة متر، مزيلاً أي غطاء محتمل لمصاصي الدماء. ولم يمضِ وقت طويل قبل بدء الهجوم. انقضت ساعات. أخيراً، تمايلت أميليا واقفة، عرقها يغمرها.
شاحب وجهها، ويداه ترتجفان وهي تحاول يائسة إعادة ارتداء ملابسها. نظرت للأسفل وتعبيرها صارم.
"إنها قوية للغاية،"
اعترفت بصوت بالكاد يعلو على الهمس.
"لا أستطيع إخضاعها."
للحظة، عمّ الصمت الغرفة. فشل أميليا يعني أن جدول فائدتها قد انحدر للتو. كانت تعلم ذلك. وميض خوف عبر وجهها—أكان هنا سيخلص منها ثاليون؟ لارتياحها، تنهد ببساطة.
"حسناً. اذهبي. ادعمي المدافعين. أريد أفرادك على الأسوار. لا أحد سيبقى بمعزل عن هذه الحرب."
انحنت أميليا سريعاً وكأنها تهرب من الغرفة. زفر ثاليون ببطء، وتوارت نظراته مجدداً نحو مصاصة الدماء. لم يظفر بأي معلومات، وهو ما كان مخيباً للآمال. لكنه أكد أمراً واحداً أيضاً. شخص يمتلك روحاً بقوة كهذه لا بد أن يحتوي قدرات استثنائية، وخصوصاً عيوناً استثنائية. وكانت تلك من نصيبه ليأخذها.